Пансион Кентербрук

Флеймстоунская передвижная ярмарка колесила по Штатам уже не один десяток лет подряд, поэтому в округах Нортон Шорса о ней знали не понаслышке. Каждый год проведение данного мероприятия попадало на октябрь месяц, успешно скрашивая серые осенние будни местных жителей: некие из них уже подавно выработали традицию посещать торжища, чтобы вдоволь повеселиться. Пристрастившись к алкогольным напиткам, они часто скупали совершенно бесполезные вещи, что в итоге иногда ощутимо било по карману. Действительно, кроме аттракционов, кучи палаток со сладостями и игровых автоматов, на этой ярмарке присутствовали целые ряды из торговых лавок, которые изобилием ненужного хлама по низкой цене напоминали блошиный рынок. Для ценителей антиквариата Флеймстоунская ярмарка была настоящей находкой. Здесь можно было купить всё, начиная с дагерротипных семейных фотографий и заканчивая редкими монетами, старыми книгами, украшениями и картинами. Атмосфера праздника не могла не привлекать и любознательных студентов из «Кентербрука»: каждый год они с неиссякающим интересом шли на ярмарку, где можно было вдоволь наесться сладкой ваты, покататься на чертовом колесе, а также узнать свою судьбу. Да-да, шатёр с гадалкой был некой изюминкой, что толпами привлекал к себе посетителей, суеверных и не очень. В этот раз ярмарка располагалась на поле всего в километре от пансиона, поздними вечерами донимая порядочных студенток гулом, возгласами и громкой заводной музыкой, доносившейся из старинной каллиопы – своеобразной визитной карточки Флеймстоунских торжищ. Наконец-то дождавшись окончания занятий, Гвендолин Паркер, небрежно запихав тетрадь в сумку, медленно вышла из аудитории. В тот день её абсолютно не волновала ни ярмарка, ни то, что вообще происходит в окрестностях пансиона. Она пыталась держаться от всех подальше, пряча усталое лицо и красные опухшие глаза. Как бы Гвен не старалась, но компании Джун Кроу ей избежать не удалось и, соответственно, лишних расспросов тоже. Отговорка была весьма банальной, и, к тому же, правдоподобной. - Я не спала целую ночь, - буркнула она, направившись вдоль по ярко освещенному солнцем коридору. – Эти дурацкие мысли просто не выходят у меня из головы! - Но ведь то, что ты не спишь… Это ведь ничего не изменит, - утверждающе промолвила Джун. Гвен, ничего не ответив, лишь безразлично пожала плечами: Паркер не любила врать, а тем более, приукрашивать ложь. Только она одна знала истинную причину своего плохого внешнего вида и отвратительного самочувствия. За день до этого, будучи и так не в духе, её угораздило краем глаза узреть Мэттью, садящегося в свой новенький «Плимут Фури». Компанию ему составляла не кто иная, а сама Стейси Бекенсвилл: он был с ней так обходителен и мил, что Гвендолин едва не стошнило. Для неё это было последней каплей: вернувшись в пансион и закрывшись в комнате, она всё-таки дала волю накопившимся эмоциям, прорыдав в подушку несколько часов подряд, до самого возвращения кузины. Чтобы избежать расспросов родственницы, Гвен просто притворилась спящей, отвернувшись к стене и спрятав заплаканное лицо под одеялом. - Миссис Томпсон уволилась, - словно невзначай бросила Джун. – После того несчастного случая с Харти. - Но ведь она не виновата в том, что произошло, - промолвила Гвен, заправив выбившуюся прядь за ухо. – Никто не виноват. - Говорят, что после разговора с родителями Харти её едва ли не хватил сердечный приступ, - она перешла на шепот. - Не стоит напоминать о приступах, - проговорила Паркер, вспомнив недавнее происшествие на Линден-стрит. – Мне до сих пор с трудом верится, что та госпожа решила оставить нас в покое. Я даже представить не могу, что было бы, если б в колледже узнали о наших злоключениях! Нас бы наверняка исключили. - Да уж, могло бы быть и похуже. Мы буквально человеку век укоротили! - Да тише ты, нас могут услышать. И ничего мы не укорачивали, он был болен, и, к тому же, стар, - Гвен ускорила шаг. – По крайней мере, нам теперь известно полное имя этой Мэри. Предполагаю, что это облегчит нам поиски… - Чёрт, когда же ты прекратишь думать об этой проклятой девчонке? – Джун, нахмурившись, внезапно возмутилась. – Хоть на один день! Мы зашли в тупик, Гвендолин, понимаешь? Эта возня с призраком начинает не на шутку досаждать: ещё немного – и кто-то из нас явно слетит с катушек. Я предлагаю сделать перерыв. - И каким образом ты собираешься отвлечься? - Отвлечься и развлечься, - усмехнулась Джун. – Сегодня мы с тобой идём на ярмарку. - О, только не это… - Да, Гвендолин Паркер, именно это! Ты пойдёшь со мной на ярмарку, ибо иного выбора у тебя нет, - повысив голос, возгласила Кроу. - Не называй меня так, - в одно мгновение Гвен это о ком-то напомнило, и она недовольно поморщилась. – Ладно, ладно! Я пойду с тобой на ярмарку, так уж и быть. - А иначе и быть не могло, - довольным тоном проговорила Джун, гордо вскинув вверх подбородок и направившись к выходу.

