— Конечно, это происходит у тебя в голове, Гарри, но кто сказал тебе, что поэтому оно не должно быть правдой? «Гарри Поттер и Дары Смерти»
Солнце уже зашло за горизонт, а я с каждой секундой все отчетливее ощущал нарастающее напряжение. Время, как назло, словно замедлило свой ход, желая проверить мои отнюдь не стальные нервы на прочность. Вздрогнул, когда часы на главной башне пробили полночь, а дальше… А дальше начало происходить нечто невообразимое. Фонтан, на бортике которого я устроился ранее, начал стремительно терять свои очертания, поэтому я еле успел отпрыгнуть в сторону. Да так и застыл, с открытым ртом взирая на происходящее. То, что раньше было фонтаном, стало огромной, нет, просто огромной винтовой лестницей, верхние ступеньки которой уносились далеко в небо. И по ней на площадь спускались невероятные существа, о которых я раньше слышал лишь в легендах. Вот мимо меня проскакал могучий кентавр, а в следующее мгновение я увидел настоящего (настоящего?) сильфа, белоснежные крылья которого мерцали в темноте, словно фосфорные. Духи. Так их называют смертные. В основном, это элементали, а также последние представители некогда существовавших рас, в свое время взятые под покровительство одним из богов, дабы их род окончательно не прервался. В одном из преданий говорится, что каждый год, в особую ночь, боги спускаются с небес и наслаждаются вместе со своими подданными мирской жизнью. Но я даже помыслить не мог, что именно мне доведется увидеть это собственными глазами. Пока я пребывал в состоянии глубокого шока, изменился не только фонтан, но и Храмы. Теперь каждый из них представлял собой открытую площадку со столами, набитыми под завязку различными яствами, музыкантами, играющими разные мелодии, но в то же время создающими вкупе гармоничную симфонию, и духами, которые устраивали разнообразные развлечения, вроде тех, что у нас в герцогстве проводили крестьяне на ярмарках. И это было… потрясающе. На лицах причудливых созданий была написана неприкрытая радость, а глаза сияли настолько сильным огнем жизни, что даже не верилось, что это бессмертные. — Они словно дети, — завороженно прошептал я, наблюдая за тем, что творилось вокруг меня. — Верно подмечено, маленький морф, — внезапно раздалось рядом, заставляя меня испуганно дернуться и посмотреть на своего внезапного собеседника. До этого духи по большей части не обращали на меня внимания. Этот же мужчина чем-то незримо отличался от остальных. Белое одеяние с зеленой нитью по контурам, длинные светлые волосы, собранные в причудливую косу, тонкие, но оттого не потерявшие свою мужественность, черты лица. Его глаза по-доброму смотрели на меня, как если бы он был моим дядюшкой, а я — его любимым племянником. — Кто Вы? — Ох, я уже так давно не общался со смертными, что почти забыл об элементарных приличиях, прошу простить мою грубость, — посетовал мужчина и, чуть склонив голову, представился. — Мое имя Глей, сегодня я один из шествующих Парада. — Парада? — я зацепился за незнакомое понятие и, прежде чем понял, задал вопрос вслух. — Это то, как мы называем этот день, маленький морф. Парад Семи Звёзд. Каждый год семеро богов спускаются на землю, чтобы возглавить своё шествие. Но на моей памяти уже давно не было случая, чтобы на Параде присутствовал смертный, — Глей с любопытством взглянул на меня. — Это долгая история, лин*. — Эта ночь длиннее, чем ты думаешь, — Глей совсем уж неожиданно подмигнул мне и устроился поудобнее, как бы говоря всем своим видом, что не уйдет отсюда, пока я не расскажу ему свою историю. Вздохнув, я начал рассказ.***
