Ничего особенного

Шепард рассмеялась, наблюдая как распадается биотическими искрами убитая баньши. - Отлично! Давайте-ка поторопимся, пока этих тварей не стала больше. Лиара и Явик нагнали коммандер уже в коридоре за открывшейся дверью. - Не могу поверить, что эти твари... родственны мне, - запыхавшись, пробормотала Лиара, перезаряжая пистолет на бегу. - Когда мы сражались со Жнецами, они обратили против нас наших же детей, - холодно отозвался Явик. - Думали, что мы не сможем убивать их. - И как вы поступили? - в голосе Шепард прозвучал до мурашек живой интерес. - Какой ответ вас устроит? - Никакой, - взмолилась Лиара. - Не будем больше об этом говорить. Шепард вновь издала жуткий смешок, взламывая очередную дверь, но комментировать не стала. - Наверху! - Лиара первой заметила неспешно вышагивающего по руинам Жнеца. Все трое замерли, пораженно глядя на смертоносную машину. - Помню как увидел такого в первый раз, - голос Явика был возмутительно спокоен. - Мои собратья не верили в демонов, пока не прибыли Жнецы. Шепард тряхнула головой, словно выводя себя из транса. - Явик, а ты удивляешь, - весело ответила она. - Не могу сказать, что я в восторге от пафосных речей, но твоя возрастающая общительность, определенно, радует. - То же могу сказать про вас, коммандер, - едко парировал протеанин. - В бою вы просто фонтанируете эмоциями. Шепард прикусила язык и нахмурилась, выискивая в прицеле снайперской винтовки каннибалов. Заметила какое-то движение. - Впереди слева - снайперы на балконе. - Это азари! - обрадовалась Лиара. - Надо до них добраться. Шепард легко перемахнула через баррикаду и оббежала небольшую открытую площадку за спиной удаляющегося Жнеца. Укрепления, за которыми находились союзники, пылали огнем, не было подходящего уступа, который позволил бы взобраться наверх. Капитан сердито сплюнула сквозь зубы и обогнула завал, моментально наткнувшись на одинокую азари, отрезанную от основного аванпоста. - Пригните голову, - завопила снайпер, что Шепард немедленно и сделала. - Сколько ты еще продержишься? - коммандер оглянулась назад, ища взглядом слегка отставших Явика и Лиару. - Теперь, когда вы здесь - столько, сколько нужно, - выдохнула азари, перезаряжая оружие с завидным профессионализмом. - Вы правда сможете выиграть войну? Шепард замерла на секунду, и подоспевший Явик неожиданно почувствовал волну яростного пьянящего воодушевления, хлынувшую от капитана. - Попадем в храм - и Жнецы перестанут быть проблемой. - Тогда разбирайте снарягу, если надо, и давайте повеселимся! - снайпер и Шепард одновременно засмеялись, коротко и зло. На этом балконе пришлось задержаться, прицельно отстреливая налетчиков и каннибалов. С губ Шепард не сходила усмешка, зрелище взрывающихся голов мерзких уродов доставляло ей очевидное удовольствие. Лиара четырежды перезарядила пистолет, прежде чем снайпер, наконец, воскликнула: - Это последний! Аванпост совсем недалеко, я прикрою! Скорее, коммандер! - Вперед, к Жнецу! Так можно отсюда выбраться, - поддержала Лиара и тут же завизжала от ужаса: вскочившая, было, на ноги, Шепард покачнулась от меткого выстрела недобитого налетчика. - Спокойно, - хрипло бросила капитан, обрабатывая плечо панацелином. Лицо, исказившееся от боли, было забрызгано кровью. Явик окинул изучающим взглядом Шепард и повернулся к Лиаре: - У вас странное понятие слова "выход". - Но выбора-то нет, - прошептала она. Они спустились с балкона и пересекли площадь, заваленную обломками и трупами. Сейчас, во время передышки, когда не приходилось ежесекундно отстреливаться, на Лиару вновь накатила жгучая боль за гибнущую Родину. Она помнила эти места, помнила, как гуляла здесь с матерью. Видеть Тессию в руинах... Это было слишком тяжело. За поворотом террасы Шепард остановилась. Жнец, успевший довольно-таки далеко уйти, с хорошо знакомым мерзким звуком взорвал высокий белоснежный шпиль. Лиара шумно выдохнула: - Этот кошмар не заканчивается... - И не закончится, - отрезала капитан. Ранение сбило с нее боевой