***

На ярмарке было шумно, как никогда: массовые гуляния в это время были в самом разгаре. Она походила на небольшой городок из разноцветных киосков, сверкающий в сумраке яркими огнями и зазывающий прохожих заводной музыкой и песнями. Шум и гам, доносившийся отовсюду, был непривычен Гвен: она чувствовала себя весьма некомфортно, пробираясь сквозь толпу народа вслед за Джун, которая крепко сжимала её ладонь. - Ай! – взвизгнула Паркер, почувствовав, что какой-то парень грубо прошёлся по её ноге. – Смотри, куда идёшь! К счастью или нет, ответа не послышалось. Немного пройдя вперёд, девушки остановились у билетной кассы, находившейся в самом центре ярмарки. - Как ты смотришь на то, чтобы покататься на той большой штуке? – Джун восторженно поглядывала в сторону громадного вращающегося чертового колеса. Впервые за день Гвен улыбнулась: праздничная атмосфера отвлекала её от гнетущих мыслей, что не могло не радовать. - С удовольствием, - кивнула она, с интересом рассматривая небольшую лавку, торгующую винтажными украшениями. – Всё-таки я ошибалась насчёт этой ярмарки… Как же здесь много всего интересного! - А ты не хотела идти. Ну так что, за билетами? - Подожди, - Гвен, словно завороженная, продолжала смотреть в сторону лавки: она чувствовала себя так, словно невидимая сила манит её к ней. - Я вижу! - Что? - Ты хочешь купить одну из этих вещиц, - хихикнула Джун, подтолкнув Гвендолин вперёд. – Ну же, пошли скорее! Эта лавка не могла не радовать изобилием разнообразных украшений на любой вкус: здесь было всё, начиная от маленьких, скромных серёжек и заканчивая громоздкими ожерельями из разноцветных камней, мерцающих в свете ярких огней. Было что-то в этих вещицах особенное, чарующее. Они находились не под стеклом, как в ювелирных магазинах, а в небольших картонных коробках, расположившихся в ряд; каждое украшение можно было взять и пощупать. - Девушки, могу ли я вам чем-нибудь помочь? - Да… - невнятно протянула Гвен, жадно впившись в одну из коробок с подвесками и кулонами. – Эти вещи новые, не так ли? - Нет, - поправив пышную каштановую шевелюру, произнесла женщина. – Но они очень старые. Если хорошо поискать, можно откопать украшения, которым под сотню лет. Каждая вещь хранит чью-то историю. Не обворожительно ли это, м? - Это уж точно, настоящий антиквариат, - промолвила Гвен, пальцами перебирая украшения. - Можете брать вот эту, - продавец указала пальцем на подвеску в виде четырёхлистного клевера. – Она непременно принесёт вам удачу, уж поверьте. - Мне… Мне нравится вот эта. - Олень? – женщина слегка нахмурилась, бросив взгляд на разжатую ладонь Гвен: на ней красовался объёмный кулон в виде головы оленя, украшенный разнообразными камнями. Девушка кивнула. - Благородство и уединение… Непременно, это животное символ изобилия, но… Вы уверены, что желаете приобрести именно этот кулон? По секрету вам скажу, от него исходит странная энергетика, и ещё у него надколото ушко. Видите? - Да, вижу, - хохотнула Гвендолин, едва сдерживая себя: женщина казалась ей странной и в то же время смешной. – Но я всё равно возьму его. - С вас один доллар, - озадаченное выражение лица продавца резко сменилось маской равнодушия. – И пятьдесят центов. Расплатившись, Гвен, надев на шею приобретённое украшение, довольно улыбнулась. - Ну, как тебе? - Симпатично, - согласилась Джун. – Я бы сказала, очень даже ничего. Ты не находишь, что сегодня слишком тепло для октябрьского вечера? - Но это ведь хорошо, - Гвен расплылась в улыбке. – Кстати, я вот думала, кого же нам так не хватает… Ах да, Генри! Ты не знаешь, куда это он запропастился? Спустя мгновение, до этого живой и весёлый взгляд Джун внезапно потускнел. - Я… После нашего приключения в Нортон Шорсе он сразу же подхватил какую-то заразу и слёг, а вчера… Вчера я видела Грэхема. Он сообщил, что у Генри тяжелая форма пневмонии и его отправили домой. - О, только этого не хватало, - Паркер тут же закатила глаза к небу. – У него же этот чёртов дневник! Надеюсь, он скоро поправится. - Ты переживаешь больше за Генри или за тетрадь? – возмущённо выпалила мулатка. - За Генри, конечно, - девушка почувствовала, что взболтнула лишнего. – Я уверена, что с ним всё будет хорошо. - Кажется, мы прохлопали наше время, - грустно вздохнула Джун, бросив взгляд