***
— Ваше Высочество, не понимаю, зачем нам понадобилось проделывать столь длительное путешествие на этом корабле без наличия даже элементарных удобств. На лице черноволосой девы отразилось искреннее удивление и непонимание. Девушка тяжело вздохнула и коснулась фальшборта, словно пытаясь удержаться на этом маленьком судёнышке. Она плохо переносила всё, что было связано с морем. — Анкалимэ, порой я забываю, кто же из нас принцесса, — пожурила подданную Анорсель, и, когда та виновато опустила глаза, попутно прошептав слова извинения, девушка соизволила объяснить. Стряхнув невидимую пыль с камзола, она начала: — Воды нынче неспокойны. Трюмы наших кораблей полны золота и драгоценностей. Они ценная и манящая добыча. Обычно охотники за сокровищами не церемонятся с теми, кто путешествует вместе с такими сокровищами. Они не признают королей и королев, принцев и принцесс. Они сами олицетворение власти, — Анорсель скучающе потянулась и облокотилась на фальшборт. — Вдобавок ко всему вес сокровищ. Каким бы быстрым не было судно, оно не сможет скрыться от преследователей, перевозя столько всего. Несмотря на то что наш корабль, как ты выразилась, совсем без удобств и в целом совершенно непримечателен, он самый быстрый в королевстве. Мы легко сможем укрыться от преследователей, а с его управлением справится и несколько человек. — И откуда только вам всё известно? — не скрывая удивления в голосе, спросила подданная. Анорсель неосознанно коснулась искусной резьбы и, проведя по тонкой линии пальцем, задумчиво протянула: — За тысячу лет можно много всего успеть. Вот только… — внезапно принцесса умолкла. Взгляд изумрудных глаз остановился на широкоплечей фигуре. Девушка безошибочно определила, что именно этот мужчина является капитаном корабля. Он отдавал приказы, но, к величайшему сожалению, пронзительный ветер заглушал любые звуки. Капитан показался ей смутно знакомым, однако из-за широкого плаща рассмотреть его со спины не удалось. Спустя мгновение размышления Анорсель прервал голос сопровождающей: — Что «только»? — Ничего, Анкалимэ. Давай вернёмся в каюту. Погода окончательно испортилась.***
Сидя на большом сундуке, Анорсель любовно вертела в руках лёгкий, словно птичье перо, меч. Её взгляд скользнул по рукоятке и остановился на огромном камне цвета морской волны. Единственная драгоценность, которую принцесса попросила пронести на корабль свою подданную. От увлекательного занятия эльфийку отвлёк слабый стон Анкалимэ. Она уснула, но даже во сне недовольно морщила носик, ощущая под собой каждую волну и все неудобства морских путешествий. Кинув мимолётный взгляд на спящую девушку, эльфийка улыбнулась. Вот кто действительно рождён настоящей принцессой. Хоть Анкалимэ и не принадлежала к королевскому роду и в её жилах текла обычная кровь, вышколенные за долгие годы манеры не уступали манерам королевской дочери. Напротив, в некоторых аспектах даже превосходили их. Сопровождающая её эльфийка знала всё, чему с пелёнок обучали принцесс. Прекрасно шила, обладала ангельским голоском, великолепно танцевала, в то время как Анорсель тяжело давалось каждое движение. А о музыкальном таланте эльфийки стоит умолчать и вовсе. Кроме того, её подданная была слишком нежной и хрупкой. Именно такой, какой и должна быть истинная принцесса. Ах, если бы только было возможно поменяться статусами. Хоть на несколько дней. Хоть на несколько мгновений. Внезапный стук в дверь вырвал Анорсель из пучины мечтаний. Девушка вскочила и, быстро завернув меч в чей-то плащ, спрятала его на дно сундука. — Войдите. Дверь отворилась, и на пороге показался молодой юноша. Низко склонив голову, он произнёс заранее подготовленную фразу: — Ваше Высочество, капитан приглашает вас отужинать вместе с ним. Бровь девушки взметнулась в удивлении. Однако, немного поразмыслив над предложением юнги, Анорсель согласилась. Всяко лучше, нежели проводить время здесь в угнетающей тишине. — Хорошо, ступай. И… передай капитану, что я спущусь через несколько минут. Юноша снова склонил голову в почтении, а после покинул каюту. Анорсель тяжело вздохнула. Внезапно проснувшаяся Анкалимэ ещё не до конца осознала суть происходящего. Девушка устало потянулась и не удержалась, чтобы ворчливо не шепнуть очередную фразу, из-за которой Анорсель поняла, что не ошиблась, приписывая подданную к хрупким принцессам. — Я чувствую себя совершенно разбитой. Бросив ещё один мимолётный взгляд на свою спутницу, эльфийка поняла, что принятое ею решение было правильным. Хоть она и была привязана к Анкалимэ, разговоры с ней находила безумно скучными, монотонными и однообразными. — Я скоро вернусь. Не скучай здесь. С этими словами Анорсель покинула каюту.***
