Эмоции словно бумеранг: легко вылетают, но больно бьют.
— М-да, что-то Шоквейв чересчур намудрил со своими экспериментами, — едва уловимо для аудио-датчиков синей феммы пробормотал Смоукскрин, делая несколько шагов назад. Перед автоботами предстал громадный белый звездолёт. На одном боку виднелись маленькие незнакомые символы чëрного цвета, а на другом изображена падающая звезда с ярко-жёлтыми и красными лучами. Чем-то он был похож на летательный аппарат Уилджека, однако в два, а то и в три раза превосходил его по размерам. Несколько иллюминаторов отражали солнечный свет, в то время как остальные вместе с кораблём покоились в тени, крыша отливала медью, а пар, исходивший от недавно выключенных двигателей, стал медленно подниматься к небу, рассеиваясь в воздухе. Большая железная дверь со скрежетом отъехала в сторону, через несколько нанокликов на землю звонко опустился трап, и на него ступили, гордо подняв головы, два трансформера. Корпус одного из них был ярко-красным, зелёные окуляры с интересом изучали пространство вокруг, а шлем украшали золотые рога, чуть закрученные назад. Под лёгким очертанием губ виднелась так называемая «бородка», а в промежутках между головой и плечами, как живые, скользили изумрудные нити. Второй сочетал в себе тëмно-серый, фиолетовый и в некоторых местах чёрный цвета. Пара сложенных заострённых крыльев покоилась за его спиной, длинный хвост с наконечником гулял из стороны в сторону. А оптика… Фем ошарашенно уставилась в окуляры бирюзового цвета. Воспоминания о Клиффджампере внезапно и с силой резанули её по искре, по вискам застучали последние его слова, сказанные с добродушной усмешкой: «А мне когда-нибудь нужна была помощь?». Триггер сработал неожиданно даже для неё, разведчицы, за плечами у которой уже сотни битв на Земле бок о бок с соратниками и человеком, который, вопреки её изначальным отказам, стал ей напарником. Незнакомцы не выглядели как автоботы или десептиконы, скорее относились к настоящим предаконам. Виною тому служили их громадный рост и особенности строения корпусов, которые можно было заметить невооружённой оптикой. Два меха, сохраняя грозный вид, в несколько шагов пересекли трап. Окуляры их по-прежнему изучали окружающий мир, простирающийся на множество километров впереди и по бокам. И лишь после отличительного звука активации бластеров предаконы бросили резкий и весьма удивлённый взгляд на незнакомых им существ. — Вы кто? — грубо спросил тëмно-серый мех, соблюдая в голосе всю строгость, на которую только был способен, и старательно притупляя изумление, быстро распространяющееся по его лицу. — Аналогичный вопрос, — невесело хмыкнул Смоукскрин. Его голубые бластеры целились в чужаков. Арси стояла позади, готовая в момент вооружиться, но пока её взор метался с одного робота на другого в поисках хоть какой-то подсказки о цели их визита. — Вау, — красный предакон, наклонившись к своему товарищу, изумлëнно зашептал, — они такие… — он сделал паузу, подбирая нужное слово. — Живые… — Живые?! — воскликнул сине-жëлтый бот и в полном непонимании переглянулся с фем. — Я лично вырежу искру Шоквейву! — осклабился юный воин и в негодовании взмахнул руками. — Мы же договаривались, что обо всех своих созданиях он будет докладывать Магнусу! Бирюзовая оптика одного из мехов полыхнула огнём. И хотя напряжение в его корпусе почти мгновенно сменилось спокойствием, которое тому так ловко удалось вернуть, под плотно сжатыми губами сверкнули заточенные дентопластины. — А они что-то не очень похожи на предаконов, — прыснул со смеху алый мех, ткнув другого под ребро и не по правилам этикета указав на двоих ошеломлëнных роботов. — Вон какие они… — зверь протянул ладонь и оставил маленькое расстояние между указательным и большим когтями, показывая микроскопические, по его мнению, размеры незнакомцев. — Что?! — ещё сильнее вскрикнул автобот, весь дрожа от распирающей злости. Вопиющая наглость и критические замечания от чужаков абсолютно его не устраивали. — Да вы хоть знаете… — Мы не связаны с неким Шоквейвом, — стальным тоном перебил отчаянно жестикулирующего меха тëмно-серый предакон. Его хмурый взгляд в упор мог буквально прожечь дыру в корпусе юного воина. Тот в лёгком испуге отступил назад, встав на одну линию с соратницей. — Мы, — сегменты хвоста, соприкоснувшись с металлом, тихо звякнули, — сами, — предакон наклонился и приблизил угрюмую морду к растерянному и в меру озадаченному лицу автобота, — по себе. Смоукскрин боязливо скривился, нарочно с этим напустив равнодушный вид. Угрожающая речь, окутанная мраком оптика и практически безэмоциональный тон серого зверя сильно его напугали. Арси внезапно оттеснила юнца плечом и заставила предакона поймать её строгий взгляд, постаравшись вложить в него всю смелость и суровость. Нельзя было никому показывать своего страха, и автоботка это отлично понимала. — Ладно, ладно, спокойно, — примирительно покачал ладонями алый мех, приблизившись к товарищу и оттянув его за запястье назад. Серый предакон, не поддавшись, рыкнул, продолжая сохранять зрительный контакт с по-боевому настроенной фем; через несколько