в сторону длинной очереди к билетной кассе. - Да уж, - подруга пожала плечами. – Может, пойдём поедим сладкой ваты? - У меня есть предложение получше, - Кроу весело подмигнула, указав пальцем в сторону цветастого шатра. – Пошли! - К гадалке? – Гвендолин, застыв на месте, уставилась на подругу широко открытыми глазами. – Неужели тебе мало того, что с нами произошло? - Гвен, это всего лишь гадалка, - вздохнула Джун, покачав головой. – В большинстве своём они все шарлатаны и жулики. Пойдём, это ведь весело! Посмотрим, что скажет нам старая ведьма, а потом вместе посмеёмся над её бреднями. Ещё минуту поколебавшись, Гвен наконец согласилась, не смотря на резко накатившее чувство необъяснимой тревоги. На тот момент гадалка оказалась занята, и девушкам пришлось подождать у входа ещё несколько минут, пока та не освободится. Уже войдя вовнутрь, среди изобилия драпированных занавесок и узорчатых подушек они увидели смуглую пожилую женщину в пышном золотистом платье и с длинными чёрными волосами – то, что та была настоящей цыганкой, не было ни капли сомнений. - На что гадать будем? – даже не поприветствовав девушек, поинтересовалась женщина, как-то зловеще усмехнувшись. - На будущее, - без колебаний выпалила Джун, нервно сглотнув: что-то пугающее было в этой гадалке, и она это чувствовала. Цыганка кивнула и провела их через проход, скрывавшийся за занавесками из громоздких стеклянных бус. - Шестьдесят центов, - глухо протянула женщина. – С каждой. Положив деньги на круглый деревянный столик, девушки уселись на мягкие подушки, разбросанные по полу. Гадалка, что-то бубня себе под нос, плавным движением руки положила перед ними колоду карт. - Кто из вас будет первой? – хрипящим голосом поинтересовалась она. - Гвен? – Джун бросила вопрошающий взгляд на подругу. - Нет… Давай ты, - отмахнулась девушка. – Я после тебя. - Ну а как же, - усмехнулась мулатка, потянувшись к колоде карт. Вытащив одну из них, она протянула её гадалке. - У тебя аист, - после короткой паузы промолвила женщина. – Дай мне левую руку. С интересом поглядывая на женщину, Джун протянула ей левую ладонь. Гадалка молча обхватила её обеими руками и принялась внимательно рассматривать, а после подняла глаза и улыбнулась. - Что там? – не сдерживая любопытства, поинтересовалась девушка. - Тебе сулит удача, и… Я вижу ребёнка. Твоего ребёнка, дитя моё, которого ты выносишь в чреве своём. Услышав слова цыганки, Гвен едва не прыснула со смеху, но во время заслонила рот ладонью. - Но прежде, чем ты обретёшь счастливую жизнь, тебе нужно будет пройти через испытание. И только от твоих действий будет зависеть, будешь ли ты счастлива или нет. - Очень информативно, - едва слышно протянула Гвендолин, взглянув на вмиг растерявшуюся подругу: в одно мгновение выражение её лица приобрело задумчивый вид. - Следующая. Гвен одолевало сомнение: она отрешенно смотрела на колоду карт, но прикоснуться к ней всё же никак не решалась. - Вытащи карту, милочка, - велела гадалка. Вздохнув, Гвендолин потянулась к колоде, медленно вытащив карту. Увидев её, цыганка нахмурилась. - Дай руку. Девушка протянула ладонь, ощутив мягкое касание холодных пальцев. Гадалка, внимательно всматриваясь в нечёткие линии, внезапно от чего-то встревожилась: словно испугавшись, она оттолкнула руку Гвен и впилась в неё остекленевшим взором. - Извини, милочка. Я верну деньги. - Ничего не понимаю, - Гвендолин замотала головой. – Почему вы не можете сказать то, что увидели? Гадалка замялась. - Я не могу. Тебе не следует этого знать. - Ну уж нет, - с внезапно возникшей настойчивостью промолвила Гвен. – Мне нужно знать это. Иначе я всем расскажу, как вы обманываете людей. - Ой, нехорошо ты думаешь обо мне, дитя моё, нехорошо, - женщина тяжело вздохнула. – Я скажу то, что увидела, но предупреждаю: тебе это может не понравиться. Я вижу… Я вижу кладбище. У тебя мало времени, милочка. Тебе следует поторопиться. - Поторопиться… Куда? Я… Я не понимаю, - обескураженно пролепетала девушка. - Она тебе подскажет, что делать… Вторая сущность. Так или иначе, она поглотит тебя, но у тебя есть шанс её остановить. Но тебе не обойтись без помощи, дитя моё. - Кто? Кто мне поможет? И чего мне следует остерегаться? - Он придёт к тебе, когда настанет время, - загробным голосом проговорила