Каюта капитана оказалась не намного просторнее её собственной. Девушка оглянулась. Дверь была приоткрыта и словно приглашала путницу войти. Принцесса сделала несколько шагов, не соизволив постучать. Однако внутри тесной комнатушки никого не оказалось. Анорсель уже хотела выйти, но краем глаза заметила ту самую знакомую фигуру, которую всего несколько часов назад видела на палубе. Мужчина молча стоял спиной к эльфийке и внимательно разглядывал что-то в маленьком окошке тесной каюты. Анорсель решила первой нарушить тишину: — Кажется, надвигается шторм, не так ли? Но капитан не разделял её интереса к бушующим морским волнам и порывистому, захватывающему дух ветру. Неловкая пауза затянулась. И ровно в тот момент, когда принцесса уже и не рассчитывала на ответ, мужчина соизволил его дать: — Вы правы, Ваше Высочество. Однако мы прибудем в порт раньше, нежели ветер поднимет волны. Анорсель вскинула бровь в удивлении. Что за глупости? До Лихолесья ещё как минимум день пути, а в воздухе уже пахнет грозой. Природная стихия обещала показать своё величие уже к утру. Но спустя мгновение протестующие мысли принцессы выветрились так же быстро, как и возникли. Она узнала. Узнала до боли знакомый голос. — Нарамакил?.. — тихо окликнула собеседника эльфийка, словно отказываясь уверовать в то, что именно он сейчас стоит перед ней. Но нет. Ошибки быть не могло. И словно в подтверждение её мыслей, мужчина обернулся: — Да, Анорсель. В душе девушки всколыхнулись смешанные чувства. Она была рада увидеть Нарамакила, однако совершенно растерялась, не зная, что ему сказать. Принести свои извинения? Но ведь именно он нанёс ей оскорбление. Другие правители, в том числе и её отец, сочли бы его смертельным. Проследив за выражением на лице Анорсель и тем, как она поджала губы, Нарамакил улыбнулся: — Я тоже рад вас видеть, Ваше Высочество. Принцесса не разделяла радости мужчины. Напротив. Она была слишком умна, чтобы поддаться порыву чувств и кинуться в его объятья. Ещё вчера он был готов придушить её собственными руками, а сейчас так любезен. Что-то здесь не то. Нарамакил обмолвился о том, что они прибудут ещё до утра. Неужели он решил заночевать в порту, игнорируя тот факт, что ночлег там опаснее путешествия на погруженных золотом кораблях? — Что всё это значит? — осторожно поинтересовалась она, пытаясь тем самым подтолкнуть мужчину к ответу и не вызвать лишних вопросов. Но похоже, Нарамакил и не собирался скрывать свои намерения. В несколько быстрых шагов он пересёк расстояние между ними и накрыл руки девушки своими. — Анорсель. Прошу, выслушай меня. Я много думал о том, что случилось вчера между нами. И я понял, что был во многом не прав. Твоё сердце желает свободы и путешествий. Я понимаю. Я нашёл выход. Тебе вовсе не нужно искать всё это за семью морями. О, Анорсель, родная, ты только послушай! Мы с тобой уплывём. Далеко-далеко. Нас не найдут. Никогда. Мы будем вместе. Только ты и я. Вместе, слышишь? Навсегда. Никто не сможет отнять тебя у меня! В горле девушки образовался ком. Собрав всё своё самообладание в кулак, она едва выдавила из себя подобие улыбки, моля всех существующих богов о том, чтобы Нарамакил ничего не заподозрил. Но, окрылённый своими мечтами, мужчина и не заметил мимолётной тени испуга, которая промелькнула в глазах принцессы. — Мы будем свободны. Словно птицы. Ты же любишь наблюдать за птицами, родная? Мы будем жить так, как того возжелают наши сердца. Ты будешь заниматься всем тем, что тебе по душе. Больше никаких длительных нравоучений, шитья и напыщенных болванов королевской крови. Скажи мне, моя принцесса, ты согласна? Только не торопись, хорошенько подумай! Ты ничего не потеряешь. Только приобретёшь. Анорсель, не бойся. Признайся самой себе. Ты ведь всегда этого желала. Я-то знаю. Молясь о том, чтобы её голос прозвучал как можно искреннее и увереннее, эльфийка прошептала, заверяя мужчину в правдивости его размышлений: — Да, Нарамакил, да. Я мечтала об этом. Приняв нездоровое покраснение кожи лица за румянец, эльф подумал, что девушка смущена его словами. Он уверовал во всю ту ложь, которая далась Анорсель так тяжело. В то же время в её сознании билась лишь одна фраза. Напыщенные болваны королевской крови. Неужели Нарамакил забыл, что она принадлежала к тому же роду, который он так презирал? Неужели он решил, что принцесса предаст свою семью ради этой мнимой свободы? Но, увидев в глазах капитана промелькнувшую вспышку безумия, Анорсель поняла, что тот попросту не в себе. Девушка поспешила добавить: — Мне нездоровится. Надвигающийся шторм плохо сказывается на моём самочувствии. Нарамакил, можно я пойду к себе? — эльфийке понадобились почти все силы, чтобы выдавить из себя очередную натянутую улыбку. — Нет, Анорсель, поужинай со мной. Словно не слыша её немой мольбы, Нарамакил подтолкнул девушку к столу. Принцессе ничего не оставалось, кроме как проглотить ком в горле и согласиться, продолжая делать вид, что всё в порядке.***
