***
Вот уже десятый раз я перечитывала одно и то же послание, полученное примерно час назад. Отсутствие обратного адреса на конверте сразу же насторожило, но то, что я прочитала на сложенном пополам листке качественного пергамента, повергло в шок. «Мисс Грейнджер, после нашего разговора, у меня осталось ощущение, будто вы все равно мне не поверили. Что ж, предлагаю Вам увидеть все собственными глазами. Не в моих правилах рыться в вещах мужа, но именно сегодня мне на глаза попалось очень интересное письмо, в котором оговорена вечерняя встреча. И судя по обращению, назначена она не вам. Хватит позволять ему водить вас за нос, мисс Грейнджер». Внизу были указаны дата, время и место оговоренной встречи, а также подпись: «с уважением, миссис Малфой». Руки задрожали, а пальцы крепче сжались на краях исписанного пергамента. Кажется, до меня наконец-то начал доходить смысл послания и то, что Нарцисса предлагала мне сделать. »…с уважением, миссис Малфой». Да пошло оно к черту, твое уважение! Лучше засунь поглубже и свое благородство, и свою чертовую благодарность! — Милая, ты еще здесь? — физиономия Уизли выглянула из-за угла — понятия не имею, чем он там занимался, но сейчас я готова была впиться ногтями ему в кожу, только бы избавиться от нарастающего раздражения и… черт возьми!.. беспокойства. А если Нацисса права? Если она написала правду? И мне достаточно всего лишь прийти к назначенному времени… — Герми, у тебя все хорошо? На тебе лица нет, — и хоть перед глазами все плыло и кружилось, я заметила, как парень отряхнул руки, — верный признак того, что он вот-вот готов был метнуться ко мне. Но сейчас я не готова была терпеть его прикосновения. Сейчас бы мне проораться где-нибудь в лесу, но вот беда… даже такой возможности я лишена. — Все хорошо, — подхватив сумочку и со второй попытки повесив ее на плечо, я быстро засунула в ее бескрайние недра обличительное письмо и наигранно бодрой походкой зашагала к выходу. — Я уже ухожу. — Только не скупи все магазины, — хохотнул Уизли, но его шуточка не вызвала во мне никакого отклика. Сейчас мне было совершенно не до смеха.***
И кто придумал, будто шопинг — самое лучшее средство от депрессии?! Мне казалось, я уже прошлась по трем десяткам бутиков, перемеряя все, что попадалось под руку, — только бы отвлечься от послания, лежащего на дне миниатюрной сумочки. И хоть это был всего лишь крохотный листочек, мне чудилось, будто он притягивает меня к асфальту. Нужно отдать должное, если изначально я планировала пройтись по магазинам Косого переулка, то… после письма Нарциссы решила задержаться в магловской части Лондона. Наверное, подсознательно я пыталась уберечь себя от ненужной встречи с Люциусом. Таким решением я будто говорила и себе, и леди Малфой, невидимой тенью скользящей рядом, что не буду заниматься слежкой. Не буду! Не буду! Не нужно мне это разоблачение! Не нужно! Пусть все остается, как есть… И лишь в одном из магазинов я по-настоящему отвлеклась от раздирающих на части сомнений. Сама не знаю, как оказалась в этом специфическом месте… Но уже через несколько минут после того, как я переступила порог, а китайская подвеска отзвенела заученную трель, я с воодушевлением рассматривала узкий ошейник с аккуратными металлическими заклепками, от которого уходили вниз широкие кожаные ленты с серебристыми пряжками, очень плавно и гармонично переходящие в кожаный лиф. От эффектных чашек растекалась глянцевая ткань с перекрещенными ремешками… На мгновение я представила, как загорятся глаза Люциуса, если я приду к нему в подобном наряде. К тому же, этот комплект отлично скроется под выбранным для девичника платьем… — Заинтересовались? — улыбчивая продавщица с массивной шайбой в нижней губе как по команде оказалась рядом. — Да, я беру его, — коротко бросила я, лишая девушку