***
Понедельник — это мандраж. Понедельник — это встреча с бывшим после хороших выходных наедине с сыном. Понедельник — это гомон и убийство нервов школой после тишины и уюта дома. И конечно, понедельник — это очередная встреча с Вирджиний Поттс, которая теперь помимо личных встреч, захотела переписываться, дабы максимально «наладить наши с тобой отношения, Кейт». Кейт, на самом деле, и не против. Вирджиния приятная женщина, умная, образованная, с чувством юмора и такта… да в ней море плюсов. Но есть и минус — она, фактически, мачеха для Кейт. А Кейт чертовски не любит сказку про Белоснежку. И не только потому, что жить с семью гномами для порядочной девушки странно. В лифте играет ненавязчивая музыка. Кейт, в принципе, уже привыкла дважды в неделю кататься в этой железной коробке по десять минут. Она даже нашла потом пару песен дома, и они плотно обосновались в ее плейлисте. Ещё одна крохотная деталька, за которую она могла бы сказать «спасибо» Старку. — Здравствуй, Кейт! — Добрый вечер, Вирджиния. — Пожалуйста, зови меня Пеппер. — женщина улыбается, откидывая с плеч рыжие пряди. На ней деловой костюм светло-серого цвета. Скорее всего, только с какой-нибудь встречи. Как Кэтрин узнала из их последней переписки — Поттс вовсе не в отпуске, а вполне себе по мелочам продолжает вкалывать. Ей кажется, что без неё эта башня уйдёт под землю меньше чем за неделю. И Кейт почти готова согласиться. С руководителем в виде человека, не способного даже дочь свою за двадцать с лишним лет найти, процветание ей не светит. Каким бы гениальным он не был. — Хорошо, Пеппер. Ты прочла текст с восемьдесят шестой страницы? Сможешь рассказать мне, о чем там речь? — О космосе и псах, кажется… — О, нет, это слишком просто. На немецком. Прошу, расскажи мне о тексте на немецком. — О, Боже. — Можно просто Кейт.***
— И что? Ты просто позволила сломать целую стену? — Надо же было как-то втащить этого зайца. — пожимает плечами Пеппер, улыбаясь. Ей, безусловно, нравится проводить время с Кэтрин. Пусть она молода, пусть не настроена на слишком откровенные разговоры, но общаться с ней интересно. Как с человеком, живущим иначе. Пеппер редко удаётся поболтать с кем-то не из их с Тони кругов, а тут такая возможность… и самой узнать что-то, и с кхм… падчерицей отношения наладить. — Ну, не знаю. У богатых, конечно, свои причуды, но это уж совсем ненормально. — А как на счёт тебя? У тебя есть кто-нибудь? — вопрос в лоб, но иначе и не получится. Кэтрин всячески увиливает со своей личной жизни. — У меня был муж… — тягуче отвечает Кейт, закусывая нижнюю губу. Атмосфера вокруг будто бы слегка разрядилась. По крайней мере, дышать Пеппер становится легче. Возможно, от понимания, что она добилась хоть какого-то ответа. — Но он оказался не совсем таким, каким я его себе воображала. — она сглатывает. Видно, что тема, как больной мозоль. И Пеппер сейчас старательно на нем топчется. — А сейчас? Сейчас кто-нибудь есть? — Да. — Расскажешь? — А ты, правда, хочешь услышать? — недоверие сквозит не хуже, чем Катрина по Орлеану. И все, что остаётся Поттс — кивать. — У меня есть…мужчина. Я не знаю, как его назвать, потому что не имею ни малейшего понятия, в каких мы отношениях. Мы встретились в лесу, потом он потерял у меня свой свитер, а потом мы случайно встретились, как раз тут, когда Джим убежал, потом он стал приходить ко мне, провожать до дома, играть с Джимом, он несколько раз меня обнимал, а в пятницу я вообще пригласила его переночевать, чтобы ему не пришлось ехать домой ночью. Все-таки от Квинса до Бруклина далековато, а в потёмках так тем более так себе. Да он ещё и на мотоцикле на этом… ужасная вещь. Это же так опасно. Ой, что-то я увлеклась. Это было лишним, прости. Если отвечать честно — Пеппер прекратила слушать после слов о том, где и при каких условиях Кейт «случайно столкнулась» с ее «как бы парнем». Стивен чертов Роджерс. Капитан, матерь Божья, Америка. Пеппер медленно моргает. Один раз, два, три. Улыбается со