***
Камеры видеонаблюдения в нужном секторе больницы были, но, как это часто бывает, именно в этот день они не работали. Высказав больничной охране всё, что он о них думает, пообещав спустить на их головы кучу проверок и инспекций, Фил отправился к дому Барбары в надежде найти её там. Жила девушка недалеко от центра, посему добрался он, несмотря на отвратительную погоду, сравнительно быстро. Лифт не работал, поэтому идти на седьмой этаж, а именно там жила Барбара, пришлось пешком. На этом неудачи не кончились. Дверь никто не открыл, что было первым тревожным звонком. Где-то в душе стало появляться что-то наподобие страха, который Фил старательно отгонял. Прождав несколько минут, он открыл дверь отмычкой и вошёл. Квартира была перевёрнута. Прямо в прихожей поперёк коридора лежал шкаф с отломившейся дверцей, чуть дальше перевёрнутый стол, разодранный диван, со стен пластами была содрана краска. Везде валялись одеяла, подушки и ошмётки одежды. Коулсон обыскал всю квартиру, но Барбары там не было. Чутьё подсказывало, что была она тут совсем недавно и весь этот беспорядок её рук дело. По распространённому мнению, если человек скрывается, то первым делом пойдёт к кому-то из друзей, на деле, так случалось крайне редко. Обычно, на его памяти, люди прятались в дешёвых загородных мотелях, на втором месте были вокзалы и заброшенные здания. Фил вышел из квартиры, закрыв за собой дверь, достал телефон и нажал на кнопку быстрого набора: — Кларенс, необходимо зачистить территорию. Адрес высылаю. Код девять. Следующим номером, который он набрал, был номер Джин. И, как ни странно, она ответила, хоть и после шестого гудка.***
Джин занавесила окно в комнате плотными шторами и включила свет. На улице бушевала стихия, смотреть на неё не было никакого желания. Стихия заставляла чувствовать себя слабой и беспомощной, а в её нынешнем состоянии это было бы ужасно. Локи сидел на краю кровати и крутил в руках, окутанный проводами, куб. Лицо его было сумрачно, взгляд отрешён. Послышались раскаты грома и он напрягся, но вскоре вновь вернулся в безразличное состояние. С ним было невероятно трудно. Джин была рада, что он рядом, но что-то тяготило её. Возможно, недосказанность. А может быть её ошибка. Лампочка несколько раз мигнула и погасла. Джин несколько раз нажала на выключатель, затем вышла в коридор, проделав там тоже самое. Выглянув в подъезд, она поняла, что отключилось электричество во всём здании, а может и во всё районе. Устало вздохнув, Джин откопала в одной из коробок парафиновую свечу в старом подсвечнике и вернулась в комнату. — Электричество отключили, — сказала она, обернувшемуся к ней, Локи. — Дай, — он протянул руку. Джин села рядом с ним и, держа двумя руками, кованый подсвечник протянула ему. — Фокус, — бесцветно прокомментировал Лофт, касаясь пальцем фитиля, который тут же вспыхнул. Девушка невольно улыбнулась, отставляя свечу на прикроватную тумбочку. По комнате заплясали громадные тени, делая пространство вокруг сюрреалистичным. — Ты творишь такие чудеса, даже не замечая этого, — восторженно проговорила Джин. Локи посмотрел на неё удивлённо и пожал плечами. — Это всего лишь маленький огонёк, Джинни. — Знаю, ты можешь больше, но иногда достаточно лишь маленького огонька, — она убрала выбившуюся прядку за ухо и отвела взгляд. Локи продолжал смотреть на неё. Удивлённый его взгляд сменился заинтересованным, затем стал задумчивым. Он прищурился и наклонил голову набок, пытаясь заглянуть ей в глаза. Джин сосредоточенно разглядывала узоры на покрывале, словно это было самое интересное, что она видела. Достаточно маленького огонька. Достаточно, для чего? Она чувствовала, как он прожигает её взглядом, но старательно делала вид, что не замечает, прекрасно при этом понимая, что с ним такие номера не проходят. Локи мягко взял её за подбородок и развернул лицом к себе. Джин подняла на него взгляд и шумно выдохнула. Ей