Выслушав меня и по ходу повествования задавая интересующие его вопросы о жизни смертных, Глей согласился с моими наставниками: сейчас меня ведёт сама Судьба, и раз уж она привела меня на Парад, то так тому и быть. После того, как мы оба ненадолго замолкли, мужчина сделал то, чего я никак не ожидал. — Не хочешь поучаствовать в Параде? — заговорщицким шепотом предложил он мне. Да кто я такой, чтобы отказываться?! — Почту за честь, лин. Но можно задать Вам вопрос? — мужчина с любопытством взглянул на меня, а я, собравшись с духом, выпалил: — Вы ведь бог? Мужчина рассмеялся и, по-отечески растрепав мои волосы, ответил. — Верно, малыш Экви. Я бог-целитель Глей. Почему ты спрашиваешь? — Ну, это вообще нормально, что бог вот так запросто разговаривает со смертным? То есть, я действительно не понимаю, — честно озвучил я свои мысли. — Бог, да?.. — задумчиво протянул Глей. — Знаешь, ты раньше сказал, что все здесь присутствующие — они как дети. Боги тоже. Тысячелетиями существовать, оставаясь взрослым, очень сложно. Слишком большая ноша. Поэтому поговорить с кем-то из смертных вот так запросто почти невозможно. Слишком много почтения, учтивости, традиций между нами. Поэтому мне так спокойно с тобой. Думаю, из-за того, что тебе не уделяли должного воспитания твои родители, ты не смотришь на нас через призму религиозного фанатизма, свойственную людям и прочим разумным, а оттого воспринимаешь нас как равных. За это я хочу поблагодарить тебя, а также твою Судьбу, которая привела тебя сюда. Ну-с, не будем об этом. Сегодня ты наш гость, а потому почти равен богу. — Но как же так? — Это слишком долгая история, малыш Экви, — с улыбкой процитировал он меня же. — Тебя сегодня ждут еще более весомые знакомства, я же должен исполнять свои обязанности перед духами. Поэтому на прощание я сделаю тебе маленький подарок, — Глей взял одну из моих ладоней и прошептал несколько слов на древнем наречии, после чего на тыльной стороне появился зеленый узор, отдаленно напоминающий стебельки мышиного горошка. — В тебе есть небольшая крупица магии Жизни, я сразу это почувствовал, поэтому, пусть и немного, я хочу помочь тебе на твоем пути. Считай это своеобразной благодарностью за приятную компанию. Этот символ Жизни будет виден только тебе, богам и, если захочешь, другим отмеченным, так что можешь его не скрывать так тщательно. Но поверь, в свое время он подарит тебе то, в чем ты больше всего нуждаешься. А теперь, маленький морф, я говорю тебе «до свидания» с надеждой на скорую встречу. — Лин, — хотел было окликнуть я бога, но того уже и след простыл, словно тот растворился в воздухе, поэтому единственное, что мне оставалось, это прошептать в пустоту искреннюю благодарность. Боги редко одаривали своим символом кого-то из смертных, но если это все-таки случалось, то не было еще того, кто пожалел бы об этом.***
Немного переварив информацию и придя к выводу, что сейчас обдумывание всего случившегося ни к чему не приведет, я выбрался из своего укрытия, где беседовал с Глеем, и осмотрелся. На башне с часами, которая, как ни странно, не подверглась каким-либо изменениям, стрелка на циферблате показывала час ночи. Прошел всего час? Значит, бог был прав: время в эту ночь течет по-другому. А духи вокруг все так же веселились, громко смеялись и подбадривали друг друга, выполняя какие-то шуточные задания. Глядя на них, почувствовал небывалое воодушевление, как в детстве, когда хотелось шалить и ни о чем не задумываться, но если тогда у меня было слишком много обязанностей, чтобы бездельничать, то сейчас меня ничего не останавливало. «Этой ночью можно всё», — решил для себя я и, невольно задержав дыхание, нырнул в шумную толпу. Вот меня под локоть подхватывает незнакомка с зелеными волосами и янтарными глазами, и мы бросаемся в пляс под звуки какой-то задорной песни, которую