азарт, Шепард была предельно собрана и серьезна. - Проснемся, только когда доберемся до артефакта. - Спустя пятьдесят тысяч лет, - хмыкнув, ввернул Явик. Шепард незамедлительно доверительным тоном посоветовала ему более интересный альтернативный маршрут. Десантницу в черной броне мощным взрывом вынесло практически под ноги капитана. Чертыхнувшись и подобрав пистолет, азари прижалась спиной к стене, переводя дыхание. - Нам нужен аванпост Тайкис, - крикнула Шепард сквозь канонаду. - Вы на него смотрите, - поморщилась азари. Она была ранена и не единожды. Из ссадины на лбу сочилась кровь. - Все погибли. Мы пытались пробиться к ученым, но... кроме меня никого не осталось. - Подкрепление? - на лбу Шепард залегла глубокая складка. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. - С воздуха нас прикрывали, но появление Жнеца все осложнило, - в голосе азари отчетливо слышалось отчаяние. - Летунам не справиться! Очередной взрыв едва не сбил всех с ног. - Я все понимаю, - капитан опустила взгляд и тут же снова серьезно посмотрела в глаза "аванпоста Тайкис". - Но без их помощи внутрь нам не попасть. Азари по-детски всхлипнула и покачала головой, поднося к лицу передатчик. - Ненавижу войну... Рой Коготь, это аванпост Тайкис! Есть еще кто-то на этой частоте?.. Нам нужно подкрепление с воздуха, немедленно, - она безотрывно смотрела на коммандер, по лицу текли слезы вперемежку с кровью. - Здесь капитан Шепард. Две секунды помех в эфире показались вечностью. Но передатчик ожил: - "Коготь-1 на связи. Вас понял. Вылетаю." - "Коготь-5 на подлете." - "Обнаружены наземные цели." Два летуна, заложив крутой вираж, обогнули площадку и открыли шквальный огонь по орде хасков за баррикадой. - "Коготь-1, внимание! Подавление сигнала." - "Цель захвачена." - "Меня подбили! Потеряла стабилизатор!" Пол содрогнулся от взрыва упавшего истребителя, и азари закрыла лицо руками. Лиара едва сдержалась, чтобы не поступить так же. Сквозь выстрелы отчетливо прорезался леденящий душу вой баньши. Шепард крепко выругалась. - "Коготь-5 на связи. Если хотите что-то сделать, лучше поспешите" , - пилот тяжело дышала, видимо, была ранена. Шепард положила руку на плечо всхлипывающей азари. - Мы сделаем это. Обещаю тебе. Сделаем. "Аванпост Тайкис" подняла голову и безнадежно усмехнулась. Кивнула. - Вперед, коммандер. Я вас прикрою. Рывок до дверей храма больше напоминал мясорубку, чем бой. На маленькой площадке, засыпанной обломками, умещалось около десяти налетчиков и каннибалов, мелькала смертоносная баньши. Обычных хасков, лезущих из всех щелей, даже не было смысла считать. Яростная перестрелка сдабривалась огневой поддержкой с воздуха. Дождавшись, когда ракетный залп снимет с баньши щит, Шепард влетела на площадку разъяренной кометой. Один налетчик был сбит с ног биотикой и добит выстрелом Явика, второму вонзился в глазницу уни-клинок, разбрызгивая мешанину из темной неживой крови и мозга. Баньши коммандер расстреляла из винтовки в упор, отпрыгнув от трупа монстра, который немедленно самоуничтожился. - "Еще один залп!" - Продолжайте, Коготь-5, - Шепард перекатилась за какой-то кусок стены, быстрым движением протерла глаза от брызг, огляделась в поисках спутников. Лиара уклонилась от выстрела, запустила сингулярностью в наиболее плотную группу хасков и скорчилась за укрытием. - С мужества и мастерства пилота-азари нужно брать пример, - назидательно произнес Явик, проследив за маневром. Лиара выпрямилась, как отпущенная пружина, и молча ответила ударом деформации чуть выше и левее протеанина, уничтожив чересчур прыткого хаска. Явик раздраженно дернул плечом. - "Ракеты кончились, перехожу на пулемет." Шепард швырнула гранату в толпу врагов и, наконец, увидела брешь в бесконечной волне наступавших. - Вперед! Вот наш шанс! Спутников дважды просить не пришлось. Преодолев нагромождение рухнувших обломков, они выскочили на очередную террасу, залитую водой. - "Осторожно, впереди еще враги!" - Впереди... позади... везде... - зло пробормотала Шепард, с