День назад. Лихолесье. Королевский дворец
Не выражая ни малейшей капли заинтересованности в предстоящем разговоре, мужчина коснулся чаши пальцами, унизанными драгоценными перстнями, и привычным жестом всколыхнул находящуюся в ней алую жидкость. Холодный взгляд бледно-голубых глаз скучающе скользнул по лицу стоящего перед ним эльфа. Владыка не произнёс ни слова, словно не желая растрачивать их попусту. Он кивнул головой, тем самым позволяя подданному начать рассказ. Эльф, которому на вид не дашь и двух тысячелетий, осторожно начал, подбирая каждое слово: — Ваше Величество, смею доложить, что всему виной бунт на корабле. Если всецело полагаться на дошедшую до моих ушей информацию, то можно предположить, что её Высочество своевременно покинула судно, прибывшее в порт как раз в разгар шторма. Полагаю, принцессе удалось скрыться в одном из торговых городов королевства. Однако осмелюсь сообщить также то, что мы не можем отправить следопытов на поиски, поскольку сам порт расположен в южной части владений короля Ингвэна. — Немного помедлив, он нерешительно добавил: — Ведь вторжение на его земли грозит нам войной. Трандуил поднёс чашу к губам и сделал небольшой глоток, медленно смакуя изысканный напиток. На лице Владыки по-прежнему царило привычное ледяное спокойствие, однако в его глазах проскользнула тень недовольства. Это был весьма выгодный договор для обеих сторон, однако стоит признать, что шансы на выживание у принцессы были ничтожно малы. А если учесть тот факт, что она совсем ещё ребёнок, — и вовсе сводились к нулю. Наивно было полагать, что маленькая девочка, которой не исполнилось и тысячи лет, выберется целой и невредимой из западни, доберётся в одиночку до границы Лихолесья без карты, без оружия и элементарного умения с ним обращаться. Помимо всего этого, наверняка девушка надела в путешествие своё лучшее платье, пестрящее золотыми нитями и драгоценностями, совершенно не задумавшись о последствиях. Чем больше Владыка углублялся в размышления и анализировал ситуацию, тем увереннее становился в том, что юной особе королевских кровей давно свернули прелестную шейку в одном из тёмных переулков портового города. Эльфийский король прекрасно знал мрачные тенденции, которыми руководствовался в своём правлении Ингвэн. Собственная казна всегда заботила того больше, нежели голодающий народ. Неудивительно, что эльфы пытались выжить любыми способами, в том числе и теми, что шли вразрез с нормами морали. Отставив чашу с вином в сторону, Владыка устало потёр переносицу, ощущая невероятный груз, в очередной раз взвалившийся на его плечи. С этого момента правителю предстояло много работы. Трандуил не имел ни малейшего понятия о том, каково это — терять детей. Однако он сам был отцом, потому всё же отдалённо ощущал слабое подобие сочувствия к родителям девочки. И именно ему, а не кому-то другому предстояло сообщить о гибели принцессы, цинично расторгнуть договор и в кратчайшие сроки подыскать очередную невесту для сына. Жаль, ведь эта девчонка была единственной идеально подходящей кандидатурой. Достаточно богатой, но в свете последних событий всё же не наследницей владений своего отца. Несколько недель назад Трандуила известили о том, что королева Алмариан ожидает ещё одного ребёнка. Однако правитель заморского королевства поспешил заверить Владыку Лихолесья в том, что рождение наследника никоим образом не повлияет на подписанное ранее соглашение. Размышления Трандуила прервал голос советника. Это была далеко не вся информация, коей он спешил поделиться с Владыкой. — Ходят слухи, что девушка, которую местные приписали к знатному роду, посетила одну из городских таверн. Помимо этого, она потребовала у хозяина двух лошадей, еды на три дня пути, а также чистые бинты. Эльфийка была не одна. Всюду за ней следовал странный худощавый эльф, который за всё время не проронил ни слова. К превеликому сожалению, рассмотреть путника не удалось. Он скрывался под большим плащом и прятал своё лицо. Здоровье незнакомки не вызывало сомнений. Полагаю, бинты понадобились именно её спутнику. Он совершенно не похож на воина. А, и ещё… Трактирщика, продавшего юной особе всё необходимое, на утро нашли во внутреннем дворе, в стоге сена, с кинжалом в животе. — Почему