***
Город показался ночью, когда они миновали обширный горный массив. Крыши сверкали, освещённые звёздным светом. Пространство вокруг было наполнено синевой. Широкие улицы, вымощенные перламутровой плиткой, выложенные причудливой мозаикой стены домов и полностью зеркальные здания, отражающие свет. Джин не могла скрыть восхищения. Ничего подобного в мире людей она не видела. — Они накапливают тепло, — прокомментировал Локи и, заметив её замешательство, добавил, — стены. Я говорю про стены. — Это поразительно, — отозвалась она. — Не сказал бы, довольно примитивная технология, — он бросил взгляд на Дэя, который в отличие от Джин, был занят рассматриванием собственной обуви. Окружающее великолепие его не восхищало, а скорее пугало. Занятая осмотром достопримечательностей, Вирджиния не заметила, что воины их покинули, и сейчас по пустынной улице они шли вчетвером. — Не пойдём через центральный вход, — Тор обернулся и махнул рукой в сторону ограды, за которой росли яблоневые деревья. — Как скажешь, — меланхолично ответил Локи и, повернувшись к Джин, проговорил, — сейчас увидишь знаменитые асгардские яблоневые сады. — У нас не экскурсия, — в голосе громовержца послышались металлические нотки. — Пока тебя не было, тут… — Не будь занудой, — перебил его Лофт. — О делах я буду говорить не с тобой. Вопреки его ожиданиям сад выглядел заброшенным. Тропинки заросли сорной травой, отмершие ветки не были срезаны. Кустарники, когда-то росшие аккуратной стеной вдоль дорожки, падали под ноги. Это сильно контрастировало с красотой городских улиц. — Вы что сделали с садом? — не удержался от вопроса Локи. — Некогда было им заниматься, — отмахнулся Тор. — Некогда? А садовников у вас больше нет? — Нет. Странно, что тебя заботят сады. Лофт брезгливо поморщился. Сады — это один из показателей благополучия Асгарда. Даже в нелучшие времена, они содержались в идеальном порядке. Значит всё намного сложнее, чем он думал, и разговор с Одином будет ещё более выматывающим. Если он вообще состоится. Зубы свело от неприятного предчувствия. — Что-то не так? — тихо спросила Джин. — Пока не знаю, — Локи не удивился, что она так быстро уловила перемену в его состоянии.***
Ворох пожухлых листьев придавал крыльцу заброшенный вид, зато витражи по-прежнему находились в идеальном состоянии. Может всё не так плохо? Локи пропустил Джин и Лоуренса вперёд. Тор наградил его недоумённым взглядом, но ничего не сказал. Они оказались в просторном зале, вверх тянулась крутая винтовая лестница. Ставни на окнах были закрыты, поэтому в помещении царил полумрак. Раньше здесь всегда кто-то суетился. Садовники, дворцовая прислуга. Сейчас же эта часть дворца явно была пустынна. — Всё восточное крыло заброшено, — задумчиво проговорил громовержец, подтверждая опасения, — многое изменилось, пока тебя не было. — Я так понимаю, нам нужно уладить кое-какие вопросы? — Локи сделал вид, что не заметил укоризненный тон брата. — Пришли кого-нибудь, чтобы Джин и Лоуренса проводили в мои комнаты. Если во дворце ещё хоть кто-то есть, и если вы не заняли мои покои. — Мы можем тут подождать, — вмешалась было Джин, но тут же замолчала, понимая, что сказала глупость. — Наше пребывание тут затянется, — мягко ответил Лофт. — Вам надо отдохнуть. Тор снова бросил на него полный непонимания взгляд. Что произошло с Локи, что он так беспокоится за людей?***
Оставшись наедине с Лоуренсом, Джин устало вздохнула и осмотрелась. Ничего примечательного. Обшарпанная серая плитка и потерявший весь вид шерстяной ковёр. Под лестницей расположилась, обитая блестящими металлическими вставками, дверь, но она оказалась заперта. — Мне кажется, что я вот-вот проснусь и события последней недели окажутся страшным сном, — Дэй сидел на ступеньках и немигающим взглядом смотрел в пространство. Джин потрепала его за плечо, но это не привело его в чувство. — Я в другом, мать его, мире, — продолжал Лоуренс. — В компании хтонического божества и его подружки. — До тебя долго доходит, — грустно усмехнулась Вирджиния. — Ты ещё про Тора забыл. Ей хотелось как-то его поддержать, но в голову, как