трудом переводя дыхание. Действие панацелина заканчивалось, рана начинала неприятно ныть. На этот раз хаски были без элиты, но их было много, очень много. Шепард зарычала по-звериному, отбрасывая от себя троих. Присела за валун, перезаряжая винтовку. Слева выполз еще один противник, дернулся, пораженный в спину чем-то выстрелом, плеснул в лицо кровью с машинной смазкой и тяжело навалился сверху. Подоспевший Явик скинул с Шепард убитого им хаска и окиинул коммандер обеспокоенным взглядом, помогая ей подняться. Она устало отмахнулась. - "Враг на подходе! Погодите, я ему задам!" Азари-пилот открыла яростный огонь из пулемета, но выстрелы больше не отдавались по полу. Шепард выглянула из-за укрытия и закусила губу: на истребитель напал сборщик, и "Коготь-5" ловко уводила его подальше от наземной группы, работая как приманка. Коммандер ринулась вперед, петляя между крупных кусков мрамора, нагоняя успевших вырваться вперед азари. Волна синтетиков ослабла - вероятно, готовилась новая масштабная атака. Так и есть - отвлекшийся, было, сборщик спикировал с высоты и мощными залпами обстрелял террасу. Группа бросилась врассыпную, передатчик связи выскользнул из руки и откатился к разрушенному краю балкона. - У Жнецов тоже есть поддержка с воздуха, - констатировал Явик, обрабатывая собственное легкое ранение. Шепард продвинулась вперед, пытаясь добраться до передатчика, и оказалась заблокированной за совсем небольшим укрытием, скрючившись в три погибели. Вскочила, метко швырнула в сборщика гранату и, прежде чем та попала в цель, успела дважды выстрелить из снайперки по уязвимым зонам синтетика. Новый шквал огня заставил коммандер распластаться на земле. Она огляделась - сменить огневую точку было решительно не на что. - Нужно вернуть того пилота! - крикнул Явик. Он прекрасно видел положение капитана, и оно ему категорически не нравилось. Шепард поморщилась, но вариантов не было. Без летуна им не пройти террасу, а связаться с пилотом можно только добравшись до передатчика. У самой коммандер не было возможности сменить укрытие, зато Явик мог пробежать вдоль стены, если отвлечь врагов. Шепард решительно кивнула протеанину: - Задай им жару, но собой не рискуй. Явик метнулся к передатчику, окутавшись зеленоватой дымкой биотики. Лиара, сориентировавшись, прикрыла его рывок огнем на подавление. Шепард метнула в сборщика еще одну гранату, вызывая его огонь на себя. Задумка удалась, и спустя несколько секунд передатчик скользнул под ноги капитана. - "Коготь-5 на месте! Нужно пробить себе путь", - голос пилота прозвучал преувеличенно-оптимистично. - Вы почти на месте, коммандер. Вперед! Истребитель завис с правой стороны открытой террасы и открыл шквальный огонь по перезаряжавшемуся сборщику. Шепард сбросила из винтовки последний использованный термозаряд. Закинув ставшее бесполезным оружие за спину, она достала пистолет и, подбодрив себя руганью, бросилась вперед, выцеливая налетчиков за баррикадой. "Только бы подобраться поближе. И чтобы пилот к этому моменту успела снять барьер", - мысленно взмолилась она. - "У меня проблемы! Повреждены щиты!", - Шепард покосилась вправо, увидев еще одного сборщика и дымящийся истребитель. - "Коготь-5 падает!" "Нет, нет, НЕТ, черт возьми!!!" - "Повторяю, Коготь-5..." Барьер сборщика перестал мерцать, и Шепард со всей возможной яростью швырнула последнюю гранату и мощный заряд биотики следом, не прекращая другой рукой стрелять из пистолета. В глубине машины что-то полыхнуло, и сборщик, наконец, обрушился с оглушительным скрежетом несколькими этажами ниже. - Коготь-5?... - эфир ответил помехами. Шепард повернула голову и увидела зарево от погибшего летуна. Второй сборщик стервятником опускался к месту крушения. - Принесено так много жертв... Нельзя, чтобы они оказались напрасны, - голос Лиары был наполнен горечью, по щекам струились слезы. - Тогда вперед, черт побери! - завопила коммандер, ныряя за следующее укрытие. От входа в храм их отделяла всего пара опустошителей. Ерунда, по