Пансион Кентербрук

Свернув налево, Джун и Гвендолин спустились вниз по склону, покрытому густыми кустарниками из шиповника и акаций. Здесь тропинка была настолько узкой, что им то и дело приходилось уклоняться от встречных веток, которые так и грозились поцарапать их своими острыми шипами. Где-то в кустарниках пускала трели зарянка, разбавляя тишину своим звенящим пением. — Куда мы идём? — поинтересовалась Гвен, пропуская Джун вперёд: в этом месте тропинка стала ещё уже, и рядом идти уже не удавалось. — Увидишь, — Кроу таинственно улыбнулась. Гвендолин вздохнула, оглядевшись по сторонам. Нортон Шорс разительно отличался от привычного Спрингфилда: здесь не было слышно так въевшегося ей гула автомобилей, не ощущалось тошнотворного запаха бензина. Природа завораживала Гвен — ей ещё никогда не доводилось бывать в подобных местах. Расслабившись и наслаждаясь свежим воздухом и пением птиц, Гвен следовала за Джун. И было бы всё прекрасно, если бы не звук взявшихся словно из ниоткуда шагов, нарушивших воцарившуюся идиллию. Гвен, насторожившись, на момент приостановилась. Но, не успев даже шелохнуться, она тут же почувствовала резкий толчок в спину, который едва не сбил её с ног. Не на шутку перепугавшись, Гвендолин взвизгнула и сразу замолчала, с явным недоумением принявшись рассматривать истинную причину своего испуга. — Генри? Как ты здесь оказался? — резко повернувшись на месте, выпалила Джун. — Решил немного позабавиться, — хохотнул молодой долговязый парень, поправляя копну светлых непослушных волос. Гвен не проронила ни слова. Искоса поглядывая на внезапно возникшего странного незнакомца, она совершенно не понимала, что происходит. — Я Генри, — протягивая руку, проговорил молодой человек. — Гвендолин, — обескуражено пробормотала Паркер. — Можно просто Гвен. — Извини, что напугал. — Генри криво улыбнулся, изображая виноватый вид. — Ничего страшного, — продолжая рассматривать парня, ответила она. Всё-таки, его внешность показалась довольно забавной: светлые взъерошенные волосы, худощавое лицо в мелких веснушках и живые, болотного цвета глаза, потешно бегающие из стороны в сторону. — Гвен учится со мной в одной группе, — пояснила Джун, поглядывая на хитро улыбающегося друга. — Дай угадаю: ты её тащишь к статуе у озера? — Я хотела сделать ей сюрприз! — возмущенно выпалила Кроу. — А ты, подлец, раскрыл все карты. — Думаю, вам не следует сейчас туда идти, — прищурившись, загадочно промолвил Генри. — Иначе в это время вы рискуете встретиться с мистером Сквонком. — Точно! Как это могло вылететь у меня из головы? — Джун поморщилась. — Кто такой этот мистер Сквонк? — исподлобья поглядывая на Кроу, поинтересовалась Гвендолин. — Умалишённый старик, — с таинственным видом ответил Генри. — Никто не знает его настоящего имени, а Сквонком его прозвали потому, что его лицо покрыто жуткими морщинами и бородавками. Каждый день ближе к вечеру он приходит к озеру и садится у статуи скорбящего ангела, роняя в воду солёные слёзы. Говорят, что если его потревожить в этот промежуток времени, можно схлопотать самое настоящее проклятье! — Или же получить по голове камнем, — хитро подмигнув, продолжила Джун. — Именно это и случилось с Джеком Пирсом, решившим немного побесить нашего старичка. Так или иначе, его лучше обходить десятой дорогой. — Я предлагаю сменить курс и пойти прямиком на тренировочное поле, — махнув рукой, предложил Генри, и в его глазах вновь замелькали озорные огоньки. — Пожалуй, ты прав. — Кроу вопрошающе взглянула на Гвен. Гвендолин, поняв намек, согласно кивнула. Она понятия не имела, где это тренировочное поле и для чего оно предназначено, но всё же отправиться туда было идеей получше, чем не предвещающая ничего доброго встреча с таинственным мистером Сквонком. Развернувшись, ребята пошли в обратном направлении. Вскоре густые кустарники оказались позади, а впереди показался крутой холм, на который им предстояло подняться. — Кстати, Генри, а где ты потерял Грэхема? — в голосе Джун проскользнуло едва заметное смущение. — Он сейчас как раз готовится к дружескому матчу, — тяжело пропыхтел парень, поднимаясь по бетонным ступенькам. — Братец в последнее время просто помешался на победе. Через неделю сюда приезжает команда «Блувинд», и он только грезит о том, чтобы порвать их и отхватить кубок. По-моему, он стал чересчур самоуверен, учитывая то, что это его первая игра в команде. Тем временем Гвен молча следовала за остальными. Она не совсем понимала, о чём идёт речь, но и