***
Шепард лежала на удобной широченной кровати, закинув ноги на стену, и бездумно пялилась в потолок. Ей решительно не нравилось происходящее. Не нравилась странная осведомленность наемников, не нравилось произошедшее в казино - кто-то убил Элайджу Хана до того, как удалось вытрясти из хозяина игорного дома хоть какую-то информацию. Не нравилась Майя Брукс - что-то в этой суетливой девушке было не так. Не нравилась резь в глазах. Шепард осторожно вынула шпионские линзы, сослужившие хорошую, но бесполезную, в итоге, службу во время проникновения в "Серебряный берег". Нашарила на тумбочке контейнер и опустила линзы в раствор. Закрыла глаза. Что-то не сходилось. Ее враги никогда прежде не проявляли такой конспирации. И никто не грозился украсть некое абстрактное "всё". Ну да, вероятно, загадочный противник раздобыл ее личные коды, но что с того? После смерти она вообще восстановила документы далеко не сразу, и никому это не мешало. После смерти?.. Шепард села. Какая-то мысль, какая-то ниточка вдруг зашевелилась в мозгу, но никак не давалась в руки. Что-то очевидное. Что-то такое, о чем она всегда подозревала. - Эй, Лола, - Вега, разумеется, вошел без стука. - Ты нужна внизу. Кажется, есть зацепка. - А? - Шепард подняла голову, глядя куда-то мимо. - А, понятно. Иду. - Все нормально? - Джеймс обеспокоенно нахмурился. - Разумеется, все абсолютно ненормально, - коммандер натянуто улыбнулась. - Но нам не привыкать, верно? Вега неопределенно пожал плечами. Зацепкой оказался сигнал из архива. Кем бы ни был неуловимый вор, но он использовал личный код Шепард, чтобы проникнуть в хранилище и совершенно точно все еще был там. Коммандер почувствовала охотничий азарт, и готова была поклясться, что не только свой - вся команда страстно желала надрать врагу задницу. Оставалось сделать сложный выбор - кого взять с собой. Капитан обвела подчиненных взглядом и слегка растерялась. Никогда еще не было так сложно определиться. - Выдвигаемся все вместе, - Шепард решительно тряхнула головой. - Мы же всегда мечтали сделать это, верно?***
Архив оказался огромным, пыльным и неожиданно пустым. Ни одного сотрудника. Разбившись на несколько отрядов, команда спустилась прямо сквозь потолок в одно из помещений где-то в зоне, обозначенной Глифом. Учитывая обстоятельства, Шепард шла напролом - нельзя дать противнику уйти. Хватит бегать кругами. Под потолком висел огромный макет Цитадели из металла и стекла. - Вроде, никого? - робко поинтересовалась Брукс, озираясь. Пистолет в ее руках предательски дрожал. Разумеется, она ошибалась. Их ждали. Иначе не объяснить такое количество наемников, появлявшихся буквально отовсюду. Впрочем, по взволнованным переговорам врагов напрашивался вывод, что ждали только Шепард. Может быть, в компании одного-двух спутников, как обычно, но уж точно не со всей командой. Через несколько минут ожесточенной перестрелки стало очевидно, что преимущество на стороне сборной "Нормандии". - "Коммандер!", - голос запыхавшейся Брукс раздался в передатчике. - "Я наверху, здесь более выгодная позиция. Поднимайтесь сюда". Раздался короткий отчаянный визг. Шепард вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина в броне наемников ловким ударом вышибла из рук перепуганной Брукс пистолет и тут же притянула девушку к себе, приставив пистолет ей к виску. - Не двигаться, - голос наемницы был странно знаком. - Иначе она умрет. Бросайте оружие. По щекам Брукс катились крупные слезы, она мелко дрожала. Шепард стиснула зубы, держа на прицеле силуэт чуть позади заложницы. Один выстрел - и с врагом будет покончено. Коммандер не сомневалась, что наемница, схватившая аналитика Альянса - это и есть главарь банды. Что-то в ней было такое. Властное, что ли. Очень понятное. Знакомое. Но этот выстрел будет стоить жизни Брукс. Да, она не нравилась Шепард, хотя рациональных причин для этого вроде бы не было. И, все-таки, чертовски неправильно подписывать глупой молоденькой девчонке смертный приговор. Шепард медленно и аккуратно положила винтовку на пол