Некоторое время спустя
— Вы так долго не навещали меня, Ваше Высочество. Боюсь, ещё немного, и я бы забыла, как вы выглядите. Анкалимэ пропустила рыжие пряди сквозь пальцы, переплетая их между собой. Она уложила волосы в две толстые косы, дабы те не мешали принцессе в предстоящей тренировке. Служанка критично осмотрела свою работу и удовлетворённо кивнула, любуясь результатом. — Не навещала, — согласилась Анорсель, касаясь рукой корзины с яблоками. Пробежавшись тонкими пальцами по ним, девушка взяла одно и задумалась о чём-то своём. — У вас же аллергия! Немедленно бросьте, — Анкалимэ изумлённо выдохнула, взглянув на госпожу испуганными глазами. Она помнила, как принцесса однажды сделала наперекор своему отцу — съела целую корзину. Словно не понимала значение слова «нельзя», лишь потому что ей было интересно узнать их вкус. — И вправду, — принцесса откинула фрукт в сторону, недовольно поморщившись. В носу неприятно защекотало. Анорсель поймала себя на мысли, что не может сосредоточиться. — Что-то случилось? — испуганно пролепетала верная ей эльфийка, чувствуя, как сердце ускорило ритм, а в горле образовался невидимый ком. Поведение принцессы пугало её. Анорсель лишь загадочно улыбнулась, чувствуя нескрываемую радость. Она попыталась сменить тему разговора на более нейтральную, но лишь подлила масла в огонь. — Тебя тут не обижают, Анкалимэ? Всё хорошо? Хотя, судя по тому, что Владыка не вырвал мне сердце и не скормил его назгулам, всё действительно в порядке. — Послезавтра день летнего солнцестояния, — Анкалимэ заглянула в изумрудные глаза, испугавшись ещё сильнее. — Время пролетело так быстро. — И что? Анорсель попыталась вспомнить, чем таким знаменательным запомнился ей этот день. В её королевстве устраивали празднество. Украшали замок цветами дикой красной розы. А к столу подавали крепкое вино, от которого безумно кружилась голова и хотелось танцевать. Интересно, как это — танцевать с королём? Девушка не сдержала улыбки. — На нём Его Величество объявит о помолвке. Суровая реальность ударила обухом по голове, напоминая о себе. Все мечты вдруг обратились в пепел. Фраза «лучший план — его отсутствие» теперь показалась иронично горькой. Девушка обняла заламывающую руки Анкалимэ и погладила её по волосам. — Я что-нибудь обязательно придумаю. Если не выйдет, признаюсь в своём проступке. Не принудит же он меня дать клятву против моей воли. Служанка прижалась к груди принцессы и тихонько всхлипнула, не сдерживая крупных слёз. — Мне очень страшно, Ваше Высочество. Что будет, когда Владыка узнает? Он не простит нам этого. Меня казнят. — Нет, я не позволю. Ещё есть время, чтобы найти выход и принять правильное решение, — рассеянно шепнула Анорсель, не веря в свои слова. Правда вот-вот должна была всплыть. Ведь находилась под тонкой коркой прозрачного льда, практически на поверхности. Стоило чуть-чуть надавить, и лёд треснет. Девушку пугали последствия. Всё слишком далеко зашло.Тренировочное поле. Окрестности дворца
День выдался на удивление жарким. Принцесса накинула на себя широкие штаны, которые не сковывали свободу движений. Простая льняная рубашка пришлась как нельзя кстати. Стоило лишь спрятать волосы — и она снова тот озорной мальчишка, который разгуливал в мешковатой одежде, бахвалясь своими непревзойдёнными талантами. Тренировка была в самом разгаре. Несколько отрядов скрестили мечи, оттачивая до невозможности свои навыки и практикуя новые техники боя. Сегодня на короле не было латного снаряжения. Лишь лёгкая золотая туника, отделанная едва заметным узором, и длинный алый плащ. Пальцы снова украшали массивные кольца с чистыми, как слёзы, камнями. А на голове красовался лёгкий серебряный венец. Услышав шаги за спиной, Трандуил обернулся и бросил девушке меч. Принцесса с готовностью его поймала. Нежно коснувшись рукояти пальцами, Анорсель улыбнулась. Это было её оружие, привезённое из заморского королевства. Девушка взмахнула мечом, рассекая воздух. Теперь она была полностью готова к предстоящему сражению. Нужен был лишь противник. — Тауриэль, подойди. Эльфийка, которую окликнул Трандуил, показалась принцессе очень знакомой. Точно, она ведь видела её вчера. Принцесса с любопытством взглянула на приближающуюся воительницу. Кажется, у Тауриэль были чувства к принцу, ведь она едва сдерживала свою ревность. Но что чувствовал к ней Леголас? Происходящее между ними так и осталось для Анорсель загадкой. Владыка подал меч Тауриэль. Эльфийка взяла его, не скрывая немого вопроса в серо-зелёных глазах. Внезапно она нахмурилась, наконец взглянув в изумрудные глаза. Принцесса ощутила