сравнению с пройденной частью пути. Капитан вскинула пистолет, выцеливая взрывоопасные мешки хасков-рахни, но Лиара опередила ее, уничтожив обоих сингулярностью. Вот и все, можно выдохнуть. Дорога к храму была свободна. - До начала войны азари было пять миллиардов, - Серый Посредник наткнулась на россыпь термозарядов и перебросила их Шепард. - Сколько же нас погибло сегодня... Коммандер лишь вздохнула, перезаряжая оружие. Вряд ли реально подсчитать точное количество жертв. - Пора двигаться дальше. Вроде, все тихо. Зайдем? - Шепард приблизилась к мерцающей синей завесе перед дверями храма. - Кажется, в храм попасть невозможно, - Явик попробовал пробить щит биотикой. Зеленоватый сгусток энергии отскочил от завесы. Протеанин невозмутимо увернулся от рикошета. - Пустите-ка меня, - Лиара убрала пистолет, открыла панель управления, пробежалась пальцами по клавиатуре. - Шифрование военного уровня. Серьезная задача, но я справлюсь. Явик скептически посмотрел на храм, перевел взгляд на мощный щит. - Азари всегда смешивают религию и военные интересы? - поинтересовался он у Лиары. - Нет. Что-то явно не так, - Лиара нахмурилась, работая с панелью и не заметила сарказма в его голосе. Ее беспокоила серьезность блокировки храма. Щит был стационарный, установленный задолго до войны, что было, мягко говоря, необычно. Раздался негромкий звуковой сигнал, и завеса исчезла. Шепард, Явик и Лиара осторожно прокралась вперед, к величественным и прекрасным статуям вокруг небольшой площадки. Здесь разрушений практически не было, непривычная тишина давила на уши. - Прием? Есть здесь кто-нибудь? - нарушила тишину Лиара. Ничего не произошло. - Что-то не так, - озвучил мысли отряда Явик, спустя несколько шагов. - Те ученые должны быть здесь. Ученые действительно были здесь. Лежали у подножия статуй. Несомненно, мертвые. Шепард не стала приближаться к трупам. - Нужно осмотреться, - решила она. - Может, один из этих артефактов - то, что мы ищем. Они рассредоточились, обходя зал. Первое, чем заинтересовалась Шепард, - древний меч из неизвестного металла. - Может это быть артефактом? - с сомнением поинтересовалась она. - Не думаю, - ответила Лиара, бросив короткий взгляд в ее сторону. - Это меч богини Атаме, которым она защищала наших предков от завистливых богов. - Этот народ назывался Ораворы, - неожиданно отозвался Явик. - Тессия была богата ресурсами, а мы вас защищали. Лиара замерла, пораженная догадкой, уставилась на Явика. Медленно перевела взгляд на статую. - Защищали?.. Ты хочешь сказать, что Атаме... - История вашей расы сложнее, чем кто-либо из азари может подумать, - презрительно фыркнул протеанин и кивнул на бюст по соседству с мечом. - Неужели сходство не бросается в глаза? - Это Янири, спутник Атаме, принесший свет знаний на Тессию в глубоком прошлом, - отрешенно прокомментировала Лиара, все еще стоявшая как вкопанная. - Он был протеанином, а не слугой воображаемой богини. - Лиара, что это? - спросила Шепард, надеясь вывести Лиару из ступора. Азари медленно повернулась в ее сторону. - Щит богини Атаме. По легенде, им она укрыла наш народ от гнева небес. Наверное, так наши предки называли метеоритный дождь. - Была вероятность столкновения с астероидом, - издевательски произнес Явик. - Мы его отразили. Шепард остро захотелось ударить протеанина прикладом. - То есть, протеане могли вмешиваться в нашу историю? - потрясенно переспросила Лиара, глядя на Явика широко распахнутыми глазами со смесью недоверия, шока и гнева. - Не "могли", а вмешивались. Лиара беспомощно открыла рот, не находя слов. Шепард оттащила ее от собеседника к следующей витрине. - Я бы не надеялась, - покачала головой азари, взглянув на экспонат. - Древняя рукопись, в ней рассказано, как другой спутник Атаме обучил нас дару биотики. - Для этого "дара" потребовались годы работы генетиков. Шепард не выдержала и наклонилась к протеанину, прошипев: - Какого дьявола ты творишь?! Она не прикасалась к нему, но он и так прекрасно чувствовал раздражение