цыганка. - Что вы, простите, несёте? – не выдержав, Джун перебила гадалку и вскочила на ноги. – Гвен! Мы немедленно уходим отсюда. Хватит! Схватив Гвен за руку, Кроу направилась к выходу из шатра. - Чёрт возьми, какая чушь! Они пойдут на что угодно, чтобы выманить из людей деньги! – возмущению мулатки не было предела. – Однозначно, ты была права, это никак не забавно! И ещё, когда то… Ой! Джун, заболтавшись, не заметила, как у выхода из шатра со всего маху врезалась в чью-то широкую спину: высокий парень, почувствовав внезапный толчок, резко обернулся. - Смотрите, а вот и девушки! – хохотнул он, расплывшись в широкой улыбке. Его серые глаза поблескивали в полумраке, излучая полную удовлетворенность. – Ну и что же вам рассказала старая ведьма? А то мы с друзьями до сих пор сомневаемся, стоит ли к ней идти. Джун недоумевающе поглядывала на незнакомца, весьма удивившись такому внезапному дружелюбию. Как оказалось, он был не один. - Я Брэндон, - молодой человек протянул руку Кроу, что было для неё весьма неожиданным, но, тем не менее, она ответила взаимностью. – А это два моих друга-оболтуса, - он указал пальцем на двоих парней в кожаных куртках, - Сид и Этан. - Джун, - всё еще продолжая недоумевать, протянула девушка. - А как же зовут прелестную индианку? – улыбнулся Сид, обнажив ряд пожелтевших зубов: его маленькие узкие глазки без устали бегали из стороны в сторону, и было очевидно, что их обладатель был уже немного пьян. - Я не индианка, черт возьми, - огрызнулась Гвен: Сид ей показался в некой степени отвратительным. - Прости, - хмыкнул парень, нахлобучив красную кепку. – Просто у тебя чёрные волосы, широкий нос и раскосые глаза. - Её зовут Гвен, - промолвила Кроу, взглянув на подругу: та, всё ещё находясь под впечатлением от визита к гадалке, была бледна как мел. - Кажется, Гвен следует немного расслабиться, - пробасил Этан, хлебнув пива с жестяной банки. - Эй, хватит тебе, - дёрнув Паркер за рукав клетчатого пальто, проговорила подруга. – Они славные парни! Выбрось уже эту старую каргу из головы и пойдем веселиться! - Я постараюсь, - Гвен едва улыбнулась, смерив молодых людей изучающим взглядом. - Эй, парни, как вы смотрите на то, чтобы угостить девушек чем-нибудь расслабляющим? – Брэндон выглядел чересчур весёлым. - Я предпочитаю сидр, - наконец-то осмелев, промолвила Гвендолин: она желала поскорее выбросить весь тот кошмар из головы, который ещё несколько минут назад испытала в соседнем шатре. - Ну и отлично, - направившись к ближайшему фургончику, промолвил Брэндон: вскоре он возвратился, держа в руках по два стаканчика с игристым напитком. - Мне кажется, что этого будет мало, - захохотал Сид, но тут же замолчал, резко закашлявшись. Вручив стаканчики девушкам, Брэндон предложил прогуляться по территории ярмарки; он казался весьма добродушным и даже безобидным, поэтому подруги не мешкали и сразу согласились. Они бродили между рядами из палаток и фургончиков, весело о чём-то болтая; Сид постоянно хохотал из-за каждой мелочи и по этой же причине со стороны казался немного безумным. Как оказалось, все трое были с окрестностей Нортон Шорса, но учились в Бриджстонском колледже, о котором девушки ранее не слыхали. - И как же вас сюда занесло? – хмыкнула Джун, опустошив стаканчик с сидром. - У Сида есть автомобиль, поэтому нам не составило труда сюда добраться, - усмехнулся Брэндон. – Правда, Сид водит похлеще моей покойной бабули, поэтому за рулём его же тачки чаще езжу я. - Да пошёл ты! – выкрикнул Сид, хлопнув друга ладонью по спине. – Если бы не я и не моя тачка, ты бы сейчас торчал дома вместе с предками! - Ладно, ладно, полегче, - парень попытался успокоить резко разбушевавшегося товарища. – Кстати, как вы смотрите на то, чтобы на чем-нибудь прокатиться? - Я бы с удовольствием прокатилась на вот этом, - указав пальцем в сторону цепочной карусели, промолвила Джун. - Да без проблем, устроим! - Но там всего по два сидения, - грустно протянул Этан, потерев ладоней широкий лоб. – Кто-то будет кататься один. - Ну, я точно не стану кружить с Этаном, - ухмыльнулся Сид. – Я ведь не с тех, что… Э… - Черт возьми, Сид, не мели ерунды! – не выдержал Брэндон и, недолго думая, направился к билетной кассе. Вскоре он возвратился с билетами но, к удивлению ребят, их было