Анорсель смогла спокойно вздохнуть только в тот момент, когда захлопнула за собой дверь собственной каюты. Прижавшись к ней спиной, девушка закрыла глаза, лихорадочно пытаясь привести мысли в порядок, однако тщетно. Нет сомнений, в глазах Нарамакила она видела чистое безумие. Что-то затмевало его трезвый рассудок, заставляло нести такую чепуху, быть наивным, словно маленький ребёнок, и расценивать каждое её слово как обещание вечной любви. Если бы мужчина пребывал в адекватном состоянии, несомненно, заметил бы неумелую ложь Анорсель, услышал бы нотки напряжения в её голосе, увидел бы нездоровый румянец. Помимо этого, опытного эльфа насторожили бы краткие фразы, которыми она кое-как поддерживала разговор. Девушка присела, ощущая в ногах свинцовую тяжесть. Неужели всё закончилось? Она провела в капитанской каюте всего несколько часов, а казалось, целую вечность. Испуганный голосок Анкалимэ вывел принцессу из состояния немого оцепенения: — Что-то случилось, Ваше Высочество? Вернувшись к реальности, Анорсель поняла, что нельзя медлить. Быстро поднявшись, девушка направилась к сундуку и принялась что-то в нём искать. Спустя несколько минут её пальцы наткнулись на сложенную втрое страницу, вырванную из какой-то книги. Развернув её, принцесса принялась изучать содержимое. Анкалимэ удивилась поведению госпожи. Поднявшись с кровати, девушка сделала несколько шагов в сторону эльфийки и заглянула в тот же лист, что и Анорсель. Удивлённый вздох вырвался из груди сопровождающей: — Это же карта, Ваше Высочество. Мы что, сбились с пути? Но Анорсель замотала головой, опровергая догадку своей подданной. Вовсе не сбились. Намеренно повернули штурвал не туда. По указанию капитана корабля, они всё больше удалялись от королевства принцессы и не собирались останавливаться в Лихолесье. Во время ужина Нарамакил обмолвился об их местоположении. Принцесса понятия не имела, куда он хочет её увезти. Но девушка прекрасно понимала то, что должна это предотвратить. Но как? Всего через несколько часов они будут в гавани. Точно. Гавань! Принцесса быстро нашла маленькую точку на карте. Этот порт — единственный, путь из которого лежит прямиком в Лихолесье. Пусть через небезопасные леса, но всё же. Это шанс. Возможно, единственный реальный шанс сбежать. Схватив за руку Анкалимэ и тем самым немало её испугав, Анорсель прошептала: — Нам нужно бежать. Сейчас же. Спустя несколько часов корабль прибудет в порт вот здесь, — девушка ткнула пальцем в маленькую точку, а после быстро сложила карту вчетверо. Поймав немой вопрос в глазах спутницы, принцесса умоляюще прошептала: — Только не спрашивай меня ни о чём, Анкалимэ. Пожалуйста, доверяй мне. Возможно, стальная решительность в глазах принцессы или же слова мольбы произвели на Анкалимэ неизгладимое впечатление. Девушка лишь кротко кивнула, словно ожидая дальнейших указаний от своей госпожи, коих не последовало. Порывшись в сундуке, принцесса быстро извлекла из него свой меч и старый потрёпанный плащ, который несколько часов назад нашла в каюте. В прошлом он верой и правдой служил своему хозяину, но уже изрядно поизносился. По всей видимости, владелец просто забыл его здесь. Анорсель не медля набросила находку на себя. Он был великоват, однако превосходно скрывал фигуру девушки и её длинные, хоть и собранные в хвост волосы. Принцесса закрепила меч на поясе, попутно пожалев о том, что перед путешествием велела инкрустировать рукоять сапфиром. В будущем это может привлечь взор грабителей. Однако сейчас не время об этом думать. Нащупав в сундуке ещё какой-то странный предмет, девушка вытянула его. Она едва не выдохнула от облегчения, когда извлекла из ножен кинжал. Бросив его Анкалимэ, принцесса принялась искать что-нибудь съедобное. Однако тщетно. Кроме фляги с вином и нескольких зелёных яблок, в каюте больше ничего не было. Собрав скудные припасы в лёгкую кожаную сумку, принцесса перекинула её через плечо, попутно перекладывая туда карту. Лишь когда всё было готово, Анорсель удосужилась вкратце изложить свой план Анкалимэ. И, судя по расширенным от испуга глазам эльфийки, ей явно пришлась не по душе эта безумная затея.