капитана. Раздражение, очень похожее на то, которое он испытывал от ее подколок, когда она пряталась за своей серой маской безразличия. Явик сощурился - пришел его черед. - Познавательный экскурс в настоящую историю коммандер. Атаме - это мы. - Ты деморализуешь Лиару. - Азари должна быть сильной, коммандер. Сильнее. - Займись этим на корабле, если хочешь. Но не здесь. Не сейчас. Явик изогнул губы в презрительной усмешке и сказал уже в полный голос: - Мы не сдвинулись с места. Думаю, нам, все-таки, следует осмотреть ученых, - он оттер плечом капитана и направился к убитым. Лиара осталась стоять в прострации, разглядывая останки рукописи пустым взглядом. Тела лежали возле самой статуи богини. Шепард двинулась следом за Явиком, но задержалась на полпути, зацепившись взглядом за древнюю фреску справа. Судя по всему, на ней была изображена сама Атаме. И, вне всяких сомнений, она была больше похожа на протеанина, чем на азари. Все же странно, что Лиара сама не сопоставила факты раньше. Явик опустился на колено возле ученых. Лиара встала рядом. - Коммандер, - задумчиво позвал протеанин. - Посмотрите сюда. - А? - рассеяно отозвалась Шепард, отворачиваясь от фрески. - Что с ними стало? - Каждому перерезали горло, - потрясенно произнесла Лиара. Кажется, она начала понемногу отходить от ступора. - Жнецы этим не занимаются... Шепард скривилась от досады. Предательство? Саботаж? Она запрокинула голову, всматриваясь в красивое лицо мраморной азари. - И кто же это? - коммандер хотелось бы выслушать предположения об убийце, но вопрос прозвучал в адрес статуи. - Это Атаме, - мягко улыбнулась Лиара и бросила косой взгляд на Явика. - Со временем... она стала более похожа на нас. - То есть, твои предки пытались скрыть правду? - поправил ее протеанин, тоже покосившись на монументальное изваяние и вдруг встал, быстрым шагом подошел ближе к постаменту. - Я все еще не хочу верить, что это реально, - вздохнула Лиара. - Тогда почему Атаме говорит на языке протеан? Шепард резко повернула голову. Явик напряженно изучал статую, его губы едва уловимо шевелились. - О чем это ты? - резко спросила Шепард. - Здесь есть что-то... Я чувствую, - протеанин сощурился, не отрывая взгляда от богини. Тон его сменился, он больше не упражнялся в сарказме над Лиарой, весь его вид выражал беспокойство. Он повертел головой, словно в поиске источника звука. - В этом храме? - удивилась Лиара. - Признаю, мне кажется странным, что это место так хорошо сохранилось... Атаме имеет большое историческое значение. Когда-то мы верили, что... Шепард уже ее не слышала. Зажмурив глаза, она подалась вперед, ощущая необычные волны, протянувшиеся к ней от статуи, словно невидимые щупальца. Знакомое, хотя и подзабытое ощущение, напоминающее телепатический разговор с Явиком. Сосредоточившись сильнее, коммандер уловила ни с чем не сравнимый звук, который стремительно нарастал. Шепард пошатнулась и, чтобы сохранить равновесие, вдруг оперлась кончиками пальцев о пьедестал, распахнув глаза. Сама не заметила, как подошла вплотную. - ... вселенская энергия, движущая все живое, - голос Лиары донесся словно сквозь вату. - Здесь находится маяк протеан, - перебила ее Шепард, разворачиваясь. Лиара замолчала, Явик бросил на нее взгляд исподлобья. - Что? Ты уверена? - изумленно переспросила азари после паузы. Шепард посмотрела на Явика. Тот отвел взгляд и стиснул зубы. - Такое ни с чем не перепутаешь. - Но зачем его прятать?! - Ради власти, влияния... Азари накапливают знания моего народа ради собственной выгоды, - Явик был по-настоящему раздосадован. Это был его маяк. Он должен был найти его, но Шепард тоже почувствовала. Как?! - Этого... не может быть! - возмутилась Лиара. - Невероятно, что правительство держало это в тайне! Шепард покачала головой: - Такой маяк может легко объяснить превосходство азари над другими расами. - Этому храму несколько тысяч лет, - согласно кивнул Явик. - Достаточно, чтобы совершить рывок в развитии цивилизации... - Только это все равно не похоже на