всего два. - Эй, какого лешего? – поморщился Этан, из-подо лба поглядывая на друга. – А как же остальные? - Извини, но у меня денег хватило лишь на билет для Джун, - развел руками Брэндон. – Идите за билетами, мы вас подождём. - Не стоит, - принявшись шарить по карманам, произнёс Сид. – Кажется, у меня закончились деньги… Что же, идите, катайтесь. Я подожду внизу. - Тогда и я не пойду, - надувшись, недовольно буркнул Этан. – Идите, идите. - Детский сад какой-то, - нахмурившись, промолвила Гвен: только ей одной эта новоиспечённая компания показалась весьма странной. - Джун, ты идёшь? - А… Да, - взглянув на Брэндона, согласилась мулатка. – Гвен? Ты ведь не обижаешься на меня? - С чего бы это, - усмехнулась Гвендолин. – Я не умру, если подожду тебя здесь. Может, сегодня ты обретешь свою судьбу? - Я не знала, что ты так умело умеешь паясничать, - Джун, не долго думая, показала подруге язык. – Могу тебе пожелать того же! Тем более, у тебя есть выбор. Гвен ничего не ответила, а лишь с лёгким упрёком взглянула на подругу. Больше не промолвив ни слова, Брэндон и Джун направились к высокой карусели. Дождавшись своей очереди, они взгромоздились в небольшие висящие на цепях кресла. Карусельщик, проверив застежки, включил рубильник. Карусель постепенно закрутилась, всё быстрей и быстрей, поднимая от земли кресла с катающимися ребятами. - Как печально, когда деньги заканчиваются не вовремя, - задумчиво протянул Этан, вскинув голову вверх. – Чёрт, какая же она высокая! - Это точно, - проскрипел Сид, запихнув руки в карманы куртки. – Гвен, а почему ты не пошла кататься? - Я… Да как-то перехотелось, - девушка пожала плечами. - У тебя ведь есть деньги, да? – Сид словно пронизывал Гвендолин взглядом, она же тем временем безразлично глядела на вращающийся аттракцион. - Да, немного… - не задумываясь, пробормотала она, повернув голову и бросив рассеянный взгляд на Сида. Тот, в свою очередь, резко улыбнулся. - Вот же чёрт! Как же я мог забыть! - Что? – Этан насторожено взглянул на друга. - Деньги… У меня же есть деньги, - радостно протараторил парень, как-то по ехидному продолжая поглядывать на Гвен. - И где же твои деньги? – нахмурившись, поинтересовался Этан. - Я оставил их в бардачке моей тачки, - с лёгкой досадой проронил Сид. – Как же я мог забыть! - Чёрт, я всегда знал, что у тебя плохо с памятью. - Я предлагаю пройтись за пределы ярмарки, - предложил парень. - Э, нет! Иди сам, - отмахнулся Этан. – Это далеко, у меня и так уже болят ноги. - Друг мой, ты не забывай, что там и твои деньги, между прочим, - Сид продолжал довольно и как-то по-хитрому скалиться. – Ты ведь помнишь, что я тебе должен за тот прошлый раз? Так вот: если ты пойдешь со мной, я тебе сразу же верну твой долг. С процентами. - Ладно, - у Этана не было иного выбора, как согласиться: предложение показалось ему уж слишком заманчивым. – А как же Гвен? Мы ведь не оставим её одну? - Конечно, не оставим! – парень расплылся в кривой улыбке. - Я могу остаться здесь, - Гвендолин внезапно вторглась в разговор. – Думаю, за десять минут со мной ничего не случится. - Даже за десять минут может что-то произойти! – убедительным тоном проговорил Сид. – Девушке не стоит оставаться одной. Тем более, когда на улице темно. Пойдём с нами, прогуляемся! Гвен, ещё раз оглянувшись в сторону кружащей карусели, на минуту призадумалась. Эти двое не слишком ей нравились, но и прогуляться за пределами ярмарки она была не против: слишком уж здесь было шумно, а громкие звуки, как известно, со временем провоцируют головную боль. - И сколько минут идти в одну сторону? – вздохнув, поинтересовалась она. - Минут пять, десять – максимум, - Сид прищурился. – Через пятнадцать минут будем уже здесь. - Но как же… Как же Джун и Брэндон? – обескураженно вскинув брови вверх, спросила Гвен. – Это будет не очень хорошо, когда они обнаружат, что мы ушли. - Да ну, Брэндон же не полный идиот, - махнул рукой Этан. – Он догадается, куда мы направились. А если и не догадается, то я уверен в том, что они отсюда далеко не станут уходить. - Ну так что, пошли? – нетерпеливо выпалил Сид, с ноги на ногу переминаясь на месте. - Ладно, - неуверенно вздохнула Гвендолин: где-то внутри зародилось сомнение, но тут же исчезло. Развернувшись, парни направились к выходу, постоянно