и отпихнула носком сапога. Подняла руки. - Вот. Я безоружна, - зло бросила коммандер. Лиара, Гаррус и Явик встали за ее спиной и тоже нехотя сложили оружие. Наемники окружили и взяли на прицел остальных. - Отпусти заложника! - Да пожалуйста, - равнодушно фыркнула наемница, оттолкнув Брукс. Оставшиеся в живых враги рассредоточились полукругом, отступив к двери в следующий зал. Около десяти стволов были направлены теперь в сторону Шепард и ее команды. Главарь банды легко спрыгнула вниз, оставаясь в тени, и сложила руки на груди. Лица не было видно, но коммандер показалось, что та презрительно ухмыляется, рассматривая обезоруженных противников. - Покажись, - процедила Шепард сквозь зубы. - Хватит трусливо прятаться. - Прятаться? - насмешливо переспросила наемница. - О, нет. Я не собираюсь прятаться. И не стоит обвинять меня в трусости. Коммандер Шепард никогда не отступает с поля боя. Женщина вышла из тени. Тусклый луч света обозначил до дрожи знакомое лицо. Ореховые глаза. Каштановые волосы. Узкий подбородок. Шепард забыла как дышать. Она смотрела на саму себя. "Только без имплантов", - спохватилась коммандер. - "Ни сетки шрамов на лице, ни красноты в глазах. Клон". - Кто ты? - коммандер облизала пересохшие губы. С одной стороны, все и так было очевидно, с другой - не вполне было ясно, откуда и зачем взялся ее двойник. - Меня создал Призрак, - усмехнулась лже-Шепард. - В процессе восстановления твоего тела. Ну, знаешь, вдруг понадобится рука или легкое... Коммандер внутренне содрогнулась. Да, это вполне в духе Призрака - вырастить полноценного клона ради запасных органов. И как она раньше не догадывалась? Не догадывалась? Ей вдруг остро захотелось побиться о стену. Вот она - та мысль, которая мелькнула в голове какой-то час назад, когда Вега явился с новостями к ней в спальню. Проклятье. Стоило бы потрудиться разобраться сразу - скольких проблем они бы избежали. - Я провела в коме те несколько лет после твоего воскрешения, - продолжала двойник. В ее голосе проскальзывала обида. - А пока тебя держали под стражей, я училась быть человеком. - Если ты - это я, то присоединяйся к нам, - спокойно предложила Шепард, пожав плечами. - Ты должна понимать, с чем мы боремся. И во имя чего. Клон насмешливо покачала головой. - Нет. Шепард может быть только одна. У меня есть идея получше. Я займу твое место. - Абсурд, - фыркнула коммандер. - Тебе никто не поверит. - Твоя команда не поверила бы, - клон небрежным жестом с зажатым в руке пистолетом указала на всех, кто стоял за спиной противницы. - Но остальные не увидят разницу. У меня твоя внешность. Твое тело. А теперь - и твоя личность. Двойник открыла инструментрон и с издевкой продемонстрировала Шепард документы и коды доступа. Спорить было не с чем - у воровки действительно все карты на руках. - Ты - всего лишь жалкая подделка, - коммандер с изумлением услышала за спиной голос Явика, полный презрения. - Нелепое наивное существо, неспособное даже оценивать последствия собственной глупости. - А ты - протеанин, верно? - лже-Шепард бросила на дерзкого врага заинтересованный взгляд. - Ты, ведь, не связан ничем с остальными. Почему бы тебе не присоединиться ко мне? - Никто из нас с тобой не пойдет, - Гаррусу, похоже, тоже надоело молчать. - И ты отсюда не выйдешь, - поддержала его Лиара. - Заткнитесь! - клон выстрелила в воздух. Посыпались осколки. Шепард запрокинула голову: от макета Цитадели откололся кусок. Коммандер сощурилась, прикидывая траекторию. - Я не вас спрашивала, - продолжила противница и вдруг протянула Явику руку. - Пойдешь со мной? Шепард резко обернулась, уставившись на клона. Она что, всерьез собралась вербовать ее людей? Ну нет, это уже чересчур. Коммандер открыла было рот, готовясь изрыгать проклятия, как вдруг сомнение заворочалось в груди, и она закусила губу. Что, если Явик согласится? Ведь его действительно ничего не держит в экипаже. Друзей он так и не завел. Отношения с капитаном не сказать что теплые. Надо было, все-таки, поменьше его подкалывать. Коммандер