Пансион Кентербрук

— Старая гусыня! Гвен, ворвавшись в комнату и громко захлопнув за собой дверь, швырнула сумку с тетрадями на кровать. Её настроение оставляло желать лучшего, так как преподаватель за не выученный материал без лишних церемоний выставила её вон из аудитории. Миссис Беллоу никогда не ставила плохие отметки, практикуя унизительный, зато более действенный способ борьбы с ленью и безответственностью некоторых студентов, в число которых успела попасть и сама Гвендолин Паркер. — А это ещё что? Гвен, приблизившись к окну, удивлённо свела брови, узрев на подоконнике небольшой конверт. Любопытство тут же взяло вверх, и она поспешила вскрыть его: так или иначе, на нём было её имя, что не могло не удивлять. — Что? Приглашение на коктейльную вечеринку? Гвендолин нервно сглотнула. В одно мгновение в животе что-то ёкнуло и приятно защекотало. Она держала небольшую глянцевую карточку из конверта и уже во второй раз перечитывала текст, чтобы убедиться в его правдоподобности. Гвен не могла поверить своим глазам, ведь вечеринка, на которую она была приглашена, должна была состояться в доме самого Мэттью Клиффендера. Разве он мог пригласить её? Наверное, это чей-то розыгрыш. Запихнув карточку обратно в конверт, Гвен, даже не переодевшись, бросилась к выходу. Несколько минут спустя Гвендолин уже стояла у двери под номером тридцать семь. В этот раз она была приоткрыта, и Паркер решила войти в комнату без лишнего стука. — Я так и знала, что это ты, — улыбнулась Кроу, пытаясь причесать свои непослушные кудри. — Скажи мне одно… Ты тоже получила приглашение? — запыхавшись и размахивая конвертом в руке, проговорила Гвендолин. — Ну, конечно! — хохотнула Джун, всматриваясь во встревоженное лицо подруги. — А я-то думала, что это чья-то шутка… Я просто… Ай, забудь. — Паркер махнула рукой. — Ты себя как-то странно ведешь. — Кроу прищурилась. — Да я просто подумала… Мэттью, он… — Гвен тут же отвела взгляд. — Он ведь почти не знает меня, вот я и подумала, с чего бы это он стал приглашать меня к себе на вечеринку? — Подруга, можешь расслабиться. Когда старший Клиффендер уезжает по делам, Мэттью может пригласить к себе едва ли не половину колледжа. Знаешь, в пансионе запрещены подобные мероприятия, а Мэттью — наше спасение в этом плане. У него огромный особняк, и места хватит для всех. — Благодарю за разъяснение, — с лёгким разочарованием в голосе молвила Гвендолин. — Так ты идешь? — Я не знаю, стоит ли. — её лицо тут же приобрело подавленный вид. — Думаю, я буду чувствовать себя неловко, тем более, мне нечего надеть. — Эй, дорогая, что с тобой, чёрт возьми, происходит? — нахмурилась Джун, в одно мгновение повысив голос. — Там будут Генри с Грэхемом, Энни… В конце концов, там буду я! И я тебя уверяю, тебе не придётся скучать. Ответа не последовало. Гвен, тяжело вздохнув, продолжала сверлить подругу опустошенным взглядом. В один миг она вспомнила за Стейси Бекенсвилл и уже хотела поинтересоваться, будет ли она присутствовать на празднике, но вовремя опомнилась и промолчала. — Хорошо, я пойду с тобой, — нехотя согласилась Гвен: у неё всё ещё присутствовали некие сомнение на этот счёт. — Да! — радостно воскликнула Кроу. — У меня есть замечательное синее коктейльное платье. Ты будешь выглядеть в нём просто очаровательно! — Да уж, — монотонно протянула Гвен, закатив глаза. Она никогда не любила своего рода торжества и праздники и всегда избегала их, но на этот раз ей пришлось согласиться — всё-таки Джун обладала неким искусством убеждать людей, перед которым не смогла устоять даже сама Гвендолин Паркер. * * * Необычайно чистое вечернее небо обнажало едва заметные звёзды и луну, которая казалась огромной, но ещё довольно тусклой, чтобы освещать окрестности Нортон Шорса. Прохладный ветерок шевелил локоны на голове у Гвен, которая, перетаптываясь с ноги на ногу, бросала неуверенный взгляд на свою подругу. Они наконец-то