оборачиваясь: они будто боялись упустить из виду Гвен, что едва успевала за ними. Спустя несколько минут ярмарка осталась позади. Только сейчас Паркер обнаружила, что на улице весьма прохладно: при скоплении большого количества людей это не так чувствовалось, как здесь, на песчаной дороге, рассекающей поле и небольшую рощу деревьев, тенью маячившей впереди. Компания, весело смеясь, продолжала идти, не останавливаясь: Этан, недолго думая, потянулся за карманным фонариком, чтобы хоть как-то рассеять всепоглощающую ночную мглу. - Как же холодно, - дрожащим голосом пробормотала Гвен, едва ускорив шаг. - И темно, как у негра в заднице, - Сид, вытащив из кармана джинсов пачку сигарет, протянул её девушке. – Держи, хоть лёгкие свои согреешь. - Очень остроумно, - Гвендолин поморщилась. – Я не курю. - А я курю, - чиркнув спичками и прикурив сигарету, прохрипел парень. Затянувшись, он, не долго думая, выпустил облако дыма прям в лицо оторопевшей Гвен, что явно не ожидала подобного поведения. - Эй, что ты творишь? – возмутилась она: где-то в душе Паркер уже начинала сожалеть, что согласилась на прогулку с этими двумя. - Да так, просто играю, - хохотнул Сид, криво улыбнувшись. – Ну же, пошли скорее, время – деньги! - Это точно, я уже продрог до косточек, - протянул Этан, ежась от холода. Больше никто из них не произнёс ни слова. Они шли уже минут десять, прямиком в темноту и глушь: впереди не было даже никакого намёка на стоящий автомобиль, и Гвен это начинало настораживать. - Парни, я не понимаю… Где машина? – наконец-то спросила она, резко остановившись. – Вы ведь говорили… - Мало ли, что я говорил, - внезапно ухмыльнулся Сид. - Сид, действительно, какого хрена? – не выдержав, вспылил Этан. – Мы что, не туда свернули? Где тачка? - Где тачка, ты узнаешь потом, - прошипел парень, бросив окурок на землю. - Если конечно, будешь молчать. А если нет – ты сам понимаешь. Про долг можешь забыть. - Я не понимаю, о чём идёт речь, - Гвен испуганно попятилась. – Где автомобиль? - Нигде, - ехидно усмехнулся Сид, в одно мгновение настигнув Паркер: тем временем Этан лишь стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. - Какого черта тебе от меня нужно? – воскликнула девушка, дрогнув всем телом: чувство тревоги и отвращения окатило её холодной волной, заставив сердце забиться в бешеном ритме. - Гони бабки, - прорычал парень: он уже стоял совсем рядом. – И раздевайся. - Эй, Сид, ты уже перегибаешь палку! – ввязался Этан, но тут же сразу был перебит. - Тебя никакой хрен не спрашивал! – вызверился парень. – Ну, не заставляй меня ждать! Или у вас, индейцев, так принято? - Да пошёл ты! - не мысля себя от ярости, огрызнулась Гвен: никогда прежде не бывая в подобной ситуации, она всё ещё надеялась на собственные силы. Недолго думая, Сид схватил её за рукав, но девушка, сжав пальцы в кулак, ударила его в лицо, задев переносицу. К сожалению, это только больше раззадорило мерзавца: взвыв от боли, он повалил Гвендолин на землю, ударив ногой в живот. В один миг перед глазами всё поплыло. Из груди вырвался глухой крик: боль была такой внезапной и резкой, что на мгновение перебила дыхание. Теперь Гвен понимала, что допустила грубую ошибку, оставив Джун с Брэндоном и отправившись с его товарищами неизвестно куда. Она не знала, кто такой Сид и чем он дышит, тем не менее, согласилась остаться с ним практически наедине, понадеявшись на случай. Случай, который теперь грозился закончиться не самым лучшим образом. - Какого хрена ты творишь?! – воскликнул Этан, оглядываясь по сторонам: как оказалось, он не слишком хорошо знал своего товарища. - Хватит орать, червяк, - Сид попытался сорвать с Гвен пальто, но та продолжала сопротивляться. – Не то я расскажу твоему папаше о том, как ты прошлым летом подворовывал в магазине, в котором сам же и работал. Ты сам знаешь, он с тебя шкуру снимет. Теперь Гвендолин понимала, во что ввязалась и что дела её плохи: собрав последние силы, она взбрыкнула, ударив коленкой Сида в пах. - Ах ты, стерва!!! Гвен, тяжело дыша, почувствовала, как цепкие пальцы впиваются ей в горло: остекленевшим взглядом она смотрела на замахнувшийся кулак, замаячивший у неё перед лицом. По крайней мере, это было последнее, что она видела перед тем, как провалиться в беспросветную тьму.

