***
— Как ты себя чувствуешь, Анкалимэ? Ты держалась молодцом, — Леголас подбадривающе сжал мертвенно-бледную руку эльфийки, однако это не возымело эффекта. Девушка уже дважды теряла сознание, слушая подробный рассказ о том, что учудила истинная принцесса. — Н-нормально, — прошептала Анкалимэ, слегка смутившись. Она никогда не находилась так близко к представителям королевской крови. Не сидела с ними за одним столом и не сжимала руку принца в поисках поддержки. Так, как делала сейчас. Поймав себя на этом движении, служанка разжала пальцы и сделала глубокий вдох. — Вам нужно будет поговорить с Её Высочеством. Увы, у меня на это совсем не осталось сил. Леголас сочувственно кивнул, подавая Анкалимэ чашу с целебными травами. Запах был приятен, однако мутная консистенция грязно-болотного цвета не внушала доверия. — Это нужно выпить. До последней капли. Подопечная Анорсель покорилась приказу незамедлительно, однако по тому, как морщился её нос, Леголас понял, что снадобье пришлось эльфийке не по душе. — Какая… крайне неприятная вещь, — произнесла Анкалимэ, вытирая платочком краешки губ. Принц усмехнулся, невольно задумавшись о том, что да. Эта девушка вела себя как истинная принцесса. И, пожалуй, ему хотелось бы, чтобы чужестранка в действительности оказалась ею. Ведь эта роль подходила ей как нельзя лучше. — Думаешь, она согласится? — нахмурившись, задал вопрос Леголас, не вдаваясь в объяснения и подробности. Однако Анкалимэ поняла, что принц имеет в виду. Уж она-то знала Анорсель как никого другого. Сомнений не было. Принцесса сделает всё, чтобы избежать этого брака. — Да, я уверена. Вы просто не знаете принцессу. Она воспротивится этому браку каждой клеточкой души и тела, — махнула рукой служанка, пытаясь заверить принца в своих словах. Она чуть приподнялась с кровати, однако снова ощутила прилив слабости и закрыла глаза. — Мне нужно с ней поговорить. Нет, просто необходимо, — произнёс принц, словно говоря мысли вслух. Анкалимэ одобрительно кивнула. — Я пойду её искать. Выздоравливай. Погружённый в свои невесёлые мысли, Леголас поднялся, однако бледные пальчики снова коснулись его руки и сжали её. Тоном капризной маленькой девочки Анкалимэ прошептала, словно пытаясь придать своему голосу жалобности: — О, Ваше Высочество, не сейчас. Где моя нюхательная соль?Спустя несколько часов. Окрестности Лихолесья
Анорсель не заметила, как изранила нежную кожу, собирая стебельки острой, как кинжал, травы. Травница, к которой сопроводили чужестранку, не дала ей ни минуты отдыха и приказала работать с первыми лучами солнца. Принцесса срывала траву под солнцепёком, попутно извлекая из неё все посторонние растения. Задержав в руках какой-то странный и доселе неизвестный ей стебелёк, эльфийка ощутила слабость и головокружение. Девушка чихнула. Поняв, что причиной такого состояния является невиданный цветок, она выпустила его из рук. И сразу же почувствовала себя значительно лучше. На мгновение ей удалось отвлечься от вихря бурлящих эмоций. Однако, услышав оклик знакомого голоса, Анорсель снова ощутила прилив раздражения. Принцесса подхватила корзину с травами и побежала в сторону лесного домика. — Где же ты, несносная девчонка? Эй, поторапливайся! Целительница снова оказалась чем-то недовольна. Анорсель поставила корзину на землю, выслушивая очередные упрёки женщины. Оказывается, стебли этой травы нужно было рвать у самого основания, иначе они теряют свои целебные свойства. Девушка в глубине души надеялась хоть немного поспать, поэтому промолчала. Однако ворчливая женщина и не собиралась сдаваться. Лекарка буквально втолкнула в руки принцессы пустой кувшин и указала в сторону реки. — Поскорее. У нас ещё много дел. Анорсель раздражённо прищёлкнула языком. Путь к реке был не близок. Но это лучше, чем снова слушать бормотания и нравоучения. И многим лучше, чем… Снова видеть его. Анорсель коснулась рукой лба, ощущая лучи палящего солнца на своём лице. Становилось невыносимо жарко. А простенькое серое платье из жёсткого материала обжигало кожу всё сильнее. Особенно в области плеч. Багровые пятна потемнели и саднили от малейшего прикосновения. Надеясь, что у неё будет немного времени для себя, девушка поспешила к ручью. Услышав позади топот копыт, принцесса невольно обернулась. В считанные секунды лошадь поравнялась с ней, и молодой эльф спешился. В нём девушка узнала сына Трандуила. Те же голубые глаза, ровные белые волосы. Вот только взгляд. Совершенно иной. Девушка поняла, что