Операция "Э" и Другие приключения в Средиземье

      - Гендальф, - от этого низкого и хриплого баритона мое сердце гулко ударило в груди. – Ты говорил, это место будет не трудно найти, а я заблудился! Причем дважды!       Ну, что я говорила! И это бородатое недоразумение собралось вести их в поход через все Средиземье!       - Я бы ни за что не нашел его, не будь на двери этого знака!       - Знака? – удивленно переспросил Бильбо, выходя из-за спины Двалина. – Нет там никакого знака! Я красил дверь неделю назад!       - Там есть знак, я сам поставил, - заверил его волшебник, закрывая дверь на замок. – Бильбо Бэггинс, позволь тебе представить предводителя нашей компании – Торин Дубощит…       - А ты чего спряталась? – Бофур удивленно заглянул за угол, где я сидела. – Испугалась что ли?       - Кого? Торина? - я негромко прыснула. – Не смеши мои тапочки! Я не боюсь хомячков!       - Тогда чего не выходишь? – не отставал гном.       - Думается мне, момент не тот, - отрицательно мотнула я головой.       - Да брось ты, идем к нам!       - Не-а, - я спрятала нос в кружке с пивом и заговорщицки прошептала оттуда: - представь, что меня тут нет!       Непонимающе покачав головой в топорщащейся шапке-ушанке, гном торопливо поспешил за передислоцировавшимися в гостиную братьями. Дождавшись, когда они все скроются в комнате и усядутся за стол, я поднялась с пола и прокралась в кладовую долить себе пива, вполуха слушая негромкий разговор. Вышедший за свечкой Бильбо удивленно посмотрел на меня, но я приложила палец к губам и подмигнула. Понятливо кивнув, он вернулся к гостям, перед которыми Гендальф как раз разворачивал злополучную карту. Вот прямо руки чешутся взять и спалить ее к чертям собачьим! Хотя… из-за нее мы побываем в Ривенделле, с эльфами повидаемся, так что хрен с ней, пусть пока живет!       Глоин что-то там заговорил про знамение, Оин – про воронов и предсказание, не забыв упомянуть о некоем «звере». Услышав его, Бильбо прекратил поправлять уцелевшие банки на полках в кладовке и удивленно обернулся.       - Что за «зверь»?       - Имеется в виду Смауг Ужасный, - с готовностью ответил Бофур, - страшнейшее и величайшее из бедствий нашего времени. Огнедышащий дракон! Зубы как бритвы, клыки как крюки для мяса, и очень любит драгоценный металл!       - Я знаю, что такое дракон! – заверил его Бильбо, подходя ближе.       - А я не боюсь! – расхрабрившись, вскочил со своего места Ори. – Я дам ему попробовать гномьей стали по самые гланды!       - Сядь лучше, - тут же одернул его брат.       - Эта задача едва ли целой армии по силам, - перекрыл, разгоревшийся было, ропот спокойный голос Балина. – Нас же здесь всего тринадцать. И нас не назовешь ни богатырями, ни мудрецами.       - Э, ты кого тупым назвал? – возмутился Нори.       - Я не это имел в виду, - отмахнулся от него старец.       - Ну и пусть нас совсем немного! – услышала я решительный голос Фили. – Но все мы воины! Все до единого! До последнего гнома!       - И вы забываете, что вместе с нами волшебник! – восторженно подхватил сидящий рядом Кили. – Гендальф убил сотни драконов в свое время!       Я выгнулась из-за угла и, вытянув лицо в деланном изумлении, уставилась на заметно растерявшегося мага.       - Ну… я бы не сказал… - он сбивчиво попытался справиться с напором посыпавшихся со всех сторон провокационных вопросов и обвинений во вранье, но тем самым только усугубил свое, начавшее трещать по швам, положение.       Назревающий скандал мастерски разрулил Дубощит – он просто встал во весь рост и гаркнул что-то на родном гномьем-матерном. Все тут же смирно плюхнулись на места, а я, проникшись, уважительно хмыкнула.       - Думаете, если мы прочли знаки, другие не додумались до этого? – он обвел присутствующих (кроме меня, которую пока не видел) суровым взглядом директора школы, отчитывающего непослушных первоклассников. – Начали расползаться слухи, дракона Смауга не видели уже шестьдесят лет… Возможно, все богатства нашего народа сейчас никто не охраняет!..       