Огненная роза

Фу шел на поводке за подозрительного вида высоким и плечистым бородатым мужчиной, который старательно натягивал воротник пальто на лицо и прятал взгляд. Вдоль всей береговой линии Нью-Йорка царил хаос после ночной бури с ливнем: где-то рабочие в желтых дождевиках прибирали мусор, выброшенный бушующим морем на берег, где-то моряки поправляли истрепанные снасти, где-то спешно убирали обломившиеся ветки деревьев и покосившиеся вывески магазинов. Было раннее утро, небо посветлело после вчерашнего, но все еще было пасмурным. Было прохладно, влажно и ветрено – люди старательно кутались в свитера и ветровки. Наконец подозрительный мужчина довел пса в непросматриваемую зону за грузовым контейнером и открыл свое лицо. Неудивительно, что он его прятал: все волосатое, а глаз только один – по середине лица. - Ну вот и все, Фу – тролль указал на трап ближайшего к ним корабля – этот малыш отвезет тебя в Гуантанамо примерно за неделю и без остановок. На борту много магических существ – половина контейнеров ими занята, а остальная половина едой для них, но я тебе по старой дружбе отдельный контейнер выделил. - Спасибо, Эрни, я тебе еще как-нибудь отплачу за эту услугу. Ты меня здорово выручил. - Да не благодари, Фу, старая ты псина! Лучше скажи кого ты так разозлил? Ты и раньше попадал в передряги, но чтоб… - Меньше знаешь – крепче спишь, приятель! – сварливо отрезал Фу-дог – лучше скажи: на этом маршруте правда безопасно? - Да не трясись ты, друг, гоблинская мафия уже семьдесят лет эти перевозки крышует, а с ними никто связываться не хочет! - Спасибо, Эрн, век не забуду. - Удачи, брат, контейнер триста семнадцать! Тролль сделал утвердительный жест гоблину в боцманской фуражке возле трапа, тот кивнул в ответ, и Фу с чемоданом направился по непросматриваемому трапу в свою «каюту». Он направлялся, как ему казалось в новую жизнь, в безопасность, где прошлое его не найдет; но меж тем он, как и никто больше не заметил, как с носа корабля взлетело что-то определенно магического происхождения и, пролетев выше линий обзора людских глаз, спланировало на балку грузового крана. Канадский дракон приземлился рядом со своим временным напарником – региональным драконом из Северной Каролины. - Как прошло? – голос выдавал в драконе старика. - Не без эксцессов: двое матросов-гоблинов появились в самый неподходящий момент – я убил их и сбросил тела в море. Мафия из-за такого даже на минуту рейс не задержит, решит, что они в порту загулялись. - Отлично. Таймер подогнал? - Независимо от задержек, сработает в бермудском треугольнике и активирует водоворот, который затянет корабль под воду целиком. Никто и не удивится такой пропаже – мало ли кораблей в этих местах исчезло? - И все же интересно: чем этот пес так не приглянулся консулу, что он приказал убрать целый корабль гоблинской мафии? - Это не наше дело! – резко осадил старика канадский дракон – мы получили письма с печатью и подписью верховного консула, значит должны были выполнить приказ. На этом наша роль заканчивается. - Я не возьмусь спорить с консулом – замялся старик – но почему этим занимаемся мы, а не американский дракон? - Они с Фу-догом были в близких отношениях – канадскому дракону доводилось работать с американским – а нас выбрали, потому что мы ближе всех. Так или иначе псу крышка – это вопрос времени. - Ох, все же я слишком стар для таких вещей! – вздохнул старик; вне родных южных лесов он чувствовал себя неуютно. - Ладно, бывай, мне еще полдня до Оттавы лететь, не дай бог еще погода испортится. - Я напишу отчет. Драконы обменялись рукопожатиями и разлетелись в противоположных направлениях, оставляя древнего пса на верную смерть. *** Джейк резко проснулся, когда в мозгу всплыли воспоминания о событиях последних дней. Хворост вокруг него истлел полностью и уже почти остыл, рассвело. Джейк, отряхиваясь от пепла, вылез из ямы и направился к ближайшей луже. Крыло за ночь вновь налилось силой и было готово к дальним перелетам, но теперь Джейк хотел есть и пить. Смыв остатки пепла водой из лужи и просушившись собственным пламенем, Лонг принюхался: он явно чуял еду – похоже на блинчики с кленовым сиропом… Но еще он чуял запах людей: мужчина лет тридцати – тридцати пяти и совсем еще молодая девушка, чей запах показался ему знакомым. «Нет, это не может быть она! Ну невозможно спустя два года, да еще и в такой момент просто случайно встретиться в лесной чаще!» - носились мысли в голове у Джейка; но тут до его слуха донеслись звуки, которые он ни с чем не мог спутать – звуки боя. Забыв обо всем, он ринулся туда, где должна была находиться Роуз. Его ожидания оказались оправданы – на поляне перед зданием-кубиком Роуз сражалась с каким-то громилой в форме Хантсклана, и она определенно сдавала позиции. Джейк не задумываясь, прежде чем его появление успели осознать направил на мужчину струю ледяного пламени; момент – и его тело полностью вмуровано в лед вместе с оружием – даже боевую стойку принять не успел. - А ну стоять! Не подходи! – Роуз затравленно сжимала оружие, готовясь принять бой от самого жуткого дракона, которого она когда-либо видела. - Роуз? Ты не узнаешь меня? – Джейк принял человеческий облик. - Д-джейк? Это ты?! – Роуз опешила. Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, но потом все поняли и сразу же подбежали друг к другу. Блондинка чуть не задушила Лонга в объятиях, он же ответ гладил ее по волосам. Роуз почти плакала. - Ты не ненавидишь меня? - Глупенькая, конечно нет! Я люблю тебя! – Джейк готов был так стоять и гладить ее волосы вечно, но ситуация не располагала – Что ты тут делаешь? Что вообще происходит?! - После того, как я убила тебя, меня доставили на базу Хантсклана. Я не желала с ними больше сотрудничать и сбежала. Как ты тогда выжил? - Меня спасло мое раздолбайство. Я не хотел идти на задание и послал на него клона, а сам отправился на концерт с Трикси и Спадом. - Но я видела сообщение в газете о смерти! - Консул решил подстроить мою смерть: тело клона положили в гроб, а всем, кто близко меня знал, проредактировали память. Официально Джейк Лонг мертв. - Ты не представляешь, как я переживала – всхлипнула Роуз – все это время чуть ли не каждую ночь думала об этом! - А почему ты здесь? - Я скрывалась на севере, но меня нашли и пришлось бежать. Я пришла к старой подруге из клана, но они каким-то образом вышли на нее. Я бежала опять и захватила базу Хантсклана – эту – Роуз указала на здание позади себя – С утра я убивала и закапывала пленных в лесу, но в какой-то момент сюда вышел этот – блондинка кивнула на замороженного врага – он узнал меня и напал; судя по форме он из элитного подразделения убийц – у меня не было шансов против него. Ты спас меня… - Ты мстишь им? Этим ты сейчас занимаешься? - После всего что они сделали… Нет, я не могу это так оставить – покачала головой Роуз. - Тогда я с тобой. Я подписал магический контракт и не могу разглашать информацию, но орден драконов теперь наш враг тоже. Я двигался в сторону Майами – один пленный сказал, что там пройдет встреча. - Он солгал. Они держали место встречи в секрете, но я посчитала сколько еды, места и электроэнергии потребуется для такого масштабного мероприятия: количество баз Хантсклана, рассчитанных на такое в мире можно сосчитать по пальцам одной руки и одна из них в Колорадо – встреча пройдет там. Джейк кивнул. - Полагаю, ты хотела проникнуть туда и убить Хансмена? - Да, но я предполагаю, что информатор, с которым он встречается, может оказаться еще более ценным. - Ты чертовски права – горько усмехнулся Джейк – этот информатор никто иной как мои старые друзья. - Что ты имеешь ввиду? – недоумевала блондинка. - Ну же, Роуз! Я не могу сказать это напрямую, но по тому что я уже сказал ты должна догадаться! Роуз задумалась. *** Ганс Ротвуд никогда не был доволен своей скучной жизнью. Он мог бы добиться невероятных высот в науке, но переоценил себя и направил свой талант в наименее перспективную область – изучение магических созданий. Он стал жертвой многочисленных насмешек своих коллег, никто не верил, что его исследования имеют смысл! Но чем больше он искал, тем больше находил. Он видел йети, фей, лепреконов, единорогов! Но все это не имело смысла, ибо ему так и не удалось заполучить ни единого доказательства своих слов! И вот теперь он старый никому не нужный учитель в средней школе с ничтожной зарплатой и разбитыми ожиданиями. Ротвуд встал с кровати и у него были амбиции! Но он слишком долго не желал понять, что огляделся: дешевая однокомнатная квартирка в нижнем Ист сайде – другую на его зарплату не позволишь даже с учетом директорской прибавки. Проклятье! А ведь без признания коллег его труды яйца выеденного не стоят! И вот его обиталище захламлено кучей грязной химической посуды, центнерами образцов тканей магических созданий, чье магическое происхождение он опять же не мог доказать, и скромной с виду, но очень дорого обошедшейся Ротвуду библиотекой. За этими книгами он гонялся по всей стране и по многим прилегающим, был уволен с одной из работ из-за того, что в оплачиваемой командировке в Китае направился на поиски артефактов вместо работы, потратил огромные по его меркам деньги (из собственного кармана разумеется – ни один университет или фонд не выдал бы на это ни цента), не единожды побывал в тюрьме – ну как объяснить полиции, что ты всего лишь хотел взять книгу о магических созданиях?! И его голова захламлена также: он не умел готовить, поэтому был вынужден питаться одними полуфабрикатами, не умел толком убраться в собственном доме, равно как и не умел элементарно общаться с людьми. Вместо этого его мозг был занят воспоминаниями о пятистах тридцати семи различных химических реакций с когтем грифона, о поведении слюны великана в одной пробирке с кровью гоблина, о форме драконьего крыла и его наиболее ценных участках. И теперь ни эти образцы, ни эти полученные потом и кровью знания не были никому нужны… Внезапно депрессивные размышления Ротвуда были крайне грубо прерваны: кто-то не церемонясь выбил входную дверь. Ротвуд подскочил с кровати как ошпаренный, лихорадочно вставляя монокль. - Что за шутки?! Кто вы и что делаете в моем доме? Я не потерплю!.. – Ротвуд осекся: гости были мягко говоря необычными. На пороге стоял вне всякого сомнения дракон с ярко-розовой, местами фиолетовой чешуей и магическим (Ротвуд ни на секунду не усомнился в этом) жезлом в когтистых лапах. Позади нее (он почему-то решил, что это женщина) стоял явно немолодой мужчина с короткими седыми волосами и почему-то в голубой с узором мантии и странного вида перстнями на руках. – Я-я-я… - Ротвуд уже не мог нормально изъясняться: его охватил небеспричинный страх, и он начал заикаться. - Господи, ну что за дыра! – недовольно оглядывалась драконесса – Ты правда думаешь, что вот он – она указала острым как бритва когтем на Ротвуда – может нам помочь? - Только он и может – подтвердил незнакомец – хоть он и выглядит как полный неудачник… - Я бы попросил