возможности поразить меня своими профессиональными навыками. Пальцы, сплошь покрытые татуировками, запаковывали мою покупку, когда неожиданно продавщица проговорила: — Если вы любите эксперименты, то… этот комплект идеально будет сочетаться с нашей красавицей, — не таясь, девушка указала кончиком длинного ногтя, покрытого черным лаком, на тонкий длинный стержень, заканчивающийся узкой полоской кожи. Стек… — Даже львы превращаются в послушных, урчащих котят… — черные глаза девушки странно, развратно блеснули. Вдоль позвоночника прошлась горячая волна возбуждения — а ведь, и правда, с помощью этой вещицы можно превратить нашу встречу в необычное, развязное приключение. Хотя до недавнего времени казалось, куда уже больше… Но человеческая фантазия не знает границ, а магловская изобретательность — и подавно. Короткий кивок, и довольная продавщица выбила мне еще один чек. Думаю, сегодня у нее удачный день. Оставалась последняя покупка, но… здесь я уже не могла обойтись безопасным миром своего детства, так что… скрепя сердце, я трансгрессировала на Косую аллею.***
Я старалась не смотреть по сторонам, следуя прямиком к нужной лавке, но… не так-то легко не отрывать глаза от асфальта, особенно, когда проходишь мимо того самого места, где, возможно, именно сейчас находится твой любимый мужчина в компании кого-то посимпатичнее тебя. Застыв около огромного окна, за стеклянной гранью которого располагался шикарный ресторан, обстановка которого привлекала нас еще во время учебы в Хогвартсе, я… воровато подняла глаза. На секундочку. На одно неуловимое мгновение. Что здесь такого? Я же всего лишь проходила мимо, а идти и смотреть постоянно в пол крайне тяжело. К тому же, может, я ничего и не увижу! Может, Его там и не было никогда! Или… уже нет. Ведь я пришла намного позже указанного в записке времени. Его там нет. Нет. Нет… Но… Он был там. Как влитая я стояла посреди широкой улицы, кишащей многоликими людьми, и не мигая смотрела сквозь огромное стекло на происходящее по ту сторону, ощущая, как немеет каждая мышца. Чувствуя, как постепенно где-то там — там, где анатомически располагается сердце, образуется черная дыра. Такая же, как в медальоне Салазара Слизерина. Только там она была оставлена ядом на клинке Годрика Гриффиндора, а тут… горечью обманутых надежд. Рядом с Люциусом сидела красивая, ухоженная до кончиков ногтей женщина в дорогом, явно сшитом на заказ деловом костюме, подчеркивающим каждую линию ее подтянутого, тренированного тела. Она не была юной, безмозглой куклой. Нет, в этой женщине чувствовалась внутренняя сила и ум, приправленные безукоризненной оболочкой. Такая точно не позволит водить себя за нос и использовать для трехмесячной интрижки. Они пили кофе и мило переговаривались, перебирая какие-то бумаги, лежащие прямо на столе. Женщина приветливо улыбалась, то и дело поправляя падающую на глаза прядь скошенной челки. Люциус был серьезен и холоден — как всегда. Впрочем, я прекрасно знаю, что скрывается за всей этой показательной надменностью. Знаю, как сильно хочется сломить эту неприступную крепость. Вот только, порой, забываешь, что после обвала сама окажешься под неподъемными булыжниками… Я до крови закусила нижнюю губу, чувствуя, как глаза застилают слезы. Ну, вот и все… кажется, Люциус определился с кадровыми перестановками в своем отделе. А ведь я даже не могла обвинить его в предательстве. Ведь мы никто друг другу. Я не его жена, не его возлюбленная, не его девушка, более того… я даже не присвоила себя звание любовницы мистера Малфоя, потому что о нашей интрижке никому неизвестно, кроме, пожалуй, его жены. Вот это ирония… Понимая, что больше не могу находиться здесь, я резко отвернулась от окна и бегом направилась в неизвестном направлении. Куда угодно… только подальше отсюда. Наверное, только