— Но это же безумие, Ваше Высочество, — едва слышно выдохнула обладательница карих глаз, пытаясь привести лихорадочные мысли в порядок. Побег — это ещё полбеды, но путешествие в одиночку по незнакомым лесам? Верная гибель. Из еды у эльфиек было немного вина и несколько яблок, из тёплой одежды — ничего, из оружия — только меч и кинжал, но какой в них толк, если Анкалимэ даже держать оружие не умела. — Прошу вас, одумайтесь.
Проигнорировав мольбу в голосе подданной, Анорсель быстро обернулась. Принцесса приложила палец к губам, тем самым приказывая девушке замолчать. По истечении долгой и мучительной минуты она осторожно выглянула из-за угла и, увидев направляющегося в их сторону караульного, резко прижалась спиной к холодному дереву. Оставалось лишь надеяться на то, что мужчина не успел их заметить. К большому счастью Анорсель, караульный только скучающе оглянулся, а после вернулся к мачте, дабы продолжить беседу с юнгой.
— Можешь остаться здесь, если того желаешь. Я же не намерена, — шепнула принцесса, попутно выглядывая из-за угла. Всего несколько метров отделяли девушек от ветхого деревянного трапа, ведущего к свободе. — Но решение ты должна принять сейчас. Анкалимэ, ты со мной или против меня?
Намерения Анорсель были серьёзны как никогда. Девушка не собиралась отступать и всю жизнь прятаться за спиной других, словно пугливый кролик. Она не верила в судьбу и не желала плыть по течению. В кромешной темноте Анкалимэ не видела выражения лица принцессы, однако отчётливо слышала её голос, полный решимости. И поэтому понимала, что госпожа не отступит. Внезапно служанке захотелось отрицательно покачать головой и остаться здесь, на этом корабле. Неизвестность пугала её. Однако Анкалимэ знала, что подобная роскошь просто непростительна. Представив, каким будет гнев короля, сопровождающая нервно сглотнула. Какая разница? Верная гибель здесь и сейчас или после, с позором на всё королевство? В любом случае исход один.
— С вами, Ваше Высочество, — покорно прошептала эльфийка, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе, выдававшую её сомнения.
— Цвет твоего платья привлекает слишком много внимания, — изрекла принцесса, а после ловким движением пальцев расстегнула старую, потёртую застёжку плаща и, сняв его с себя, накинула на плечи подданной. Скрыв шуршащий алый шёлк под чёрной мантией, Анорсель бросила тихое, едва слышное: — Бежим!
Эльфийка беспрекословно повиновалась приказу. Не видя ничего под своими ногами, Анкалимэ последовала за принцессой в надежде не запутаться в складках ткани и не упасть. Однако чувство равновесия всё же подвело девушку, она поскользнулась и рухнула на трап. Отсыревшие, грубо сложенные доски издали пронзительный скрип. Анорсель на мгновение замерла, прислушиваясь к собственному биению сердца. На корабле кто-то зажёг свечу.
— Быстрее, Анкалимэ! Иначе нас заметят.
Помогая девушке подняться на ноги, принцесса не заметила, как плащ соскользнул со спины подданной. Яркий алый цвет в ночной мгле мгновенно привлёк внимание караульного.
До девушек донеслись обрывки слов. Мгновение — и весь её план пойдёт прахом. Яркие огни свечей и внезапная суета не сулили беглянкам ничего хорошего. Схватив Анкалимэ за руку, принцесса побежала как можно быстрее, молясь лишь об одном — дабы преследователи оказались не слишком проницательны и проворны.
Анорсель смогла выдохнуть только в тот момент, когда ей и её спутнице удалось затеряться в суете одного из портовых городков. Несмотря на позднее время, здесь было шумно и оживлённо. Однако наблюдающие за эльфийками зеваки не вызывали ни капли доверия. Мысленно проклиная алое платье спутницы, привлекающее столько внимания, Анорсель приказала той укутаться в плащ и не отставать ни на шаг. Рука девушки легла на рукоять меча, закреплённого на поясе. Приводя хаотичные мысли в порядок, принцесса отчётливо понимала одно. Им нужна была еда, одежда и лошади.
Наконец скрывшись в одном из безлюдных тёмных переулков, эльфийка остановилась. Анкалимэ неестественно притихла. Анорсель повернула голову в сторону, дабы убедиться в том, что с девушкой всё в порядке. Но, поймав на лице спутницы неподдельный испуг и увидев огромные, чистые, как капли росы, слёзы, принцесса на мгновение растерялась. Она привыкла нести ответственность за свои поступки, не втягивая в них других. Если что-то случится с Анкалимэ — в этом будет её вина. Целиком и полностью. Бедная девушка! У неё даже не было вариантов. Лишь один: поддаться уговорам взбалмошной принцессы. И Анорсель это прекрасно понимала. Она воспользовалась своим статусом и впутала в эту авантюру ни о чём не подозревающую, беззащитную девушку. Что-то гадкое всколыхнулось в груди принцессы, словно желая вырваться наружу. Но Анорсель вовремя взяла себя в руки. Сейчас не время предаваться душевным терзаниям.