надоедать лишними расспросами тоже не желала. Ей оставалось лишь довольствоваться предположениями, и, исходя из разговора, Гвен уже чётко представляла перед собой большое футбольное поле и кучку спортивных ребят, гоняющих кожаный мяч по зелёной траве. Но то, что она увидела, поднявшись на холм, заставило её восторженно ахнуть: её догадки дали глубокую трещину и тут же рассыпались на мельчайшие кусочки, не оставив после себя ни следа. — Чудеснейший видок, не так ли? — горделиво протянул Генри, остановившись и сложив руки перед собой. Действительно, с холма открывался замечательный вид на долину озера Мичиган и окрестные лиственные леса, расположившиеся на склонах и маячившие вдалеке роскошными кронами старых вековых деревьев. Прямо по центру располагался большой комплекс из длинных кирпичных зданий, включающий в себя несколько ограждённых левад и огромное специально обустроенное поле. Именно на нём, размахивая клюшками, суетливо носилось несколько всадников: издалека они казались совсем крошечными, и рассмотреть их практически не представлялось возможным. — Конное поло? — изумлённо пролепетала Гвендолин — до этого момента ей доводилось видеть эту игру только по телевизору, и то один раз. — Добро пожаловать в конный клуб «Кентербрук»! — торжественно заявил Генри, краем глаза поглядывая на Гвендолин, которую переполнял восторг. — Я не знала, что здесь держат лошадей, — улыбнулась девушка. — Ну вот, а теперь знаешь, — заметила Джун. — Пойдём скорей посмотрим, как они играют! Ребята ступили на широкую тропу, спускающуюся по пологому склону и ведущую прямо к конюшням. Вскоре они оказались на выложенной камнем дорожке, тянущуюся вдоль левад прямо к тренировочному полю. Из конюшни послышалось громкое отрывистое ржание, а в ноздри ударил запах свежего сена и лошадиного навоза. — Генри, а ты тоже играешь в поло? — всё-таки решившись нарушить тишину, поинтересовалась Гвен. — Ну нет, это не для меня. Я конечно люблю погонять верхом в поле, но поло… Видела бы ты ноги Грэхема: они все в синяках и ссадинах. — Иди играй в шахматы, неженка! — хохотнула Джун, пытаясь поправить свои торчащие кудри. — Тебе конец, мисс Папуа — Новая Гвинея, — Генри состроил коварную рожицу и мягко толкнул девушку в аккуратно подстриженные кусты самшита. Едва устояв на ногах, Джун увернулась и шлёпнула парня рукой по спине. Тем временем Гвен лишь тянула улыбку, наблюдая за этим забавным зрелищем. Успокоившись и свернув налево, компания оказалась у большого поля, покрытого зелёным дёрном и окруженного песчаной дорожкой. — Вот мы и на месте! С одной его стороны были выстроены деревянные трибуны, и именно к ним направилась троица. Взойдя наверх, ребята заняли самую последнюю скамейку — лучшее место для наблюдений за происходящим на поле. — Билли, ты с ума сошёл, куда ты прешь?! — возмущённо выпалил парень, облачённый в ярко-синюю футболку и защитный шлем. Резко осадив свою гнедую лошадь, он, поправив левый наколенник, угрюмо уставился на всадника плотного телосложения, проносящегося мимо за бамбуковым мячом. Гвен, подперев руками голову, неотрывно следила за игрой. Восемь всадников на разгоряченных лошадях гоняли бамбуковый мяч, пытаясь забить его в ворота противника. Это была самая настоящая борьба: размахивая клюшками, парни на всей скорости врезались друг в друга и тут же разъезжались; для Гвендолин оставалось загадкой, как им после подобных столкновений удавалось оставаться в седле. Спустя пару минут прозвучал свисток на перерыв; прекратив погоню за мячом и опустив клюшки, всадники поспешили съехать с поля. Теперь они могли немного передохнуть и сменить лошадей для следующего чаккера.* — Грэхем! — взмахнув рукой, громко воскликнул Генри и поспешил спуститься вниз с трибуны. Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ним прямо на тренировочное поле. Худощавый всадник, быстро спешившись с рыжей лошадёнки и вручив поводья груму, направился навстречу ребятам. Когда он снял защитный шлем, Гвен не на шутку удивилась: Грэхем был полной копией своего брата. Она то и дело бросала недоумевающий взгляд на парней, пытаясь найти хоть какое-то отличие. Найти его получилось не сразу, а лишь тогда, когда девушке удалось на момент заглянуть в глаза Грэхему, уловив в его взгляде то, чего не было у Генри: упорность, азарт и горячий пыл. — Ну и как тебе роль полузащитника? — лукаво поинтересовался Генри, сложив руки за спиной. — Она не так плоха, но я чувствую, что не справляюсь, — с досадой в голосе проронил