На следующий день. Королевский лес
Анорсель невольно залюбовалась лунным светом, отражаемым в мелкой россыпи изумрудов на шёлковой ткани. Стоя в воде по щиколотку, принцесса не замечала холода, хотя ночь была далеко не самой тёплой. На девушке была лишь короткая рубашка из жёсткой ткани, которая безумно раздражала нежную кожу, не привыкшую к такому одеянию. Наконец избавившись от ненавистного предмета одежды, эльфийка погрузилась в кристально-чистую воду. Анорсель почувствовала, как накопленная за день усталость медленно растворяется в озёрных водах, и она преображается из юноши в девушку. Коснувшись рукой повязки, принцесса медленно сняла её, освобождая свои роскошные волосы от тесного плена. Рыжие локоны упали на плечи, рассыпаясь медью в лунном сиянии. Зачерпнув в ладони воды, Анорсель умыла своё лицо от накопленной за трудный рабочий день пыли. За вчерашнее неповиновение ей пришлось целый день работать без единой свободной минутки. А уж этого насмешливого взгляда Трандуила, когда она начищала ему сапоги, девушка не забудет до скончания веков. Но пожалуй, это была единственная нейтральная эмоция в её сторону. Ведь, мягко говоря, Его Величество пребывал не в лучшем расположении духа. Подданные притихли, стараясь лишний раз не попадаться на глаза Владыке, ибо понимали, что это чревато последствиями. А Анорсель понимала, что подобное настроение у Его Величества не редкость. Поймав себя на том, что все её мысли так или иначе сводятся к Трандуилу, принцесса раздражённо бросила бинты на берег. Вода внезапно стала холодной, а ветер начал пробирать до мозга костей. Девушка поёжилась и сделала несколько шагов к берегу. Наконец выйдя из воды, Анорсель взяла мягкую шёлковую ткань в руки и облачилась в предназначенное ей для сегодняшнего вечера убранство. Удовлетворённо кивнув своему отражению в зеркальной глади, девушка присела на большой камень и принялась расчёсывать волосы, будучи премного благодарной Анкалимэ. Служанка не забыла положить к платью гребень и лёгкие туфельки. Дочь короля Раэна решила явиться на бал к его завершению. Несмотря на всё сказанное, она опасалась того, что её узнают. Засмеют. Но, по правде сказать, больше всего девушка боялась осуждения в таких знакомых ледяных глазах. Его осуждения. И с каких это пор меня так волнует мнение Владыки? Ощущая, как внутри снова нарастает раздражение, Анорсель сжала руки в кулаки, пытаясь привести мысли в порядок. Непривычно шумно. Только сейчас девушка заметила, что уже давно вошла в окрестности дворца. Поискав глазами знакомые фигуры, Анорсель подобрала подол платья и уверенным шагом направилась к мило беседующей с беловолосым принцем Анкалимэ, попутно игнорируя любопытные взгляды зевак. По толпе прокатилась волна шёпота. Невольно пробежавшись взглядом по всем присутствующим, девушка с облегчением выдохнула — Владыки Трандуила не было на балу. По правде сказать, он был последним эльфом, которого она хотела бы видеть. Ведь рядом с ним Анорсель не чувствовала себя в безопасности, да и раны от пережитого с утра унижения были ещё слишком свежи. Подумать только, принцесса чистит сапоги. Какое неуважение! Намереваясь увести в сторону Анкалимэ и выведать у той последние новости, девушка ускорила шаг. Однако дойти до неё так и не успела. Заиграла музыка, и стоящий рядом эльф протянул принцессе руку. — Позвольте пригласить вас на танец. Девушка кинула умоляющий взгляд на подругу, однако Анкалимэ была так увлечена беседой, что и не заметила появления госпожи на балу. Анорсель не оставалось ничего другого, кроме как принять предложение эльфа. — Позволяю, но прошу учесть — я ужасно танцую.Спустя час. Окрестности дворца
