Операция "Э" и Другие приключения в Средиземье

      Мы уже подошли к «Гарцующему Пони», и я почти убедила Грома подождать нас рядом с другими лошадьми, привязанными за углом, как вдруг над рынком разнесся отчаянный крик. Резко обернувшись, я увидела, как несколько человек поднимают с земли женщину, а она сквозь слезы указывает на три убегающие фигуры:       — Воры! Они украли мои вещи!! Помогите! Воры!!       Скинув с плеч рюкзак, я бросила его Валке в руки.       — Жди меня внутри! — и рванула за негодяями.       — Ты куда?! — только и успела воскликнуть травница, но я уже скрылась за поворотом. — А она еще тебя называла сумасшедшим, — глянула она на Грома, на что тот всхрапнул и согласно мотнул головой.       Пробежав за ворами почти до конца улицы, я остановилась возле закоулка, в который они нырнули, и осторожно заглянула за угол. Опа, а их и не трое, оказывается, а четверо! Все, как один: тощие, бородатые, в грязных лохмотьях и, судя по витающему в воздухе амбре, отчаянно пренебрегающие правилами гигиены. Сгрудившись у кучи хозяйственного мусора, они с увлечением разбирали добычу и наперебой пересчитывали ценности.       — Так-так, что это тут у нас? — нараспев поинтересовалась я, выходя из-за угла. — Статья 161-я Уголовного кодекса, если не ошибаюсь, до четырех лет! Но за явку с повинной гарантирована скидка! Мысль уловили?       — Чего тебе надо? — гнусаво прохрипел, судя по подхалимски осклабившимся физиономиям остальных, главарь. — Шла бы отсюда, пока больно не сделали!       — Ой ли? — я изобразила на лице искреннее удивление и скрестила руки на груди. — У меня встречное предложение! Вы отдаете то, что украли у той женщины, а я, как само воплощение добродетели и милосердия, не буду вас сильно убивать, что скажете?       В ответ раздался режущий уши гогот.       — Кажется, эта малышка хочет, чтобы ей показали, кто тут папочка! — главарь гадко ухмыльнулся, плотоядно оглядел меня снизу-вверх, попутно задержав взгляд на вырезе рубашки, и подошел почти вплотную. — Что ж, я не против преподать тебе урок, крошка!       Я очень внимательно посмотрела в его заплывшие глаза и на черные зубы, очаровательно улыбнулась и со всего маху зазвездила ему лбом в нос. Рухнув на землю, он заверещал, как свинья, захлебываясь хлещущей из сломанного носа кровью и соплями. Это стало сигналом для остальных.       Первый подскочивший выбросил кулак в нелепом дуговом ударе, который я с легкостью перехватила, чуть отклонившись назад, и, проведя перед собой, легкой подсечкой и ребром ладони в затылок отправила смельчака облизывать гравий. Хук второго пришлось блокировать рукой и круговым ударом ноги в голову отбросить к дальней стене, по которой он благополучно сполз и отключился. Третий слегка растерялся, глядя на поверженных товарищей, но быстро взял себя в руки, достал из-за пояса внушительных размеров кривой нож и, заорав что-то вроде: «Убью, тварь!», бросился на меня, размахивая им из стороны в сторону. Я увернулась раз, увернулась два, нагнулась, пропуская замах над головой, затем схватила за запястье и, вывернув руку назад, уронила его на спину и резким ударом кулака в переносицу перевела в спящий режим. За спиной послышалась возня и хныканье. А, это отважный предводитель пытается незаметно скрыться с глаз моих долой. Подбросив в ладони конфискованный нож, я с разворота метнула его в стену, и он вонзился в паре миллиметров от левого уха незадачливого грабителя.       — Куда это ты намылился, дорогой? — сладко пропела я, перешагивая через его дружков. — Ничего не забыл?       Переводя круглые от ужаса глаза с рукояти еще подрагивающего ножа на меня и обратно, мужик трясущимися руками достал из-за пазухи цветную котомку и, протянув мне, рухнул на колени.       — Прошу, пощади! Не убивай меня! Забирай все, только не убивай! — захныкал он, утыкаясь лбом в землю. — Умоляю!       Я взяла сумку, брезгливо отряхнула ее от грязи, заткнула за пояс и, схватив это жалкое существо за грудки, вздернула на ноги и прижала к стене.       — Слушай и запоминай: если еще раз встречу тебя или твоих приятелей на своем пути, буду уже не такая добрая, и так легко вы не отделаетесь, усвоил?! — прорычала я ему в лицо, напоследок ударила под дых и легким пинком отправила в кучу мусора.       Отряхнув руки и с гордостью оглядев поле победы, я двинулась на выход из закоулка с твердым намерением вернуться к пострадавшей, но… она уже ждала меня у угла с высоким бородатым стариком в серой хламиде и шляпе конусом.       — Похоже, помощь тут нужна отнюдь не девушке, — удивленно переглянулся он с не менее озадаченной женщиной и весело улыбнулся в густые усы.       Я глянула за спину и пожала плечами.       — Им как-то разом поплохело, даже не знаю, с чего бы это, — вытащив сумку из-за пояса, я протянула ее законной владелице. — Думаю, это ваше. Правда, потрепалась немного, но вроде все на месте.       — С-спасибо, — только и смогла выдохнуть она, все еще отходя от увиденного, и прижала котомку к груди. — Но как мне вас отблагодарить?       — А, не загоняйтесь, — отмахнулась я, поворачивая в сторону таверны. — Доброе дело всегда приятно сделать!       — Спасибо! — еще раз крикнула она мне вслед.       Помахав ей и старику, провожающему меня задумчивым взглядом, я бодрым шагом потопала в «Гарцующий пони», напевая под нос приставучую «I’m sexy and I know it».       В таверне было шумно и накурено, глаза сразу защипало от едкого табачного дыма. Окинув цепким взглядом зал, я увидела сидящую за дальним столом и машущую мне рукой Валку и плюхнулась на скамейку напротив. Как раз вовремя — нам принесли заказ. Мда, стоило догадаться, что здешняя кухня не отличается оригинальностью и разнообразием блюд: картофельное жаркое с мясом, кусок сыра, ломоть хлеба и кружка эля. Но и это лучше, чем ничего.       — Надеюсь, ты их упустила, — Валка смотрела на меня строго и осуждающе.       — Не-а! — довольно ухмыльнулась я во весь рот, чем вызвала сокрушенный вздох, и тут же поспешила ее успокоить. — Да не парься ты так, они безобидные совсем оказались!       — Лиера, это было безрассудно и очень опасно! — травница отчитывала меня, как провинившуюся дочь, и, признаться честно, мне было от этого как-то по особому тепло. — Ты могла пострадать!       — Но не пострадала, — я мягко сжала ее ладонь и виновато улыбнулась. — Прости, больше так не буду, честное слово!       — Ага, как же, охотно верю, — беззлобно хмыкнула она в ответ. — Ешь давай, горе луковое!       С улыбкой глядя, как я уминаю за обе щеки на удивление вкусное жаркое, Валка рассказала последние новости, которые успела узнать. Волшебника действительно видели в этих краях около месяца назад. Тогда он был в компании черноволосого гнома и после этого не появлялся. Сосредоточенно жуя, я молча кивнула и хотела сказать ей, что, собственно, уже встретила того, кого хотела, но Валка вдруг отвлеклась на что-то за моей спиной и торопливо встала из-за стола, схватив свою котомку.       — Извини, дорогая, мне нужно ненадолго отойти. Ничего, если я тебя оставлю?       — Без проблем, — кивнула я, отхлебнув эля из кружки. — Буду тут ждать.       — Хорошо, я скоро, — она с улыбкой провела рукой по моим волосам и, подойдя к какой-то обеспокоенно выглядевшей женщине, вышла с ней из таверны.       Не успела за ними захлопнуться дверь, как на место, где только что сидела травница, опустился тот самый старик.       — Не против, если я присяду? — вежливо поинтересовался он, снимая шляпу и кладя ее на угол стола.       — Да вы как бы уже, — пожала я в ответ плечами, провожая взглядом девушку, поставившую перед ним такую же кружку эля и тарелку с хлебом и сыром. — Надеюсь, не собираетесь предъявлять мне обвинения в превышении пределов самообороны?       — Ну что вы, даже в мыслях не было! — он примирительно поднял перед собой ладони и усмехнулся в бороду. — Эти негодяи получили по заслугам. А вот ваша техника, признаться, произвела на меня впечатление! Редко встретишь девушку столь юного возраста, обладающую такими необычными боевыми навыками.       — Сочту это за комплимент, мистер?..       — Гендальф, — кивнул он на мой вопросительный взгляд. — Гендальф Серый. Я волшебник.       — Че, прям настоящий? — я хитро улыбнулась, ведь узнала его еще при первой встрече у места эпического «побоища».       — Прям… настоящий, — он слегка запнулся на первом слове, озадаченно хмуря седые брови.       — Ну ладно, Мистер-настоящий-волшебник, — я отхлебнула эля и закинула в рот остатки сыра, — чем могу помочь? Вы ведь не просто так сели за мой столик, учитывая, что их свободных тут уже штук пять?       Гендальф посмотрел по сторонам и, убедившись в моей наблюдательности, смущенно усмехнулся и пригладил бороду. Пристально посмотрев в мои искрящиеся весельем и любопытством глаза, он слегка наклонился вперед и вполголоса заговорщицким тоном поинтересовался:       — Как вы относитесь к приключениям, юная леди?       — Валерия, — представилась я и заинтригованно сощурилась. — Смотря, какие это приключения.       — Я ищу смельчаков, готовых отправиться со мной в далекое и, не буду скрывать, весьма опасное путешествие, — он заметил подозрение в моих глазах и поспешно добавил: — Разумеется, при успешном завершении, вознаграждение за вашу помощь и защиту будет достойным!       — Так вам нужен телохранитель? — я продолжала мастерски изображать святую невинность, стараясь ничем не выдать свою осведомленность. — Не лучше ли поискать его из числа мужчин?       — Нужен, но не мне. А мужчин в нашем отряде уже достаточно, — Гендальф покачал головой. — И все они благородные и искусные воины, но что-то подсказывает мне, что вы станете прекрасным дополнением к нашей компании, а ваши навыки окажутся весьма полезными…       — Предупреждаю сразу, — я подняла вверх указательный палец, — готовить обеды и ужины на ораву мужиков — даже не уговаривайте!       — И не собирался, поверь мне! — волшебник весело засмеялся, как-то разом переходя на «ты». — Так что скажешь, Валери? Готова принять мое предложение?       Я задумчиво посмотрела на эль, плещущийся в кружке, затем подняла взгляд на мага. Его вопросы были совершенно ни к чему, ведь один Всевышний уже все решил за меня, но роль необходимо доиграть.       — Что ж, мне всегда хотелось повидать мир, и к тому же в данный момент я ничем особо важным не занята, так что… Да, я согласна!       — Отлично! — Гендальф с довольной улыбкой пожал мою протянутую ладонь. — Тогда встречаемся завтра на рассвете у моста Брендивайн. Нужно будет навестить кое-кого в Шире, оттуда, думаю, и отправимся в путь…       Он еще что-то пробормотал себе под нос, а я невольно прислушалась к голосам у двери и, обернувшись, увидела там Валку. Она махнула мне рукой, держа в другой объемный сверток.       — Прошу извинить, мистер Гендальф, но мне пора идти, — я поднялась из-за стола и взяла со скамьи рюкзак и меч. — Увидимся завтра у моста!       На прощание почтительно поклонившись улыбнувшемуся волшебнику, я покинула таверну вслед за травницей.       — С кем ты говорила? — спросила она, когда мы шли к оставленной у главных ворот кибитке.       — Ты не поверишь, Валка, но это был Гендальф Серый, тот самый волшебник, с которым я должна была встретиться и таки встретилась! — я с наслаждением грызла сочное и спелое яблоко, только что наглым образом сорванное с чьего-то дерева.       — Правда? — она удивленно округлила глаза и даже оглянулась.       — Ага, — я щелкнула по носу Грома, пытавшегося залезть ко мне в карман в поисках еще одного яблока. — Мог просто попросить! — и достала ему сладкий фрукт, которым он тут же довольно захрустел. — Завтра на рассвете мы с ним встречаемся у моста Брендивайн и идем в Шир.       — Погоди, — положив в тележку сверток с вещами, Валка озадаченно замерла и исподлобья посмотрела на меня. — Одинокая гора же в другой стороне! Что ему понадобилось в деревне полуросликов?       — Там живет недовор, которому суждено спереть один весьма ценный булыжник из-под носа не только дракона, но и Короля-под-горой! — с насмешливой ухмылкой пояснила я, укладывая рядом с вещами свой рюкзак и меч. — Гром, пойдешь рядом!       — Э, нет, дорогая! — Валка решительно отодвинула меня от кибитки и, с самым что ни на есть ехидным видом, указала пальцем на коня. — Ты поедешь верхом!       — Прикалываешься? — я посмотрела на травницу таким взглядом, словно она мне за орка замуж предложила выйти. Хотя, неизвестно еще, что страшнее!       — Нисколько! — весело хихикнула она, забираясь на козлы и перехватывая вожжи. — Тебе предстоит долгий путь, и неужели ты думаешь отправиться к горе пешком? Зачем тогда мы его покупали? — выразительно скосила она глаза на бессовестно заржавшее животное. — В езде верхом необходима практика, если не хочешь позорно свалиться с седла на глазах толпы гномов.       Я смерила ее проникновенно испепеляющим взглядом, но последний аргумент действительно был весомым. Само внедрение в отряд Дубощита обещало быть не из легких, вспомнить хотя бы, как он отнесся (точнее, еще отнесется) к Бильбо на роль взломщика! Что уж говорить обо мне! Я же вообще женщина, к тому же, учитывая продолжительность гномьей жизни, дитя малое! Дураку понятно, что меня ни во что не поставят…       — Ну уж нет, — буркнула я себе под нос, решительно ставя ногу в стремя и со второй попытки забираясь на седло. — Не доставлю я им такого удовольствия, не дождутся!