достигли порога дома Мэттью, но никак не решались войти внутрь. Изнутри слышалась заводная музыка и весёлые возгласы — подобная атмосфера не только смущала Гвендолин, но даже немного отпугивала. Ей постоянно казалось, что в новом коктейльном платье она будет привлекать слишком много внимания, да и чувствовала себя в нём, по правде говоря, не слишком удобно. Но самой главной незадачей было совсем не это. Гвен до жути стеснялась предстать в таком образе перед владельцем этого чудесного особняка, и это чувство не на шутку сковывало её изнутри. — Гвен? — Джун щёлкнула пальцами прямо у самого её носа, от чего та тут же дёрнулась. Кроу выглядела не менее привлекательно, облачившись в тёмно-желтое платье-колокол в белый горошек. — Да, я всё ещё здесь, — пробубнила Гвен в ответ. — Эти каблуки, они жутко неудобны, и я… — Хватит ныть! — Терпение Джун иссякло, и та, распахнув дверь, протолкнула обескураженную Гвен в коридор особняка. Гвендолин никак не ожидала от подруги таких радикальных действий — едва устояв на ногах, она оглянулась. Дом изнутри вполне соответствовал его внешнему виду, сразу же бросаясь в глаза богатым убранством. Но вскоре всё это померкло перед её глазами. В толпе студентов с наполненными бокалами в руках, она сразу узнала знакомую фигуру. — А я уже было подумал, что вы решили остаться в пансионе! Мэттью двигался навстречу плавными, но быстрыми шагами, и Гвен понимала, что не может оторвать от него взгляд. Он, как полагается владельцу дома, блистал не только манерами, но и внешним видом. Его идеально выглаженная рубашка с повязанным галстуком-бабочкой, темно-серый жакет и тёмные брюки создавали привлекающий и идеально подходящий образ. Поймав на себе живой взгляд из-под густой волнистой челки, Паркер вмиг посетило странное ощущение, что её ноги обмякли, словно самая настоящая вата. — Привет, Мэттью, — любезно улыбнулась Джун. — Мы немного задержались, ибо наша мисс Паркер… — Джун, хватит, — нахмурившись, буркнула Гвен. — Добро пожаловать в мой дом, Гвендолин Паркер, — подмигнул Мэттью, отчего Гвен сразу же почувствовала, будто сотни мурашек бегут по её коже. Словно опомнившись, она принялась рассматривать пришедших девушек — всё-таки было вполне ожидаемо, что Стейси Бекенсвилл где-то здесь. — Ты кого ищешь? — усмехнулась Джун, заметив гуляющий из стороны в сторону взор подруги. — Да так, просто… — А вот и мы! Подруги, вздрогнув от неожиданности, в унисон обернулись, узрев перед собой братьев Элиот. Те, уже будучи навеселе, безудержно хохотали. В руках у каждого из них были хрустальные бокалы с игристыми алкогольными напитками. — Грэхем, так ведь можно и сердечный приступ схлопотать, — заметила Джун. — Джун, я предлагаю немного расслабиться и выпить. — Генри протянулся к столу, взяв очередной бокал из подноса. — Вот, угощайся. — Гвен, будешь коктейль? — Не откажусь, — вздохнула Гвен, приняв бокал из рук подруги. Так или иначе, она желала немного отвлечься и избавиться от назойливых мыслей, которые преследовали её с того момента, когда она переступила порог этого дома. Осушив бокал с шампанским, Гвен почувствовала приятное тепло, разливающееся по всему телу. — Генри, зачем ты притащил с собой это? — хохотнула Джун, поглядывая на плоскую кожаную сумку, болтающуюся на ремне у парня сбоку. — Ай, потом узнаешь, — махнул рукой Элиот. — А пока предлагаю пройти в зал. Вы разве желаете пропустить самый разгар вечеринки? Не мешкая, ребята прошли в большой, просторный зал. Алкоголя и закусок здесь было в избытке — Мэттью заранее позаботился о том, чтобы его гости ни в чём себе не отказывали. Некоторые студенты, пытаясь перекричать музыку, громко о чём-то беседовали, заняв мягкие велюровые диваны; несколько подвыпивших парней, размахивая руками, весело танцевали в самом центре зала, шаркая ногами по паркету. Широкая стеклянная дверь, наполовину прикрытая бордовой бархатной занавеской, служила