На следующий день. Лихолесье. Окрестности дворца
Смахнув выступившие на лбу капельки пота, принцесса отложила в сторону начищенный до блеска нагрудный доспех. Прислонившись к холодному камню щекой, девушка закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки и прогнать ненавистные мысли, неугомонно терзающие сознание. От тяжёлой монотонной работы у Анорсель болела каждая клеточка тела. Это и не удивительно, ведь после такого долгого путешествия ей даже не позволили перевести дух. — Пожалуй, быть принцессой было не так уж и плохо, — беззвучно прошептала эльфийка, наслаждаясь долгожданными минутами покоя. Однако желаемое блаженство продлилось лишь несколько мгновений. Услышав чьи-то торопливые шаги, девушка открыла глаза и взяла в руки латные поножи, едва сдержав слабый стон. Вспышка острой боли пробежала по всему телу, затмевая сознание. — Ваше Высочество… Услышав знакомый голос, Анорсель обернулась. Встретившись взглядом с Анкалимэ, девушка облегчённо выдохнула. Прикрыв глаза, принцесса снова позволила себе расслабиться и на миг отложить рутинную работу. — Я же просила не называть меня так. А если кто-то услышит? — пожурила подданную эльфийка, но, поймав проскользнувшую в её глазах тень сочувствия, тут же нахмурилась. — Ну что опять? — Ещё не поздно во всём призна… — Нет, — прервала служанку Анорсель, надеясь на досрочное завершение этого бессмысленного разговора. Однако Анкалимэ упорно продолжала стоять на своём. — А если ваш отец узнает? Вы представляете, каким скандалом это обернётся? Подумать только, королевская дочь чистит доспехи! Поймав на себе сердитый взгляд изумрудных глаз, Анкалимэ запнулась. —Тише, тише. Не кричи так. Если узнает мой отец — это полбеды, а вот если Владыка Трандуил… К слову, тебе идёт это платье, — оценивающе окинув взглядом новоиспечённую принцессу, эльфийка отметила, что девушке действительно идут роскошные наряды, а не те серые тряпки, которые она носила при дворе у её отца. Щёки Анкалимэ вспыхнули, и она опустила взгляд, разглаживая невидимые складки на прекрасном муслиновом платье, на мгновение позабыв обо всём на свете. — Правда?.. Ой, что ж это я! — словно опомнившись, девушка коснулась руками пылающих щёк, приводя мысли в порядок. Принцесса не смогла сдержать улыбки. Подданая внезапно вспомнила что-то важное, и её карие глаза распахнулись в неподдельном испуге. — Ваше Высочество, в честь вашего приезда завтра состоится празднество. — Теперь в честь твоего, — принцесса тут же поправила эльфийку, не давая Анкалимэ ни на миг забыть о том, кем она теперь является. — Но я же не справлюсь, я совершенно ничего не умею, я опозорюсь! О, Ваше Высочество, пожалуйста, давайте во всём сознаемся, пока ещё не слишком поздно, — лихорадочно шептала Анкалимэ, с мольбой глядя на сидящую перед ней девушку. Но Анорсель и не думала внимать её молитвам. — Возьми себя в руки. И будь уверена, если не справишься ты, то я тем более. Помимо всего этого, если слухи о том, что принцесса наступила на ногу королю или кому-то из его свиты, дойдут до моего отца, думаю, он ничуть не удивится и даже не расстроится. Я ведь совершенно не умею чувствовать музыку. Так что поводов для волнения нет. Главное, веди себя естественно и не поддавайся волнению. — О, Ва-а-а-аше Высочество, — протянула Анкалимэ, всё ещё пытаясь уговорить Анорсель отказаться от этого безрассудства. — Нарамакил, Анкалимэ, Нарамакил. Новоиспечённая принцесса хотела возразить, однако госпожа прижала палец к губам и настороженно прислушалась. Эльфийка тут же умолкла. — Уходи. Сюда кто-то идёт. И… да. Я в тебя верю. Впервые за долгое время служанка слабо улыбнулась и, подхватив подол роскошного платья, расшитого витиеватыми узорами, побежала в сторону дворца. Проводив подданную взглядом, Анорсель отчётливо поняла одно — Анкалимэ была действительно счастлива, хоть