всей теплотой и советует поговорить с молодым человеком об их взаимоотношениях, пока внутри маленькая Пеппер Поттс бегает вокруг письменного стола, среди разбросанных бумаг и упаковок от китайской лапши, и кричит, что если… нет, когда Тони узнает, с кем встречается его дочь — крышка будет всем. Кейт — за скрытность, Стиву — за то, что посмел покуситься на Старковскую кровь, и самой Пеппер — за то, что утаила сей факт. В Пеппер теплится мизерная надежда, и она все же спрашивает: — А как его зовут, если не секрет? — Стивен. А зачем тебе? «Тони. Будет. В. Ярости» — думает Пеппер и улыбается Кейт, качая головой.***
Совет Пеппер на счёт разговора Кейт понравился. Она думает о нем уже битый час, но так и не может представить, как воплотить план в жизнь. Что она может? Позвонить и позвать поболтать? Так это будет подозрительно… взять отгул на завтра и встретиться с ним под предлогом свидания? Ну, уже более реалистично, разве что не хотелось бы подставлять мисс Ейс с расписанием. Есть, конечно, третий вариант, но он достаточно… напрягает. — Ребята? Вы меня слышите? — на весь экран всплывает лицо Салливана. Почему-то красное. — Бривед, Гэди. — гнусавит парень в ответ, и Кейт вымученно улыбается ему. Они ни за что в жизни не пустит ребенка погостить к больному дяде Салли. И совсем не потому, что он болен. Просто когда Салли болеет, он сам превращается в ребенка, а Джессика в наседку, либо вопящую, что она измучилась кормить его с ложки, либо при каждом чихе судорожно звонящую во все инстанции, даже если температура у «страдальца» всего 98 градусов. — Извини, Салли, я, наверное, случайно нажала. Не хотела тебя беспокоить. Выздоравливай скорее. — в ответ ей показывают большой палец, и слышится вопль Джесс из дальней комнаты: «Салливан Эрнст Вудроу-младший, а ну быстро в постель!» Салливан вздыхает, как-то нервно вытирая нос тыльной стороной ладони, машет и максимально сутуло хромает обратно в спальню. Кэтрин практически на себе чувствует всю печальность его положения. — Ясно. Не к ним. — компьютер откладывается, и в бой вступает тяжелая артиллерия. — Алло, Гвен? Здравствуй, да, у меня все в порядке. Слушай… помнишь, ты говорила, что хотела бы увидеть, как Пит смог бы управиться с родительскими обязанностями?***
Джим успешно на весь вечер вторника капитулировал в обитель Паркеров-Стейси, а сама Кейт осталась дома — наводить порядок. Стив согласился приехать, а это значит одно — разговору быть. Ведь если по правде, то Кейт устала. Вернее, ей все нравится, у неё классная работа, чудесный сын, хороший оклад, она нашла отца, пусть он и оказался сволочью, и у неё появился удивительнейший мужчина… и вот тут и есть загвоздка. А появился ли он? Или же он не видит ее как девушку? А может он не хочет серьёзных отношений? А может… Дверной звонок как поломанная плотина падает в поток мыслей. И неудачливый бобер-строитель Кэтрин нервно поправляет платье, прежде чем пойти открыть дверь. На пороге первыми ее встречают лилии, только потом — искрящиеся голубые глаза и широкая улыбка. — Добрый вечер, Кейт. — Добрый, Стив. — Можно войти? — Само собой.***
Кейт уже и не помнит, как давно на этой кухне было так чисто. Вечно, то кусок моркови, которую Джим отказался есть, запихнут под салфетку, то капельки от выкипевших спагетти обрамляют конфорку плиты. Нет, Кейт не грязнуля. Просто когда растишь маленького ребёнка одна — приходится уделять чуть больше времени ему и чуть меньше — капелькам на плите. Но сегодня все не так. Джим у Гвен и Пита, кухня с виду как новая, на Кейт одно из лучших платьев, а на столе лазанья по бабушкиному рецепту. Вечер либо пройдёт идеально, либо все пойдёт по наклонной. — Извини, что я так быстро ушёл в субботу, на работе были неотложные дела, и я не мог подвести начальство. — А кем ты работаешь? — вопрос обычный. Даже если твою профессию сложно выговорить, то он не должен вызывать тревоги. Кейт смотрит на Стива и видит, как он сначала задумчиво смотрит на вилку в своей руке, и