назло, ничего не приходило. — Ты привыкнешь, хоть сейчас в это и не веришь, — она села рядом и положила руку на его плечо. — На тебя много свалилось и ты не успеваешь осознавать это. Происходящее совсем не означает, что в твоей жизни больше не будет ничего хорошего. Ты похож на ребёнка. — Я жалок. — На самом деле, нет, — перебила его Джин. — Ты мог где-нибудь спрятаться или сбежать, но ты поступил очень смело. Ты помог. За их спинами послышались неспешные шаги. Не сговариваясь, Джин и Дэй вскочили на ноги и повернулись к источнику звука. Им навстречу спускалась немолодая женщина. На ней было необычного кроя платье. Слишком прямое, но в то же время строгое — глухой ворот, рукава с вычурными манжетами. На её лице читалась беспросветная тоска, она скользнула по гостям потухшими глазами и остановилась. — Меня зовут Мара, я провожу вас, следуйте за мной, — женщина уже повернулась к ним спиной, но вновь обернулась и, выдавив из себя подобие улыбки, проговорила: — Добро пожаловать в Асгард. — Спасибо, — отозвалась Джин. Не так она себе представляла этот величественный мир. Нет, конечно, она не ждала красной дорожки и оркестра, но, чем дальше, она шла вслед за этой печальной женщиной, тем больше понимала. Во дворце всё было, словно потухшим. Слишком мрачным. Матово-тусклые ступени, посеревшие стены, нетрудно было понять, что раньше они сверкали и переливались. Мара толкнула плечом тяжёлую дверь из красного дерева и они оказались в темноте широкого коридора. Стены были обиты бордовым сукном. В конце коридора, окно было закрыто плотными шторами точно такого же цвета. — Прямо по коридору, последняя дверь справа, — пробормотала себе под нос Мара и, задев Джин плечом, скрылась за дверью. — Кажется, нам доверяют, — хмыкнул Лоуренс и уверенным шагом направился к ближайшей двери. Она оказалась заперта. Парень не сдавался и толкал каждую дверь, которая была на их пути. Джин, поддавшись его энтузиазму, тоже толкнула пару дверей. — Не доверяют, — подвёл итог Дэй, когда они оказались у окна. — Не понимаю, что ты хотел там увидеть. — Не знаю, — Лоуренс пожал плечами. — Несметные богатства, старинные книги, заковыристое оружие, сказочных зверей. — Сомневаюсь, что ты тут встретишь единорога или дракона, — Джин повернула ручку и открыла дверь. — Прошу. Ни сокровищ, ни оружия, ни мистических зверей, только закрытое чёрной шторой окно, напротив камина низкий диван на резных ножках, да книги на каминной полке. Атмосфера такая же удручающая. На противоположной от камина стене неприметная дверь, которую тут же проверил Лоуренс. Тоже заперта. Джин устроилась на диване, подогнув под себя ноги, и приготовилась ждать. Она не знала, как скоро придёт Локи. Она чувствовала тревогу, в отличие от Дэя, который исследовал книги на каминной полке с таким видом, будто что-то в них понимал. — Сядь, — попросила его Джин. Лоуренс, как ни странно, послушался, но прихватил с собой несколько увесистых томов.***
К удивлению Локи, Тор привёл его не в тронный зал, не к Одину и даже не в покои матери. Он привёл его в свои покои. — Давно ты подружился с мидгардцами? — громовержец не спешил переходить к делу. — Они могут быть хорошими друзьями, — Локи совсем не хотелось вдаваться в подробности своих взаимоотношений с Джин и рассказывать о появлении Дэя. — Ты ведь и сам влюбился в смертную, разве нет? — Джейн потеряна, — с болью в голосе ответил Тор. Он выглядел таким подавленным, что Локи вместо привычных язвительных замечаний, бросил короткое и абсолютно искреннее: — Мне жаль. И ему было действительно жаль. Мало кто заслуживает такой ужасной участи. Разве что Фьюри. Да, Фьюри в его представлении заслуживал самые страшные муки. — Джин я встречал, а что это за молчаливый мальчишка? — громовержец снова вернулся к разговору о его спутниках. — Моя совесть, — нехотя ответил Лофт. — А теперь давай к делу. Что происходит? Где Один? Где мама? И какого вы тут спрятались и ничего не делаете? — Всё не так просто, — Тор прислонился спиной к стене и устремил взгляд в потолок, собираясь с мыслями. Локи терпеливо ждал. Вокруг царила неестественная