***

Гвен не помнила, сколько времени она пролежала в беспамятстве: она, уже очнувшись, ещё долго не решалась открыть глаза, пребывая в страхе обратить на себя внимание поиздевавшегося над ней подонка. Почему-то она была уверена, что находится в машине именно проклятого Сида: Гвендолин чувствовала под собой что-то мягкое, явно не похожее на твердую сырую землю. Едва приоткрыв один глаз, девушка убедилась, что пребывает в салоне автомобиля. К удивлению, здесь было невероятно тихо, и к тому же пахло чем-то приятным, отдалённо напоминающим миндаль вперемешку с корицей. Приподняв голову, она полностью открыла глаза, уставившись вниз на сиденья: мягкие, они были обтянуты светлой кожей, весьма приятной на ощупь. Неужели этот автомобиль принадлежит Сиду? Как-то она представляла себе его иначе: грязный, потрёпанный, с затхлым прокуренным воздухом внутри и пивными банками, разбросанными по всему салону. Здесь же было всё в сущности наоборот, и это тоже не могло не настораживать. Тело Гвен ныло, но она нашла в себе силы немного приподняться, оперевшись о внутреннюю сторону двери. Лицо невыносимо жгло. Губы пересохли: что-то мешало ей нормально дышать, и она, потянувшись рукой к носу, обнаружила в нём влажные от крови ватные тампоны. Теперь Гвен была уверена, что находится не в машине Сида, но руки её не переставали дрожать: теперь ей предстояло самое страшное. Она медленно перевела взгляд на нижнюю часть тела, боясь увидеть то, что вполне могло с ней произойти. Наверное, было бы лучше, если бы её просто убили: жить, зная, что однажды кто-то взял тебя силой, было бы невыносимо. К счастью, юбка и шерстяные чулки были на месте, и это немного успокоило Гвен. - Кто это тебя так? Этот голос был бесстрастным и холодным, но таким знакомым, что Гвен опешила, вскочив на месте от неожиданности и едва не ударившись о потолок. Обратив внимание на сидение водителя, она почувствовала, что голова снова пошла кругом: наполовину повернувшись и облокотившись на спинку кресла, на неё смотрел тот, кто, возможно, её презирал, или даже хуже – не выносил. Это было очевидно по ледяному взгляду его синих глаз, что, как маленькие льдинки, мерцали в полумраке. К горлу Гвен подступил колкий комок, перекрывающий путь воздуху – в эту минуту она жалела, что оказалась здесь. Наверное, лучше бы она продолжала лежать на земле в бессознательном состоянии до тех пор, пока её кто-нибудь не обнаружил. Кто угодно. Но только не он. Не дождавшись ответа, Мэттью тяжело выдохнул, повернувшись к Гвендолин спиной. - Я отвозил Стэйси в пансион, - безразлично протянул он, постукивая указательным пальцем о руль: в глубине души Клиффендер начинал нервничать, но всячески пытался подавить это неприятное чувство. – И вдруг по дороге назад увидел… Ты лежала на обочине в траве, без сознания. Что-то кольнуло внутри Гвен: в такие моменты она чувствовала лишь досаду, разочарование и тошноту вперемешку с ознобом. Ей безумно хотелось выскочить из автомобиля и бежать, куда глаза глядят, но боль в ноге и страх перед глухой ночью не давали ей этого сделать. - Который час? – это всё, что смогла из себя выдавить Гвен, потупив пустой взгляд вниз. - Без двадцати одиннадцать, - сухо ответил Мэттью. - О нет… Мне нужно попасть в пансион к одиннадцати, а иначе я буду ночевать на улице! – внезапно воскликнула Паркер, вцепившись пальцами в мягкое сидение. - Тебе разве не надо к врачу? Я бы мог отвезти тебя, - ненавязчиво предложил Клиффендер. - Нет, спасибо. Мне нужно в пансион. - Как хочешь, - Мэттью вставил ключ в замок зажигания и провернул его. Рыкнул мотор – и «Плимут Фури» тронулся с места. Автомобиль ехал медленно и плавно, едва покачиваясь: его движение убаюкивало, но Гвен было не до сна. Прислонившись головой к оконному стеклу, девушка безразлично взирала в темноту. В груди невыносимо жгло: то ли от того, что с ней сегодня произошло, то ли от холодного безразличия Мэттью Клиффендера. Где-то глубоко в душе она ещё надеялась на то, что он хоть на каплю станет таким как прежде, до