выходом на террасу: место, где уставшие от громкой музыки гости могли немного уединиться, покурить и насладиться чистым ночным небом, мерцающим тысячами ярких звёзд. — Сейчас я покажу всем, как надо танцевать! — воскликнул Грэхем и, не медля, пустился в пляс. Джун это показалось настолько нелепым и смешным, что она сразу рассмеялась, не в силах сдерживать эмоции. — Гвен, я сейчас умру со смеху! — согнувшись, воскликнула она. Действительно, танцующий Грэхем выглядел довольно забавно, что заставило Гвендолин улыбнуться. — Потанцуем? Гвен подняла свой взор, уставившись на пошатывающегося Генри, протягивающего ей свою жилистую руку. — Нет, я ещё не достаточно выпила, — пошутила Паркер, хитро усмехнувшись. Тот, недолго думая, ухватил за руку Джун и мигом потащил в центр зала. Троица, взявшись за руки, стала весело кружить по паркету, смешно пританцовывая. Казалось, Гвен и сама пустилась бы в пляс, но что-то её сдерживало. Всё-таки решив исправить ситуацию, она направилась к столику с алкогольными напитками. Взяв бокал с коктейлем, она вскинула взгляд вверх, узрев над собой огромное чучело головы оленя с ветвистыми рогами — она никогда не предполагала, что эти животные бывают такими большими. С интересом рассмотрев его, Паркер перевела взор в центр зала в попытке отыскать друзей, но те словно сквозь землю провалились. Тяжело вздохнув, Гвен решила оставаться на месте — желание блуждать в одиночку по огромному незнакомому дому у неё абсолютно отсутствовало. Пригубив коктейль из бокала, Гвендолин всматривалась в толпу — к сожалению, никого из присутствующих студентов она не знала. Время шло, а ребята всё не возвращались. В один момент Гвен почувствовала себя брошенной. Все весело болтали друг с другом и лишь она стояла у стены в гордом одиночестве. Вскоре громкая и ритмичная музыка сменилась на более медленную и плавную. Сделав завершающий глоток, Гвен уже хотела покинуть помещение, но кто-то внезапно заслонил ей путь. — Гвендолин Паркер, не позволите ли вы пригласить вас на танец? Растерявшись, Гвен едва раскрыла рот от удивления, не зная, что ответить. От одного его взгляда в животе проснулась тысяча мотыльков, что невероятно смутило её. — Но я не умею танцевать, — тихо промолвила она, опустив взгляд. — Думаю, это сейчас мало кого волнует. — Мэттью протянул руку навстречу. Гвен не верила тому, что происходит. Наверное, это сон, и она сейчас проснётся. Неужели это происходит на самом деле? Она не могла ему отказать, хотя в этом случае это было бы самым правильным решением. Но в этот момент она совершенно не думала об этом. Они прошли в центр зала. Гвен постоянно казалось, что все гости смотрят именно на неё. Мэттью шагнул ей навстречу и взял её руки, положив одну из них себе на плечо. Другая рука легла на талию так нежно, что Гвен едва почувствовала её, но этого хватило, чтобы она дрогнула всем телом. — Гвендолин Паркер, ты вся дрожишь, — едва слышно проговорил Мэттью и тут же улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. — Мэттью Клифф… — запнувшись, пробормотала Гвен. Как она могла забыть его фамилию? — Клиффендер. — Тебе показалось, Мэттью Клиффендер. — Эта ситуация показалась Паркер в одно время глупой и смешной. — Откуда ты приехала? — Спрингфилд, — коротко ответила Гвен: каждое слово давалось ей с трудом. — Предлагаю прогуляться на улицу и поболтать, — предложил Мэттью. — Я слишком устал от всего этого, если честно… Ты как на это смотришь? — Я… Мне нужно найти Джун, и… — пробубнила Гвен, но была тут же перебита. — И как раз отыщем Джун! — весело подытожил Мэттью, вмиг остановившись и убрав руки с талии Гвен, после чего она почувствовала небольшое облегчение, так как странное чувство внутри, сопровождающее её в течение последних пяти минут, вгоняло в краску и заставляло чувствовать себя весьма неудобно. Спустя некоторое время они уже прогуливались по узкой тропинке недалеко от