наигрывают музыканты. Она заливисто смеется, а я вторю ей, потому что на душе так легко, как никогда до этого не было. В следующее мгновение девушка пропадает, на смену ей приходит мужчина с залихватскими усами, впихивающий мне в руки бокал с какой-то жидкостью. Он поднимает собственную кружку, произнося заветное «До дна!», а другие голоса подхватывают тост, и отказаться уже невозможно. Прохладный напиток не обжигает горло, как обычный алкоголь, и не затуманивает разум, а наоборот — проясняет его. И так продолжается раз за разом. В поисках небольшой передышки нахожу свободную лавку. Рядом почти никого нет, только девушка, сидящая на другом конце. Она по-кошачьи жмурится и улыбается, наслаждаясь ночным воздухом, а потом, видимо, почувствовав на себе взгляд, резко распахивает глаза и смотрит прямо на меня. Склонив голову набок (ну точь-в-точь как кошка!), она подзывает меня к себе, поманив пальцем. — Славной охоты, маленький морф, — почти мурлычет обладательница изумрудных глаз и роскошной копны черных волос, а у меня на секунду перехватывает дыхание от ее приветствия. Богиня Охоты и покровительница всех морфов, только она из всего пантеона богов может первой использовать эту фразу. — Славной охоты, лина, — приветствую ее, согласно традициям, низко склонив голову, а она лишь отмахивается. — Оставь формальности, мальчик. «Лина Лана» звучит по-дурацки, так что давай просто на «ты». — Как скажешь, — счастливо улыбаюсь я ей. Да, Лана, как и Глей, бог, но особенный бог. Метаморфы — кровь от ее крови, поэтому для нас она мать, сестра и возлюбленная в одном лице. — Я вижу, что ты смог покорить Глея, раз уж он решил оставить тебе свою метку. Но, в отличие от него, приглядывающего больше за твоими матерью и братом, я изначально хотела встретиться именно с тобой, малыш Экви. Ты ведь все еще не нашел своего зверя, не так ли? Я досадливо поморщился, и, заметив это, Лана успокаивающе положила мне на плечо ладонь и легонько сжала. — Потерпи еще чуть-чуть, ребенок, ты обязательно обернешься. Это мое обещание как богини. Но сегодня я бы хотела попросить у тебя помощи. Да-да, не смотри на меня так удивленно, богам тоже порой требуется содействие смертных. Я знаю, что ты направляешься в Академию, и там… — богиня внезапно замялась, — там есть один несносный дракон, которому не помешает чья-либо помощь. — Что требуется от меня? — не раздумывая, согласился я. Быть может, кто-то скажет, что это решение легкомысленно, но невозможно объяснить кому-либо ту степень доверия, которая существует между смертным и его богом-покровителем. Я просто от природы не могу ей отказать. — Помоги ему выжить, мальчик, — шепнула Лана и еще сильнее сжала плечо, которое тут же нестерпимо начало жечь, словно к нему приложили раскаленный металл. Через секунду богиня исчезла, а я, уже почти без удивления, обнаружил на месте, где меня касалась ее ладонь, красновато-коричневый след когтистой лапы.***
В который уже раз за ночь смотрю на башню с часами. Половина третьего. Из разговоров духов понял, что до конца шествия осталось лишь полчаса, поэтому многие духи начали выпадать из общего веселья и теперь просто наслаждались свежим ночным воздухам, неспешно прохаживаясь среди деревьев. Да-да, самых настоящих деревьев. Как я понял, в этом году одним из богов, ответственных за Парад, был бог Иллюзий, Найр, поэтому площадь и территория Храмов могли в один момент стать чем-то невероятным. Чем-то вроде лесной чащи в самом центре большого города. Почему нет? Честно говоря, насыщенный день и часть ночи потихоньку начинали сказываться и на мне. Праздничная лихорадка спала, теперь хотелось уединиться и ни о чем не думать какое-то время. Прохаживаясь, как и многие