того самого переломного момента, когда всему пришёл конец. Да, Мэттью отвернулся от неё резко и без объяснений. Почему – Гвен сама до сих пор не знала. В сей момент Гвендолин осознала, что никогда в жизни не хотела так рыдать, как сейчас: отличаясь твёрдым характером, она прежде никогда не разрешала себе подобных вольностей. И, даже если бы Мэттью снизошел к ней и хотя бы обнял её, пытаясь успокоить, Гвен бы продолжала лить слёзы, не сдерживая себя. Но она знала – он этого не сделает. И от этого рыдать хотелось ещё больше. Громкий всхлип вырвался наружу совершенно внезапно: Гвен, попытавшись сдержать внутренние порывы, со всей силы прикусила губу. Теперь она предстала перед ним совсем в ином облике, и от этого хотелось провалиться под землю. Доказывать обратное теперь было бессмысленно: уронив лицо на ладони, Гвендолин громко зарыдала. До пансиона оставалось совсем немного: ударив по тормозам, Мэттью остановил автомобиль. Недолго думая, он извлёк из бардачка белоснежный платок и, повернувшись, протянул его заплаканной Паркер. - Держи. Молча схватив платок, Гвен уткнулась в него лицом. - Спасибо, - внезапно буркнула девушка, протянув платок обратно. - Нет, оставь себе, - Мэттью отмахнулся. – До пансиона идти минуты три пешком. Сама доберешься? - Да, доберусь, - пробормотала Гвендолин, всё ещё продолжая всхлипывать. - Вот же… Едва не забыл, - молодой человек оживлённо принялся копаться в бардачке. – Где же она… А, вот. Это твоё? Гвен широко распахнутыми от удивления глазами смотрела на разжатую ладонь Мэттью, на которой красовалась давно утерянная серёжка. - Моё… Но… Откуда она у тебя? - Сама знаешь, Гвендолин Паркер, - с лёгкой иронией протянул Клиффендер. – Забирай своё имущество, мне оно ни к чему. В груди что-то опять неприятно сдавило: Гвен, протянув дрожащую руку, аккуратно взяла украшение пальцами так, чтобы не прикоснуться к ладони Мэттью. - Ничего я не знаю, Мэттью Клиффендер, - немного осмелев, возразила она. – И даже понятия не имею, за что ты меня так ненавидишь. Дёрнув за ручку, Гвен распахнула дверь. Выбравшись наружу, девушка вдохнула холодный ночной воздух. Она желала лишь одного: поскорее скрыться с глаз этого человека. - Гвендолин Паркер! Застыв на месте, Гвен обернулась, потупив влажный от слёз взгляд от Мэттью, внезапно преградившего ей путь. - С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? – вопросительно изогнув бровь, поинтересовался он. - Это ведь очевидно, - нехотя ответила Гвендолин: она всем сердцем желала поскорее закончить этот бессмысленный диалог. - Скорее презираю. Это совершенно два разных понятия. - Для меня это одно и то же, - проворчала Гвен, пытаясь уйти в сторону. - Что это у тебя такое? Внезапно взгляд Мэттью упал на кулон в виде оленя, случайно показавшийся из-за воротника пальто Гвен. - Кулон, и это тоже очевидно. - Где ты его взяла? – Клиффендер щурился, продолжая рассматривать украшение. – У него ухо надломлено… - На ярмарке купила, - огрызнулась Паркер: она не понимала, почему вдруг его заинтересовала эта маленькая безделушка. – И что с этого? - Ничего, - протянул молодой человек, снова скрывшись за маской безразличия. – Гвендолин Паркер… Через десять минут пансион закрывается, поэтому поспеши. - Спасибо, Мэттью, - Гвен через силу выдавила из себя благодарность: ей показалось, что на мгновение лёд растаял но, как оказалось, это мнение было ошибочным, как никогда. - Это обыкновенная человечность, поэтому можешь не благодарить. И ещё, хочу попросить тебя, чтобы ты выбросила эти пару часов из головы. - Не понимаю… - Ты меня не видела, - холодно произнёс Мэттью. – И я тебя тоже. Забудь об этом, Гвендолин Паркер. Гвен ничего не ответила. Его слова, словно острый нож, пырнули её в самую душу, не давая возможности произнести ни слова: судорожно глотая воздух, она, не оборачиваясь, медленно побрела в сторону пансиона. И лишь Мэттью, оставаясь на месте, продолжал смотреть ей в спину до того момента, пока та не исчезла с глаз, скрывшись под чёрным покровом ночи.