правду! - отчаянно воскликнула Лиара. - Нельзя отрицать факты, азари. Даже небольшая порция знаний может дать народу преимущество. Лиара сжала кулаки, мгновенно окутавшиеся синей биотической дымкой, но Шепард прервала спор, не отвлекаясь на очередной выговор Явику. - Человечество познакомилось с эффектом массы в развалинах на Марсе. Протеанских развалинах. Мы тоже учились у протеан. Явик покачал головой. - А мы открыли его в руинах инусаннон - народа, жившего до нас. Он оставался нашей тайной на протяжении столетий. Шепард нахмурилась. - Так или иначе, азари надо было делиться знаниями. Если бы мы все знали то, что знают они, многих проблем удалось бы избежать. - Нельзя сказать наверняка, Шепард, - Лиара всплеснула руками. - Мы не знаем, что здесь происходит! - Зато точно знаем, что у нас нет времени рассуждать. Азари сдалась и подошла к постаменту, открывая инструментрон. - Я ничего такого тут не вижу, - растерянно забормотала она. Шепард склонилась, заглядывая ей через плечо. - Я вижу, - Явик, наконец, уловил источник, и, торжествуя, направился к фреске справа от статуи. Ревность в поиске протеанской технологии была иррациональной, но он ничего не мог с этим поделать. То, что Шепард почувствовала маяк лишь немногим хуже, чем он сам, казалось ему унизительным. Явик коснулся фрески рукой, попутно смахивая пыль, и от реликвии ударил в статую призрачный луч. - Процесс активации начался, - с нескрываемым удовольствием произнес протеанин. - О, богиня... - Лиара потрясенно отступила от пьедестала, не сводя взгляд с Атаме. Шепард проворно огляделась и ринулась к витринам. - Посмотри вокруг! Тут должны быть еще такие же! - бросила она Явику. Тот фыркнул. Он и так это знал. Шепард нашла два соединения. Еще два нашел протеанин, и статуя, окутавшись голубоватым светом, рухнула, обнажая маяк. - Невероятно, Шепард, - пробормотала Лиара, все еще копаясь в инструметроне, даже не обратив внимания на поверженную богиню. - Маяк принимает тебя за протеанина! Наверное, из-за шифра с Фероса... - Или из-за настоящего протеанина рядом, - раздраженно вставил Явик. - Активация завершена. Теперь мы можем использовать маяк. Он уверенным шагом направился к центру зала, не сомневаясь, что общение с протеанскими технологиями предстоит именно ему. Но Шепард оказалась проворнее. От яркой вспышки света пришлось зажмуриться. А когда глаза удалось открыть - посреди зала обнаружилась голограмма протеанского ВИ. - "Определение временной шкалы. Цикл - пост-протеанский. Обнаружено присутствие Жнецов. Галактический цикл приблизился к границе вымирания." - Один из наших компьютеров, - произнес Явик. Острая горечь вытеснила досаду и злость. - "Выключаю систему". - Стой! - выдохнули одновременно все трое. - Нам нужен ответ, - добавила коммандер. - "На какой вопрос?" - Катализатор. Нам нужно понять, что это. Нужно закончить Горн. Голограмма отдалилась и неожиданно приняла очертания протеанина. - Это память... моего соплеменника, - Явик тоскливо улыбнулся, борясь с сентиментальным теплом, всколыхнувшемся в груди. - "Я - усовершенствованная виртуальная модель Пашека Врана, координатора проекта, который вы называете Горн. Мое имя - Месть." - Почему протеане не использовали Горн? - нахмурилась Шепард. - Что случилось? - "Предательство. Группа ренегатов пожелала подчинить Жнецов, а не уничтожать. Произошел саботаж, мы были разделены. А ренегаты, как выяснилось, были одурманены Жнецами." - Я подозревал это с самого начала, - повернулся Явик к коммандер. Она кивнула в ответ, давая понять, что ей тоже пришел на ум "Цербер" с Призраком во главе. На лице женщины отразилась злость. - Мы столкнулись с той же проблемой, - признала она с отвращением. - "Время циклично", - безразлично констатировал ВИ. - "Многое повторяется". - Как и Жнецы... - пробормотала Шепард. - "Одни и те же конфликты повторяются в каждом цикле. Меняется только их облик. Слишком очевидные повторения, чтобы считать их случайностью". - Мы полагаем, что за это ответственны именно