нанокликов его оптика приобрела прежние светло-голубоватые оттенки, хвост безучастно замер над землёй, а сам зверь сдержанно отступил назад. Смоукскрин приосанился, не убирая бластеров. — Вероятно, мы все сейчас немного шокированы происходящим, — вальяжно прислонившись к крылу звездолёта, пророкотал красный предакон, старательно сдерживая смешок. Искорки в его окулярах так и дрожали, губы едва не расплывались в улыбке. — В конце концов, вы… — он обвëл одной лапой двоих незнакомцев, жестом обобщая адресатов. — Немного не похожи на горстки пепла, да и уж точно не предаконы. Во всяком случае, вы живые, и это потрясающе! — доброжелательно всплеснул руками зверь. Арси, приподняв бровь, покосилась на соратника. Смоукскрин легонько качнул головой и раздражённо закатил окуляры. Попытки отвлечь внимание и пустить пыль в оптику никому из автоботов не показались увесистыми и хоть наполовину правдоподобными. — Мой, эээ, друг, — тяжёлая когтистая ладонь упала на чужое чëрное плечо и несильно сжала его, будто настаивая на умиротворëнном тоне и более вежливом обращении, — немного перенервничал. Путь наш был не близок, поэтому… — Вы целенаправленно летели сюда? — резко спросил сине-жëлтый бот. Предаконы, пребывая в смешанных чувствах, настороженно переглянулись. — Откуда вы? — вопрос от синей разведчицы заставил серого меха повернуть голову в её сторону, с негодованием провентилировать и угрожающе сощуриться. Алый мех, держа за локоть готового в любой момент вырваться товарища, после слов незнакомки опустил окуляры, неожиданно потемневшие от горя; в его сознании всплыли воспоминания, которые он силился отодвинуть в самый дальний угол. — С чего мы должны вам отвечать?! — язвительно поинтересовался тëмно-серый предакон, с подозрением сверля Арси и Смоукскрина тяжёлым взглядом. Синяя фем поставила ладони на бёдра и сжала денты. Она почувствовала, что сама начинает закипать от излишнего недоверия и лютой самоуверенности чужака, находившегося, между прочим, на их родной планете! Юный воин, словно услышав мысли разведчицы, уже со свойственными ему дерзостью и храбростью, вложив в монолог всю силу раздирающих его эмоций, воскликнул: — Вы, — бот враждебно ткнул пальцем в серого меха, — вторглись в наш мир, — он явственно выделил слово, имеющее для него огромное значение, — так что будьте любезны, — голос его внезапно перешёл на пронзительный крик, — отвечать по существу! Арси вскинула брови и поражëнно покосилась на сине-жëлтого меха, который весь дрожал от негодования. Он плотно сжимал и разжимал ладони и, не моргая, в упор смотрел на чужаков, пребывающих в таком же шокированном состоянии. Но причиной их реакции было не то удивление, которое проявляется, когда вскрываются новые черты характера кого-либо, как это произошло сейчас у фем. Замешательство предаконов было напрямую связано с отношением к ним, ведь прежде никто не смел повышать голос без серьёзных поводов. Сейчас же что-то резко изменилось, притом неожиданно и вдали от их родного дома. Серый зверь обнажил клыки, тихо зарычав, однако его прервали: — Алл, хватит, — непривычно тихим голосом произнёс алый мех. Его ладонь вновь сжала плечо товарища, на этот раз без особых усилий. Тот, хмуро посмотрев на него, небрежно кивнул и опустил голову, сосредоточенно уставившись перед собой. Оторвав изумрудную оптику от железных, усыпанных ржавым песком равнин, предакон вперил напряжëнный взгляд в молодого воина и признался: — Вы правы. Целью нашего пути служил Кибертрон. Смоукскрин, смутившись, оглянулся к соратнице. — Что-то я не понял… Это очередные приспешники Мегатрона? Красный зверь растерянно переглянулся с другом; тот, фыркнув и, нервно закатив оптику, тяжело провентилировал. — Мы родом с планеты Аллимаго, — вкрадчиво заговорил предакон, изредка с неодобрением косясь на другого зверя. — Она находится далеко отсюда, скрыта от чужих глаз, и, вероятно, вы даже о ней прежде не слышали. Меня зовут Стаффорд, — он положил ладонь в центр груди, — я был одним из, скажем, мудрых правителей. Это Аллертал, — когти, соприкоснувшись между собой при жесте представления второго, зазвенели. — Он хороший друг, прекрасный боец и моя правая рука. Серый предакон при описании своих характеристик еле заметно приосанился и хмуро взглянул на автоботов. В его взоре не было ни надменности, ни каких-либо насмешек; разведчице и воину даже показалось, что он с искренним любопытством изучает двоих чужаков, теперь, когда им известно, кто стоит перед ними. В то же время автоботы, синхронно сложив руки на груди, вслушивались в речь некого правителя. — Наша крепкая дружба включала в себя троих предаконов, — продолжал Стаффорд, — но, к сожалению… — в голосе красного меха неожиданно зазвучала скорбь. Он обменялся беглым взглядом с товарищем. Серый воин легонько дëрнул хвостом, сжимая денты до заострения скул. — Но, к сожалению, в связи с… некоторыми обстоятельствами, — в мгновение морда его помрачнела, — ей пришлось в срочном порядке улететь. В каком направлении был проложен маршрут, нам неизвестно… Было. — Было? — эхом повторил сине-жëлтый бот. Он уловил изменившееся время в