казалось, что его глаза блестят в полумраке комнаты, переливаясь от холодного стального к тёплому янтарному цвету и обратно. — Что ты делаешь? — она старалась, чтобы её голос звучал как можно более равнодушным, но прозвучал он слишком высоко. — Смотрю на тебя, — Локи наклонился к ней, сокращая расстояние. Джин коснулась рукой его щеки, и зазвонил телефон. Некоторое время они делали вид, что не слышат его. Затем Лофт нехотя отстранился, и Вирджиния, ругая себя за то, что включила несчастный аппарат по приходу домой, полезла под подушку. — Да, Фил, — ответила она. — Что ты сказал? Как нигде нет? Локи заметно оживился и резким движением забрал у неё телефон. — Что ты там сделал? — нетерпеливо проворчал он в трубку. — Что? Ты меня разыгрываешь? Я с тебя шкуру спущу. Надо было сразу сообщить, а не заниматься самодеятельностью. Что? — Локи повысил голос. — Это не оправдание. Да, я тебя жду, мы тебя ждём, — он отбросил телефон в сторону и обратился к Джин. — Я погорячился, сказав, что он неплохо соображает. Даже такое простое задание выполнить не в состоянии. Как он уработался в своей конторе, если не может выполнить простейшее задание? — Простейшее? — Джин удивлённо распахнула глаза. — Убить человека — простейшее задание? — Не передёргивай. Она пожала плечами и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Локи раздражённо посмотрел ей вслед. Почему она вдруг взялась его осуждать? А если это было не осуждение, то что? И было бы намного лучше, хлопни она дверью. Он не пошёл за ней. Наверняка, сама не знает, чего психанула. Дальше квартиры не уйдёт, не хватало ещё бегать за ней так, словно других забот нет. Лофт достал из карман куб. Ничего. Тишина. Молчание. Прибор точно не исправен. Не может быть, чтобы за такой промежуток времени нигде не произошло разрыва. Он отсоединил несколько проводов и присоединил снова. Это должно было перезапустить систему, но снова ничего не произошло. Нервным жестом, он снова спрятал его в карман. Джин прошла в кухню. В кромешной темноте горел только камень на её шее, окутывая пространство таинственным изумрудным светом. Она спрятала его под рубашку, свет потускнел, едва пробиваясь сквозь плотную ткань. По стёклам продолжал барабанить дождь, слышались раскаты грома. Вирджиния достала из шкафа кружку и, открыв кран, набрала холодной воды. Выпив залпом, поёжилась от холода и прижала кружку к лицу. Стекло приятно холодило разгорячённую кожу. Она злилась на Локи. Злилась, не понимая причину своей злости, от этого было особенно противно. Он был прав. Если Барбара инфицирована, её нельзя отпускать, чтобы не начался хаос, а Фил упустил её, следовательно, гнев бога был вполне оправдан. Его отношение к жизни и смерти она тоже знала и принимала. Но в этот раз что-то было не так, а что именно, было неясно. Джин отдёрнула занавеску и невидящим взглядом уставилась в темноту. За окном продолжала бушевать стихия. Простояла она так довольно долго, из задумчивости её вывел негромкий стук в дверь. Локи тоже его услышал, поскольку встретились они у двери в коридоре. Не говоря ни слова, она отперла замок и впустила промокшего насквозь Фила в квартиру. Коулсон быстро оценил обстановку и счёл нужным сразу же объясниться: — Я проверяю пригородные мотели, где-нибудь она обнаружится. Лофт понимал, что если процесс мутации запущен, а в том, что это так не было никаких сомнений, значит Барбара, а вернее то, что от неё осталось, прячется где-то подальше от людей. Пока её сознание не помутилось, она понимает, что происходит с ней что-то неправильное и постарается спрятаться. Она не пойдёт к родным, друзьям. Она не пойдёт в мотель. А направится в безлюдное место, где превращение завершится и после этого она совершит нападение. — Если бы, Фил, ты оставался около её палаты, она бы не ушла незамеченной из больницы. Если бы ты не дал команду своим придуркам зачистить квартиру, у нас был бы хоть какой-то след, — Локи