и обволакивающая тишина. — Мы не смогли спасти остальные миры, — начал Тор. Лофт презрительно фыркнул. — Это было не так просто. Когда мы поняли, что к чему, было уже поздно. Кто бы это ни был, он нанёс удар изнутри. Недуг распространялся, мы не знали, как лечить его. Отец принял решение изолироваться, чтобы сохранить хотя бы Асгард. Потом он заболел, — громовержец глубоко вздохнул. — Один не выходит из своих покоев, ни с кем не разговаривает, целыми днями смотрит в одну точку. — А мама? — тихо спросил Локи. — Каждый день за завтраком я вижу её красные глаза, остальное время она проводит в своих покоях или в саду. — Я должен её увидеть. — Локи, — неуверенно начал Тор. — Я боюсь, ты не понимаешь. Наши родители, они уже не те, какими ты их помнишь. — Неважно, я должен её увидеть, — Лофт был готов покинуть покои Тора, но тот преградил ему путь. — Я не закончил. Среди жителей растёт недовольство. Вынужденная блокада сказывается на их благополучии. Боюсь, скоро начнутся протесты. Локи видел усталость в его глазах, как сгорбились плечи, казалось, что Тор стал ниже ростом и похудел. Управление государством явно не придало ему величественности, — отметил он про себя. — Я не знаю, что делать, брат, — громовержец отошёл от двери. — Асгарду нужна твоя помощь. Мне нужна твоя помощь. — Я должен увидеть маму, — Локи отвёл взгляд и, обойдя Тора, вышел за дверь. Можно подумать, он знал, что делать. Ему нужно было увидеть Фригг. Какая-то его часть надеялась, что мать сможет дать какую-то подсказку. Во взгляде, в тоне голоса, как это было раньше. Локи быстрым шагом преодолел два пролёта и в нерешительности остановился у закрытой двери.***
— Ты там что-то понимаешь? — Джин с неподдельным интересом наблюдала за Лоуренсом, который вот уже второй час, если верить часам, увлечённо листал книгу в чёрном кожаном переплёте. — Шифр, — не поднимая головы, ответил Дэй. — Какой шифр? — она придвинулась ближе и заглянула в книгу. Страница была исписана палочками и закорючками, которые были ей совершенно незнакомы. — Вот это, например, означает живой огонь, — Лоуренс указал пальцем на закорючки вверху страницы и посмотрел на неё. — Что такое живой огонь? Что это может быть? — Без понятия, — Джин пожала плечами, — может кровь. — Дар живого огня, — задумчиво проговорил Дэй. — Или дар крови. — Это смесь разных древних языков, — Лоуренс перелистнул страницу. — Я понимаю некоторые слова и фразы, но не могу расшифровать это полностью. — Локи может, — резонно заметила Джин. — Наверно, это какая-то книга по магии. — Было бы интересно изучить её. — Магию? — удивилась девушка. — Мы не боги. — Всему можно научиться, — Дэй медленно, почти ласково, провёл рукой по переплёту. — Если мы тут застряли… Он не договорил, снова погрузившись в книгу. Джин не стала спрашивать, что он хотел сказать и, последовав его примеру, взяла в руки том, лежавший между ними. Однако, её энтузиазма хватило ненадолго. — Как ты расшифровываешь написанное? — она легонько толкнула Лоуренса. — Работа в Щ.И.Т. накладывает определённый отпечаток. И мы с Филом, — Дэй захлопнул книгу, — неважно. Локи давно нет, как думаешь, что тут происходит? — Ничего хорошего, — Джин не спешила делиться своей тревогой. Дэй выглядел спокойным и собранным, от былой растерянности не осталось никаких следов. Вдаваться в причины такой перемены она не собиралась, во всяком случае не в ближайшее время. Её беспокоил Локи и гнетущая атмосфера роскошного дворца. Странная смесь напряжения и апатии буквально витала в воздухе. Из коридора донесся звук быстрых шагов. Джин оживилась, узнав их, и вскочила на ноги. — Локи, — устало прокомментировал Лоуренс и лениво поднял голову. Локи с грохотом распахнул дверь и оглядел комнату. — Я думал вы пойдёте исследовать дворец, — с лёгкой улыбкой проговорил он. — Всё заперто, — пожаловался Дэй. — Не очень гостеприимное место, — отозвалась Джин. — Что здесь случилось? — Ничего необычного, — улыбка исчезла с лица Локи. — Родители больны, а Тор не справляется с управлением, естественно, — он сделал едва заметный акцент на последнем слове.