ты уверен в том, что ночная гостья состоит в родстве с эльфами королевских кровей? — задал вопрос Трандуил, задумчиво потирая пальцами подбородок. Несмотря на открывшиеся факты, король оставался верен своим мыслям касаемо гибели принцессы. — Она заплатила. Вот этим, — с этими словами молодой эльф протянул Владыке сапфир превосходного качества. Бровь короля взметнулась в удивлении. Коснувшись длинными пальцами драгоценного камня, мужчина поднёс его к свету. Несомненно, правителю был знаком этот редкий вид огранки. Большой сундук идентичных камней в Лихолесье был доставлен вчера. Одним из кораблей отца Анорсель. — Хорошо. Оповести лучших следопытов о моём приказе. Обыщите лес ближе к северной границе Лихолесья. С этими словами король спустился со ступенек трона и, сложив руки за спину, направился в свои покои. Несмотря на новые обстоятельства этого сложного и запутанного дела, мужчина только укрепился в своей догадке о преждевременной кончине взбалмошной принцессы. То, что девушка так спокойно разбрасывалась драгоценностями в чужих, неизвестных ей землях, свидетельствовало лишь об одном. Во владениях Ингвэна ей однозначно несдобровать. Особенно если учитывать тот факт, что в свете последних событий эльфийка вздумала взвалить на свои плечи раненого слугу.Настоящее. Владения Трандуила. Лес
Дабы отвлечься от тягостных дум и государственных дел, Владыка объявил подданным о начале королевской охоты. Это занятие было единственным, вызывающим у Трандуила хоть какое-то подобие настоящих эмоций. Преследуя очередное животное и ощущая сладкий привкус предстоящей победы, король чувствовал себя живым. Это мимолётное чувство наделяло мужчину желаемым забытьём, напрочь вытесняя из головы все мысли. Оторвавшись на несколько миль от сопровождающих его охотников, мужчина спешился. Взгляд Владыки коснулся почвы. На ней виднелись свежие следы, оставленные молодым резвым оленем. Увеличенное расстояние между отпечатками копыт свидетельствовало об одном — животное кто-то спугнул. Олень пытался убежать, гонимый чем-то. Или… кем-то. Внезапно лесную тишину прервал пронзительный свист стрелы, остриё которой нашло уединение в стволе одного из деревьев. В нескольких метрах от мужчины пробежал молодой эльф. Юноша был настолько увлечён погоней за животным, что не заметил стоящего вблизи правителя Лихолесья. Король вскинул бровь в недоумении. Сделав несколько шагов в сторону застрявшей стрелы, Владыка ловким движением пальцев извлёк её и осмотрел. Догадка мужчины подтвердилась. Судя по бегу незнакомца, он не принадлежал к числу его подданных. Это, несомненно, был охотник другого королевства. Об этом как нельзя чётче свидетельствовали самодельные стрелы. Но что юный эльф забыл на его территории? Неужели и вовсе не страшился угроз о смертной казни, предназначенных для ушей тех, кто намеревался ослушаться закона и пересечь границу? Это и предстояло выяснить Трандуилу. Эльфийский король схватил поводья и, вскочив на лося, направил того в сторону деревьев, за которыми только что скрылся незнакомец. Юноша был настолько увлечён охотой, что позабыл обо всём на свете. «Непростительная неосторожность», — пронеслось в мыслях Владыки. Заметив, что охотник остановился, Трандуил спешился, настигая молодого эльфа в несколько быстрых шагов. Остриё королевского меча коснулось плеча незнакомца. — В моих лесах запрещён любой вид охоты. Застигнутая врасплох эльфийка от неожиданности вздрогнула. Лезвие меча скользнуло в сторону шеи, словно заставляя девушку повернуться лицом к преследователю. Анорсель нервно закусила губу, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации, в которой оказалась по собственной неосторожности. Но тщетно. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как принять собственное поражение и сдаться на милость победителя. Сделав осторожный шаг, принцесса замерла, ощущая, как холодная сталь прижалась к пульсирующей жилке на её шее. Взгляд изумрудных глаз встретился с пугающей ледяной бездной. По спине Анорсель пробежала слабая дрожь. В памяти всплыли произнесённые властным, не терпящим возражений тоном слова. В его лесах. Несомненно, это Владыка Ингвэн. Она была наслышана о его жестокости и безразличии к подданным. Однако разве Анорсель не пересекла границу и не вступила во владения короля Трандуила? Лихорадочно поразмыслив, девушка осознала, что не имеет ни малейшего понятия о своём нынешнем местоположении. Преследуя зайца, она повернула обратно и преодолела огромное расстояние, двигаясь в сторону границы. Девушка остановила взгляд на белоснежных волосах и короне, инкрустированной сапфиром, и слабая надежда тусклым огоньком загорелась в её сердце. А может?.. Анорсель мысленно корила себя за то, что никогда не интересовалась историей правления великих королей. И понятия не имела о том, как они выглядят, считая, что в жизни ей это совершенно не понадобится. Холод в глазах мужчины и непроницаемое безразличие пугали. Это не мог быть Владыка Лихолесья. Чисто интуитивно девушка чувствовала, что это не он. Она представляла Трандуила совсем другим. Менее величественным и… способным хоть на какие-то эмоции. Мужчина изучающе рассматривал пойманного им юнца. Слишком молод, да и к тому же ранен. Почему ему понадобилось проделывать такой путь, дабы поймать несчастного зайца? Ещё и с самодельными стрелами, способными убить разве что насекомое. Встретившись взглядом с юношей, Трандуил не увидел в его глазах ни тени испуга. Напротив, поймав оценивающий взгляд Владыки, незнакомец неосознанно отвёл взгляд в сторону и гордо вскинул подбородок, словно не признавая своего преступления. Тень непонимания проскользнула в глазах правителя. На протяжении долгих тысячелетий он видел лишь благоговейное повиновение, а здесь изобилие эмоций всего за несколько секунд. Молод, горяч. Именно такие погибают первыми на войне. Взгляд Владыки коснулся тёмного бархата, а после — прекрасно сбалансированного меча из редчайшей эльфийской стали. Незнакомец был не так прост, как казался на первый взгляд. Он явно принадлежал к доверенным эльфам Ингвэна. Возможно, был верным вассалом или оруженосцем. — Как тебя зовут, мальчик? Прозвучавший вопрос ввёл Анорсель в состояние лёгкого недоумения. Девушка попыталась взять себя в руки, дабы скрыть замешательство и сомнение. Она понимала, что выдать своё происхождение равно смертному приговору здесь, на чужой земле. Тем более Ингвэн, похоже, принял её за мужчину. Принцесса решила рискнуть и назвала первое пришедшее в голову имя. — Нарамакил, — пытаясь придать голосу нотки твёрдости и уверенности, Анорсель молилась лишь об одном. Чтобы король не догадался о её принадлежности к слабому полу. — А вас? Подобная дерзость незнакомца отозвалась в душе Владыки вспышкой раздражения. Как он смеет задавать вопросы? Неужели и вправду не замечает, что перед ним представитель королевских кровей? Отвлёкшись на внезапный шорох листьев, мужчина машинально повернул голову в сторону. Анорсель не смогла не воспользоваться подобной удачей и, резко отскочив назад, ловким движением руки выхватила меч из ножен. Поймав на лице Владыки подобие ухмылки, принцесса удивлённо вскинула бровь. Допустив роковую ошибку, она попыталась нанести первый удар. Король сделал шаг назад, отступая, и резким движением выбил оружие из рук Анорсель. — Ты хоть понимаешь, на кого поднял меч? Прижав лезвие к горлу девушки, мужчина заставил ту опуститься на колени. Но пронзительный женский крик остановил короля, заставляя повременить с исполнением негласного смертного приговора. — Не-е-е-е-е-е-ет! Юная черноволосая девушка в шёлковом алом платье бросилась на колени перед мужчиной, заслоняя собой дерзкого юношу. — Владыка Трандуил, умоляю, выслушайте нас! — начала было Анкалимэ, однако король вскинул руку, жестом заставляя незнакомку замолчать. Пазлы в голове правителя Лихолесья сложились в полноценную картинку. Король отвёл меч в сторону. — Вы — дочь короля Раэна, принцесса Анорсель? С губ Анкалимэ едва не сорвались слова возражения, однако принцесса своевременно толкнула эльфийку локтём, тем самым приказывая замолчать. Служанка не смогла воспротивиться приказу госпожи. Возможно, девушка желает обсудить с Владыкой лично возникшую ситуацию, ведь именно она настоящая королевская дочь, умеющая общаться с теми, кто равен ей по статусу. Анорсель была несказанно удивлена. Она оказалась права. Но права только в одном. Мужчина был королём. Однако — королём Лихолесья. Неудивительно, что Анкалимэ узнала его. Служанка, в отличие