рассказе Стаффорда и не смог сдержать почти риторический вопрос. — До сих пор, — громче, чем друг, развил мысль Аллертал. Его непроницаемые бирюзовые окуляры насквозь прожигали корпуса автоботов. — Ей? — подняв бровь, уточнила Арси. Она была уверена, что не ослышалась, но всё же дополнительный вопрос сейчас многое бы прояснил. — Мы уловили сигнал нашей подруги рядом с Кибертроном, — коротко объяснил серый зверь. — Именно поэтому, — он недоверчиво дëрнул плечом, — мы прилетели сюда. — В надежде найти её, — подхватил Стаффорд, — и восстановить былую связь. Ведь после произошедшего… Предакон остановился, не договорив. Однако автоботов сейчас мало волновала причина резкого отлëта из родного дома; они предполагали, что это связано с войной, именуемой в монологе одного из чужаков «некоторыми обстоятельствами», но решили отложить обсуждение случившегося до отчёта перед Ультра Магнусом. Во-первых, им так или иначе нужно рассказать о новоприбывших, а во-вторых, и фем, и мех видели, как тень скорби легла на морды зверей, как только затронули тему их планеты — Аллимаго. Воина и разведчицу озаботил факт поразительного совпадения о появлении сигнала некой предаконши и приземления спасательной капсулы на поверхность Кибертрона в узких временных рамках. Переглянувшись между собой, синяя фем в раздумьях вздëрнула уголок губ и аккуратно спросила: — А вы… — звери повернули к ней головы, приготовившись слушать. — Можете назвать её имя? Аллертал привычно скривился и окинул автоботку сомнительным взглядом. Подозрительность, проявляемая практически в каждой ситуации и каждой фразе, порядком начала злить Арси, но та стойко сохраняла спокойствие. В конце концов, если обоим действительно пришлось пережить войну, она могла наложить травмирующий отпечаток на их искры… Но пока серьёзные проблемы с недоверием можно было разглядеть лишь в отношении Аллертала. Стаффорд же с любопытством склонил голову набок и негромко ответил, обдумав последствия сказанного: — Сейджет. Смоукскрин вытаращил оптику на пару с Арси. Догадки подтвердились. И вдруг появился дикий страх за жизнь новоприбывшей. Их изумление невозможно было не заметить, поэтому красный предакон с волнением в оптике в то же мгновение засыпал автоботов вопросами: — Вам её имя знакомо? Вы что-то знаете? Где она? Фем бросила на сине-жëлтого меха сомнительный взгляд, но, наткнувшись на его поражëнно-сочувствующее выражение лица, лишь с трудом провентилировала. Не хотелось посвящать чужаков в недавние события. То, что они рассказали, могло быть правдой лишь наполовину, да и кто знает, проходит их игра на светлой или тёмной стороне… Но в голубых окулярах молодого воина Арси сейчас разглядела понимание и искреннее желание им помочь. И отсылать незваных гостей прочь, не зная, подлинная ли история, озвученная Стаффордом, было весьма неразумно и даже жестоко. Рано или поздно они и так всё узнают, есть ли смысл скрывать целую предаконшу? Автоботка вышла вперёд, держа руки на груди, и оказалась довольно близко к алому встревоженному меху. — Наши сенсоры засекли спасательную капсулу в атмосфере Кибертрона. У Сейджет была жёсткая посадка… — с тенью сожаления проговорила фем. — Мы забрали её на базу, — разведчица тут же заверила алого меха, у которого лицо приобрело характерные черты страха за кого-то близкого, — для дальнейшего осмотра. — Если вы хоть что-нибудь с ней сделали… — с клокочущей яростью прорычал Аллертал, делая несколько тяжёлых шагов к суровой автоботке и испепеляя её полубезумным взглядом. Смоукскрин молниеносно оказался рядом и приготовил кулаки для отражения назревающей атаки. Раса предаконов его уже не пугала; казалось, он достиг финальной точки храбрости, когда за соратников готов сразиться с тысячей врагов. — Успокойся! — наконец рявкнул бывший правитель Аллимаго, дëрнув серого зверя за плечо и заставив отступить на некоторое расстояние, недоступное для нанесения тяжких телесных кому-либо с Кибертрона. В зелёной оптике Стаффорда смешались тревога, ужас, беспокойство и агрессия, вызванная, по-видимому, непристойным поведением товарища. По-прежнему озлобленный предакон осклабился и, сощурившись, запальчиво воскликнул: — Мы их совсем не знаем, Стафф! Мало ли, что они могли сделать с найденной незнакомкой, тем более, на родной планете… — Но мы и не дикари какие-нибудь, — обиженно буркнул сине-жëлтый бот. — Я не знаю, как было принято у вас на планете, но мы научены помогать всем пострадавшим! Красный предакон остановил пристальный взор на синей фем и со слабым, практически незаметным нажимом задал вопрос-просьбу: — Вы можете нас отвести к ней? Арси предполагала, что кто-нибудь из чужаков об этом скажет, а потому не удивилась, услышав фразу. Голос звенел от тревоги, корпус прошибала лёгкая дрожь. И сейчас испытываемые зверем эмоции не были похожи на откровенный обман. Однако её товарищ по команде так не считал. — Ага, конечно! — саркастически произнёс сине-жëлтый бот, закатывая оптику и бесстрашно выходя вперёд. — Спешим и готовимся открыть мост! Да я вот такого вот злобного чужака, — воин с проснувшейся свирепостью ткнул пальцем в корпус серого