вас, любезный! Что за выражения вы себе позволяете в моем… - Да заткнись ты! – из жезла вырвался розовый луч и, врезавшись в Ротвуда, неведомой силой припечатал того к потолку; еще через мгновение он обнаружил, что обвязан по рукам и ногам энергетическими ремнями, которые не дают ему пошевелиться и к тому же закрывают рот так, что он может лишь нечленораздельно мычать. Ротвуд запаниковал. - Так вот, хоть он и выглядит как полный неудачник – продолжил как ни в чем не бывало мужчина – он всю жизнь собирал информацию о магических созданиях и различные артефакты. Говоря это, мужчина, как и его напарница, активно рылся в вещах Ротвуда и часть из них (в основном это касалось реактивов и химической посуды, но также и некоторых особо ценных для Ротвуда книг) складывал в какую-то сумку. Сумка по правде была совсем маленькой, Ротвуд искренне не понимал, как в ней может столько умещаться, но то, что незнакомцы, очевидно, магического происхождения банально его грабят, ему решительно не нравилось. - Ты правда не считаешь свой план бредом сумасшедшего? – спросила драконесса. - Твое дело – делать что я скажу – ответил мужчина, потрясывая перед напарницей («или скорее подчиненной?» - усомнился Ротвуд) каким-то странного вида металлическим ключом. Ротвуд не знал и знать не хотел, что это за ключ, но отметил, что это действие произвело на драконессу впечатление. - Мы тут закончили, это все, что нам пригодится. - Тогда уходим – мужчина закинул бездонную сумку себе за плечи; драконесса взмахнула жезлом и Ротвуд почувствовал, что каким-то образом открепился от потолка; он подумал, что его освободили, но, когда попытался двигаться, понял, что энергетические ремни все еще сковывают его. Неведомая сила плавно и легко протащила его по воздуху к загадочной колдунье – та бесцеремонно схватила его; лицо Ротвуда было направленно вниз, но он успел разглядеть, что мужчина залез колдунье на спину, на нижнюю ее часть – где не было крыльев. Драконесса расправила крылья – Ротвуд интуитивно почувствовал, как напряглись ее мышцы – и с разбегу вылетела в закрытое окно, напрочь сметая хлипкое стекло, и несмотря на немалый груз, стала набирать скорость и высоту. *** Уже смеркалось. Роуз и Джейк лежали на диване в комнате отдыха павшего уезда Хантсклана уже много часов подряд, но вставать все равно не хотелось. После счастливой встречи на лесной поляне Роуз до отвала накормила Джейка, и они весь день обсуждали планы. Разумеется, после столь долгой разлуки оставаться отчужденными было бы для них слишком сложно и всем этим они занимались в лежачем положении. Джейк снова и снова зарывался Роуз лицом в волосы, гладил ее шею и целовал снова и снова… Было невероятно странно заниматься всеми этими нежностями и одновременно обсуждать нюансы убийств, различные виды оружия и боеспособность Хантсклана с орденом драконов. Разумеется, Роуз сложила два плюс два и поняла, что их с Джейком «работодатели» были все это время союзниками; теперь ненависть к обоим терзала Роуз как никогда сильно и их силы были направлены на уничтожение врагов. - Хорошо – продолжал сомневаться Лонг – проникновение пройдет – в этом я не сомневаюсь. Я ничего не знаю о твоих навыках в области таких выстрелов, но предположим, ты справишься. Как мы можем быть уверены, что две могущественнейшие организации, обладающие несчетным числом артефактов и знаний, не воскресят Хансмена? - Хантсклан умеет делать оружие: каждое тело даже после одного попадания будет полностью испепелено, так что у них не останется образца ДНК. Но, даже если он хранится отдельно, я добавила на основную часть оружия заклятье – душа, находившаяся в теле будет дополнительно скованна и не сможет покинуть загробный мир, как бы ее не воскрешали. Ты сам дал мне кровь дракона для этого, мог бы и запомнить. - Как же мне нравится, когда ты так мило рассуждаешь об изощренных методах убийства! – рассмеялся Джейк. Роуз тоже засмеялась и еще сильнее вжалась в Джейка. - Как же я все-таки рада, что мы встретились! Жизнь в бегах куда ближе к романтизированному образу, если с тобой школьная влюбленность! - Я думаю, мы пережили достаточно, чтобы так называть наши отношения – продолжал хохотать Джейк – ты меня убила однажды! - Ты мне вечно это припоминать будешь? Это вообще был не ты! - Ну может и не я, но мой клон! – Джейк целовал лоб Роуз в промежутках между словами. - Ладно-ладно – Роуз отстранилась и встала – Мне нужно собрать оружие – бойцы Хантсклана все делают заранее – не хочу изменять привычкам. Роуз прошла по коридору около двадцати метров – Джейк расслабленно смотрел ей вслед, впервые за долгое время ему было действительно хорошо. Роуз начала поворачивать за угол, готовясь скрыться из поля зрения Джейка, как вдруг произошло нечто неожиданное, что заставило всю легкость, царившую в комнате, в момент испариться. Противоположная от Джейка стена в момент была снесена сильнейшим ударом – обломки бетона разделили его с Роуз. - Дракон-ап! – Джейк уже давно привык при признаках опасности принимать драконий облик. В образовавшемся проломе в стене второго этажа стояла Чанг – наметанный глаз Джейка заметил необычный ошейник на ее шее. - Чанг? Какого черта?! – Чанг ответила выстрелом из магического жезла, розовый луч пролетел в дюйме от уха Лонга и угодил в диван, заковывая подушку в прочный бокс из желеобразного розового кристалла – Да почему я вообще спрашиваю? – Джейк не стал дожидаться, пока очередное заклятие обездвижит его, и сорвался с места. Он