Раздражённо смахнув упавший на платье листик, принцесса ускорила шаг. Помимо того, что ей толком и не удалось ничего разведать, девушке начало казаться, что за ней кто-то следит. Опасения подтвердились, когда принцесса, сославшись на плохое самочувствие, покинула празднество. Чувство, что кто-то следует за ней по пятам, не покидало её ни на мгновение. Обернувшись в очередной раз, Анорсель раздражённо выдохнула. Голову девушки снова охватил внезапный острый приступ боли, и с её губ сорвался слабый стон. Всё зря. В который раз. Ей удалось узнать, что женится сын Трандуила. Но при чём тут тётушка Иримэ? Возможно, невеста — эльфийка из её королевства? Прийти к логическому умозаключению Анорсель не успела. Внезапный треск ветки, раздавшийся позади, испугал девушку. Она оказалась права — за ней таки следят. Подхватив подол платья и юркнув в тёмные коридоры замка, принцесса принялась бежать. Она знала — преследователь не отступит. Вбежав в тронную залу, она увидела огромную толпу, через которую было не протиснуться. Проклиная всё на свете, эльфийка снова свернула и оказалась у знакомой двери. Выхода не было. Секунда на размышление, и дверь за ней захлопнулась. Здесь её никто не посмеет искать. Вот только…***
День выдался на удивление скверным. Расположение духа Владыки оставляло желать лучшего. Ещё и этот бал в честь прибывшей принцессы. Он был совершенно неуместен. Проследив за порядком и пробыв на официальной части чисто символический отрезок времени, Трандуил покинул празднество. Единственное, чего ему сейчас хотелось, — это хорошего вина и тишины. Музыка и весёлая эльфийская болтовня только раздражали. Он чувствовал себя абсолютно не к месту на этом празднике жизни. Так, словно он был хищником, случайно забредшим в стадо овец. Сделав несколько шагов в сторону кровати, мужчина снял корону, сжимающую голову железным обручем, словно тиски. Сегодня она казалась ему чрезвычайно тяжёлой, хоть и сделана была из легчайшего серебра. Коснувшись перстней, коими были унизаны его пальцы, Владыка медленно снял каждый из них, кладя рядом с короной. Расстегнув брошь, он скинул роскошный серебряный плащ. Небрежным движением бросив его на кровать, мужчина принялся расстёгивать камзол. Закончив с ним, правитель Лихолесья переоделся в заранее приготовленное для него лёгкое убранство из чёрного бархата. После подошёл к столу, на котором красовался кувшин с алым, как кровь, вином и золотая чаша. Наполнив ту вином, Трандуил пригубил любимый напиток, наслаждаясь его вкусом. Чувствуя, как приятная усталость разливается по телу, мужчина прикрыл глаза, однако столь желаемая тишина была вновь нарушена. Спустя мгновение взгляд бледно-голубых глаз остановился на том, кто посмел потревожить покой Владыки. Вернее, той. Эльфийка. Маленькая и хрупкая, словно канарейка. Она отказывалась замечать Владыку и, припав к двери, прислушивалась, что же происходит в коридорах дворца. Что-то в повадках незваной гостьи показалось Трандуилу знакомым. Король пригубил ещё вина, рассматривая усыпанный веснушками носик девушки и её медные волосы. Спустя мгновение пазлы сложились. Это уже становилось традицией. Каждый раз во время пышных празднеств советник Аркэнон присылал Владыке девушку на ночь. Доверенный эльф всегда оставлял слугу за дверью, ибо никогда ни одна девушка не оставалась в покоях Трандуила до утра. Видимо, эта канарейка и есть его сегодняшняя гостья на ближайшие несколько часов. Мужчина критично окинул взглядом хрупкую фигуру девушки, а после, одним глотком осушив чашу с вином, поставил её на стол. Раздавшийся звон испугал принцессу. Она отпрянула от двери и обернулась. Встретившись взглядом с бледно-голубыми глазами, девушка ощутила, как сердце пропустило удар. А после ещё один. И ещё. Она попалась. А что, если Владыка узнал её? Как же так непредусмотрительно она могла забежать сюда? Юная дева надеялась, что Трандуил находится в тронной зале среди скопления скучающих зевак. Но то, что он в своих покоях — ведь это же его покои — попросту вылетело у девушки из головы. Не зная, что сказать, она интуитивно сделала шаг назад, наткнувшись спиной на дверь. Выхода не было. — Совсем ещё