на своей коже нескрываемую ненависть и презрение. Неконтролируемая ревность обжигала воительницу, грозясь сжечь всё до основания и оставить в душе пепелище. — Можете начинать. Тауриэль атаковала первой, тут же проявив инициативу. Анорсель ловко уклонилась от атаки, но за той сразу последовала другая. Девушка попыталась подстроиться под движения соперницы. Понять её мотивы, просчитать атаки и то, с какой скоростью они будут нанесены. Но Тауриэль была слишком яростна и спонтанна в своих движениях. Словно это не тренировка, а поединок насмерть. Заметив, как атаки стали сильнее и изощрённее, принцесса нахмурилась. Она сосредоточилась на битве, мастерски уходя от ударов. Это вынудило её противницу злиться ещё сильнее. Трандуил наблюдал за ловкостью канарейки. Он видел, что девушка довольно способна и проработала свою тактику. Однако рука, в которой Анорсель держала меч, была слишком скованной. Принцесса предпочитала уходить от ударов, вместо того чтобы отражать их. Эльфийка словно не могла ловко провернуть кисть руки, хотя зачастую это самый распространённый приём. Как отметил Владыка, им она совершенно не пользовалась. Это значительно уменьшало шансы на победу. Тауриэль увеличила силу атак, отмечая, как и Владыка, что девушка иногда пропускает их, предпочитая уклоняться. Анорсель сделала шаг вперёд, готовясь нанести удар, но Тауриэль переняла инициативу. Принцесса едва удержала меч в руке. Заметив, что девушка не может уйти из-под удара и ей требуется несколько мгновений, дабы повернуть руку и отразить оружие противницы, Тауриэль взмахнула мечом снова. Заранее предугадывая, что её соперница не успеет увернуться. Эльфийка могла выбить меч из руки принцессы одним движением, одержать желанную победу и тем самым закончить схватку. Но не стала этого делать. Гнев затуманивал взор серо-зелёных глаз. Тауриэль захотелось причинить девушке невыносимую боль, и она, словно забыв, что это не истинное сражение, превысила все допустимые нормы. Лезвие меча коснулось щеки принцессы, оставляя на нежной коже неглубокий, но болезненный порез. Словно метку, что свидетельствовала о её превосходстве. Мелкие капли крови тут же выступили на щеке, обагряя нежную кожу. Тауриэль смотрела на то, что сделала. И совершенно не жалела о содеянном. Кто будет теперь любить тебя такой? Со шрамом на лице. Будет ли он обнимать тебя, как прежде? Это не укрылось от проницательных ледяных глаз. В его взоре застыла угроза и предупреждение. Тауриэль не смогла ослушаться немого приказа и тут же опустила меч. Трандуил видел, что она наделала. Видел, что могла не наносить этот коварный удар, но поддалась эмоциям и нанесла. И что гораздо хуже, он видел отсутствие малейшего сожаления и ярость, терзающую душу. Он видел её насквозь. — Достаточно, Тауриэль. Можешь идти. Владыка подошёл к принцессе, которая, казалось бы, не заметила пореза. Анорсель коснулась рукой щеки, вытирая рукавом рубашки алые капли. — Не могу понять, что не так, — задумчиво произнесла эльфийка, размышляя над своим поражением. — Ведь мне удалось разгадать тактику её ударов и скорость их нанесения. — У тебя кровь. Анорсель удивлённо взглянула на него, а после — на рукав своего одеяния. — Царапина, — шепнула она. — Так вот… Но Трандуил не дал ей закончить. Он приблизился к принцессе сзади, смыкая свои усыпанные перстнями пальцы на тонком девичьем запястье руки, удерживающей холодное оружие. — Подними руку, — отдал приказ Владыка, и Анорсель повиновалась, чувствуя его близость. — Не зажимай меч в руке так сильно. Из-за этого ты не можешь согнуть запястье. Её обнажённые плечи теперь касались его груди, и Анорсель ощущала жар тела сквозь тонкую шёлковую ткань. Принцессе показалось, что оно непривычно горячее. Она ведь прикасалась к Трандуилу ранее. От мысли о теплоте объятий Владыки голова девушки закружилась. Она чуть не задохнулась от непозволительных воспоминаний. — Попробуй расслабить руку вот тут. Пальцы его сжали её запястье, нажимая на нужную точку. — Ещё сильнее. Анорсель снова повиновалась приказу. Он поднялся выше, накрывая своей ладонью пальцы девушки. Анорсель ощутила слабую дрожь, которая вмиг овладела её телом. Девушка едва сдержалась, дабы не сжать рукоять меча ещё сильнее. До хруста костей. Словно боль смогла бы привести её в сознание. С огромным трудом принцессе таки удалось расслабиться. — Тут нужна не сила, а лёгкость. Владыка сделал несколько взмахов мечом, рассекая воздух и показывая, как нужно. Когда пришёл момент, Анорсель достаточно умело выгнула руку, а после сделала резкий выпад. — Уже лучше, — его дыхание тронуло ухо девушки, вызвав