перевела взгляд на протеанина. Явик исподлобья смотрел на Шепард. Не на клона. Не на протянутую руку. И в его глазах вроде как было что-то вроде обиды. Женщина ощутила жгучий стыд за свои сомнения. Нет, разумеется, главная цель протеанина - победа над Жнецами, но, все-таки... Все-таки - что, Шепард?.. - Я не предатель, - негромко ответил Явик, прикасаясь к запястью клона и высокомерным жестом отодвигая от себя протянутую ладонь. - Я - Месть. Клон отдернула руку так резко, будто он ее ужалил, и скривилась с ненавистью во взгляде. - Что ж, я дважды не предлагаю, - она развернулась и направилась к двери, кивнув наемникам. - Убейте всех. Шепард подобралась, считая шаги врага. "Три". "Четыре". Клон поставила ногу на первую ступеньку, и двое наемников, стоявших там, повернулись спиной, намереваясь уйти с главарем. Пора! Быстрым движением коммандер поддела носком сапога пистолет Лиары, что так удачно оказался почти под ногами. Подбросила в воздух. Поймала. Прицелилась за долю секунды и точным выстрелом обрушила грандиозный макет Цитадели на головы клона и ее наемников. Враги и друзья - все бросились врассыпную. Можно было бы просто пристрелить лже-Шепард, но тогда ее наемники просто расстреляли бы команду "Нормандии". Нужна была неразбериха. Ближе всех оказался Гаррус. Надежный, как всегда. Ловким кувырком укрывшись от обломков за колонной, он подхватил не только свое оружие, но и винтовку Шепард. Перекинул ствол в руки хозяйке. - Что, новый раунд? - усмехнулся турианец, прильнув к прикладу. - Вперед, покажи этой выскочке. И Шепард показала. В груди словно распрямилась давно взведенная пружина. Пожалуй, клон взбесила ее даже больше, чем Кай Ленг. Погоня была недолгой, но яростной и кровавой. Коммандер неоднократно мысленно возблагодарила Лиару и СУЗИ. Азари - за то, что та догадалась использовать Глифа. ИИ - за оперативную хакерскую работу. Единственное, что по-настоящему раздражало - оживленные переговоры команды. Боевой азарт, адреналин - это все было понятно, но ужасно непривычно. Все-таки, подобной толпой они проникали разве что на базу Коллекционеров. Но обстановка там была куда более напряженная. А здесь звуки выстрелов перемежались шутками насчет того, что на клона можно будет валить грязную работу. Шепард отмалчивалась. Впрочем, когда, пробившись к большому залу, вся команда, воссоединившись, угостила наемников шквальным огнем - Шепард невольно залюбовалась зрелищем. И тут же простила друзьям (друзьям!) пустую болтовню и глупые шутки в канале. Они стояли плечом к плечу. Стояли так, будто давали отпор всей Галактике, а не жалкой кучке врагов. Хотя, Шепард не сомневалась, что если (когда?) придется встать против Жнецов таким же строем, с одними лишь винтовками в руках - сборная команда "Нормандии" примет бой абсолютно так же. Легко, уверенно и с шуточками. Коммандер растерянно прижала руку к сердцу. В груди под броней разливалось невероятно теплое забытое чувство. Признательность. Радость. Жизнь.***
Аэрокар, управляемый отчаянно матерящимся Джокером, нещадно трясло. Явик ссутулился на заднем сиденье, постукивая пальцами по цевью своего излучателя. Чем дольше он находился рядом с Шепард - тем меньше ее понимал. Она совершенно не удивилась предательству Брукс, словно ждала чего-то подобного. Зато, когда клон заперла ячейку архива, оставив коммандер, Явика и Гарруса в герметичном пуленепробиваемом контейнере, первое, что сделала Шепард - уселась на пол и минуты три истерически хохотала. Причем, протеанин не уловил никаких признаков безумия - женщина просто искренне потешалась над ситуацией, над клоном, над ее манерой речи. Гаррус только руками развел в ответ на недоуменный взгляд Явика. Пришлось несколько раз окликнуть Шепард и даже слегка встряхнуть, прежде чем она пришла в себя и легко нашла простой способ выбраться из ловушки. Даже, собственно, Явику не пришло на ум всего лишь подозвать дрона Лиары, чтобы тот открыл хранилище и связался с остальной командой. Теперь они летели освобождать "Нормандию" от захватчиков, а у