Ник Ричардс и Тени Прошлого

На Хогвартс надвигалась зима. Снег плотно лежал уже второй день, и ученики не уходили из внутреннего двора, играя в снежки. Всю последнюю неделю Ник жил с оглядкой, опасаясь, что о его разговоре с профессором Бейкером кто-то узнает, но всё обошлось, и операция осталась незамеченной. Расслабившись, мальчик понял, что из-за всех этих волнений он совершенно забыл о первом снеге, а обратив на него внимание, вспомнил, что соскучился по нему, и хоть в своё время он порядком надоел ему, всё же это было напоминанием о жизни на севере. А так как Ник был склонен к приступам ностальгии, он был рад почувствовать дуновение холодного ветра. По этому случаю он даже достал из-под кровати свой меч и сидя в одиночестве в мальчишеской спальне, долго разглядывал его с улыбкой на лице. Он уже и забыл, каково это, каждый день ходить с мечом за спиной, и ежедневно проводить по несколько часов в тренировочном зале, сражаясь с заколдованными манекенами. Что ни говори, а «Арктос» дал ему хорошее дуэльное образование. В этом был определённый плюс. Теперь же Ник страшно боялся растерять эти навыки, за неимением в школе дуэльного клуба. Да даже если бы он и был — никто не позволил бы ему сражаться мечом. Тяжело вздохнув и погладив свой меч — «Красную Королеву», по эфесу, Ник убрал её в ножны и снова спрятал под кровать, после чего решил, что необходимо срочно найти Би, и вытащить её во внутренний двор для игры в снежки. В последние дни она слишком много времени проводила в обнимку со своими чертежами, и Нику начало казаться, что подруга что — то недоговаривает ему, или же говорит чистую неправду. Слишком уж обширным и долгосрочным было её занятие. Впрочем, Нику было стыдно так думать о ней. Ведь она была ему не просто подругой, но почти сестрой, а в родных людях сомневаться просто кощунственно. Нужно доверять им безоговорочно, или вовсе не считать их родными. Ни больше, ни меньше. С этими мыслями мальчик отправился на поиски подруги, но обойдя всю школу он не нашёл её. Не нашёл её ни в Большом Зале, ни в библиотеке, ни даже в пустующих кабинетах. Был выходной день, а значит, она вполне могла выбраться из замка — подумалось мальчику, но он не обнаружил её ни во внутреннем дворе, ни на мосту — который был её излюбленным местом. Подруга будто сквозь землю провалилась. Прогулявшись по территории школы, потрогав снег руками, и вдоволь надышавшись морозным воздухом, Ник отправился обратно в Большой Зал, чтобы согреться, выпить горячий вкусный кофе и как следует подумать о том, куда же могла подеваться Би. К слову, кофе домовые эльфы варить не умели совершенно. Он больше напоминал крепкий «три в одном», который магглы растворяли на скорую руку в кипятке. Последним, кто угощал Ника отменным кофе, был добрый бармен Джек в таверне «Арктоса», но, как давно это было. Время летело незаметно, и вскоре перевалило далеко за полдень. Мальчик обошёл весь замок на два круга, сходил в деревушку Хогсмид по потайному лазу, но подруга так и не нашлась. Не видели её и Когтевранцы, которых он опрашивал. Настроение Ника стало заметно портиться, и вскоре он отправился обратно в башню своего факультета с целью углубиться в изучение учебника по Защите от Тёмных Искусств. Кроме этого занятия ничего интересного этот день больше не предвещал, однако не всё случается именно так, как мы хотим.  — Ник! — Окликнул мальчика знакомый девичий голос, когда тот поднимался на шестой этаж. Он обернулся и к своему ужасу увидел лучезарную улыбку Ифи Рассел. Самой назойливой особы в этой школе, которую они с Би невзлюбили с первого взгляда.  — Да. Это вроде моё имя. Привет. — Ник попытался напомнить девочке о том, что было бы вежливо поздороваться перед началом разговора, но, по всей видимости, она совершенно не придала этому никакого значения и потому продолжила разговор с торжествующей улыбкой на лице.  — Ты какой-то грустный. Куда направляешься?  — В башню факультета. Планировал сделать домашнее задание.  — Хочешь прогуляться со мной? Тем более что тебе нужно поднять настроение!  — Эм, у меня много работы. — Попытался отвертеться Ник, поражаясь тому, как нагло эта особа лезет в его дела.  — Ну, пожалуйста! — Начала упрашивать девочка. — Я иду на опушку Запретного Леса, но без компании мне там будет совершенно скучно.  — Опушка леса? Не думаешь, что это может быть опасно? — Спросил Ник, вспомнив битву с Аластором, проходившую в лесу три года назад. Честно говоря, мальчик был бы не против держаться оттуда подальше.  — Тем более что это опасно! — Девочка кивнула собеседнику. — Ты же не оставишь меня там одну?  — Во имя Мерлина… — Ник вздохнул и пошёл следом за Ифи Рассел, проклиная про себя всё, что только можно было проклясть. Девочка привела жертву своего убеждения на опушку леса, и стала оглядываться по сторонам в поисках чего-то, что было известно только ей одной. Что она искала, Нику было неизвестно, да и не особенно интересно, честно говоря. Он был погружён в собственные воспоминания трёхлетней давности, в которых он ползал по этому лесу с раненой ногой. В воспоминаниях, где заклинания врагов больно обжигали его лицо, пока он пытался спасти свою собственную жизнь. И в воспоминаниях, когда он всего за какую-то ночь превратился из обычного ребёнка, в нечто более взрослое.  — Эй! Оглох что ли? — Ифи ткнула Ника в бок.  — Что? — Ответил мальчик, выпав из анабиоза  — Я их нашла! — Улыбаясь ответила Когтевранка указывая на лошадей, спокойно стоявших рядом.  — Лошади? Откуда они?  — Я заметила их пару дней назад. Они пасутся здесь. Я решила, что они не дикие и могут позволить прокатиться на них. Ты любишь лошадей?  — Лошадей… не знаю. Я никогда не ездил верхом. Я больше люблю мётлы.  — Это совсем не то. — Отмахнулась девочка. — С лошадьми всё совсем по-другому. Они чувствуют всё, что чувствуешь ты сам, и если ты относишься к ним по доброму, то они никогда не навредят тебе. Вот смотри. — Ифи подошла к одной из лошадей с чёрным окрасом и протянула ей яблоко. Понюхав его, лошадь приняла угощение и с аппетитом прожевала его. Девочка улыбнулась и погладила животное по носу, после чего аккуратно взобралась ему на спину.  — Ты уже имела дело с лошадьми? — Удивившись, спросил Ник  — Да. С самого детства папа водил меня на ипподром, где мы проводили почти целый день. Он научил меня ездить верхом, и теперь я просто жить без этих созданий не могу. Кстати, не хочешь прокатиться?  — Что? Я… нет. Пожалуй, нет. — Занервничал мальчик. — Я не так хорошо обращаюсь с животными как ты.  — Не бойся. — Девочка достала из сумки яблоко и кинула его Гриффиндорцу.  — Я ничего не боюсь. — Нахмурился Ник. — Просто это не моё.  — Ты попробуй хотя бы Делать было нечего, и Ник покорно подошёл ко второй лошади, имевшей коричневый окрас, явно нервничая. Ник действительно не боялся лошадей, но он не мог позволить кому-либо думать о нём как о трусе. Это больно било по его самолюбию. Скормив лошади яблоко, и моля богов о том чтобы она не лягнула его копытом, Ник посмотрел на Ифи, но та молча кивнула ему на животное, подсказывая Нику, что теперь тот должен погладить его. Глубоко вздохнув, он потянулся к носу лошади и осторожно стал гладить её дрожащими руками. Животное пару раз фыркнуло, но позволило мальчику прикоснуться. Когда было закончено и это, лошадь нагнула голову и слега присогнула передние ноги. В растерянности мальчик посмотрел на знакомую, но та лишь снова кивнула головой и негромко сказала залезть на спину животному. Округлив глаза, Ник осторожно вскарабкался на спину лошади и в ту же секунду понял, что не имеет ни малейшего понятия о том, как на них ездить. В конце концов, его знания о лошадях ограничивались тем что у них должно быть седло и поводья, но этого тут не было, а значит держаться, по мнению мальчика, было не за что.  — Что бы ты там не думал — не хватай её за гриву. Лошади этого не любят! — Поучительным тоном сказала Ифи.  — А за что же мне тогда держаться?!  — За шею, но осторожно. Веди её!  — Что? Куда вести? Как вести? Я никогда на них не ездил.  — Просто общайся с ней как с человеком. Лошади умные создания. — Улыбнулась девочка и не спеша поехала вдоль опушки.  — Ну… идём следом. — Попробовал Ник, но лошадь не сдвинулась с места. — Ну давай же, вперёд! — Чуть громче сказал Ник и качнулся вперёд. На этот раз животное послушалось и пошло следом за чёрным скакуном. За то время что Ник и Ифи сидели на лошадях — они не переговаривались друг с другом. Девочка не спеша вела свою лошадь вперёд, а Ник шёл следом за ней, стараясь не отставать. Периодически он общался со своим животным, подсказывая, куда ей повернуть, и как ни странно, у него получалось, хотя мальчик и нервничал, поминутно мечтая вернуться обратно на обе свои ноги. Вокруг стояла непроницаемая тишина. Воздух, который с каждым часом становился всё холоднее, приятно обдувал лицо. Под копытами лошадей хрустел снег, а откуда-то из глубины леса доносились звуки последних улетающих птиц. В такой гармоничной атмосфере мальчик вскоре успокоился и стал чувствовать себя гораздо увереннее. Но всё не