дитя, — произнёс Владыка, наблюдая за испуганным личиком гостьи. Она была слишком юна, хоть и бесспорно красива. Что-то знакомое было в её взгляде. И этот её шаг назад… — Как тебя именуют? — задал вопрос Владыка, снова наполняя чашу вином. Читая испуг в изумрудных глазах, Трандуил не понимал его причины. Девушки, которых присылал ему Аркэнон, не были против близости. Но все они были взрослыми и опытными в любовных утехах эльфийками, а эта была похожа на неоперившегося птенца. — Ан… Анкалимэ, — осеклась принцесса, понимая, что чуть не назвала своё настоящее имя. От осознания ошибки глаза эльфийки расширились ещё больше. Она была похожа на смертельно напуганную лань, загнанную в тупик охотником. — Тебе не подходит это имя. Совершенно. Мужчина взял кубок и сделал шаг навстречу принцессе. Он протянул ей чашу со словами: — Выпей. Но Анорсель лишь непонимающе смотрела на него, пытаясь понять, что же происходит. Мне не подходит это имя? Он что, догадывается о моём настоящем происхождении? Или… уже знает? От этой догадки девушка начала дрожать, словно осиновый лист на ветру. И эта дрожь не укрылась от ледяного взгляда Владыки. Поставив чашу на стол, он резко схватил девушку за руку и, не контролируя силы, сжал её запястье. — Достаточно. Уходи. Тэйвинор, уведи мою гостью, — окликнул он слугу, который должен был ждать девушку за дверью. Но ответа не последовало. Владыка повысил голос: — Тэйвинор! Испуганная девушка не знала, какое же из двух зол меньше. Она быстро повернула голову в сторону двери, совершенно не чувствуя ни мёртвой хватки Трандуила, ни боли в запястье, которая последовала за ней. Анорсель быстро прижала указательный палец свободной руки к губам Владыки, совершенно не задумываясь над тем, что же сейчас сделала. — Тише, Ваше Величество, пожалуйста, тише. Принцесса не понимала, о чём твердит Трандуил, но она знала — если бы он догадался, разговор принял бы явно другие обороты. Не услышав никакого постороннего шума за дверью, девушка облегчённо выдохнула и опустила руку. — Непростительная дерзость. — А? — рассеянно переспросила Анорсель, поворачиваясь к источнику звука. И только спустя мгновение она поняла, что же наделала. — П-простите, — только и сорвалось с её губ. Встретившись взглядом с Владыкой, Анорсель неосознанно отметила то, что перед ней стоит в первую очередь мужчина, а не король. На голове у Трандуила не было короны, роскошные убранства были сменены лёгкими и удобными. А чёрный бархат создавал невероятный контраст с ниспадающими ровными прядями белых волос. Но самыми удивительными были глаза. Сколько в них было разных эмоций. И как она раньше могла не замечать этого. Он не гневался на неё, напротив. Рассматривал с любопытством и, о, она готова была поклясться, что видела в его взгляде мгновение назад огонёк удивления. — Ты боишься меня? Да вовсе нет. Но с губ срывается лишь первое слово: — Да… И снова буря эмоций в бледно-голубых глазах. В горле образовался ком, внезапно стало очень жарко. Анорсель попыталась объяснить, но не смогла произнести ни слова больше. Презрение, проскользнувшее в его глазах, приковало эльфийку к месту, лишая дара речи. Ему не нужны были её объяснения. — И правильно, — Владыка склонил голову и приблизился вплотную к губам девушки, так, что она вдохнула лёгкий аромат вина, исходящий от мужчины. — А теперь убирайся отсюда, канарейка. Пока я не сломал твои прелестные крылышки. Столь резкие слова — как ушат ледяной воды. Мгновение, и перед ней снова жестокий правитель с равнодушием ко всему происходящему. Не выражая никакого интереса к девушке, Трандуил отпустил её руку и направился к чаше с вином. Воспользовавшись обретённой свободой, Анорсель не раздумывая выскользнула из покоев Владыки. Сделав несколько шагов по направлению к выходу, принцесса не выдержала и бросилась бежать прочь, желая поскорее исчезнуть из этого дворца и забыть всё произошедшее как страшный сон.