говорил спокойно, но голос его был наполнен злостью. — Где она жила? — Недалеко от Института искусств, а что? — Фил вытащил из внутреннего кармана телефон. — Ты же не собираешься туда идти прямо сейчас? — Джин на всякий случай встала перед дверью. — Собираюсь, надо найти Барбару и довести дело до конца, — Лофт взял её за плечи и аккуратно отодвинул в сторону. — Дай этому несчастному сухую одежду, а то ещё заболеет. — Но ты не знаешь, как она выглядит, — спохватился Фил, когда Локи уже скрылся в темноте подъезда. — Думаю, что я её узнаю, — прозвучал холодный голос. Джин захлопнула дверь и прошла в комнату, на ходу комментируя: — У меня нет мужской одежды, можешь закутаться в одеяло, пока твоя не высохнет. Оно тёплое, согреешься. Как дадут электричество, можно будет сделать чай. — Я бы всё равно не смог её убить, — ответил на незаданный вопрос Фил. — Я знаю, — откликнулась девушка. — Я думаю, это хорошо, что ты не нашёл её. Кто знает, что с тобой могло случиться. — А за Локи ты не волнуешься? — Локи справится, — Джин на полтона повысила голос. — Он знает, что делать. Фил решил с ней не спорить, хотя у него стали появляться сомнения в том, что Лофт способен контролировать происходящее и знает, что с этим делать. Речь уже шла не о том, чтобы поймать одного инопланетного монстра, а о том, чтобы предотвратить эпидемию. По-хорошему надо было сообщить Фьюри. Когда Джин покинула комнату, агент даже почти позвонил боссу, но в самый последний момент отбросил телефон в сторону.***
Проще всё сделать самому. Локи бегом спустился по лестнице и вышел на улицу в творящийся хаос. Слившись с окружившей его темнотой, он направился в сторону Института искусств. Бушевала гроза, мрак прорезали яркие вспышки молний. Погода как нельзя лучше отражала то, что происходило в его жизни, в его голове, в его душе, если она конечно есть. Полный неконтролируемый хаос и тьма. Совершенно не к месту он вспоминал другую тьму. Первобытную, изначальную, холодную и равнодушную. Ту тьму, которая чуть его не убила. Он поёжился, отгоняя воспоминания. А за ними и, возникший некстати, образ светловолосой девушки. Джин занимала слишком много места в его голове, что начинало порядком раздражать. Она возникала из ниоткуда, располагалась где-нибудь в уголочке. И, словно следила за ним, оценивая его действия. Локи не нужна была её оценка, но он невольно смотрел на себя её глазами, и это вызывало очень противоречивые эмоции. С одной стороны то самое дикое раздражение, с другой — отдавалось теплом где-то в его сердце. Когда он добрался до Института искусств, гроза уходила в сторону, унося с собой дождь и оставляя лужи, оборванные провода и бьющий в нос запах озона. Для человека этот запах был еле уловим, для Локи слишком резкий. Он обошёл окрестные дворы, заглядывая в тупики и особенно мрачные закоулки, коих было не так много, затем свернул в парк. Постепенно город возвращался к жизни — зажглись фонари, дороги наводнились автомобилями. Локи шёл по узкой тропинке вглубь парка, постоянно оглядываясь, чтобы в очередной раз не пропустить нападение по собственной же глупости. Деревья создавали причудливые тени, их ветви покачивались от слабого ветра, но его взгляд выцепил совсем другую тень. Сгорбившаяся фигурка брела среди деревьев. Закутанная в плащ или плед, она припадала на правую ногу. Лофт замедлил шаг и, стараясь идти бесшумно, направился за ней. Тень остановилась, наклонила голову набок. «Прислушивается», — подумал Локи и замер. Их разделяло всего несколько метров и он не хотел быть замеченным раньше времени. Убедившись, что она одна, тень двинулась дальше. Локи свернул в сторону, сделал круг и преградил ей путь. Она, кутаясь в мокрый шерстяной плед, подняла на него подёрнутые пеленой глаза. Кожа, покрытая чешуёй тускло поблёскивала. Взгляд, потерявший осмысленность, скользил по его лицу. Это была уже не Барбара. Тем не менее, она не спешила нападать. Локи протянул руку и сжал её горло.***
