***
Крепкий парень, одетый в свободную льняную рубаху и штаны из того же материала, но на несколько оттенков темнее, неподвижно сидел на берегу большого озера, окруженного со всех сторон деревьями, и безмолвно наблюдал за тем, как небольшие косяки рыб носились в толще воды. Солнечные лучи падали на его волосы, окрашивая их в медовые оттенки, а ветер, будто подыгрывая дневному светилу, то и дело касался юноши, заставляя переливаться цвета с локона на локон. С очередным легким порывом ветра до чуткого слуха метаморфа долетел едва различимый звук, настолько тихий, что его можно было бы принять за что-то незначительное, вроде писка птенцов в гнезде, однако парень широко улыбнулся и, схватив заранее подготовленный узелок с рыбой, последовал ему навстречу. Он точно знал, кто был его источником. Добравшись до границы с лесом, он присел на корточки, аккуратно раскрыл вязанку и положил ее на землю, в то место, куда не проникал ни один солнечный луч. Стремительный рывок — и узелок исчез из поля зрения. Через некоторое время оголенного участка на руке парня коснулось нечто мягкое, заставив того счастливо рассмеялся. — Доволен? — ласково спросил метаморф, зарываясь в темную шерсть руками, и, получив в своем роде положительный ответ, удовлетворенно кивнул, а затем с грустью продолжил: — Мне уже пора. Но мы ведь должны отыскать то, что нам нужно, как можно скорее, да? Поэтому вырастай поскорее, мой друг. Ответом ему стало сытое мурчание.***
Проснулся я, по уже сложившейся традиции, разбитым. Зато вовремя: оглядевшись вокруг, заметил, что люди перед воротами потихоньку начали выстраиваться в очередь, какой она была вчера. Свернув плащ, запихнул его в одну из сумок, укомплектовал весь свой нехитрый скарб на во вьюк на лошади и тоже занял вчерашнее место в общей куче. Мне повезло, потому что передо мной был лишь один купец и несколько путников без груза. Заплатил входную пошлину, составляющую целых два серебряника и обусловленную, как я понял, той же самой ярмаркой, преодолел ворота, да так и замер на месте. Атар был прекрасен, с какой стороны ни глянь. Жилые дома, как и везде, были не выше одного-двух этажей, поэтому уже от стен были видны величественные Храмы, которыми и прославился этот город. Меня кто-то ощутимо толкнул, мол, не стой на месте, поэтому я, поборов желание немедленно взглянуть вблизи на знаменитые сооружения, спросил у первого встретившегося местного, как пройти к «Веселой козе». Внимательно выслушав и поблагодарив за помощь, я отправился по указанному направлению. Нужное мне место находилось недалеко от Восточных ворот, я же прибыл в город через Южные, поэтому пройтись по городу, хоть и по окраине, все-таки пришлось. Полностью поглощенный изучением округи, я и не заметил, как прибыл к пункту назначения — об этом мне подсказала символическая вывеска. Разгрузив свою лошадку и отдав ее в руки мальчишки, который отвел ее к стойлу, направился ко входу. Внутри меня ждал достаточно уютный общий зал, в котором было довольно людно для раннего утра, но не настолько, чтобы это стало проблемой. Не теряя времени, я направился к дородной, но располагающей к себе женщине, раздающей указания стайке работников. — Доброе утро, хозяйка! Свободные комнаты имеются? — Имеются, коли для такого красавчика, — женщина весело подмигнула мне, заставив поперхнуться заранее подготовленной фразой. Увидев то, как я медленно начинаю краснеть, она заливисто рассмеялась: — Да не смущайся ты так, тут все свои! Сам пришел али кто прислал? — Анефей послал, сказал, что недорого и вкусно, — все еще не отойдя от ступора, выложил все как на духу. Женщина снова рассмеялась и прошла к стойке, попутно сообщая: — Этот кого попало не пришлет, так уж и быть, налью ему немного медовухи, коли придет. А ты, повторяю, не робей, все у нас, как и сказал: вкусно и недорого. За сутки — половина серебряника. Меня Марфой кличут. Комнату можешь хоть сейчас занять. Вещи-то, небось, сложишь, и в центр побежишь, на Храмы смотреть. — А как же не посмотреть, если плату за то не взимают, — заметил я, передавая деньги за сутки ночлега. — И то верно, — хохотнула Марфа, принимая плату, и протянула мне ключ, — а комната твоя на втором этаже, третья слева, с кошкой на двери, не ошибешься. Есть сейчас будешь? — Благодарю, хозяйка, пока не голоден. На ужин загляну обязательно. — Молодежь, все им не терпится… — донеслось мне уже в спину.***
Почти весь день я посвятил тому, что шатался по Храмам, словно неприкаянный дух. Внутри все они были еще более величественные, чем снаружи. Колонны, росписи, лепнины — все было столь отличным от тех деревянных или даже других каменных построек, виденных мной ранее, что даже не верилось, что это происходит со мной наяву, а не во сне. Уже вечерело, но я все еще не мог заставить себя вернуться. «Нужно остаться здесь до наступления темноты», — нашептывало что-то внутри меня, и я, наверное, окончательно сошел с ума, но все-таки решил прислушаться и, устроившись на краю фонтана в центре площади, начал ждать.