Ага, как же, держи карман шире! Вот взял этот птеродактиль и издох от тоски и одиночества! И записку оставил: «В моей безвременной кончине прошу винить бяку-Трора и всех вредин-гномов, которые не поняли шутки юмора и не захотели со мной дружить, бу-у-у!» Бильбо поймал мой скептичный взгляд, но я только покачала головой и закатила глаза, намекая ему, какую чушь несет Дубощит. Никто из гномов наши переглядки не заметил, поэтому вдохновляющая речь черноволосого предводителя возымела успех – все воинственно вскинули кулаки и радостно заголосили. Но нашелся все же умный человек, точнее гном, который и сюда добавил половник дегтя.       - Ты забываешь, главные ворота запечатаны! – осадил всех Балин. – Прохода в гору нет.       - А вот здесь, мой милый друг, ты ошибаешься, - и жестом фокусника Гендальф извлек из широких штанин карманов большой железный ключ.       В комнате повисло благоговейное молчание, словно они Дурина в неглиже увидели!       - Откуда он у тебя? – Дубощит, казалось, не верил своим глазам.       - Мне отдал его твой отец, Траин, на хранение. И теперь он твой, - в торжественной тишине истари передал ключ заметно ошалевшему от такого счастья Торину.       - Если есть ключ, должна быть и дверь! – догадливо воскликнул с другого конца стола Фили.       Гендальф кивнул ему и ткнул пальцем в карту.       - В этих рунах говорится о потайном входе в нижний ярус, но его для начала нужно отыскать, а гномьи двери невидимы, когда закрыты, - он тяжело вздохнул. – Ответ точно скрыт на этой карте, а у меня не хватает знаний, чтобы его разгадать! Но в Средиземье найдутся те, кто сможет помочь нам с этим, - волшебник внимательно посмотрел на Торина, затем обвел взглядом всех остальных. – Дело, которое я задумал, требует от всех скрытности и изрядной доли мужества. Если будем осторожны и разумны, я верю, что у нас все получится!       - Поэтому нам нужен вор! – согласно протянул Ори, указывая рукой на Бильбо.       - Что? Я? – опешил хоббит. - Нет-нет-нет! Я не вор! Я в жизни ничего не украл!       - Вынужден согласиться с мистером Бэггинсом, - покачал головой Балин. – Как-то не похож он на вора.       В гостиной снова поднялся гвалт. Одни были согласны с Балином, другие уверяли, что Бильбо справится, а третьи вообще непонятно что орали, пытаясь перекричать остальных. Я заткнула уши и терпеливо ждала конца дискуссий. Наконец, Гендальф психанул и, поднявшись со скамьи, громыхнул так, что даже я услышала и удивленно посмотрела на внезапно потемневший потолок. Кажется, дождь собирается!       - Довольно! Если я сказал, что Бильбо Бэггинс тот, кто нам нужен, значит так и есть! – в комнате снова посветлело, и волшебник спокойно продолжил: - Хоббиты передвигаются удивительно бесшумно, они могут проскользнуть под носом у кого угодно! И если дракону уже известно, как пахнут гномы, то запах хоббита ему совершенно не знаком. Это даст нам явное преимущество! – он опустился обратно на скамью и посмотрел на Торина. – Ты просил меня найти четырнадцатого участника похода, и я выбрал мистера Бэггинса, - помедлив секунду, он загадочно вскинул брови и добавил: - а так же еще кое-кого ему в помощь... Бильбо, полагаю, ты уже познакомился со своим личным телохранителем?       Итак, дамы и господа, Ночной дозор – всем выйти из сумрака! Шагнув из тени на свет, я с улыбкой салютовала ошарашенному хоббиту кружкой.       - М-мой?.. – пролепетал он, растеряно глядя на меня.       - Если ты, конечно, согласишься, - кивнула я, краем глаза внимательно следя за реакцией Торина, которая не заставила себя долго ждать.       Окинув меня пренебрежительным взглядом, он вздохнул и покачал головой.       - Знаешь, Гендальф, я начинаю сомневаться в твоей мудрости, - в его хриплом голосе отчетливо слышалась насмешка. – Я просил взломщика, а вместо него получаю торгаша и никчемную пигалицу? – последнее было сказано с откровенным презрением.       Как он меня назвал?! Повернувшись к нему с неизбежной неторопливостью «Тополь-М», я спокойно подошла и с громким стуком опустила кружку прямо возле его руки, лежащей на столе.       - К твоему сведению, мистер самоуверенный гном, - прошипела я, склоняясь к его уху, и в нависшей тишине мои слова услышали все, - эта самая пигалица может голыми руками с трех… ну ладно, с пяти ударов завалить тебя мордой в пол и заставить просить прощенья! – невесомо провела другой рукой по его плечу и сжала пальцы на болевой точке возле изгиба незащищенной шеи, заставив гнома поморщиться. - Продемонстрировать здесь и сейчас или же поверишь на слово?       Замечаю движение на другом конце стола, но Гендальф успевает вмешаться раньше.       - Валери, остынь! - сурово сдвинул он брови, и я тут же отошла назад, подняв перед собой руки.       - Для протокола: он первый начал! – не удержалась и обвинительно ткнула пальцем в гневно поднимающегося со стула Дубощита.       - Торин! – маг положил руку ему на плечо. – Я видел эту юную особу в деле, поверь, она не так проста, как кажется на первый взгляд, ее способности нам пригодятся! - он внимательно посмотрел на яростно сжимающего кулаки гнома и с нажимом повторил: - Ты должен довериться мне!       Не сулящий ничего хорошего, грозный взгляд синих глаз пересекся с откровенно ехидным взглядом хитро прищуренных серых. В воздухе явно запахло керосином, это все почуяли, поэтому никто не издавал ни звука. Наконец, шумно вздохнув, Торин устало покачал головой.       - И почему у меня предчувствие, что я об этом пожалею? – пробормотал он себе под нос и махнул рукой Балину, садясь обратно за стол. – Ну, хорошо, впишите ее имя и дайте им контракт!       По гостиной пронесся облегченный выдох, а с другого конца стола на меня укоризненно смотрел светловолосый обладатель изумительных голубых глаз.       - Вот, как обычно: перечень карманных расходов, сроки выполнения, вознаграждение, распоряжение о похоронах и прочее, - Балин сделал пару пометок и протянул Бильбо сложенную в несколько раз бумагу.       Хоббит стоял, как мешком из-за угла пришибленный, поэтому я забрала документ у гнома и сунула ему в руки. Растеряно посмотрев на меня, Бильбо развернул контракт и принялся вполголоса зачитывать прописанные условия. Встав у него за спиной, я заглянула через плечо и пробежалась глазами по угловатому почерку, чисто из научного интереса – понимаю ли я местную письменность? Оказалось, что понимаю, но весьма поверхностно… Как потом выяснилось, контракт был написан на всеобщем наречии, чтобы у хоббита не было проблем с его изучением.       - Я не гарантирую им безопасность, - услышала я приглушенный голос Торина, наклонившегося к волшебнику. – И уж тем более не стану отвечать за судьбу девчонки!       Гендальф посмотрел на меня поверх его плеча и согласно кивнул. А Бильбо, тем временем, дошел до самого интересного места:       - Заказчик не несет ответственности за травмы, нанесенные или полученные в результате, помимо всего прочего, разрывания… потрошения?.. Испепеления?! – он офигело уставился на гномов.       - Ну да, моргнуть не успеешь, как он спалит тебя живьем! – тут же пояснил Бофур.       - Кажется, мне нехорошо, - Бильбо побледнел и ухватился за косяк, переводя дыхание, а я принялась всеми силами семафорить недоумку в шапке, то складывая руки крест-накрест, то проводя ребром ладони по шее, то сжимая-разжимая пальцы в немой угрозе придушить его на фиг, но Бофура вовсю несло, как на буфет:       - Представь себе печку с крыльями! Вспышка света, жгучая боль и - пуфф! - ты уже горстка пепла!       Фейспалм… Все, как один, уставились на хоббита, даже Торин с интересом глянул на него через плечо. Судорожно вздохнув, Бильбо решительно встрепенулся и, прикинув что-то в голове…       - Нет, - грохнулся в обморок.       Всплеснув руками и одним взглядом проделав в искренне удивившемся рудокопе пару дыр, я склонилась над бессознательным полуросликом.       - Ну, спасибо, Бофур, - буркнул Гендальф, протягивая мне чашку.       Набрав в рот воды, я брызнула на хоббита, приводя его в чувство.       - Кили, будь другом, принеси мой рюкзак из дальней комнаты! – бросила я за спину, поднимая все еще невменяемого Бэггинса на ноги и усаживая в кресло возле ярко горящего камина. – Спасибо, - кивнула я гному и тут же закопалась в недра сумки, выуживая оттуда заветную фляжку и наливая немного содержимого в чашку. – Вот, держи, - сунула я ее в ватные руки хоббита и расплылась в самой ласковой из имеющихся улыбок, глядя в осоловелые зеленые глаза, - это волшебный эликсир, он восстановит нервы и подарит абсолютное душевное спокойствие!       Выхватив фляжку у меня из руки, Кили подозрительно понюхал горлышко и разочарованно воскликнул:       - Это ж настойка на спирту!       - НО-НО! – забрав обратно бутылку, возмущенно воздела я вверх указательный палец. – Это волшебный эликсир! Пей, друг мой Бильбо, эффект испытан, Минздрав рекомендует!       Доверчиво глотнув Валкиной настойки, Бэггинс от неожиданности поперхнулся и закашлялся.       - Крепкая! – прохрипел он, вытирая навернувшиеся на глазах слезы.       - Зато помогает, - кивнула я, аккуратно подталкивая под донышко чашку. – Пей!       - Кили, Валери, вы не оставите нас одних? – попросил Гендальф, подходя к креслу и раскуривая трубку.       Кивнув, мы с младшим высочеством вышли в коридор, где на небольшом стуле сидел Балин, а напротив него стоял Торин. Гномы о чем-то негромко разговаривали, но вслушиваться я не стала, и так зная суть беседы. Старая песня о чести и преданности, о долге перед отцом и народом и, разумеется, об отсутствии выбора. Вот ведь упертое создание!.. Покачав головой, я закинула рюкзак обратно в комнату, предварительно вытащив из него пару яблок, и пошла к выходу, на полпути увидев решительно шагающего в свою комнату хоббита и расстроено дымящего трубкой волшебника. Как и ожидалось, уговоры не помогли…       Прикрыв входную дверь, я вышла на крыльцо и негромко свистнула. В ответ тут же раздалось радостное ржание и перестук копыт. Кусок темноты отделился от окутавшего Бэг-Энд ночного полотна и принял форму вороного коня. Опустив зажатую в зубах сумку с сухим пайком на землю, Гром приветливо боднул меня в грудь и, цапнув за волосы, легонько дернул.       - Извини, что так долго, - виновато склонила голову и погладила его по щеке. – Знакомство затянулось… Будешь яблочко? Согласна, глупый вопрос! – засмеявшись, я принялась расседлывать его и снимать сбрую. – Выходим завтра на рассвете. Отдохни как следует, путь предстоит неблизкий, - серьезно посмотрела в темные глаза и улыбнулась. – Знаю, что ты у меня самый сильный и выносливый, но все же!..       Я положила седло в траву около лестницы рядом с сумкой и опустилась на ступеньку, а Гром навострил уши и замер, пристально всматриваясь мне за спину. Из приоткрытого окна донесся приглушенный голос Дубощита, от которого по спине пробежали мурашки, а в груди внезапно образовалась томящая пустота. Он пел.

Мы бредем чрез Мглистых Гор хребет, В пещеры, где не брезжит свет. Наш путь лежит сквозь тьмы гранит, Чтобы найти злато в пути…

      К нему присоединились остальные, и мирную тишину ночи разогнал будоражащий душу низкий хор мужских голосов:

Ветра стонали в мраке ночном, Шептали ветви все о своем, То рьян и ал огонь пылал, Бушуя с небом наравне...

      Перед моим взором всплывали картины неизвестного мне чужого прошлого: огромная цитадель, построенная в недрах горы, некогда сверкающая огнями сотен и тысяч факелов, а ныне темнеющая безжизненными коридорами и переходами. Я шла по одному из них, и звук шагов эхом отражался от каменных стен. Впереди мерцал слабый свет, слышались знакомые голоса и смех. А в следующий миг раздался оглушительный животный рев, и все поглотил огонь…       Я вздрогнула, выныривая из забытья, и принялась успокаивать переполошившегося Грома, который толкал меня лбом в плечо, пытаясь вывести из внезапно оцепенения.       - Все хорошо, - улыбнулась я, заглядывая в обеспокоенные глаза, - просто задумалась.       А у самой внутри поднималась тихая паника – что это только что было?..