в этот момент я запоздало поняла, что, если бы Малфой хоть на мгновение оторвался от беседы со своей прелестной секретаршей и повернул голову к огням улицы, то… Он непременно увидел бы меня. С искаженной от боли физиономией. Чуть ли не прижавшейся кончиком носа к стеклу. Из спазмированного горла вырвалась булькающая трель истеричного смеха. Пришлось тут же зажать рот ладонью, чтобы не начать биться в припадке посреди переулка, в который я неосознанно свернула несколько секунд назад. Спотыкаясь, я медленно брела по выложенной булыжниками улице, а в голове витали разрозненные обрывки мыслей, которые я гнала от себя все это время… Конечно, Он не расстраивался, когда я отменяла наши встречи. Для Него это превращалось в отличную возможность пойти на встречу с другой. Хотя, может, он и после меня отправлялся к очередной шлюхе. Такой же, как и я сама…***
— Герми, это ты? Я уже начал волноваться и вот-вот собирался организовать группу добровольцев, которые помогли бы мне отыскать мою любимую невесту! — Рон тут же вышел на звук захлопнувшейся двери. «А у тебя есть нелюбимая невеста?» — вертелось на кончике языка ехидное замечание, но я не проронила ни звука. Я нарочно долго возилась с заклепками на туфлях, усиленно делая вид, будто очень устала, — только бы оттянуть тот момент, когда придется поднять на Уизли заплаканные глаза. Разумеется, перед тем как отправиться домой, я убрала все следы моих физический страданий — в маскировке мне уже давно не было равных — но… душевные муки невозможно убрать взмахом волшебной палочки. — Ну что… — широкие ладони легли поверх моих плеч, а кончик мужского носа потерся о распушившиеся пряди на затылке, — в магазинах Лондона хоть что-нибудь осталось? — хихикнул парень. — Достаточно, чтобы кого-нибудь осчастливить, — не оборачиваясь, глухо бросила я, раздраженно передернув плечами. Но Рона не смутила моя грубость. Скорее, позабавила: — Вижу, кто-то очень проголодался, поэтому не в настроении, — чмокнув меня в макушку, заявил Уизли и, отстранившись, весело сообщила: — Мой руки, и пойдем к столу — я ждал тебя, чтобы поужинать вместе… Рон, и правда, постарался на славу — наверное, кулинарное мастерство ему передалось от Молли — но мне кусок в горло не лез, а перед глазами стояли лица новоиспеченной счастливой пары… — … кстати, забегала Джинни и попросила напомнить тебе время начала вашего безбашенного девичника, — явно копируя манеру разговора младшей сестры, болтал Рон. — Да-да, я помню… — ответила я, копошась вилкой в салате. — … а то она беспокоится, что из-за всех свадебных приготовлений ты стала немного рассеянной, — виновато заметил Уизли, явно пытаясь найти оправдание для сестренки. — Я прекрасно помню о том, что девичник состоится завтра вечером, — процедила я сквозь сжавшиеся от нового болезненного приступа зубы. Еще бы не помнить… Завтра вечером. Слезы опять сдавили напряженное, саднящее от сдерживаемого ора горло. Завтра. Да, завтра. Еще один раз. Последний. Самый последний раз. И больше никогда. Завтра. Вот и пришла пора сказать «Прощай» и… поставить во всей этой нелепой, неправильной сказке жирную, размашистую точку.***
Не отрывая изучающего взгляда от заинтересовавшей статьи в «Ежедневном Пророке» Тоби Огден сделал приличный глоток медленно остывающего американо. Горький вкус заставлял слегка морщиться, но своей крепостью помогал держаться в тонусе. Несмотря на кажущееся спокойствие, мужчина то и дело посматривал на наручные часы — до встречи с новым клиентом оставалось чуть меньше часа. И Тоби уже не мог дождаться назначенного времени. Уж слишком крупная рыба попалась им с Оливией на этот раз! Имя Люциуса Малфоя по-прежнему играло далеко не последнюю роль в делах магического сообщества, так что заполучить такого клиента — это просто дело чести. К тому же, у таких