дома. — Гвендолин Паркер, почему ты постоянно улыбаешься? — хохотнул Мэттью, не сводя взгляда с её лица. — Ты счастлива? Гвен, услышав его слова, едва не подавилась. Действительно, сейчас она чувствовала себя невероятно счастливой. Её смущал и даже немного злил тот факт, что Клиффендер словно видел её насквозь. — Не знаю, счастлива я или нет, но настроение у меня довольно хорошее, — пытаясь скрыть свои настоящие эмоции, проговорила Гвендолин. — И хватит меня так называть! — Да, уж слишком официально, — улыбнувшись, отметил Мэттью. — Могу называть просто Гвен. Так лучше? — Намного… Да. Так непременно лучше. — Вижу, ты не слишком любишь вечеринки, — на секунду взглянув куда-то в ночное небо, проговорил он. — Да, не слишком. Джун уговорила меня… — Если честно, я тоже. Просто устраиваю их так, чисто разнообразия ради. Мне нравится наблюдать, как ребята веселятся, и… — Ты среди них популярен, — проговорила Гвен, немного поежившись: тоненькая кофта не слишком уж и спасала от холода. — Я не стремлюсь к популярности, просто… Я не знаю, как так получается. — Мэттью пожал плечами. — А я думала, что ты просто всеми способами пытаешься привлечь к себе внимание. — Паркер опустила глаза. — Со стороны оно выглядит именно так. Ты — капитан команды по конному поло, ты устраиваешь вечеринки и не просишь ничего взамен… В одно мгновение озорные огоньки в глазах Мэттью словно куда-то испарились, и Гвен поняла, что сболтнула лишнего. — Извини пожалуйста, я не хотела ничего… — Забудь, всё хорошо. Многие считают так же, как и ты. — Я так не считаю, — возразила Гвен. — Мне просто показалось… — Хочешь посмотреть на звёзды? — внезапно сменив тему разговора, предложил Клиффендер. — У меня в старом гараже есть рабочий телескоп. Пойдём? Может, по пути увидим Джун или же кого-нибудь из братьев Элиот. Мне самому интересно, куда они запропастились? Гвен, не молвив ни слова, лишь согласно кивнула. Старый гараж был совсем недалеко, сразу за небольшим садом; миновав его, они впритык приблизились к постройке. — Я часто играл здесь в детстве, — Мэттью включил карманный фонарик и направил луч света на дверь: к счастью, она оказалась незаперта. — Пойдём. — Но… — Гвен замялась в смятении. Что это всё может значить? — Пойдём, я не кусаюсь! В одно мгновение Мэттью толкнул дверь, и та со скрипом отворилась. Но не успел он войти внутрь, как его брови удивлённо поползли вверх - он увидел то, что никак не ожидал увидеть. — Что… Какого черта здесь происходит? Среди кучи хлама на небольших деревянных ящиках восседали братья Элиот, Джун и внезапно появившаяся Энни. Старый, окруженный ребятами кругленький столик, подсвечивала маленькая тусклая лампа, свисающая с потолка. На столике, кроме наполовину пустой бутылки джина, лежала странная вещица, напоминающая доску с расположенными в три ряда буквами и цифрами. — Ой… — пискнула Джун, потянув глупую, пьяненькую улыбку. — А вот и Мэттью! — возгласил Генри. — Да, а вот и я, — с иронией в голосе выговорил Клиффендер, войдя в гараж. Следом за ним последовала и весьма удивлённая Гвен. — А это что? — Доска Уиджа, — скорчив умное лицо, ответил Грэхем. — С помощью её можно вызывать духов. — Вы что, совсем умом тронулись? — нахмурился Клиффендер, увидев знакомую фотографию с чердака, лежавшую прямо возле доски. — Зачем вы её сюда притащили? — Это Генри стащил, — икнув, проговорил Грэхем. — Генри, ты тогда на чердаке едва ли в штаны не наложил! — прежде Мэттью никогда не позволял себе подобные вольности. — Как у тебя хватило ума забрать её с собой? — Но ведь Стейси забрала картину, почему мне нельзя взять фотографию? Да, я немного испугался, но всё же… — Чудаки вы, однако, — парень слабо улыбнулся. — Вижу, вы с Гвен нашли общий язык, — хохотнул Грэхем, хлебнув из горла немного джина. — Идите к нам. Я уверяю, сейчас будет весело! Мэттью, ничего не ответив, лишь покачал головой, присев рядом на пустующий ящик.