духи, среди деревьев, я не сильно прислушивался к разговорам, как раньше, а всего лишь позволял необычно звучащей речи журчать на краю сознания. Как «гость» Парада я мог понимать язык духов, это мне объяснил перед уходом Глей. Я по инерции погладил знак на тыльной стороне ладони. Это было… странно. Вот я средний сын герцога, забытый собственным семейством и сбегающий из дома навстречу подвигам. А вот я уже получаю в дар символы покровительства богов. За размышлениями сам не заметил, как врезался в кого-то. Невысокий юноша с серебристыми волосами, видимо, тоже пребывал где-то совсем далеко, потому что показался таким растерянным, когда мы столкнулись. Но, разглядев меня, он широко распахнул в удивлении свои голубые глаза и тут же схватил мои ладони. — Ты ведь смертный, да? — с надеждой взглянув на меня, выпалил незнакомец. — Я как раз искал тебя! — Меня? — Да, именно тебя! — радостно закивал головой парень, словно болванчик. — Постойте-ка, Вы ведь тоже бог, да? — подозрительно прищурившись, спросил я. — Тоже? — нахмурился он, словно пытаясь понять, о чем я говорю. Затем, как будто что-то вспомнив, юноша счастливо улыбнулся: — Ты прав, меня зовут Найр. И мне нужна твоя помощь, смертный. Стоп-стоп-стоп! Это звучит подозрительно знакомо! — Лин, только не говорите, что для Вас тоже нужно кого-то спасти, — почти обреченно спросил я бога, но вот его ответ заставит меня мысленно заскулить. — Верно! — игнорируя мою реакцию, Найр расплылся в еще большей улыбке. — Ты же поможешь мне, смертный? — спросил он и, не дав мне сказать и слова, продолжил: — Недавно я потерял связь со своим подопечным, но перед тем, как это произошло, я уловил то, что он хочет отправиться в Академию, куда ты держишь свой путь. Я буду очень признателен тебе, если ты отыщешь его и передашь ему этот кулон. У меня в руках оказалось очень изящное украшение из серебра, в центр которого был вставлен молочного цвета камень. Когда я оторвался от изучения вещицы и взглянул на бога, уже готовый отказаться, потому что за сегодняшний день (а точнее, ночь) уже взял на себя одно обещание, но… Найр смотрел на меня так, что казалось, что если я откажу ему сейчас, это сломает его. В глазах бога, кроме надежды, было еще тщательно скрываемое отчаяние. То самое отчаяние, которое еще чуть-чуть — и превратится в безумие. Проглотив ком в горле и собравшись с силами, я как можно увереннее говорю: — Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, лин. И тут же оказываюсь в крепких объятиях, которые больше слов могут выразить все чувства этого странного бога. Мы стоим так не больше пяти секунд, однако оба вздрагиваем, когда часы на башне бьют ровно три часа. — Как тебя зовут, смертный? — взволнованно спрашивает Найр, пока все иллюзии вокруг начинают исчезать, как будто сдуваемые внезапно поднявшимся ветром. — Эквир, лин. Мое имя Эквир! — почти кричу я, потому что ветер с каждым ударом часов на башне становится все сильнее. — Я вверяю тебе самое дорогое, что у меня есть, Эквир! Мой дар тебе… Окончание фразы тонет в диком рёве стихии, а мне приходится закрыть начавшие слезиться глаза. И тут же всё прекращается. Открыв глаза, вижу все тот же знакомый Атар, который видел днем. На улице нет никаких изменений, словно все произошедшее этой ночью было лишь плодом моего воображения: фонтан, Храмы, башня с часами — все ровно там, где и должно быть. Я почти было поверил, что все это мне привиделось, поэтому, словно сомнамбула, поплелся в таверну. Однако уже в комнате, в зеркале увидел подтверждение реальности всего происходящего. Из отражения на меня смотрел взлохмаченный морф, на правой стороне лица которого светилась тусклым серебристым цветом вязь символа бога Иллюзий.