благополучно пролетел над вторым лучом и с разгона влетел в Чанг, сбивая ее с ног. Они сцепились в клубок и рухнули на землю огромной тушей. В полете Чанг успела перевернуться и удар пришелся на Джейка, но едва это произошло, Чанг тут же получила залп сине-серым пламенем своего бывшего мастера прямо в лицо. Джейк встал и оценил ситуацию: как он и предположил – это консул освободил ее, а ошейник на ее шее – способ контролировать ее. Сам консул стоял в некотором отдалении, окруженный едва заметным, почти прозрачным розовым куполом (видимо, Чанг наколдовала), он возился с каким-то громоздким агрегатом из различных колб и перегонных кубов, соединенных между собой: некоторые из них были заполнены знакомыми Джейку магическими жидкостями, другие он смутно припоминал, в зеленом порошке Джейк признал усилитель негатива, с краю (Джейк предположил, что эта часть аппарата – его конец) находился вне всякого сомнения гроб. А над самой широкой чашей-воронкой висел, подвешенный на розовых энергетических ремнях… - Ротвуд?! Ротвуд! – Джейк узнал своего бывшего преподавателя. Он был уже почти мертв: Лонг не сомневался, что разрез на его шее сделан драконьим когтем. Что бы консул ни планировал, ему было нужно немало человеческой крови, а этот способ был оптимальным: нужно лишь сделать надрез на яремной вене и сердце само выкачает кровь. В Ротвуде она уже почти кончилась. - Он уже достаточно близко, задержи его! Джейк замешкался и дал Чанг драгоценную возможность оклематься и занять боевую позицию. Очередное заклятие раскрылось взрывом густого розового тумана. Который в момент заволок поляну – даже драконий глаз Джейка не мог ничего разглядеть сквозь него; следующие несколько метких ударов, прилетевших дракону в голову, показали, что Чанг отлично видела сквозь свое же заклятие. Джейк напряг острый драконий слух и вступил в слепой бой, но туман частично заглушал и звуки, и Джейк несмотря на весовое превосходство почти в четыре с половиной раза проигрывал. Наконец Лонгу удалось на несколько секунд оглушить Чанг ударом в голову и, воспользовавшись возможностью, он взлетел над туманом и несколькими взмахами могучих крыльев разогнал его. Чанг продолжала посылать в него залпы пламени и заклятия одновременно. Позиции были противоречивы: Джейк висел в воздухе над Чанг и уворачивался от ее залпов, посылая в ответ свои (впрочем, тоже безуспешно), Чанг же была ниже и не могла взлететь, не прекратив атаки, однако натиск позволял ей не давать превосходящему ее по силе сопернику продохнуть. Это могло бы продолжаться бесконечно, но Джейк не желал тратить время – он хотел добраться до Ледышки и перегрызть ему горло прежде, чем он успеет создать проблемы. Джейк выпустил струю ледяного пламени и создал огромную ледяную линзу прямо в воздухе; очередной залп пламени Чанг угодил в линзу и оплавил ее, но не пробил, а луч был отражен и угодил в землю, в то место, где мгновенье назад стояла его создательница. Неожиданный финт Лонга заставил Чанг ретироваться и дал тому время спуститься на землю; Джейк сменил пламя на сине-серое и, пока соперница не успела вернуть себе инициативу, послал в ее сторону широкую тугую струю огня. Чанг скастовала небольшой, но прочный магический щит, однако драконье пламя пробило его и Чанг была обожжена и отброшена назад. Часть пламени ударила в незримую защиту консула и его агрегата, но щит не пал. Джейк тяжело дышал. Он сжег Чанг крыло под корень – та валялась не в силах встать, ее жезл лежал метрах в пяти от нее, консул продолжал лихорадочно возиться с аппаратом, изредка оглядываясь на Джейка, большая часть поляны была раскурочена и обожжена. - Вы стали очень сильным, Мистер Лонг! Одолели ученицу темного дракона за две минуты – поздравляю! Но эта сила вам не принадлежит. - Никто из консулов все равно ее не заслужил – Джейк подобрал ком оплавленной земли и швырнул его в сторону Ледышки – вы были настоящими военными преступниками, сколько магических созданий из-за вас погибло… - Джейк швырнул еще несколько комьев и один фаербол, но результат был один: любой объект, касаясь щита, взрывался розовым туманом и развеивался. Похоже, заклятие сильное. - Ты лишь импульсивный мальчишка и никогда не поймешь нашего великого замысла. - Боюсь вы не… - Чанг, давай! – подал сигнал консул. Его пленница с неожиданной для своего состояния проворностью испустила в Джейка струю огня. Та была заблокирована одной единственной струей ледяного пламени (Джейк не желал признаваться себе в этом, но к этой способности он прикипел), однако выиграла время. Чанг схватила свой жезл и сделала магический пасс – Джейк понял, что щит вокруг консула исчез. Он ринулся к нему, но консул принял меры – цепи из волос сфинкса сковали Джейку ноги, и он рухнул на землю. Тем временем Чанг читала заклинание, Джейк не разбирался в колдовстве, но понял две вещи: заклинание на китайском, оно не грозит ему ничем хорошим. Цепи были способны задержать Джейка, но не вернуть в человеческий облик. Вспышка пламени – цепи слетают, но уже поздно: луч вылетает из жезла и ударяет в гроб. Гроб разлетелся на крошечные щепки, розовое сияние подняло из него и привело в вертикальное положение тело. Джейк догадался, что это его покойный клон, лишь по дурацкой специфичной прическе: тело истлело, глазницы были пусты, кожа иссохла и плотно обтягивала череп. Консул повернул клапан и механизм пришел в движение: что кипело, что-то смешивалось, текло далее по трубкам, что-то испарялось и выходило в виде газа в