брат. — Пожалуй, оставлю это место Мэттью. — О да, нашего Мэттью ещё никто не превосходил, — с лёгкой иронией промолвил Генри. — Бросай это гиблое дело! По мне так гонять наперегонки в лесу намного интереснее. — Немного позже, братишка, — ухмыльнулся Грэхем, устремив взгляд на Гвен. — Может, представишь мне свою новую подружку? — Я не его подружка, — нахмурилась Паркер и тут же протянула руку. — И вообще вижу его сегодня впервые. Я Гвендолин Паркер. — Леди, от вас несет официозом. — Парень на момент сжал её ладонь и тут же отпустил. — Грэхем Элиот, рад познакомиться. Одёрнув руку, Гвен повернула голову влево, с интересом взирая на лошадей с туго замотанными хвостами и всадников, готовящихся к следующему чаккеру. В тот момент в её голове проскользнула некая мысль, и она сразу же поспешила озвучить её Джун, но, не выронив и словечка, внезапно опешила. Её взгляд застыл на всаднике, которого до этого момента она видела впервые. Его тонконогий конь караковой масти двигался самым коротким галопом, который можно было представить — он словно рвался в бой, но молодой человек с лёгкостью его сдерживал. Гвен казалось, что её взгляд навсегда останется прикован к этому внезапно возникшему ездоку, который уж слишком выделялся на фоне остальных. Белоснежная рубашка поло и такие же бриджи для верховой езды только облагораживали всадника; его крепкая посадка была безупречной, лёгкой и свободной. Во всем его облике, в каждом движении улавливались ловкость и грация — при взгляде на него и мысли не возникало о том, что в нём может скрываться какой-нибудь изъян. Гвен попыталась рассмотреть молодого человека, но удалось ей это буквально на секунду: она лишь успела заметить правильно очерченный рот со слегка опущенными уголками, прямой нос с небольшой горбинкой и выбившиеся из-под защитного шлема короткие пряди волос тёмно-шоколадного цвета. Хоть и тень от козырька заслоняла добрую половину лица, этого вполне хватило, чтобы внутри у Гвендолин что-то сладко защемило, отчего той стало сразу же не по себе. — А вот и тройка* объявилась, — поглядывая на всадника, ухмыльнулся Грэхем. — Бывать мне форвардом* до конца дней своих… — А это кто? — пытаясь спрятать смущённый взгляд, пробормотала Гвен. — Мэттью Клиффендер. — Клифф… Что? — запнувшись, переспросила Гвен: почему-то именно в этот момент ей хотелось провалиться под землю. — Мэттью Клиффендер, капитан команды «Кентербрук» по конному поло и староста группы выпускников. — Грэхем тут же состроил хитрую рожицу. — А что, хочешь познакомиться? Я могу организовать. — Ещё чего! — возмущённо выпалила Гвендолин и тут же умолкла, понимая, что с ней происходит что-то явно не то. — Грэхем, не мели ерунды, — с упрёком взглянув на парня, произнесла Джун. — К тому же, ты забыл о Стейси, а она, поверь мне, умеет создавать проблемы на ровном месте. — Кстати, а вон и она, — указав взглядом на трибуны, вымолвил Генри. Гвен, повернувшись на месте, устремила взгляд на самую первую скамейку. На ней восседала толпа незнакомых ей девушек. Среди них уж слишком бросалась в глаза высокая длинноволосая блондинка, выражение лица которой ничего не вызывало, кроме чувства раздражения — наверняка, девица уж слишком много о себе мнила. Неприятный комок подступил к горлу Паркер, отчего та сразу поморщилась. Гвен не могла понять, почему эти двое вызвали у неё такие двойственные чувства, тем более до этого момента она не ощущала ничего подобного. Наверное, это стоит списать на усталость или же на палящее солнце, внезапно ударившее в голову — всё-таки полноценная осень ещё не началась. А может, это от недоедания? Она сразу вспомнила, что ничего не ела за сегодняшний день. Вот истинная причина всего того, что с ней происходит! Ей следует поесть, и всё сразу пройдёт. Здоровый сон, пожалуй, тоже бы не помешал. — Джун, — словно невзначай бросила Гвен. — Ты прости, но мне это… Мне нужно идти. Кузина наверное заждалась меня, да и есть охота. — Ты разве не пойдешь с нами? — Джун удивлённо вскинула бровь. — Нет, в следующий раз, — Гвен виновато взглянула на подругу. — Я очень устала. — Как хочешь, — Джун пожала плечами, не совсем понимая, почему её новоиспеченная подруга решила так внезапно их покинуть. — Тогда до завтра? — До завтра, — махнув рукой, попрощалась Гвен, зашагав прочь в направлении к пансиону, по дороге пытаясь выбросить из головы так внезапно возникшие там глупости: она ещё не догадывалась, что избавиться от них будет не совсем просто, как это казалось на самом деле.