— Анкалимэ, дай мне кинжал.
Испуганная служанка дрожащими руками извлекла кинжал, который прятала в складках того самого злополучного платья, и передала его госпоже. Эльфийка едва сдерживала громкие рыдания, пытаясь унять дикий животный страх, захвативший всю её сущность.
Приняв оружие из рук подданной, принцесса вынула кинжал из ножен и остриём коснулась рукояти меча. Спустя несколько мгновений большой холодный камень оказался в руке девушки. С облегчением выдохнув, Анорсель протянула кинжал обратно и строго прошептала:
— Спрячь лицо под капюшоном и следуй за мной. И молчи, Анкалимэ. О чём бы тебя ни спрашивали и что бы тебе ни говорили — молчи. Говорить буду я.
Сопровождающая принцессу эльфийка быстро закивала головой в знак согласия. В душе девушки затеплился огонёк надежды. Возможно, Анорсель знает, что делает. Во всяком случае Анкалимэ хотелось в это верить.
Принцесса вышла из тени, направившись в сторону одной из кричащих вывесок городской таверны. Когда она отворила дверь, на её лице не отразилось ни единой эмоции, кроме спокойствия. Аромат яств и тёплого эля напомнил девушке о том, как она голодна. Однако думать о пище нужно было в последнюю очередь. Пропустив Анкалимэ вперёд, Анорсель прикрыла за собой дверь, пряча лицо под маской напускного равнодушия. Она медленным, уверенным шагом направилась прямиком к хозяину таверны, который продавал очередному покупателю порцию отвратительного пойла. С её появлением на пороге шум и весёлые разговоры в таверне поутихли. Анорсель ощутила на себе несколько пар любопытных, блуждающих по ней взглядов.
— Нам нужна еда и вода на три дня пути, лошади, одежда, а также верёвка и несколько метров чистых бинтов. И поскорее, я очень спешу, — с нотками лёгкого раздражения в голосе произнесла путница. Стоящая за её спиной Анкалимэ низко склонила голову, дрожа как осиновый лист на ветру, и молчала, за что Анорсель была ей чрезмерно признательна.
Трактирщик окинул надменным взглядом девушку, попутно прикидывая примерную стоимость одежды незнакомки. Тонкая линия губ изогнулась в кривой ухмылочке.
— А госпоже есть чем платить? — мужчина произнёс это так громко, что смехом зашлись все присутствующие в таверне.
Однако Анорсель не разделила их радости. Лишь гневно сверкнув глазами, девушка бросила на стол огромный сапфир, который всего несколько минут назад извлекла из рукояти своего оружия.
— Думаю, этого будет более чем предостаточно.
Два раза повторять не нужно было. Увидев тень жадности, промелькнувшую в глазах трактирщика, принцесса самодовольно улыбнулась. Эльф же поспешил спрятать камень, дабы не привлекать внимание посетителей таверны. Шёпотом, так, чтобы расслышала только Анорсель, он произнёс:
— Ожидайте меня через несколько минут во внутреннем дворе. Ни с кем не разговаривайте.
— Только попробуй обмануть меня, — так же тихо шепнула девушка, касаясь пальцами рукояти меча.
Проследив за движением её руки, трактирщик отрицательно покачал головой, пытаясь заверить принцессу в выполнении сделки со своей стороны. Кивнув в знак согласия, эльфийка направилась к выходу, не обращая никакого внимания на перешёптывания, которыми тотчас же заполнилась таверна.
***
— Анкалимэ, подкинь ещё хвороста. Я замёрзла.
Стоя в одной тонкой рубашке, принцесса протянула заледеневшие пальцы к слабому огоньку костра. Несмотря на окончание весны, вода в озере была очень холодной. Нескольких минут пребывания в ней было предостаточно для того, чтобы продрогнуть до мозга костей.
— Ваше Высочество, я же говорила вам, что не стоит так рисковать. А если вы заболеете?
— Да брось. До Лихолесья всего день пути. Уже завтра мы будем сидеть за одним столом с королём, наслаждаясь превосходным вином и различными яствами, — отмахнулась принцесса.
Поймав на лице подданной горькую усмешку, Анорсель вопросительно вскинула бровь. Анкалимэ поспешила объяснить:
— Вы. Вы будете сидеть.
— А тебе хотелось бы? — едва слышно шепнула девушка, выжидающе заглянув в карие глаза спутницы.