воздух. Из последнего клапана в цепочке вытекала ядовито-серая жидкость. Магия Чанг сразу же захватывала ее и втягивала струю до последней капли в иссохшее тело. Процесс шел быстро: емкости аппарата опустошались, тело на глазах обрастало плотью, изменялось. Наконец розовое сияние погасло. Результат стараний консула опустился на землю. Назвать это существо человеком было нельзя: все тело было покрыто изумрудно-зеленой чешуей, изо рта выглядывали клыки, пальцы на руках венчались драконьими когтями, пальцы на ногах же были срощены перепонками. Глаза же преобразованного существа были… Они были пустыми. Как экран выключенного телевизора. Джейк застыл, наблюдая за извращенной версией себя… и это была ошибка. Консул извлек из недр аппарата странный амулет и прочел над ним заклинание – глаза существа зажглись красным светом, и началось. Джейк почувствовал себя злым, как никогда доселе, он был готов рвать и метать, грызть, царапать и бить, пока не уничтожит каждую клеточку всех, кто когда-либо вредил ему или его близким. В голове всплыли и оформились не только неприметные случаи из повседневной жизни, но и воспоминания из раннего детства, о которых он прежде и не подозревал. Он помнил все: каждого человека, кто неудачно столкнулся с ним в метро или на улице, всех школьных задир, всех магических созданий, которые били его или не хотели с ним сотрудничать. Где-то в лесу хрустнула ветка – Джейк ощутил сильнейший из когда-либо ощущаемых им порывов – уничтожить этот чертов звук, и его источник, и всех, кто причастен к этому звуку. Лонг не осознавал, что уже около минуты просто стоит, парализованный гневом. - Что с ним? – Чанг пошатываясь подошла к Ледышке. - У него с клоном оставалась связь: по мере его разложения он получал от него воспоминания. Сейчас, усилитель негатива, который мы в количестве использовали при создании миньона, затуманил его разум гневом. Когда гнев окончательно вытеснит разум, мы заставим миньона раствориться, и Лонг поглотит его – тогда я получу полный контроль над ним – консул как всегда говорил громко, но холодно, спокойно наблюдая за застывшим Джейком – он наш! Кстати… - Уже! – Чанг подошла к Джейку (очередной всплеск ярости был слишком силен, чтобы двигаться) и начала осторожно водить пробиркой по краям драконьей морды, собирая в нее... – Ты так и не скажешь зачем тебе его слезы? – Джейк сам и не заметил как начал плакать от неимоверной ярости, настолько сильной, что она же и делала его бессильным, он не издавал никаких звуков, слезы гнева просто лились, а он был вынужден немо стоять со своей такой огромной и такой бесполезной силой, пока Чанг собирала в пробирку крупные как хороший жемчуг драконьи слезы… - Не твое дело. Если я буду всем рассказывать о своих планах, им не суждено будет сбыться. Чанг передала пробирку консулу. - Кажется, время почти пришло. Еще секунд тридцать и… Внезапно оглушительно громкий звук лазерного выстрела прервал консула: в землю в двух метрах от него врезался толстый зеленый луч – земля вздыбилась, и консул со своей пленной разлетелись в стороны. Консул, будучи сейчас физически обычным человеком, отключился; Чанг же была смятена, но в норме. Роуз переключила режим на оружии, и Чанг в момент оказалась накрыта сетью из волос сфинкса, вернувшись в человеческий облик. Она отшвырнула пушку и бросилась к Джейку. - Джейк! Джейк! Что с тобой? – сознание Джейка начало проясняться: он все еще был взбешен и не мог здраво соображать, но он начал понимать, где находится, что гнев чужероден. Роуз не могла достать до лица Джейка и гладила его где-то в районе нижних ребер. И с каждой секундой, крошечными порциями, но гнев сходил на нет. Через пять минут Джейк сумел двинуться – он осел на землю и задышал еще тяжелее. Роуз обняла его за голову и шептала ему что-то, позабыв обо всем. Наконец Джейк одолел свой гнев полностью. После произошедшего его сердце колотилось как после марафона, конечности тряслись. - Черт возьми, я был готов уничтожить весь мир… Это было ужасно! Спасибо тебе… - Джейк, не пугай меня так! - Вынужден разрушить вашу идиллию – консул пришел в себя – но мистер Лонг формально является темным драконом, и, если он не может быть подчинен ордену драконов, он должен быть уничтожен. Амулет, извлеченный из недр темного агрегата, висел у консула на шее – он коснулся его, и прежде, чем Роуз и Джейк успели что-либо сообразить, произнес заклинание. Безучастно стоявший ранее миньон консула тут же издал вне всякого сомнения гневный крик и кинулся на подростков; консул вновь поспешно ретировался в тыл предполагаемого поля боя. Джейк быстро оценил ситуацию: Роуз безоружна, а налегке она всего лишь хорошо подготовленный боец – против этого монстра у нее нет шансов в рукопашную, он же вымотан, зато здоров и хоть как-то боеспособен, к тому же способности этого существа еще не известны и вполне вероятно, что он одолеет его даже в таком состоянии. Джейк так нежно, как позволяла ситуация, отшвырнул Роуз в сторону и попытался встать, чтобы отразить атаку, но был впечатан в землю тяжелым ударом – существо оказалось поразительно быстрым. И сильным. Джейк попытался подняться, но тут же получил второй удар. Который выбил из его легких весь воздух. Существо растопырило острые как бритва когти и начал наносить быстрые и экспрессивные режуще-рвущие удары. Впрочем, пробить чешую у него так и не вышло, лишь оставил бледные, неглубокие следы. Роуз не желала наблюдать и с разбегу нанесла миньону сильный удар в висок. Миньон