и отрицала этот факт. Но для того чтобы постигнуть истину простых вещей, не всегда нужны слова. Едва заметные искры радости в карих глазах свидетельствовали только об одном — принцесса всё сделала правильно. Анорсель облегчённо вздохнула, в который раз возвращаясь к ненавистной работе. Однако спокойно продолжить её девушке так и не удалось. Путь нескольких молодых лихолесских воинов лежал вдоль окрестностей дворца, у которых имела несчастье расположиться Анорсель, не желая проводить прекрасный солнечный день на конюшне. Надеясь, что эльфы просто пройдут мимо, девушка даже не подняла голову, дабы посмотреть в их сторону. Однако, когда те остановились возле принцессы и принялись с нескрываемым интересом рассматривать её, эльфийка интуитивно напряглась. И, как оказалось, не зря. — Так это ты тот маленький воришка, которого поймали в лесу. Подумать только, поднять меч на самого Владыку. На что ты надеялся, глупец? Эльф склонился над девушкой, заглядывая в её лицо. Продолжая монотонную работу, принцесса пропустила мимо ушей колкую, сочившуюся ядом фразу, однако за ней тут же последовала вторая: — Да вы только посмотрите, у него на губах ещё молоко не обсохло! Громкий смех прокатился волной среди толпы молодых воинов. Анорсель сжала губы в тонкую линию, пытаясь обрести контроль над внезапно вспыхнувшей яростью. Девушка принялась упорно тереть доспех. Да как они смеют говорить в таком тоне с представительницей королевского рода? Да они хоть знают, кто она такая? …Нет. Нет, нет, нет и ещё раз нет. И не должны узнать. Внезапно прорвавшаяся сквозь воспалённое сознание мысль немного остудила пыл девушки. Она хотела искреннего отношения к себе вне зависимости от статуса. Что же, получите и распишитесь, Ваше Высочество. Но эльфы и не думали униматься. — О-о-о-о, наш малыш сейчас заплачет, — поддразнил Анорсель юноша, явно уступающий ей по возрасту на несколько столетий. Принцесса гордо вскинула подбородок, не реагируя на насмешки воина. Однако этот жест лишь позабавил собравшихся зевак. — Скажи мне, мальчик. Ты обладаешь хоть какими-нибудь умениями, которые подобают статусу мужчины? Помимо чистки доспехов, разумеется. Ах да, может, натрёшь до блеска мои? Очередной язвительный комментарий вызвал взрыв смеха у эльфов. Анорсель чувствовала, что её безграничное терпение вовсе не безгранично. Ещё пару слов, и быть беде. — Да что ты с ним разговариваешь? Разве не видишь, что наша изнеженная принцесса язык проглотила? Это и стало последней каплей в и без того переполненной чаше терпения девушки. Да, хоть она и принадлежала к королевскому роду, но была далеко не изнеженной и могла постоять за себя. Девушка медленно поднялась на ноги и, совершенно не торопясь, вынула меч из ножен. С угрозой и ледяным спокойствием в голосе Анорсель произнесла: — Ах, значит, младенец, у которого молоко на губах не обсохло? Ах, значит, изнеженная принцесса? Вынимай свой меч, воин, и сразись со мной на равных. Лишь улыбнувшись, мужчина, задирающий принцессу больше остальных, небрежно коснулся оружия, выражая всем своим поведением открытое презрение к незнакомому юноше. — Вы слышали этот жалкий писк, друзья мои? Что-что? Не могу расслышать. Ой, кажется, этот младенец бросил мне вызов. Предчувствую, что сражение закончится, не успев и начаться. Воин сделал шаг навстречу Анорсель, готовясь к атаке. Но девушка рассчитала всё до малейшего движения. Она прекрасно знала каждую стойку, каждую позицию. Она предугадала действия обидчика наперёд. И парировала удар. Увидев, что мужчина перекинул меч в левую руку и сделал шаг назад, Анорсель усмехнулась. Как банально. Обычный обманный манёвр из пособия более углублённого изучения воинских искусств. Принцесса вскочила на камень и, ловко оттолкнувшись от него, прыгнула. Оказавшись позади своего противника, девушка схватила того