Жнецы, - упрямо произнесла Лиара. - "Возможно", - ВИ повернулся в сторону азари. - "Но я думаю, что Жнецы - заложники цикла, а не хозяева". - Кто же тогда хозяева? - "Не знаю. Их наличие лишь предполагается. Очевидны лишь намерения - уничтожение жизни в галактике. Вы стоите на пороге этого события". - У нас есть надежда, - возразила Шепард. - Мы должны узнать, что такое Катализатор. Опасность угрожает триллионам. - "Опасность присутствует всегда", - ВИ принял вид Тессии, атакованной противником. - "Но если Жнецы уже прибыли, чтобы завершить ваш цикл, значит уже поздно". Шепард усмехнулась и покачала головой. - Мы сможем прервать смену циклов, мы нашли ваши чертежи. Горн уже почти построен. - "Горн разработали не протеане", - равнодушно отозвался ВИ. - "Ему сотни галактических циклов. Многие миллионы лет. С каждым циклом он совершенствовался, но никто так и не смог остановить Жнецов с его помощью". Слова ВИ были жестоки. Явик принял их как должное, это было предсказуемо. Он прикрыл глаза. Сейчас должны возникнуть две волны отчаяния и обреченности - от азари и от Шепард. Волна была одна. Со стороны Лиары. Шепард лишь хмыкнула и подалась вперед: - Значит, первыми будем мы. Что. Такое. Катализатор. Явик удивленно повернул голову. Шепард была спокойна. То привычное равнодушие, за которым она пряталась, оказалось достаточно прочной маской, чтобы сейчас превратиться в уверенность, хладнокровие и выдержку. Пессимистичный настрой ВИ, скепсис Явика, огорчение Лиары абсолютно ничего для Шепард не значили. Принималась во внимание только цель миссии. И, кажется, это впервые было чем-то по-настоящему особенным, что было в капитане. Явику стало любопытно. - Слушай человека, - поспешно обратился он к ВИ. - Ей можно верить. - "Я чувствую, что ты один из нас. Протеанин", - ВИ приблизился к Явику и положил руку на плечо. - Последний, - с горечью отозвался тот. - Последний шанс нашего народа на месть. - "Мне известно твое задание. Ты считаешь, что этот цикл сможет дать отпор?" Явик помолчал. Глубоко втянул носом воздух, закрыл глаза и еще раз вслушался в эмоции спутников. Паника, шок, отчаяние и робкая надежда - азари. Серая маска безразличия - Шепард. - Они заслужили право на попытку, - тихо ответил он. Лихорадочная вспышка торжества, которую Шепард почему-то не потрудилась скрыть, ободряюще ударила в грудь. Явик поморщился, ощущая себя не в своей тарелке. - Расскажите нам то, что мы хотим знать, - хищно потребовала коммандер. - "Хорошо", - после некоторой паузы согласился ВИ. - "Если вы следовали инструкции по созданию Горна, я подключусь к вашим системам и сделаю так, чтобы Катализатор..." ВИ вдруг умолк и принял изначальный облик - голограммы сферы. - "Чувствую присутствие одурманенного. Следую защитному протоколу." Ослепительный луч света затопил зал. Шепард взревела от досады, заслоняясь рукой, пытаясь рассмотреть, чье вмешательство отдалило ее от заветной цели. Прежде чем разглядеть силуэт, она услышала негромкий смешок, который узнала бы из тысячи. Машинально приняла боевую стойку. - Ты! - выдохнула Шепард с почти осязаемой ненавистью. - Ты убил ученых. Что тебе еще нужно?! Кай Ленг подошел ближе, все еще усмехаясь. За его спиной завис летун, который и освещал храм ярким прожектором. -Нужно привлечь твое внимание, - еще шире осклабился оперативник "Цербера". - Кое-кто хочет поговорить. Он извлек небольшую сферу и спроецировал голограмму мужчины в дорогом костюме. - Шепард, - Призрак затянулся неизменной сигарой. - Как тебе удалось найти это место? - раздраженно спросила коммандер. - Архивы. Или твой Серый Посредник о них не знает? - Призрак ухмыльнулся в сторону Лиары. - Покажись. Клянусь, что не промахнусь, - азари крепче сжала пистолет. - Делайте то, что умеете, доктор Т'Сони, - равнодушно ответил Призрак, проходя сквозь врагов к голограмме ВИ. - Вы помогли найти ключ к подчинению Жнецов нашей воле. - К их уничтожению, - ласково поправила Шепард. В ее глазах плескалась жгучая ненависть. - Черт побери, Шепард! - Призрак