чистокровных вельмож полно галеонов в банковской ячейке. И если все пройдет успешно, им с напарницей светит баснословный гонорар! А уж они-то из кожи вон вылезут, но постараются! И дело не только в патологической любви Огдена к золотишку. Нет, просто этот мужчина абсолютно не умел проигрывать, поэтому для него каждое новое дело превращалось в войну, из которой он просто не мог уйти на щите. Тоби вновь посмотрел на часы: ну, почему время так тянется?! Будто кто-то специально приклеил к циферблату крошечные стрелки! Раздраженно отложив газету, Огден расплатился за заказ, решив перебазироваться в выбранный для встречи с Малфоем ресторан. Успешный юрист уже давно заметил, что в непринужденной обстановке клиентам намного проще признаться в своих желаниях. Так что лучше он спокойно подождет мистера Малфоя там — глядишь, и время быстрее пройдет. Полностью погруженный в собранные материалы по поводу предполагаемых клиентов, Огден уже спускался по винтовой лестнице, когда неожиданно он натолкнулся на что-то теплое и упругое. Растерянно подняв глаза, мужчина заметил белоснежный всполох, а уже потом сообразил, что его барабанные перепонки резанул женский вскрик, предшествующий грохоту падающего тела. Растерявшийся Тоби во все глаза смотрел, как потерявшая равновесие женщина растянулась на ступеньках и теперь с негромкими стонами потирала выглянувшую из-под подола юбки тонкую лодыжку. — Прошу прощения, — встрепенулся мужчина. — С вами все в порядке? — ощущая себя совершенно не в своей тарелке, Огден навис над женщиной, не понимая, как ему лучше поступить в подобной ситуации: самостоятельно просканировать женщину на предмет ранения или все-таки позвать на помощь. — Куда вы так спешите, что сбиваете всех с ног? — женщина вскинула подбородок, и… Тоби словно током шибануло от глубокого взгляда небесных глаз. А еще через секунду адвокат наконец-то сообразил, с кем он только что столкнулся. Да это же… миссис Малфой! Вот это совпадение! Ведь именно о ней он на протяжении последних трех дней так скрупулезно собирал сведения. Да уж, и такое бывает. — Простите, я сегодня сам не свой, — понимая, что пауза затягивает, встрепенулся Огден и тут же продолжил: — Мне очень жаль. Правда, очень жаль! Чем я могу вам помочь? — Для начала помогите мне подняться, — поджав тонкие губы проговорила блондинка, а потом, слегка улыбнувшись, протянула мужчине руку: — Пожалуйста. Огден с готовностью обхватил изящное запястье и уже потянул леди Малфой вверх, становясь для нее своеобразной точной опоры, как вдруг женщина с громким вскриком ухватилась свободной ладонью за лодыжку: — Больно! — пришлось обхватить аристократку второй рукой за осиную талию. — Идти сможете? — Тоби чувствовал, как начинают наливаться румянцем его щеки — казалось, уже все присутствующие наблюдают за этой нелепой сценой! — Мне бы очень этого хотелось, но… ай! — кажется, именно в этот момент Нарцисса попыталась сделать первый шаг. — Ладно, держитесь за меня крепче, — прохрипел Тоби, сильнее стиснув в объятиях свалившуюся на голову женщину и, посмотрев по сторонам, пояснил: — Я перенесу вас к специалистам. Черт, до встречи оставалось уже не так много времени, как хотелось! Ну почему эта женщина именно сегодня свалилась на его голову?! Почему не завтра?! Не вчера… Подавив внутреннее раздражение, Огден быстро наколдовал Патронус, который должен был немедленно предупредить Оливию о том, что напарник задерживается, и что для этого у него есть веская причина. Пусть она пока развлечет Люциуса: покажет бумаги и собранные материалы; немного посвятит в аспекты их работы и детали предстоящей процедуры; настроит на нужную волну; в конце концов, выпьет кофе; а уже потом… он как раз освободится к решающей части беседы и остальное возьмет на себя. Черт, и все-таки… как же все не вовремя!