о прохладной воде можно забыть, впрочем, как и о сне. Не замедляя свой шаг, Анорсель спустилась по извилистой тропинке, ведущей к ручью. — Нам нужно поговорить, — Леголас встревоженно окликнул уходящую эльфийку. Однако принцесса не остановилась, а напротив, нахмурившись, ускорила шаг. — Мне нужно поторапливаться, иначе эта старая ведьма с меня три шкуры спустит. Ночевать на улице только потому, что вам захотелось поговорить, — нет уж, увольте, — недовольно прищёлкнула языком девушка, даже не оборачиваясь в сторону принца. Она не желала никого видеть, а уж тем более вести с кем-то беседы. — Думаю, вам нужно следить за словами, Ваше Высочество. Иначе риск быть разоблачённой становится не таким уж и призрачным. Анорсель застыла. Он знает, кто она такая. Принцесса подозревала, что три дня пребывания практически наедине с Анкалимэ ни к чему хорошему не приведут, и, откровенно говоря, она была категорически против этой затеи. Но слуги во дворце лишь бледные тени, не имеющие права голоса. Выдавая себя за одну из них, принцесса была вынуждена подчиняться правилам игры. Так вот почему он вернулся так рано. Догадка вспыхнула болезненным уколом в сознании девушки. Вероятнее всего, Анкалимэ уже всем разболтала, и Его Величество прислал за ней. Но почему своего сына, а не стражников? Неужели Владыка настолько уверен в том, что она подчинится? Девушка сжала руку в кулак, ощущая свою беспомощность. Ему достаточно лишь взгляда, чтобы я ощутила его превосходство. И свою слабость. Ничтожность. Беспомощность. Словно я пыль под его ногами. Анорсель обернулась, и взгляд изумрудных глаз скользнул по лицу Леголаса. На губах эльфа играла полуулыбка, и он выглядел… дружелюбным. — Анкалимэ, — предупреждая вопрос, простодушно ответил принц, не отрывая взора от чужестранки. Девушка снова нахмурилась. Ей не нравилось, что принц рассматривает её с нескрываемым любопытством, словно диковинную зверушку. — Думаю, тогда нам не о чем разговаривать. Владыка Трандуил отправил вас, чтобы сопроводить меня во дворец? Так вот, передайте ему, что я никуда не поеду, — Анорсель гневно взмахнула рукой и чуть не уронила кувшин. Леголас снисходительно улыбнулся и коснулся ручки сосуда. Принцесса неохотно разжала пальцы, передавая тот в руки принца. — Отец не знает. И я попрошу вас не ставить его в известность. Глаза принцессы расширились от удивления. Такого поворота событий она не ожидала. Более того, она не понимала, зачем сыну Трандуила скрывать правду от своего же отца. Тем более это грозит разразиться политическим скандалом. Да, но мысли о политическом скандале — последнее, о чём думала Анорсель вчера. Катастрофы невозможно было бы избежать, если бы осуществилась казнь. Поймав себя на этой мысли, принцесса нервно сглотнула. К ней снова вернулось умение трезво мыслить, чему эльфийка была несказанно рада. Увидев смятение на лице собеседницы, Леголас мягко повторил просьбу: — Нам нужно поговорить. В более уединённом месте. Анорсель одобрительно кивнула, указав рукой в сторону ручья. — Это подойдёт? — Думаю, да. Остаток пути до ручья каждый провёл молча, не решаясь нарушить повисшее неловкое молчание. Анорсель то и дело поглядывала на Леголаса, словно ожидая от него скрытой угрозы. Но поняв, что волнения напрасны, девушка позволила себе расслабиться. Склонившись над кристально-чистой прохладной водой, девушка взяла кувшин из рук эльфа, однако, словно передумав, поставила его на траву, так и не наполнив. Выпрямившись, принцесса облокотилась на ветку разлогого дерева и, выжидающе глядя на принца, произнесла: — Итак? Скрывать напряжение было с каждой секундой всё сложнее. Поэтому ответ последовал незамедлительно. — Я не желаю жениться. Анорсель вскинула бровь в удивлении. Она пристально смотрела в глаза принцу, не отводя взгляда изумрудных глаз. Он тоже не прерывал безмолвный контакт. — Но при чём здесь я? — Думаю, вы тоже не планируете выходить замуж за незнакомца, которого едва знаете. Анорсель коснулась рукой лба и спрятала за ухо локон рыжих волос. Девушка призадумалась над словами собеседника. Единственное, что оставалось загадкой, — её роль в этой истории. И принцесса озвучила свои сомнения: — Да, в целом вы правы. Это вполне логично. Но… Не понимаю, какое я имею к этому отношение. Леголас никак не мог подобрать подходящих слов. Видя замешательство на лице собеседницы, принц наконец бросил затею ходить вокруг да около и обречённо изрёк: — Дело в том, что вас свяжут узами брака. Со мной.