предакона, — который станет для всех нас угрозой существования, и близко к своим друзьям не подпущу! Аллертал ошарашенно распахнул оптику, не веря в услышанное. Злость заклокотала в нём с новой силой. Но прежде чем кто-либо рискнул кинуться высокопарными выражениями или развязать новую стычку, Стаффорд легонько повернул голову влево, оскалился, сверля сердитым взглядом серого зверя, и шикнул на него. Аллертал невесело усмехнулся, затем неумело поклонился, нарочно заставляя алого меха испытывать стыд и вину за столь своенравное и непристойное поведение, и развернулся к нему спиной, предусмотрительно скорчив презрительную мину. — Пожалуйста… Я был бы вам очень благодарен, — автоботы оторвали изумленные взгляды от отошедшего в сторону предакона. Стаффорд с мольбой в оптике взирал на них. — Она мне очень дорога. Я должен её увидеть. Разведчица переглянулась с воином. На лице Смоука так и читались недоверие вперемешку со злостью. Впрочем, Арси сама не слишком была рада идее оказаться бок о бок с малознакомыми предаконами на ставшей им родной базе. — Ручаюсь, что он вас беспокоить не будет, — почувствовав замешательство, добавил красный мех, положив ладонь в центр груди и кинув строгий взгляд на товарища. — Слово правителя Аллимаго. Стаффорду удалось заверить ботов. Во всяком случае, в его окулярах плескались искреннее сострадание и большой страх за близкую подругу. Сине-жëлтый мех, мотнув головой, молчаливо предложил соратнице обсудить сложившуюся ситуацию наедине. Синяя фем сдержанно кивнула зверю, подтверждая, что взяла на вооружение его клятву, и медленно отошла на несколько метров в сторону. — Ну, что думаешь? — скрестив руки на груди, поинтересовалась Арси у приятеля, видя, что того буквально распирает от смешанных эмоций. — Это предаконы! Ты прикинь! Предаконы! — громким шёпотом произнёс Смоукскрин, распахнув окуляры и стараясь устоять на одном месте. — Ты так рад встрече с новыми созданиями Шоквейва? — изогнув бровь, съëрничала разведчица. Причину приподнятого настроя бота она пока не могла уловить. — Молчу о том, что наш договор с учёным теперь… — Да нет же! — нетерпеливо воскликнул автобот. Его лицо буквально светилось от посетившего его озарения. — Они ведь сказали, что Шоквейв не создавал их. Они другие. — Ты им правда веришь? — с сомнением протянула синяя фем, бросая косой заинтересованный взор на ожидающих вердикта предаконов. — Они могут нас обманывать. Вдруг Шоквейв какую-то очередную аферу затеял, чтобы избежать нашего контроля и… — не договорив, автоботка, будто обидевшись, хмыкнула и скрестила руки на груди. — Да ладно, нельзя же быть такой мнительной, Арси! — фыркнув, с негодованием воскликнул Смоукскрин. — Так же с ума сойти можно от скуки! — А ты предлагаешь им довериться? — парировала разведчица, ставя руки на бёдра. — Если ты забыл, чем закончилось наше последнее проявление дружелюбности в адрес прилетевшего беженца… — Предпоследнее, — смело поправил её бот, — учитывая появление Сейджет в наших краях. — Неважно, — отмахнулась Арси. — Это опасно! Ты вообще видел этого? — фем с намёком распахнула окуляры, и её передёрнуло от ужаса. — Он невоспитанный грубиян, который нам глотки перережет — по твоей милости, между прочим! — Я не предлагал его с собой брать, — в растерянности заморгал сине-жëлтый мех. И добавил, увидев в непонимании склонëнную голову на бок: — Ну, мы можем с собой взять только Стаффорда… Он, во всяком случае, проявляет больше уважения к нам! — Мы не можем так поступить, — потерев переносицу, устало ответила автоботка. — Это не по Уставу! — Ох, а я и забыл, что мы всегда следуем кибертронским законам… — с возмущением закатив оптику, саркастически подметил соратник. — Смоукскрин! — Ладно, ладно, — успокаивающе покачав руками, со смирением в голосе сказал бот, едва сдерживая смешок при виде рассерженной автоботки. И тут же, хитро сощурив окуляры, как бы невзначай прибавил: — Но я ведь знаю, что он и тебе особо не… — Мне много кто не нравится, но я ведь уживаюсь с такими личностями, — с лёгким нажимом в голосе проговорила Арси, делая шаг по направлению к предаконам. — Стой, это ты обо мне? — за её спиной прозвучал обеспокоенный тон. — Мысли вслух, — обернувшись, широко улыбнулась автоботка. — Ну ладно, я надеюсь, — недоверчиво сощурив окуляры, сине-жëлтый воин по-доброму пихнул соратницу плечом. — Так что… — Послушай, я принимаю твою точку зрения. Но и ты пойми, что если случится то же, что сделал тот дес… — синяя фем не договорила, шумно провентилировала и кивком головы указала на зверей, которые между собой очень эмоционально переговаривались. — Нельзя никому доверять, и им — прежде всего. — А как же Сейджет? Арси изменилась в лице. Подняв голову, она увидела сострадание к раненой предаконше и страх за её жизнь. И те чувства, что сейчас быстрым калейдоскопом замелькали в оптике сине-жëлтого меха, напомнили ей изумрудные окуляры Стаффорда. Они оба сильно за неё переживали, разве что для предакона она действительно была важной персоной — близкой подругой, а для автобота… Формально, новенькой на их базе и только. — Послушай, тот дес был