за плечо и, дёрнув на себя, прижала лезвие к шее мужчины. — Ты был прав. Бой закончился, так и не начавшись. — Да как ты посмел оскорбить моего брата?! — один из эльфов со звоном вынул меч, выступив из толпы. Однако принцесса ловко уклонилась от внезапного удара и, перебросив оружие из левой руки в правую, аналогично только что проигравшему эльфу, быстро парировала очередную атаку. Приняв стойку защиты, Анорсель продолжала уклоняться от нападений юноши. Она знала, что при таком неверном расчёте энергии тот быстро выдохнется. И оказалась права. Когда движения эльфа замедлились, девушка сделала вид, что проигрывает. Она подождала, пока тот занесёт оружие, дабы нанести последний, сокрушающий удар, и, приблизившись вплотную, выбила меч из рук бросившего ей вызов воина. — По правде сказать, я ожидал от вас большего, — буквально выдохнула в лицо воину девушка, победно улыбнувшись. Эльфы незаметно для самих себя притихли. Этот малый был слишком проворен, к тому же использовал незнакомые им тактики и стили, соединяя всё это в непривычной комбинации. — Возможно, мне стоит преподать вам парочку уроков вежливости и манер, мои изнеженные принцессы. Зря вы меня недооцениваете. Думаю, я достоин скрестить мечи с вашим королём. Отдавшись всецело во власть азарта, принцесса не заметила направленного на неё оценивающего взгляда бледно-голубых глаз. Наслаждаясь великолепным вином, Владыка пристально наблюдал за всем происходящим, не сочтя нужным вмешиваться. Он видел, как задели юношу слова новоиспечённых воинов Леголаса. Ни одна эмоция, отразившаяся на лице мальчика, не проскользнула мимо опытного взора короля. Стоит признаться, мужчина даже ждал ответной реакции маленького храбреца на явный призыв поднять оружие. И она не заставила себя ждать. Трандуил призадумался. Нарамакил ловко расправился с двумя, пусть и не лучшими в своём деле, но всё же воинами в считанные секунды. Возможно, этот мальчик способнее, чем ему показалось сначала. Услышав открытый вызов, адресованный ему самому, мужчина снова коснулся чаши губами, делая несколько глотков. Утолив жажду, правитель отдал чашу стоящему рядом слуге и жестом приказал тому удалиться. Король сделал несколько шагов навстречу юноше, обнажая великолепно сбалансированное лезвие, созданное убивать. Заметив своего правителя, эльфы тут же склонили головы в почтении, бормоча какую-то несуразицу. Анорсель привычным жестом гордо вскинула подбородок. Он не её король. И она никогда не будет ему повиноваться, даже если того требуют правила приличия. По законам воинской чести, она служит только королю Раэну, по совместительству приходившемуся ей отцом. Принцесса прекрасно усвоила кодекс чести, хоть и не являлась истинным воином. Но последнее знать Владыке было вовсе не обязательно. — Я принимаю твой вызов, Нарамакил, — абсолютно безразлично и без малейшего огонька азарта произнёс Трандуил. — Когда я одержу победу, ты преклонишь предо мной колени и будешь беспрекословно повиноваться каждому моему приказу. Изумрудные глаза встретились с пугающей бездной. Девушка не отвела взгляд. Напротив, лишь склонила голову набок, оценивающе рассматривая облачение Владыки. Ненавистные латные доспехи. Что же, шансы на победу были. И не малые, если учесть тот факт, что латы по природе своей довольно тяжёлые. Спустя мгновение принцесса снова вернулась к изучению лица Владыки. Неосознанно задержав глаза на линии губ мужчины дольше, чем следовало, девушка призадумалась. Она совершенно не понимала этого эльфа. Казалось, словно ему безразлично всё происходящее вокруг. Лёд. Огромная ледяная глыба, не чувствующая ничего годами. Лишь машина для убийств, не знающая ни жалости, ни сожаления, ни пощады. Именно таким она видела его здесь и сейчас. — А если этот бой выиграю я? — задала вопрос принцесса, игнорируя замешательство на лицах эльфов