пошатнулся, но тут же с удвоенным остервенением кинулся теперь уже на Роуз. Роуз уклонилась от нескольких ударов, нанесла три в ответ – безрезультатно, заблокировала один удар – блок пробит, она делает кувырок назад и вновь стоит на ногах. Теперь враг находился между Роуз и вставшим на ноги Джейком. Судя по выражению безмерного гнева на лице, он был готов растерзать их обоих, но реальность не соответствовала его желаниям. Тонкий драконий слух Джейка уловил вновь читаемое консулом откуда-то в стороне заклинание - миньон резко изменил курс: в один момент он рванул в сторону Роуз, но, когда она уже была готова перехватить его, противник сместился в сторону и оттолкнув ее, ринулся в противоположную сторону. Как только он оказался на безопасном расстоянии от Роуз, Джейк выпустил струю пламени, но промахнулся. Он не сразу понял, что за приказ отдал консул, но смена траектории миньона все прояснила – он обогнул обоих бойцов и сорвал сеть с Чанг. Та, не переставая поражать присутствующих невиданной для женщины ее возраста боеспособностью, приняла драконий облик. Консул вновь зачитал приказ, и миньон вновь бросился в бой, на этот раз преграждая дорогу Джейку с Роуз, давая Чанг возможность произнести длинное заклинание. Джейк попытался пробиться, но, как оказалось, миньон перенял очень многие драконьи способности от Джейка и, когда тот попытался взлететь, он выдохнул струю огня – не достаточно сильную, чтобы серьезно навредить Джейку, но от маневра пришлось отказаться. Роуз же бросилась в тыл – оружие все еще валялось без присмотра и, учитывая обстоятельства, не могло более там оставаться без дела. Пока существо защищало Чанг, та вновь навела щит вокруг консула с его отстрелявшимся агрегатом и телом Ротвуда. Джейк нанес несколько мощных режущих ударов в области груди и живота, и миньон был отброшен, но тут же Чанг юркнула за правую ногу Джейка и, обхватив ее, упором хвоста повалила Джейка на землю, продолжая выкручивать ему суставы. Лонг заморозил Чанг вместе со своей собственной конечностью в сплошную глыбу льда, а затем резким движением расколол ее, отбрасывая потрепанную и взбешенную Чанг в сторону. Та взлетела (полетом это было трудно назвать, она скорее высоко прыгала, задерживаясь в воздухе с помошью единственного крыла), но в четырех метрах от нее в секунду взорвалась зеленая вспышка, – Роуз снова вооружилась – и Чанг вновь была сбита с курса, теперь и второе ее крыло было уничтожено: этот дракон больше не взлетит. Миньон поднялся – его раны затягивались с поразительной скоростью снова и снова… Тем временем Консул со своим обычным ледяным спокойствием пролистывал книги Ротвуда, а также некоторые его личные записи: часть из них была сделана им совсем недавно, менее нескольких часов назад... Конечно, около половины выводов Ротвуда, как и полученная им информация были недостоверными с точки зрения одного из центральных людей магического мира, несомненно в магии сведущего, но среди прочей половины встречались изредка и жемчужины по меркам даже консула… Роуз и Джейк не могли одолеть Чанг и Миньона, однако спустя много неудачных попыток, блондинке удалось напрямую угодить в злобное зеленое существо. Последствия для него были катастрофичны: область шеи, груди и живота была раскурочена и обожжена, черная кровь стекала на землю и в момент с шипением выкипала, была сломана правая ключица и три ребра, некоторые мышцы были испепелены почти в ноль, однако гнев существа преодолевал пределы возможного. Миньон лишился большей части двигательных механизмов, но с тем ограниченным набором, что сохранился, он умудрялся двигаться с завидной скоростью и доставлять проблемы. Джейк ринулся вперед – зажмурил глаза и проигнорировал прямую струю пламени; Лонг схватил врага за плечи и с силой шлепнул оземь; поднялась пыль, существо слабо дергалось в небольшой образовавшейся воронке. Сперва Джейк подумал, что они победили: Чанг была лишена обеих крыльев (тут никакая регенерация с зельями не поможет, оружие Хантсклана делалось с расчетом на это), а ее щиты вдребезги разлетались под обстрелом Роуз и в скором времени она должна была выдохнуться, миньон лежал навзничь. Однако в следующую секунду Лонг отпрянул, ибо получил ничем не ослабленную струю огня прямо в лицо. Миньон опять стоял на ногах. Джейк слышал, как консул опять зачитывает миньону приказ, но то, что он видел, ошарашило его. Существо вправляло себе сломанные кости, после чего плоть существа сразу же обрастала место перелома плотным коконом, фиксируя его. Оно регенерировало на глазах, и какой бы урон Джейк ни наносил, оно восстанавливалось и вновь поднималось, отыскивала Джейка красными глазами и обращало на него безмерную ярость. - Да как его становить?! Я ему уже все кости переломал, а он даже не замедляется толком! – миньон был сильно ниже ростом Джейка, но, подпрыгивая, доставал до головы и стремился наносить удары в глаза, к счастью – безуспешно. - Анализируй! – гранатомет Роуз израсходовал боезапас, и та сама оказалась не в лучшем положении – Что мы знаем о нем? – Роуз отбивала глефой пламя и уворачивалась от заклинаний, пытаясь сократить дистанцию и вступить в рукопашную. - Оно чертовски быстрое, сильное, огнедышащее и злое, сломанные кости ему не помеха, а, кстати, еще это формально я! – Джейк нанес существу удар головой, когда оно в очередной раз пыталось выцарапать ему глаза; существо отлетело, но ловко перекувыркнулось и приземлилось на ноги, снова бросившись в бой. - Отлично! – Роуз