от госпожи, внимательно слушала рассказы Иримэ о правящей династии королей. Подданная проводила много свободного времени за книгами, изначально предназначающимися для обучения представительницы королевских кровей, в то время как принцесса ограничивалась кратким пересказом содержимого Анкалимэ перед предстоящим уроком тётушки. Сама же Анорсель никогда не находила ни времени, ни желания для этого занятия. Заметив, что сопровождающая её эльфийка собирается рассказать Владыке всю правду, девушка не смогла сдержать странного порыва и толкнула служанку. Возможно, это тот самый шанс. Единственный шанс послушать веление собственного сердца и последовать ему, не задумываясь о последствиях. Владыка принял её за мужчину, а служанку — за принцессу. Возможно, не стоит разочаровывать короля? Девушка встала и, отряхнув прилипшие к одежде листья, подала руку Анкалимэ, попутно придумывая очередную ложь. — Да. Перед вами принцесса. Капитан корабля, сопровождающий нас, оказался предателем. В свете этих событий у нас не было иного выбора, кроме как спастись бегством. В торговом городке я раздобыл карту, еду и оружие. Ещё день пути, и мы оказались бы у чертогов дворца, если бы не моя непредусмотрительность на охоте. К большому счастью Анорсель, Анкалимэ стояла к Владыке спиной. Мужчина не мог видеть вспышку нескрываемого удивления, которое тут же отобразилось на лице у спутницы принцессы. Анкалимэ не могла произнести ни слова, но её глаза, расширенные от испуга, говорили обо всём красноречивее любых слов. Так открыто лгать королю? Да ещё и говорить от мужского имени? Служанка на мгновение подумала, что девушка не в себе. Однако прочитала в изумрудных глазах предостережение и не посмела возразить. Девушка даже боялась представить, что будет, когда правда откроется. Она попыталась успокоиться, однако тщетно. Эльфийка снова начала дрожать, словно осиновый лист на ветру. — Кем ты приходишься принцессе? — задал очередной вопрос Трандуил, наблюдая за реакцией Анкалимэ. Она испуганно прижималась к этому женственному юноше, словно ища защиты. — Я её сопровождающий в этих незнакомых землях. И по совместительству — эльф, с которым Её Высочество выросла, — с гордостью ответила незнакомка, ловя себя на мысли, что даже не соврала. Её слова были чистой правдой, за исключением одного словосочетания. — Я дарую тебе жизнь. Только потому, что ценю храбрость и самоотверженность. Но не сомневайся, в следующий раз подобная дерзость не сойдёт тебе с рук, — с этими словами Владыка вложил меч в закреплённые на поясе ножны. Лесную тишину, воцарившуюся лишь на мгновение, нарушил топот копыт. До эльфов донёсся гомон оживлённых голосов. Владыка вскинул руку, приказывая едущему навстречу мужчине остановиться. Повиновавшись, молодой эльф спешился и подошёл к королю в ожидании очередного приказа. Тот последовал незамедлительно. — Сопроводи принцессу Анорсель во дворец. Элендил попытался скрыть искреннее удивление. Так вот какая она, представительница королевских кровей. А этот мальчик, видимо, и есть тот слуга, которого видели вместе с принцессой в таверне. С нескрываемым интересом рассматривая путников, верный советник задал вопрос, совершенно не заботясь о том, что тот, о ком он был, стоял перед ними и слышал каждое слово: — А что делать с юношей? — Отправь его на конюшню. Пусть почистит мои доспехи и натрёт до блеска сапоги. С этими словами Трандуил взял поводья своего ездового животного из рук вовремя подоспевшего подданного и, вскочив в седло, направился на восток. Именно туда и вели следы испуганного животного. Поймав на себе вопросительный взгляд принцессы и её слуги, Элендил удосужился пояснить: — Король желает возобновить охоту. — Какое неуважение, — едва слышно хмыкнула Анорсель, взяв в руки поводья резвого оленя. Молодой эльф, только что беседовавший с Владыкой, любезно подал руку Анкалимэ, помогая той сесть на животное. — Что же вы наделали, Ваше Высочество… — отчаянно прошептала служанка, пытаясь найти в изумрудных глазах ответ. — То, чего возжелало моё сердце. И твоё, Анкалимэ. Оседлав временно принадлежащее ей животное, девушка направилась вслед за эльфами, оставляя новоиспечённую принцессу позади с массой вопросов и искренним непониманием того, как быть дальше.