предпоследним из прилетевших, кто откликнулся на призыв вернуться на Кибертрон. И он мёртв, — Смоукскрин поймал ускользающий взгляд фем и пытливо уставился на неё. — Почему из-за одного мерзавца должны страдать другие, те, кто не на стороне насилия? Арси прижала к себе руки и вновь потупилась, приняв ещё более скованную позу, чем раньше. Автобот почувствовал, что её изнутри что-то гложет, и коснулся ладонью её поникших плеч. — Наверное, не стоит проецировать негативный опыт прошлого на настоящее, которое не имеет к нему прямого отношения, — негромко произнёс Смоукскрин с несвойственной для него мудростью. — Что скажешь? В словах молодого бойца фем уловила разумные мысли. Натянуто улыбнувшись, она лукаво подмигнула боту: — Неужели в нашего несостоявшегося Прайма вселился дух Оптимуса? Смоукскрин расплылся в доверительной улыбке. После разговора с Нокаутом его больше не трогали мысли об упущенной возможности возглавить автоботов; вместе с тем он начал ощущать ещё большее единство с членами своей команды. — Если он придёт к тебе с посланием, передай ему от меня привет, — развернувшись, сине-жëлтый мех бодро зашагал к зверям. — И поблагодари его лично от меня! Синяя разведчица на мгновение опустила задумчивый взор, ухмыльнулась про себя, гадая, как быстро её соратник смог набраться мудрости, и поспешила за ним. — Ты в них уверен? — Конечно, нет, — невозмутимо ответил бот. Остановившись в нескольких метрах от чужаков, он пояснил: — Один мерзавец на нашей планете уже побывал, и мы успешно его устранили. А сейчас спасли некую предаконшу, израненную и испуганную. Счёт сравняли, так сказать, — с едва различимой издëвкой хохотнул автобот. — Теперь только от них будет зависеть, — он кивнул головой на зверей, — на чьей стороне прозвучит финальная сирена. Своеобразная метафора на несколько мгновений вывела разведчицу из реального мира. В конце концов, для неё жизнь давно перестала быть игрой, а если учесть несправедливые ставки, то и вовсе стала бессмысленной тратой времени. Принимать всерьёз любые изменения и решать вечно возникающие их ниоткуда проблемы — единственное, что по-настоящему занимало мысли автоботки. Она с интересом заглянула в ликующую оптику соратника. Иногда ей безумно хотелось стать такой же, как Смоукскрин, и хотя бы ненадолго забыть о невзгодах… А если и не забыть, то отпустить тяжёлые мысли. Трудно жить, не расслабляясь. У Смоукскрина будто по энергонным жилам бежали те лёгкость и умиротворение, которым разведчица не могла предаться в последнее время и, наверное, ни разу за свою жизнь. И впервые они её не столько раздражали, сколько даже… восхищали. — Ладно, ладно, — в смирительном жесте подняв руки, с полуулыбкой сказала синяя фем. — Но! Я с них глаз не спущу. — Да я тоже, — хмыкнул сине-жëлтый мех.***
Едва автоботы отошли на безопасное расстояние, которое не позволяло слышать ничего, кроме их личного диалога, Стаффорд, страшно изменившись в лице, обернулся и рявкнул на скрестившего за спиной лапы товарища: — Какого шарка происходит?! — Ничего не происходит, — холодно ответил Аллертал, продолжая с интересом осматривать окрестности и ощущать спиной взор горящих гневом окуляров. Красный мех, преодолев дистанцию между ними, решительным жестом ухватил предакона за плечом и развернул его к себе: — Что ты творишь? — процедил зверь. Наполненный бешенством взгляд метался по лицу друга; алый мех пытался найти хоть тень раскаяния, но натыкался лишь на невозмутимость. — Я? — с фальшивым изумлением в голосе и широко распахнутыми окулярами воскликнул Аллертал. — Ну что Вы, Ваше Величество, Вам показалось. Мех язвительно и с нажимом произнёс последнее слово, склонил голову к груди и безуспешно попытался преклонить колено. — Прекрати себя вести, как идиот! — вне себя от гнева, зарычал Стаффорд, хватая товарища за запястье. — Тогда ты прекрати себя вести, как редкостный подлиза! — вывернув запястье, серый зверь поменял свой грубоватый тембр голоса, делая его тоненьким и нарочно писклявым, и, закатив оптику, приложил ладонь ко лбу, изображая смятение: — Ох, мы были бы вам так благодарны, я вам обещаю, пожалуйста… — прежние строгость и агрессия вернулись в его голос. — Зачем ты перед ними так распыляешься? Они чужие для нас, они взяли в плен нашу подругу, а ты ведешь себя так, словно вымаливаешь у них крупицы энергона для банального выживания! Стаффорд тяжело провентилировал, сцепив денты. Издалека можно было почувствовать, с каким остервенением предакон мечтает поставить на место своего друга, напомнить ему о субординации. Однако внутренний голос останавливал его, твердя, что сейчас не время и не место вступать в конфликт. Алый мех самостоятельно старался пресекать любые ссоры и разногласия на корню, дабы ликвидировать в своих рядах негативные эмоции — от возмущения до необузданности. Управлять легче теми, кто всем доволен. И Стаффорд решил действовать по-другому. — У тебя была ремиссия, — спокойным голосом констатировал факт алый мех. Аллертал едва заметно вздрогнул, услышав до боли знакомое слово, и кинул рассеянно-ошарашенный взгляд на говорящего. — Мои доктора меня уверяли в том, что