подобралась к Чанг на пять метров, но ближе та к себе не подпускала, попросту отступая по мере необходимости – Оно – это ты! Твой убитый мной клон! Ты говорил, - Роуз резко рванула вперед – что его воспоминания все равно продолжали передаваться тебе, а значит, между вами связь: оттуда и твой приступ гнева, когда они его оживили! – Роуз сократила дистанцию еще на метр и отбила фаербол Чанг назад в нее. - Но этой связи больше нет! Ты помогла мне разорвать ее! – Джейк с Миньоном перестреливались залпами различного пламени, струи и шары сталкивались в воздухе, взаимоуничтожаясь с характерным хлопком, каждый стремился не дать шарам противника достигнуть его, и в то же время попасть своим залпом во врага; частота и скорость залпов нарастала. - Но твой клон был и есть его основа! Все, что они сделали с ним, изменило эту основу, но не добавило ничего нового, кроме агрессивности! – дистанция сократилась еще на полметра; Чанг будто чувствовала свое близящееся поражение и желала принять его с достоинством – сопротивлялась до последнего, как учил темный дракон. - Это значит… - Джейк взлетел, чтобы занять доминирующую позицию – его силы – силы дракона... Ну конечно! – очередной залп огня спустил Лонга с небес на землю – в прямом смысле – все его особенности: сила, скорость, зрение, огонь, чешуя – все это силы драконов! Изуродованные, извращенные темной магией, черпающей свою силу из ярости и ненависти, но это силы драконов! А если у него их силы… - То должны быть и слабости! – Роуз резко отскочила от Чанг – ту сразу сковало льдом. Блондинка же в один прыжок оказалась позади миньона, сцепившегося с хвостом Джейка. Роуз выхватила из кармана маленький черный предмет, щелчок – и ручка ножа обрела ярко-зеленое энергетическое лезвие, которое Роуз тут же с размаху до упора погрузила в самое уязвимое место дракона, как учили, за левое ухо. Сперва показалось, что удар не возымел эффекта: существо не подкосилось, не упало на землю, не издало крика боли (чего оно, впрочем, не делало и раньше), оно просто застыло. Однако спустя пару секунд красные глаза замерцали и сразу же погасли. А затем произошло то, что трудно было осознать, сопоставить с имеющимися шаблонами не только простому человеку, но и бывалым Джейку с Роуз: существо продолжило стоять, не подавая признаков разума, но его тело начало перекашиваться из стороны в сторону, а затем… его живот, а потом и ноги оказались порваны… изнутри! Из отверстий выползали отвратительного вида твари: змеи, летучие мыши, крупные жирные черви. Летучие мыши моментально рассредоточивались и разлетались подальше от места событий; черви сползали на землю, по пути пожирая чешую существа, и стремились закопаться в раскуроченную землю как можно глубже; змеи также стремились убраться из центра событий, но менее охотно, многие из них переплетались и спаривались прямо здесь, на земле, некоторые в таком виде уже вываливались из тела. Зрелище было поистине отвратительным. Уже стемнело и Роуз не видела всех деталей, а вот Джейк глазом дракона различал каждую омерзительную подробность: капельки жирной слизи, крошечные лапки мышей и их грязные зубы, пустые глаза змей… Джейк не мог оторваться, но Роуз прикрыла его. Блондинка подобрала ранее отброшенную сеть из волос сфинкса, и, было освободившаяся изо льда Чанг тут же оказалась накрыта ею, возвращаясь в человеческий облик. Менее минуты потребовалось на трансформацию внутренностей и вот уже только редкие парочки змей напоминали о существовании отвратительного создания. - Консул! – наваждение сошло. Подростки ринулись к розовому куполу. За ним неподвижно стоял и смотрел на них консул. Джейк исторг сноп пламени темного дракона, а затем нанес по щиту несколько сильных ударов кулаками – купол пал; энергетические осколки поднимались вверх, имитируя «падение наоборот» и растворялись. Роуз нанесла быстрый удар глефой, но оружие прошло сквозь тело консула, и он исчез. - Иллюзия! – чертыхнулась блондинка. Джейк же обернулся. Консул стоял на другом конце поляны, а в руках у него было... Джейк бросил взгляд на тело Ротвуда. - Ты забрал его сердце! - Да, я забрал – консул чувствовал себя в своей тарелке, несмотря на явное превосходство врага в силе – А еще я забрал кое-что у тебя – слезы самого темного дракона! А в сочетании с артефактом, который консул хранил уже больше тысячи лет… Консул спешно стянул один из перстней с пальцев и погрузил его в глубь склизкого обескровленного органа в своей руке, затем зубами откупорил пробирку со слезами Джейка и вылил около четверти на сердце. Джейк и Роуз бросились на консула, но расстояние между ними было слишком велико, заклинания консул читал быстро и безошибочно. Сердце левитировало между консулом и Чанг, та сплюнула кровь на землю. - Предатель! Ты позор всех драконов, моему мастеру было бы стыдно! – от нее к сердцу тянулись канаты голубой энергии; у Джейка не было ни малейших сомнений о сути этой энергии. Консул не стал дожидаться, пока обозленные на него убийцы подойдут вплотную и совсем уж не героически бросился в сторону. Маневр сработал: Джейк с Роуз атаковали место, где он стоял, но оставили без присмотра сферу вокруг бывшего сердца Ротвуда. Консул подпрыгнул, и сфера оказалась у него в руках. Джейк не успел даже выдохнуть пламя, как консул вдавил сферу себе в область груди. Поляну озарил свет, а когда он погас, Роуз и Джейк увидели дракона: его облик был похож на облик Чанг, но розовый цвет заметно перекосился в сторону фиолетового, плечи