протеанина выдалось время немного привести мысли в порядок. Что-то менялось. Он уже обращал внимание, что в бою Шепард не слишком заботилась о маскировке эмоций, но ее состояние всегда было искажено адреналином. Коммандер демонстрировала ярость, азарт, злобу, боль. Иногда - любопытство. Порой - ехидство и сарказм. К концу боя появлялась усталость и даже, изредка, - скука. Тьма. Протеанин подавил невольную дрожь. Шок от столь близкого знакомства с одурманиванием все еще давал о себе знать, и сумбурные объяснения Шепард мало что изменили. После Деспойны Явик как мог избегал ментального контакта с коммандер. Сильно мешало рефлекторное ожидание, что в ее сознании снова будет лишь густая жадная тьма. Впрочем, протеанин попытался открыть глаза капитану на то, что ее логика несовершенна, и хотелось верить, что преуспел в этом. По крайней мере, никогда прежде Явик не видел Шепард счастливой. Не только во время боя. Вообще. А сегодня она, вставая в строй со всей своей командой, была счастлива. Еще совсем неуверенно и робко, видимо боясь признаться в этом самой себе. Но это было нечто новое. И, пожалуй, хорошее. Куда менее приятное открытие касалось ситуации с предложением о сотрудничестве со стороны клона. Его, Явика, посчитали способным на предательство. И ладно бы, если дело ограничивалось лже-Шепард. Но турианец! Азари! Они усомнились мгновенно, даже попытались встрять в разговор, лишь бы не дать ему возможность ответить. Протеанин, конечно, допускал мысль, что его пути с командой "Нормандии" могут разойтись, но не в такой же ситуации. В конце концов, клон не предлагала никакой помощи в достижении целей, просто хотела заполучить себе забавную зверушку. О, да, в отличие от настоящей, двойник Шепард на полном серьезе воспринимала протенина исключительно как "древнее ископаемое". Явик проник в ее разум беспрепятственно, когда отодвинул протянутую руку. Совершенно никакой ментальной устойчивости, никаких хитрых масок. Никакого... понимания. Клон почувствовала, что происходит что-то странное во время прикосновения, но не потрудилась даже разобраться. Впрочем, это все было бы ерундой, если бы Явик не уловил, что и саму Шепард одолела тень сомнения. Она тоже предположила, что протеанин может вот так вот запросто переметнуться. Правда, довольно быстро опомнилась, но все-таки, это было... Ну, не то что бы обидно, но... неприятно. Явик ожесточенно потер виски. Глупые примитивные виды. Все-таки, эта разношерстность нынешних цивилизаций - сплошной абсурд. Приходится учитывать уйму нюансов для взаимодействия между солдатами разных армий. Протеанская военная доктрина не предполагала предательства. Единственными предателями были одурманенные, но, по сути, это были уже не граждане Империи, а ходячие мертвецы. Здесь же не приходится опираться на единый для всех устав. Нельзя доверять не то что первому встречному, но даже напарнику. Явику было нелегко разобраться в том, как в этом цикле организована субординация, и он до сих пор не был уверен, что действительно понял что к чему. Протеанская военная доктрина не предполагала, что можно пойти против командования. И, конечно, солдаты следовали приказам безоговорочно. Но то были сухие, предельно жесткие требования устава. Только так - или смерть. Протеанская военная доктрина не предполагала... привязанности. Но он, Явик, слишком долго уже находился в чужеродной среде. Как бы ни были сильны установки, заложенные родной расой и законами Империи - он адаптировался, это было неизбежно. Простое следствие физиологии - так работает протеанская эмпатия. Один из козырей, который помог когда-то собрать всю Галактику под одними знаменами. Жаль, что это не спасло его цикл. Явик посмотрел в окно аэрокара. Под ними с пугающей скоростью проносились жилые кварталы. Еще минута-другая, и Джокер посадит машину в доках. Одна минута на то, что бы признать простой факт. Если перемены могут повысить эффективность, приблизить к цели миссии - значит, их необходимо принимать. Времена изменились. Протеанин должен адаптироваться.