только лишь потом отвечает: — Служба безопасности, помогаем людям сохранить жизнь и здоровье. — его улыбка заставляет все вокруг меркнуть, а сердце заходиться в ритме заевшего кантри, но Кейт наплевать. У Кейт есть цель, и она до неё дойдёт. Иначе все эти приготовления были абсолютно ни к чему, и Джим сейчас напрасно выслушивает от зануды Гвен как правильно чистить зубы. Прямо как перед глазами стоит: «Сверху-вниз, а не слева-направо, сверху-вниз, Джимми». — Это прекрасно, достойная работа. Люди, должно быть, безгранично благодарны тебе. — Как правило, они не подозревают, что это делаю я. — нож соскальзывает, неприятно проезжается по тарелке, и Кейт торопиться продолжить диалог. — Разве не хочется, чтобы люди знали тебя в лицо? Известности? — Нет, пожалуй, что нет. У меня есть один друг, любящий огласку, и это далеко не всегда идёт ему на пользу. Мне по душе спокойная жизнь. Когда тебе не грозит никакая сверхопасность, и можно тихо дойти до химчистки, не отбиваясь от журналистов. — Стив рассказывает живо. Ярко, эмоционально, но вместе с тем спокойно, без излишней экспрессии — в меру. — Давно хотела спросить. А как это грибник Стив познакомился с Тони Старком? — имя далось с запинкой, но все же далось, и этого никто не заметил. Значит, она справилась, значит, чертов что-нибудь Старк все же не испортит ей жизнь. — Это был довольно забавный случай. — Стив улыбается, откладывая вилку и сцепляя пальцы в замок. — У меня была работа тогда, защита одного ученого и предмета его исследований. Довольно странный, стоит сказать, был мужчина. Изредка мог раздеться догола просто так и начать вещать о высшем разуме. Так вот, о чем я. Как-то так вышло, что учёный этот как раз летел на встречу со Старком. И это я выяснил, когда закрывал Тони собой, едва один неадекватный поклонник моего учёного решил, что никто не достоин касаться его идола. После того случая мы как-то остались в приятельских отношениях. Тони Старк умеет быть хорошим человеком, когда случай не требует обратного. — Звучит фантастично, но у меня нет причин тебе не верить. — Кейт поднимает бокал, предлагая тост за дружбу.***
Не верить есть чему, думает Стив, перекатывая под пальцами тонкую ножку фужера. Он терпеть не может врать. Это один из кошмарнейших грехов человечества, и он бы не хотел иметь с ним никаких дел. Но вот опять его жизнь, Стива, задевает жизнь Капитана Америки, и ему снова приходится врать. Врать женщине, которая ему нравится. Куда уж хуже? — Стив, я, на самом деле, хотела поговорить с тобой о нас… Оказывается, есть куда. Нет, Стив не параноик и не пессимист, просто он знает, что для большинства женщин он чертовски странный. И потому они не хотят иметь с ним ничего общего. Если и Кейт сейчас скажет то же, что и они, то впору уже будет просить Старка помочь с личной жизнью. Вот тогда уже ниже падать будет некуда. — Кто мы друг другу, Стив? Стив секунд двадцать смотрит ровно в стол перед собой, а потом поднимает глаза на Кэтрин. Он вполне может дать ответ на интересующий ее вопрос. — А как ты думаешь? — Стив встаёт со своего места, мягко задвигая за собой стул. — Я, кажется, по уши в тебя влюбилась. — Кейт делает все зеркально также, отставая не больше чем на секунд тридцать. — Это хорошо, потому что я, кажется, по самую макушку влюблён в тебя. — он делает два, вроде бы, небольших шага к ней, но оказывается почти вплотную. — Тогда мы точно не знакомые. — она поднимает лицо кверху, встречаясь с голубыми глазами. Между ними дюйма три, навряд ли больше. — И уже вряд ли пройдём этап с друзьями. — согласно кивает Стив, ладонью касаясь ее правой щеки, указательным пальцем пуская разряд в висок. Кейт тянется первая, но это не так и важно, Стив отстаёт всего на пару десятых секунды, прежде чем сам касается ее губ, прежде чем другой рукой обхватывает ее за талию, притягивая чуточку ближе, просто чтобы услышать ее неожиданный выдох и поймать его собственным ртом. Они однозначно не успеют назвать друг друга друзьями.