ты больше не станешь прежним — хотя бы потому, что теперь тебе есть, ради кого жить и за что сражаться. Однако, в свете последних событий, — Стаффорд подступил к другу, сокращая расстояние между их мордами до минимума, и подозрительно сощурился, — мне начинает казаться, что ты возвращаешься к своему раннему образу. Изумление вовсю плескалось в бирюзовых окулярах. Как только красный предакон выдвинул предположение о регрессивных изменениях, серый зверь почувствовал, что ужас начал стальными когтями стискивать его искру. Осознание возможности возвращения в прошлое не давало ему ровным счётом ничего, кроме смятения и гнева. — Я… — предакон сделал паузу, не зная, что ответить на внезапные, по его мнению, обвинения. — Я не обязан выслушивать твои упрёки! — собрав остатки не ушедшей злости, рыкнул он и отвернулся, скрестив лапы за спиной. — Ты ничего не знаешь. — Правда? — почти мгновенно воскликнул Стаффорд, и его голос задрожал от сарказма. — Может, ты о том, что я не знаю, как вытаскивать тебя с того света? Может, я не знаю, как кое-кто из твоего прошлого буквально заставил тебя сделать один из сложнейших выборов? Оба вопроса вонзились в искру Аллертала, как сотни остроконечных шипов. В сознании калейдоскопом закружились воспоминания прошлого и настоящего. Он с силой сжал веки, плотно закрывая окуляры. События далёких лет, роковое вызволение с того света и, наконец, обретение верных друзей — всё это стало лишь малой частью его богатой на чувства и эмоции жизни. — Послушай, Алл, я знаю, почему ты себя так сейчас ведешь, — сжав когтями переносицу и шумно провентилировав, высказался Стаффорд. — Но мы вдвоём, на чужой планете, — ладонь сдавила плечо серого предакона, и тот немного повернул голову вправо, — и нам, так или иначе, нужно действовать заодно. Ты же как будто хочешь своим поведением вынудить меня оставить тебя здесь одного, потому как они, — алый мех кивнул на отошедших жителей Кибертрона, — уже относятся к тебе с ярко выраженным негативом. — Я никому не подчиняюсь, — хрипло напомнил Аллертал, продолжая сверлить отрешëнным взглядом песчаную землю. — Речь не о повиновении, — покачал головой красный мех, — а о разумности. Если мы с ними не договоримся, то не увидим Сейджет. Мы ведь не знаем, где она находится, а её сигнал… — Вновь потерян, я знаю, — с раздражением перебил товарища серый зверь. — И ты… — он неспешно повернулся к Стаффорду и уставился прямо ему в окуляры. — Хочешь, чтобы мы пошли с ними? — Это вынужденная мера. Пойми, сейчас именно мы являемся чужаками, и они имеют полное право нас прогнать, либо уничтожить. — Пусть попробуют! — с вызовом рявкнул Аллертал. — Я без Сейджет отсюда не улечу. — Ну так и направь эту бушующую в тебе энергию, чтобы оказать ей помощь и поддержку! — с чувством озарения завопил алый предакон, широко раскрывая оптику. — Ей сейчас очень тяжело. Мало того, что она совершила жёсткую посадку, по словам этих двоих, и пострадала, вероятно, ей страшно и некомфортно в обществе незнакомых ей форм жизни. И ты, между прочим, — Стаффорд, уже не сдерживаясь, ткнул когтем в грудь товарища, — только тратишь наше время, выливая агрессию на тех, кто спас нашу подругу. Аллертал, громко фыркнув, опустил подбородок и на несколько секунд замолчал. Слова Стаффорда заставили зверя впустить в свою искру то раннее внутреннее спокойствие, которым он славился ещё на Аллимаго. И хотя ход с высказыванием про ремиссию можно было бы счесть за подлянку, так умело брошенную красным мехом с неожиданной стороны, именно она сейчас и смогла пробудить в предаконе чувство сострадания и желание искупить вину за произошедшее и сказанное в обвинительном тоне. — Ты прав, — наконец, согласился серый зверь, неохотно сгорбившись. — Вероятно, это связано с… — С последними событиями, — стоя полубоком, Стаффорд перебил меха, выразительно показав окулярами вправо от себя, и тот увидел подходящих двоих с Кибертрона. — Пожалуйста, не позволяй эмоциям брать верх. Даже с учётом твоего состояния. Аллертал поспешно с излишней небрежностью кивнул, мысленно делая одолжение товарищу. Он по-прежнему считал, что находился не в том положении, чтобы выслушивать нравоучения и критику, связанную с его характером. У предакона были причины не доверять чужакам. Но в данном случае на компромисс всё же придётся пойти. Хотя бы ради Сейджет.***
Внезапно комлинк зашипел, и по связи послышался спокойный голос Бамблби: — Арси, приём, что у вас? — Двое предаконов, по их словам, с планеты Аллимаго, — Арси одобрительно покосилась на соратника. — Они… Они ищут Сейджет. — Они её знают? — удивился воин. — Один из предаконов рассказал, что Сейджет их близкая подруга. И… — фем замялась, не зная, как правильно озвучить их просьбу. — Они хотят увидеть её. Арси была уверена, что мех воспримет их желание как нечто наглое — с учётом незваного прилёта на незнакомую планету. А если учесть, что со зверьми у автоботов до сих пор присутствовали натянутые взаимоотношения, то ни о каких поблажках и речи идти не могло. Поэтому она сильно удивилась, когда на том конце взволнованно воскликнули: — Приведите их сюда, немедленно! Брови