рассерженно обернулся. - Уничтожив Жнецов, мы ничего не добьемся! - Да, ерунда. Всего лишь спасем несколько миллиардов жизней, - понимающе-саркастично кивнула женщина. - Они просто пытаются управлять нами! Подумай - если бы они хотели уничтожить всю органическую жизнь, то давно бы уничтожили. Ничего бы не осталось! - Ты сошел с ума, - констатировала коммандер. - Забыл о том, что хотел защитить. "Цербер" должен был стать мечом человечества, а не ножом ему в спину! - Ты упускаешь суть, - с досадой ответил Призрак. - Как и всегда, в общем. Мир куда сложнее, чем ты думаешь. - Полумер нет, - отрезала Шепард. - Протеанские данные из этого маяка помогут уничтожить Жнецов. Либо мы работаем вместе, либо мы - враги. Призрак задумчиво посмотрел на женщину. - Похоже, что так, - признал он, наконец, с сожалением, и развернулся, уходя. - Ленг, у коммандер есть то, что нужно мне. Избавь ее от ноши, будь добр. И передай информацию мне. Голограмма исчезла, и Ленг убрал проецирующую сферу. На губах оперативника зазмеилась злобная ухмылка. - Так точно. Шепард и Ленг рванулись навстречу друг другу одновременно, Явик даже не успел сориентироваться. Он еще не видел коммандер в такой ярости, у него не было ни капли сомнения, что, если она доберется до противника, то растерзает его на куски в буквальном смысле. Это была дуэль, танец биотики, выстрелов и скрежета меча об уни-клинок. Протеанину и азари осталось только рассредоточиться по укрытиям, тщетно пытаясь выцелить врага в сцепившихся бойцах. Не прошло и минуты, как Шепард проломила щиты Ленга, а тот выкинул новую подлость, вызвав летуна. Он восстановил защиту, пока пилот ослеплял противников прожектором и поливал пулеметным огнем. Коммандер пришлось спрятаться за витрину, Явик попытался воспользоваться моментом, чтобы отрезвить ее разум, но не успел. - Твой друг, Тейн, погиб как трус! - крикнул Ленг. - Трусом он и был. Провокация была настолько бездарно очевидной, что Явик усмехнулся отчаянию врага - кто поведется на такое? Но Шепард поступила неожиданно импульсивно, с ревом, полным ненависти, выскочив прямо под пулеметную очередь. - Не-е-е-ет! - взвыла Лиара, бросаясь следом, заставив Явика на мгновение ослепнуть от исторгнутого ею ужаса. К счастью, бросок коммандер почти совпал с перезарядкой летуна и, если ее и ранило, она не остановилась, вскидывая винтовку и безостановочно стреляя. Ленг ушел от очереди несколькими изящными прыжками, и вонзил катану в пол, снисходительно усмехнувшись запыхавшейся Шепард, судорожно перезаряжавшей оружие. - Что ж, это может кончится только одним образом, - он бросился навстречу коммандер, которая явно не успевала с перезарядкой, дрожащими от злости руками пытаясь впихнуть термозаряд на место. Лиара бросилась ему наперерез, желая защитить Шепард пусть и ценою собственной жизни, но Ленг лишь пренебрежительно отшвырнул ее, сбив с ног заодно и Явика, который уже было прицелился во врага. Шепард успела. Справилась с винтовкой в последний момент и атаковала церберовца почти в упор. Тот незамедлительно поднял усиленный биотический щит, заслоняясь от огня, и вновь связался с летуном короткой фразой: - Целься в опоры. Шепард опустила оружие. Ей потребовалось не больше секунды, чтобы понять план врага. Она опрометью ринулась к маяку, но сделать уже ничего не успела. Обе ракеты попали в цель, сбив с ног всех, кроме Ленга, и потолок незамедлительно начал рушиться, осыпая противников обломками. Коммандер встала, оступилась и снова упала, выпустив из рук винтовку, которая тут же скользнула в образовавшийся в полу провал. Плюнув, она вскарабкалась на рухнувшую плиту и увидела Ленга, быстро и уверенно идущего к мерцавшей сквозь пыль голограмме протеанского ВИ. - Сукин ты сын! - взвизгнула она, окутываясь биотикой. - Чертов сукин сын! Плита под ногами не выдержала. Ленг проводил взглядом падавшую в пропасть Шепард, не замедляя шага. - "Цербер" благодарит тебя за усердную работу, - бесстрастно прокомментировал он, приступая к копированию ВИ.