стали шире, лицо приобрело более молодые и острые, но простые черты, а голова приобрела пару не слишком длинных, но острых козьих рогов. - Этот артефакт был создан предшественником моего предшественника на этом посту, – кольцо вновь было на пальце у консула – но мы не знали, как его активировать. Невероятно, но ваш бывший учитель знал! - И вы, конечно, его убили! – Джейк был в бешенстве. - Я пожертвовал силой, чтобы спасти свою жизнь… - И элитным спецотрядом драконов! – злорадно усмехнулся Лонг. - … И мне потребовалась цепочка махинаций, но в итоге у меня снова есть драконья сила, и я могу продолжить менять магический мир! - Вы хотели сказать «управлять им»? - Вы можете ненавидеть меня сколько угодно, мистер Лонг, но угрозой это вас не делает. А вот ваши нападения и убийства делают, и вы будете уничтожены… но чуть позже. Сейчас я вынужден откланяться! Консул расправил крылья и взлетел высоко в беззвездное небо. - Стой! Стой, черт возьми! – Джейк собрался было броситься за ними в погоню, но крик боли остановил его: кричала Чанг. Руны на ее ошейнике светились, все ее тело пронизывали голубые молнии, она билась в судорогах. - Мы должны попытаться помочь ей! Она была против всего этого лицемерия и лжи, к тому же она может быть полезна! – Роуз молотила по замку ошейника своей глефой – зеленые искры летели в сторону. Задумавшись на секунду, Джейк решился и бросился помогать Чанг. Его могучие когти сразу оставили на металле заметные бороздки, затем глубже и глубже… Но вдруг что-то пошло не так. Джейк нарушил цепочку мелкой рунной вязи и ошейник отозвался вспышкой красного света. Несколько секунд и ветер сдувает из пустого ошейника пепел некогда великой ученицы темного дракона. - Черт! Черт! Ни мне ни себе! Мы упустили консула, и Чанг не спасли! Ну просто блеск! Джейк поливал поляну ледяным пламенем, покрывая перепаханные и обожженные выбоины в земле прозрачным как стекло льдом. - Черт… Джейк вернулся в человеческий облик и разбито рухнул на колени. Все планы шли псу под хвост. - И что нам теперь делать? – Джейк потерянно смотрел на Роуз, как напортачивший ребенок на мать. - Не знаю, – Роуз вздохнула – но думаю, мы должны придерживаться плана. - Думаешь, мы правда можем что-то противопоставить им? Во мне сила сильнейшего из ныне живущих драконов (во всяком случае три ее четверти), силы трех консулов и половина сил темного дракона; ты – один из лучших бойцов Хантсклана, да и я умею распоряжаться своей силой; но мы все равно не смогли их победить, а ведь против нас он вышел даже без драконьей силы! Теперь же, когда консул вновь может полноценно управлять орденом… - Джейк, - Роуз села рядом с ним и утешающе обняла его за плечи – мы проиграли бой, но это была лишь помеха на пути к мести. Я не говорю, что мы победим или хотя бы выживем… - блондинка отвела глаза – я просто не могу обещать этого, но… Мы ведь и так одной ногой в могиле. - Неужели мы сунемся в пекло сейчас?! Мы нашли друг друга, у нас куча Хантсклановского оружия и магических ингредиентов: толкнем их на магнус-базаре и сбежим куда-нибудь, где влияние клана и ордена слабо! Этих денег хватит на более чем безбедную жизнь! - Ты не хуже меня понимаешь, что от одной из этих организаций еще можно скрыться, но от обеих сразу, работающих вместе… Если их не уничтожить, они найдут нас, мы никогда не сможем жить спокойно, но, даже если мы будем постоянно переезжать, менять имена, скрываться, они все равно найдут нас. Рано или поздно… - Но консул наверняка направился туда же, куда собираемся мы. Он предупредит их и… - У нас нет выбора, – Роуз была решительна как никогда прежде – эта встреча – один шанс на миллион, когда еще у нас будет такая возможность прикончить всю верхушку Хантсклана? Да еще, если повезет и консула! Наша главная цель на сегодня Хансмен, но старейшины и консул ведь тоже могут попасть под горячую руку. Джейк вздохнул. Роуз действительно была права: бежать невозможно, а другая возможность ударить в самое руководство врага вряд ли представится когда-либо. Но и он был прав: их план был рискованным изначально, а теперь, когда у консула снова есть драконьи силы, это просто самоубийство. - Черт возьми, я не отпущу тебя одну, собирай снаряжение. Выбор сделан… В этом бою они не проиграют… Роуз собралась минут за десять – на ней теперь был типовой костюм одного из подразделений Хантсклана: удобный, практичный, прочный, подвижный, с кучей простых, но нужных примочек. Волосы снова были собраны в косу, как в старые добрые времена… - Что ни говори, а игрушки у Хантсклана хорошие… хотя противно все равно! – Роуз брезгливо морщилась; она давала себе зарок не надевать больше форму клана, но обстоятельства складывались иначе. - Показывай дорогу – Джейк бережно подхватил Роуз за туловище и расправил крылья; его скорость как всегда была невероятна, даже с грузом, который Роуз прицепила ему на хвост. Они мчались так быстро, что все объекты на земле выглядели как смазанные блики даже для Джейка, ветер бил в лицо с ужасающей силой, Редкие феи-почтальоны старались облетать дракона за милю. Лонг направил все свои силы в крылья и полностью сосредоточился на полете. Скорость сейчас была важней всего, нужно было заявиться на место событий как можно раньше. Роуз изредка выкрикивала информацию о направлении. Обычно полет расслаблял Джейка, но не сейчас. Сейчас он был просто способом достигнуть цели, низведенный до функции, он больше не мог прогнать мрачные мысли Джейка, его ярость и ненависть.