Лихолесья. Ответ короля на внезапный вопрос был прост и ясен: — Исключено. Это сражение длилось недолго. Вернее, оно могло прекратиться ещё в первые мгновения, даже не начавшись. Владыка словно потешался над Анорсель, как она потешалась над его подданными. Мужчина позволял девушке приблизиться вплотную, но всегда предсказывал её действия и отбивал последний роковой удар, в который Анорсель вкладывала все силы. Он дарил девушке надежду на победу, а после так же безжалостно отнимал её обратно. Он наслаждался её бессилием. Принцесса понимала, что Владыка ведёт свою игру. И, вызвав его на поединок, она согласилась играть по этим правилам. Исход боя был предопределён. Неужели Анорсель действительно решила, что юность и горячая кровь, бурлящая в жилах, поможет ей одержать победу над опытным, закалённым в боях не за одно тысячелетие воином? Не успев даже отдышаться, принцесса почувствовала, что её силы на исходе. А король, словно пользуясь моментом, заставлял её отбивать всё новые и новые атаки, не давая возможности перейти в наступление. Анорсель понимала, что Трандуилу изрядно наскучила эта игра. Подобно тому, как она ожидала от воинов Лихолесья большего, король ожидал большего от неё. Принцесса сделала ещё шаг назад, ощущая, как её спины коснулось что-то твёрдое. Из-за своей непредусмотрительности девушка столкнулась с деревом. Пути к отступлению были закрыты. Завершающим ударом Владыка выбил меч из рук Анорсель и прижал холодную сталь к пульсирующей жилке на её шее, словно желая оживить вчерашние события. Трандуил продолжал рассматривать юного храбреца. Он видел в изумрудных глазах эльфа настоящий огонь. Но каждый раз маленький воин позволял себе непозволительную роскошь, которая и вела его к роковым последствиям. Непредусмотрительность. Неосторожность. Необдуманность. Основной его недостаток — чувства. Ведь именно им эльф позволял взять контроль над холодным рассудком. Вложив меч в ножны, мужчина отступил, наконец позволяя юноше перевести дух. Он проиграл бой, а по всем правилам соглашения должен был… И склонился. Анорсель нервно закусила губу, но понимала, что честь важнее собственной гордости. И если она решила играть роль мужчины, то и поступки её должны соответствовать истинному воину. Принцесса склонила голову и закрыла глаза, пытаясь укрыться от ледяного взгляда Владыки, проникающего в душу. — Прекрасно, — холодно произнёс Трандуил и, сняв с себя латные перчатки, бросил их девушке. Та подхватила их, вскинув бровь в лёгком недоумении. — Натри до блеска и эти доспехи, мальчик. С этими словами король направился в сторону дворца, дабы избавиться от остальных частей экипировки. Анорсель не оставалось ничего другого, кроме как покорно последовать за Владыкой, предаваясь собственным размышлениям. Несмотря на проигрыш, душа принцессы ликовала. Ведь её вызов принял сам король. Неожиданно ощутив невероятную гордость за себя, девушка обернулась и, совершенно не задумываясь над тем, как это будет выглядеть, показала язык глазеющим зевакам, посмевшим её задирать. Эльфы недоумённо переглянулись. Анорсель гордо вскинула голову и последовала за королём так, словно это она одержала победу в миновавшем поединке.***
Наивный детский жест укрылся от взора Владыки, однако он не смог проскользнуть мимо глаз опытного следопыта. — Леголас, ты не знаешь, кто это? Впервые вижу, — эльфийка, облачённая в тёмно-зелёный костюм, не скрывала своего интереса. Девушка кивнула в сторону удаляющейся Анорсель, пытаясь хоть немного рассмотреть незнакомку. Взяв колчан со стрелами, молодой эльф мимолётно взглянул на предмет интереса собеседницы. — Тауриэль, Элендил разве не рассказывал? Этот эльф вчера прибыл в наши владения вместе с принцессой Анорсель. Поговаривают, юный мальчик посмел поднять меч против отца. Возможно, в силу неопытности и… — Но это же девушка!