могло продолжаться слишком хорошо и дальше. По всей видимости, Ифи Рассел поняла, что у Ника всё наладилось, и потому решила разнообразить прогулку настоящей скачкой. Она хлопнула свою лошадь и та поскакала быстрее. Машинально, Ник последовал её примеру, но поздно осознал, что это было самой грубой ошибкой. Его лошадь тоже резво поскакала вперёд, заставив Ника как можно сильнее прижаться. Лошади одна за другой перепрыгивал пни и сваленные стволы деревьев, иногда проваливаясь в снег. Когтевранке это доставляло невообразимое удовольствие, а вот Ник то и дело вскрикивал, пытаясь остановить животное. Опускались первые сумерки, и мальчик стал плохо видеть дорогу, что немного заставляло его нервничать. Однако, вскоре всё закончилось. На очередном препятствии лошадь Ника сильно подпрыгнула, и незадачливого наездника выбросило в ближайший сугроб.  — Ник! Ник! Ты как?! — Увидев, что случилось с её знакомым, девочка соскочила с лошади и бросилась на помощь.  — Всё в полном порядке. — Дрожа сказал мальчик, отряхивая с себя снег. — Я жив. Но, при всём уважении, был бы не против пойти в тепло.  — Идём в замок, скорее! — Ифи погладила обеих лошадей по носу, скормила им ещё по одному яблоку и поспешила увести товарища в замок. Ник отказался идти с Ифи в Большой Зал, сообщив, что обязательно выпьет чаю у себя в гостиной. Она, к удивлению мальчика, быстро от него отвязалась, и, пожелав ему здоровья, отправилась в гостиную Когтеврана. Ник же, поднимаясь в гостиную Гриффиндора, думал про себя, что Ифи Рассел не такая уж и неприятная девочка. Честно говоря, он даже успел проникнуться к ней симпатией, и подумал, что они могли бы подружиться. С такими мыслями Ник пересёк порог гостиной, снимая с себя мокрую верхнюю одежду и усаживаясь как можно ближе к камину. Только здесь он был бы, если бы отказался. В нём проснулся аппетит и желание спать, что было большой редкостью в дни, проведённые в стенах замка.  — Эй, Ли! Ник пришёл! Дай письмо! — Раздался наверху голос Ромы. Ник обернулся и посмотрел на товарища по команде. А вскоре появился и Ли, передавая письмо.  — Пару часов назад прилетела маленькая сова. Сбросила тебе на кровать конверт и улетела.  — Маленькая сова? А от кого письмо?  — От Би Рассел. — Ответил Рома, передавая конверт Нику.  — Би…? Странно. — Пробормотал Ник и вскрыл конверт. «Привет, Ричардс! Ты, наверное, уже заметил, что меня нет в школе, и ты наверняка волновался и пытался меня найти. Прости, что заставила тебя понервничать, но не ищи меня больше. Мне не хватило сил сказать тебе это лично, и поэтому я отправила тебе это письмо. Надеюсь, что Ви доставила его как можно быстрее. Дело в том, что я решила покинуть школу. Я не смогу объяснить тебе всех причин. Возможно, позже я отправлю тебе ещё одно письмо, но пока я скажу только одно — я тут не прижилась. Арктос и некоторые другие сторонние события слишком изменили меня. И я больше не могу жить беззаботной школьной жизнью, разучивая разные заклинания. Я вижу, что твоя жизнь налаживается, ты снова повеселел и завёл себе друзей, и я очень за тебя счастлива. Ты представить не можешь, как я рада видеть то, что у тебя всё идёт прекрасно. Пусть так и продолжается. Я бы очень хотела, чтобы в твоей жизни не было никаких войн, чтобы ты выздоровел и больше никогда не подвергался опасности. И пожалуйста, не ищи неприятностей намеренно! Я постараюсь писать тебе по мере возможности. За меня не волнуйся, я обещаю беречь себя. Я отправила Ви к Дину с просьбой приглядывать за тобой как можно тщательнее. Надеюсь он сможет выполнить мою просьбу и не оставит тебя одного. Больше мне добавить нечего. P.S.: В конверте пара петард на память. Будь счастлив, братишка. Надеюсь, ты сможешь меня простить. Би» Ник перечитал письмо ещё на раз, затем погрел его на огне, но ничего не произошло. Тогда он вывернул весь конверт наизнанку, надеясь, что это какая-нибудь шутка, но кроме двух вложенных петард там ничего не было. Не было на конверте и обратного адреса. Дрожащей рукой он взял оставленные Би петарды и тупо уставился в камин, пытаясь переварить прочитанное, но в голове, как назло была каша. Молча убрав письмо в конверт и спрятав его в карман, мальчик поднялся в спальню, и, не раздеваясь лёг на кровать, тупо уставившись в темноту, по прежнему сжимая в руках последнюю вещь, оставленную ему на память лучшей подругой. Кто — то звал мальчика по имени, пытаясь выяснить что случилось, но все голоса отдавались в его голове только эхом, на которое он не обращал внимания… «…Будь счастлив…»