фем подлетели. Ей показалось, что её аудиосенсоры неверно услышали фразу. — Би… — разведчица беспомощно захлопала окулярами. — Ты уверен? — Оказывается, не я один готов дать новичкам шанс, — горделиво подметил рядом стоящий бот. — Если они её знают, если она их помнит… — чëрно-жëлтый мех провентилировал. — Я так и не смог добиться от Сейджет рассказа о произошедшем до её приземления. — Если ты надеешься, что от этих невежд будет больше информации, то зря, — фыркнув, проворчала Арси. — Они очень скрытные? — аккуратно уточнил автобот. — Скорее, невоспитанные. Я такой грубости давно не слышала! — Ладно, я понял. В любом случае, — тон воина вмиг стал серьёзнее, — их необходимо доставить сюда. В наручниках, разумеется, — предупреждая вопрос разведчицы, произнёс мех. Арси и Смоукскрин уверенно переглянулись, будто перенимая выдержку оставленного на базе бота. — Мне удалось случайно узнать чьë-то имя, — гулким эхом голос разнëсся по сознанию автоботки. — Шэмптиз. Смоукскрин скривился и тут же озвучил свои мысли: — Я не сталкивался с таким именем раньше. — Я тоже, — в растерянности поддакнула фем. — Поэтому нам так важно забрать гостей и как следует их допросить! — найдя неопровержимую причину, призвал к разумному исходу дел чëрно-жëлтый мех. — Возможно, они что-то знают об этом Шэмптизе… Поторопитесь, — в голосе бота внезапно зазвучали нотки сильной встревоженности, — я так и не смог связаться с Уилджеком и Ультра Магнусом. Если ничего не произойдёт до того, как вы вернётесь, я буду вынужден отправить вас под землю. — Готов спасать наших! — ударив кулаком об кулак, завопил Смоукскрин. Связь отключилась. Синяя фем обеспокоенно покачала головой: — Что-то мне совсем не нравится, что все порядком начали пропадать… — Да, если ещё и Ультра Магнус исчезнет, некому нас будет строить, некому будет отдавать честь, — сарказм меха без злого умысла не пришёлся по душе автоботке, судя по её нахмурившемуся лицу, и Смоукскрин тут же поправился, спешно делая шаг в сторону зверей: — Но, впрочем, мы их обязательно спасём, если что. У Арси не было уже сил, чтобы что-то ответить соратнику. Ей казалось, что её разум сейчас взорвётся от избытка информации и огромного количества проблем, невольно наталкивающих на включение режима многозадачности, в котором, как известно, протянуть можно совсем недолго. Вместе с тем она старалась не показывать слабость, хотя в глубине искры чувствовала, как хочется просто прижаться к кому-то и рассказать о бушующем внутри раздражении, посещающем её каждый раз, как случается что-то плохое. Фем заметила это относительно недавно и пока не очень понимала, что с ней происходит, но чувствовала, что с каждым днём негативная эмоция растёт, крупнеет, развивается и будто ждёт часа лютого пробуждения, как предаконы из пробирок Шоквейва. — Пойдём, — сине-жëлтый бот с полуулыбкой кивнул на в нетерпении ожидающих чужаков, похлопав себя по бедру. — Порадуем этих чудиков. Разведчица легко усмехнулась и зашагала с воином в направлении белого корабля, где-то внутри себя ожидая сопротивления, но помня о наручниках, прочно закреплённых на правом бедре. Двое зверей терпеливо ждали на прежнем месте. Назвавшийся Стаффордом сохранял непроницаемое выражение лица и зрительный контакт с разведчицей, пока она подходила к чужакам, зато Аллертал, стыдливо опустивший оптику, о чëм-то очень серьёзно раздумывал, пока его хвост сердито рассекал воздух. Смоукскрин настороженно осматривал предаконов, намереваясь в случае чего предотвратить попытку нападения. — Мы готовы предоставить вам возможность увидеться с Сейджет, — без прелюдий произнесла синяя фем и, напустив суровый вид, скрестила руки на груди. — Но у нас будет несколько условий. — Слушаем, — благосклонно принял позицию автоботки алый мех. — Во-первых, вы нам расскажете, откуда вы прилетели и что случилось, — вступил в разговор сине-жëлтый бот, исподлобья разглядывая серого зверя. Затем, осмелев ещё больше, с недоброжелательным намёком в голосе прошипел: — То, что на самом деле случилось. Аллертал бросил хмурый взор на товарища, однако тот и головы не повернул. После нескольких нанокликов молчания и взгляда в упор Стаффорд моргнул и сдержанно пояснил: — Только не при Сейджет. Ей… Ей будет больно это слушать и вспоминать. Арси переглянулась с соратником, который уже встал на одну линию с ней. Условия здесь диктовали автоботы, ни о каких уточнениях и, тем более, торге речи не шло. Но что-то в изумрудной оптике предакона фемму смутило: то ли возникшие из недр сознания воспоминания, то ли поднявшаяся со дна пульсирующей искры сильная боль. Внезапные всколыхнувшиеся чувства и эмоции не дали автоботке упереться в ответ на слова Стаффорда. Она слегка мотнула головой, намекая Смоуку, что просьба остаётся под вопросом до тех пор, пока они не переговорят об этом с Ультра Магнусом. — И второе условие, — заговорила уже Арси, снимая с бедра наручники и негромко ими позвенивая. — Вы пойдёте с нами только так. Аллертал громко фыркнул, выражая своё несогласие и раздражение от наивных помыслов кибертронцев. Его искренне поражал тот факт, что они