Неподдельная грусть, которую она прочла в них, свидетельствовала только об одном. Однако служанка сочла необходимым уйти от ответа:
— Сейчас это совершенно не важно. Лучше одевайтесь, Ваше Высочество, пока окончательно не простыли. А я пойду за хворостом.
Дабы скрыться от любопытных изумрудных глаз, Анкалимэ неохотно поднялась и принялась собирать маленькие веточки вокруг деревьев. Анорсель лишь тяжело вздохнула и коснулась рукой края бинта. Плотно перетянув грудь, эльфийка накинула на себя просохшие штаны и камзол. Закрепив на поясе меч, она сделала несколько шагов к водной глади и критично осмотрела своё отражение. Единственное, что выдавало в ней девушку, — длинные волнистые волосы цвета расплавленной меди. Взяв в руку бинт, принцесса несколько раз обернула его вокруг головы, пряча под ткань непослушные пряди. Ещё раз взглянув на своё отражение в воде, девушка улыбнулась. На неё смотрел юный эльф, не имеющий ничего общего с представительницей слабого пола. И только на удивление большие глаза, пухлые губы и миловидное личико свидетельствовали об истинном положении вещей.
Вернувшаяся с охапкой хвороста Анкалимэ не смогла скрыть своего удивления.
— Ваше Высочество?..
— Не называй меня больше так. А это… Это лишь мера предосторожности. Две девушки в лесу могут вызвать много вопросов. Кроме того, судя по карте, мы вступили во владения Владыки Лихолесья.
Анорсель присела на ствол поваленного дерева, протягивая листик подданной. Анкалимэ похлопала в ладоши, дабы стряхнуть грязь и пыль, а после взяла карту из рук госпожи.
— Лучше скажи мне, что у нас на завтрак, — протянула принцесса, подкидывая хворост и наблюдая за поглощающими его языками пламени.
Отвлёкшись от изучения дальнейшего пути, Анкалимэ открыла дорожную сумку и заглянула в неё.
— На завтрак остатки вчерашнего лембаса, а на обед — ничего.
И словно в подтверждение своих слов, девушка вытряхнула из сумки последние крошки хлебца.
— Плохо дело, — вздохнула принцесса и прикрыла глаза, обдумывая свои дальнейшие действия.
***
Время близилось к обеду. Предательское урчание в животе становилось всё требовательнее и нестерпимее. Анорсель отложила очередную самодельную стрелу к остальным и принялась за работу над следующей. В лесах Лихолесья обитало много живности, грех не воспользоваться такой возможностью. Наконец закончив, девушка критично оглядела проделанную работу. Она вложила кинжал в ножны и, взяв самодельный лук в руки, проверила на прочность тетиву.
— Анкалимэ, разведи костер. Я вскоре вернусь. И надеюсь, не с пустыми руками.
С этими словами Анорсель направилась в сторону озера, углубляясь от береговой линии всё дальше в лес. Кажется, вчера она видела где-то здесь заячьи норы. Но где именно?
Служанка лишь сочувственно вздохнула, провожая взглядом госпожу. Ох и тяжко ей придётся в этой жизни. Принцесса была похожа далеко не на мужчину, а на маленького, хрупкого мальчика. Помимо всего этого, перебинтованная голова вызывала скорее сочувствие, нежели восхищение мужеством юноши. Этот маскарад был совершенно неуместен.
Уже около часа Анорсель преследовала шустрого зайца, совершенно позабыв о соблюдении элементарной осторожности. В глазах девушки загорелись огоньки азарта. Получить добычу было уже делом принципа, а не голода. Мысленно рассчитав расстояние между зайцем и собой, охотница остановилась, дабы натянуть тетиву, однако животное за считанные секунды увеличило расстояние между собой и преследовательницей, а после скрылось в норке очередного дерева. Разочарованно выдохнув, принцесса присела у корней дерева, переводя дух. Это был уже четвёртый сбежавший заяц за сегодня. Девушка подняла лук с сырой земли и сделала несколько шагов в северном направлении, однако внезапно юркнувшее под ноги и вырвавшееся вперёд животное заставило принцессу возобновить охоту. Ловко перепрыгивая через корни деревьев, эльфийка преследовала свою добычу, собираясь нанести последний и точный удар. У неё осталась всего одна стрела. Предыдущие не достигли цели. Анорсель снова остановилась и нервно закусила губу, не сводя взгляда с бегущей впереди меховой шкурки. Или сейчас. Или никогда. Натянув тетиву и вложив стрелу, девушка приготовилась выпустить её, однако вдруг краем уха отметила едва слышный шорох позади среди абсолютной тишины. Принцесса дёрнулась, желая обернуться на источник звука, однако остриё меча, коснувшееся её спины, предотвратило этот порыв. Спустя мгновение ледяной голос рассёк тишину:
— В моих лесах запрещён любой вид охоты.