Фил сидел в кресле, замотанный в тяжёлое одеяло, и пытался согреться. Джин медленно расхаживала по комнате из стороны в сторону. Было видно, что она нервничает, но изо всех сил пытается это скрыть. — Он не знает, что делать, — нарушил молчание Коулсон. — А? — Джин сделала вид, что не поняла его. — Кто? — Локи, — ответил агент. — Мы искали зверя, теперь имеем дело с разумной формой жизни, — он задумался. — В некотором роде, разумной. Монстр, убивший парня в переулке, Барбара, которую он ранил. Он ведь её не просто так ранил, а инфицировал умышленно. Локи пошёл за ней, но она может быть не одна, и он знает это. — Возможно, — уклончиво отозвалась девушка, понимая, что вероятнее всего Фил прав. — Он знает, что ситуация уже вышла из-под его контроля, но делает вид, что всё по-прежнему. Я думаю, что из-за тебя. — Меня беспокоит вот что, — Джин присела на край кровати. — Меня беспокоит, что мы ничего не можем. Ты можешь позвонить своему Фьюри или как там его зовут, только от Щ.И.Т.а толку тоже не будет. А уж от нас с тобой и подавно. Коулсон вспомнил о несделанном звонке и скривился, как от головной боли. — Хотя у ваших есть разнообразное оружие, — продолжала Вирджиния. Фил потянулся к, висящему на спинке пиджаку, и достал из кармана ампулу с голубоватой жидкостью. Покрутил в руках и бросил Джин. — Тут что-то на латыни, — она внимательно посмотрела на написанную мелким шрифтом надпись. — Какое-то длинное слово. — Этот препарат замедляет дыхание и сердцебиение, — пояснил агент. — Я должен был незаметно дать его тебе, когда Локи не будет рядом. Потом позвонить, чтобы тебя забрали. Он устало потёр глаза. — Зачем? — Джин спрятала ампулу в карман кофты. — Затем, что силой тебя не забрать, та штука на твоей шее работает как электрошокер. — Вы решили, что если я в бессознательном состоянии, то он не сработает, — она грустно усмехнулась, сжимая в руке пульсирующий камень. — Фьюри решил, что стоит попробовать. Джин кивнула, усмешка застыла на её губах. В сочетании с отрешённым взглядом смотрелось это жутковато и отдавало безумием. — Он хотел забрать тебя, чтобы контролировать Локи, у Фьюри свои цели, — продолжал Фил, — но чёрта с два. Не могу я больше. Сквозь шторы в комнату проник тусклый свет. — Включили уличное освещение, — проговорила Джин. — Наконец-то. Она не знала, что ответить на услышанное, поэтому предпочла никак это не комментировать. Фил хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк телефонный звонок. Пока он говорил, Джин вышла из комнаты.***
Локи сжал горло Барбары и, прижимая её к ближайшему дереву, шёпотом произносил заклинание. Она вцепилась в его руки в попытке освободиться и сдавленно шипела. Плед упал и теперь валялся в мокрой траве. В её глазах мелькнуло что-то похожее на страх, но вскоре они наполнились яростью. Она с силой оттолкнула его от себя и оскалилась. В её руках было больше силы, да и когти у неё были длиннее, чем у Джейка. Что это? Эволюция? Если эти существа способны ещё и эволюционировать, то всё хуже некуда. В отличие от Джейка, она не бросалась сломя голову, повинуясь инстинкту, она кружила вокруг, словно примеряясь, подбирая удачный момент. Локи решил не давать ей такой возможности. Создав двойника, на которого полностью переключилось её внимание, он зашёл ей за спину. Схватив за шею, потянул назад, резко заворачивая её голову в бок. Раздался противный хруст костей и обмякшее тело упало в траву. Лофт сделал шаг назад и с ужасом осматривал свою правую руку. От запястья до локтя тянулись три глубоких царапины. Он небрежно взмахнул здоровой рукой, и тело на земле вспыхнуло. Это глухой уголок парка, успеет догореть, пока кто-нибудь что-то заметит. Локи ещё раз взглянул на следы от когтей, на кровь стекающую вниз. Затем согнул руку, прижимая её к себе, и поспешил прочь. Кровь скоро остановится, но это неважно, если инфекция уже занесена.