действительно верят в возможность сковать предаконов, будучи едва ли не втрое ниже их по росту и уж тем более значительно слабее. Стаффорд же, неспешно моргая, окинул бесстрастным взглядом наручники, свисавшие с пальцев фем, и, обескуражив своего товарища, без упрямства ответил: — Хорошо. Серый зверь резко повернул голову в сторону алого меха, неосознанно раскрыв оптику от удивления, и едва сдержался, чтобы не высказаться язвительно в адрес автоботов. Сжав денты, он тихо зашипел и с неудовольствием протянул лапы, всем видом показывая желание избежать подобной участи, но покорение ей только ради спасения близкой подруги. Арси аккуратно оцепила кольцами наручников запястья предакона, старательно не сталкиваясь с его полыхающей ледяной яростью оптикой. Смоукскрин последовал её примеру, но, в отличие от собрата, Стаффорд проявил уважение, в глубине своей искры чувствуя прежнее умиротворение. Когда замки с щелчком зафиксировали лапы чужаков, Аллертал слегка подвигал запястьем, не приученный к физическим ограничениям по своему согласию, и саркастически поинтересовался: — Может, и вы, наконец, представитесь? А то неграмотно как-то получается: мы вам всё о себе рассказали, а вы и словом не обмолвились. — Положим, не всё, — проворчал сине-жëлтый мех, с подозрением сощурившись. — А вам мы докладывать ничего не обязаны. Арси тоже не готова была сейчас делиться личной информацией. Но равноправие в сфере знакомства им вряд ли могло навредить. — Арси, — скрестив руки на груди, хмуро произнесла синяя фем. — Смоукскрин, — в тон соратнице небрежно кивнул воин. Чтобы не тратить дорогостоящее время, разведчица коснулась пальцем комлинка и тихо попросила Бамблби: — Открывай мост. Молчаливую паузу прервали, едва она наступила. — Удивительно, что Кибертрон вновь процветает, — по-доброму усмехнулся Стаффорд, склоняя голову набок. — Мы с Аллерталом были крайне шокированы, увидев вас. — Ну да, процветает, относительно недавно, — закатив оптику, разочарованно фыркнул Смоукскрин. — Тут ещё много работы предстоит! Предаконы в недоумении переглянулись. Слово «процветает», конечно, было сказано громко, учитывая виднеющиеся на горизонте разрушенные здания, что так напоминали об обстановке, царившей на Аллимаго в годы перенесëнных ими трагических событий. И всё же зверь имел в виду иное — то, что Кибертрон вновь заселён, да ещё и такими… небольшими, даже слегка забавными для него существами. Если бы не вся сложность ситуации и те обстоятельства, в которых он с Аллерталом здесь оказался, то даже счёл бы для себя умилительными попытки новых кибертронцев казаться угрожающими для таких, как он и его спутник. По правую сторону от автоботов открылся сверкающий синим и зелёным цветами портал. Звери синхронно сощурили оптику, разглядывая появление незнакомого объекта. — Это телепорт, — поспешно пояснил сине-жëлтый бот, видя сдвинутые брови на мордах предаконов. — По нему мы сможем переместиться в то место, где находится ваша драгоценная Сейджет. — Космический мост! — с озарением воскликнул Аллертал, и самодовольная ухмылка заиграла на его губах. — Может быть, — озадаченно протянула фем, покосившись на соратника. Тот уже решительно шагнул по направлению к порталу и поманил рукой чужаков. — Вы первые, — с нотками пренебрежения проговорил Смоукскрин, активируя бластеры. — И без шуток. Грозный взгляд, сосредоточенное выражение лица и устойчивая поза, готовая к обороне, напомнила разведчице себя. Звенящий от гнева голос нарочно отталкивал, и внезапно Арси увидела себя со стороны, когда ещё только вступила в ряды воителей. Важным для неё всегда оставались понимание и доброжелательность, но горячий пыл Смоука мог сыграть с ним злую шутку, хотя в данной ситуации он и предназначался конкретно для чужаков. Грань между близкими и незнакомыми чрезвычайно тонка, и переступить её очень просто. Значит, стоило провести с ним ещё одну беседу — больше в целях профилактики. Аллертал осклабился, намереваясь вновь поддеть автобота, но, поймав строгий взгляд алого меха, лишь тихо провентилировал и направился в телепорт. — Что будет с моим кораблём? — внезапно остановившись и чуть развернувшись, поинтересовался серый мех. — Мы доставим его чуть позже на нашу базу, если сочтëм, что вы не представляете для нас угрозу, — честно высказался Смоукскрин, одновременно успокаивая и шутливо поддразнивая предакона. — У вас ведь стоит блокировка на нём, верно? — непринуждённый кивок. — Значит, бояться нечего. Стаффорд, стоя по правую сторону от товарища, уже ожидал возле самой воронки, не решаясь без позволения покидать песчаное место. — Они заходят, — отрапортовала Арси, коснувшись комлинка. Когда двое зверей скрылись в портале, Смоукскрин поспешно и с натяжкой улыбнулся разведчице, как бы подбадривая её. Ему не показалось, что фем изрядно взбесило надменное поведение чужака, более того, он полностью разделял её чувства. Сине-жëлтый мех проследовал за предаконами. Арси, оглянувшись, окинула беглым взглядом пространство вокруг на предмет чего-то инородного или забытого, кивнула самой себе и вошла в портал, захлопнувшийся сразу после её исчезновения.