очередной спектр ранее неизведанных эмоций. Владыка отстранился, подозвав к себе оруженосца. — Элендил, мой меч. Сомкнув пальцы на рукояти своего оружия, Владыка коснулся остриём меча ключицы Анорсель, приводя девушку в чувства. — А теперь попробуй. Его атаки не были стремительными, напротив. Он позволял ей продумать каждое действие и отточить до невозможности нужное движение. Когда Анорсель поняла, что от неё требуется, она довольно улыбнулась. Действительно, так намного проще. Расход сил сократился, и шансы на победу стремительно возросли. Сделав шаг навстречу, девушка попыталась провернуть одну из своих самых удачных атак, но Трандуил опередил её, выбивая оружие одним ударом. Оказавшись сзади, он предупреждающе шепнул ей на ухо: — Разве я разрешил тебе побеждать? Острое лезвие замерло в опасной близости к горлу, заставляя её принять поражение. — Тэйвинор, — окликнул мужчину Владыка. Эльф закончил тренировку и подошёл к королю. Трандуил вернул меч в ножны и передал его оруженосцу. — Подготовь мишени и собери воинов Леголаса. Хочу посмотреть, чему они научились. Эльф кивнул и, прежде чем удалиться, задержал взгляд карих глаз на Анорсель. Дольше, чем позволяли правила хорошего тона. Девушка вскинула бровь в удивлении, шёпотом спрашивая Владыку: — Кто он? — Один из моих верных вассалов. — Он показался мне знакомым. Но Трандуил проигнорировал фразу, не отрывая ледяного взгляда от засохших капель крови на щеке канарейки. — Ты придёшь в мои покои. Слишком неожиданно. Анорсель на минуту замешкалась, не зная, что сказать. Трандуил произнёс это тихо, но голос его звучал властно. Именно так короли отдают свои приказы. Девушка отдала Владыке свой меч, осмеливаясь спросить: — Это приказ? — Приглашение.Владения северного короля. Окрестности дворца
— Я послал ему отрубленный палец того воришки. Ингвэн хищно улыбнулся, гордясь своим очередным коварным планом. Он не стал дожидаться ответа от магов, жажда мести застилала змеиные глаза, делая Владыку слепым к страданиям подданных. Нарамакил ужаснулся, чувствуя, как сердце берёт в тиски тревога, а в глубине души загорается неистовый гнев. Безумство правителя северного государства было слишком ядовитым и неконтролируемым. Он был одержим стремлением изничтожить всех, кто пошёл против него. — Вы передали ему проклятие, Ваше Величество? — переспросил мужчина, надеясь на то, что неправильно расслышал. Он беспокоился за Анорсель. Ведь его милую рыжеволосую принцессу тоже могла настичь участь других. Крики мёртвых заставят её голос стихнуть навеки. Нарамакил знал, как работает тёмная магия. Она отравляет кровь. Не исчезая после смерти «хозяина», а продолжая изживать всех, кто вступал с ним в физический контакт. Ингвэн протянул руку и присвистнул. Хищная птица тут же села ему на перчатку, цепляясь когтистыми пальцами за руку. Он наконец получил весть от Тэйвинора. — У него есть уже одно. Каждый день он видит последний взгляд тех, у кого отнял жизнь. Чувствует их боль, ненависть, отчаяние. Но, как видишь, Трандуил по сей день в добром здравии и прекрасном расположении духа. Пожалуй, его сердце действительно чернее ночи, раз может выносить эти адские муки. Думаю, тёмная магия тронет его сердце. Не убьёт, но я не преследую цели облегчить его страдания. Лишь сделаю источником. Забавно будет наблюдать, как король становится погибелью своего королевства и ничего не может с этим поделать. — Но эссенция не готова. Что, если всё выйдет из-под контроля и затронет нас? Но властитель ничего не хотел слышать. Ингвэн был уверен, что у него есть время. И до того времени, когда эссенция будет готова, порождённая тёмная магия изничтожит Лихолесье. Владыка извлёк письмо из когтистой лапы и развернул его. Нарамакил чуть не задохнулся от бешенства: — А девчонка? Она нужна мне в целости и сохранности. Что, если это заденет и её? Правитель северного государства пробежался змеиными глазами по исписанному клочку бумаги, а после рассмеялся мужчине в лицо: — Не думаю, что тебя будет волновать её судьба. После этого, разумеется. Он небрежно протянул письмо, в котором была лишь пара строк. Но они больно ранили Нарамакила в самое сердце ядовитой стрелой. «Смею доложить, что не смогу исполнить вашу просьбу. Девушка находится под пристальным вниманием Владыки Трандуила. Подобная возможность не представляется даже ночью, ведь их они проводят вместе. В ожидании дальнейших указаний, ваш покорный и преданный слуга, Тэйвинор». В виски закралась острая боль. А холодная слепая ярость пробежала по венам, отравляя и без того ядовитую кровь. Ты предала меня, Анорсель. Ненавижу.