Меч короля

      В жизни Артура существовала своя система ценностей. Для каждой вещи и человека он определил свое место. Дорожил он немногим. Семья, которая состояла из жительниц публичного дома и парочки таких же оборванцев, что и он. Деньги, которые он копил с непонятной даже ему самому скрупулёзностью. И Экси.       Если бы его спросили, любит ли он ее, он бы не смог ответить. Экси это Экси. Она всегда рядом. Даже если не рядом. Более внятного ответа вы бы не получили.       - Держи вора! – Крик, раздавшийся поверх привычного шума рынка, заставил даже взрослых мужчин вздрогнуть и воровато оглянуться, чтобы понять: уж не по их ли души этот вопль?       Артур несся по улочкам Лондиниума, не чувствуя земли под ногами, но чувствуя тяжесть украденного кошелька в руках и топот за спиной. Оглядываться, чтобы узнать, кто за ним бежит, он не стал. Если что он и уяснил за свою короткую жизнь, так это то, что бьют всегда одинаково больно. И совершенно неважно, кто конкретно бьет. А значит, нельзя останавливаться.       Резко завернув за угол очередной улицы, Артур огляделся. Кроме девочки, которая с трудом тащила корзину с продуктами, он никого не увидел. Где спрятаться, тоже. Бежать некуда. Тупик. Катастрофа. И очередные синяки, которые потом залечивать Люси, замаячили перед глазами. Хоть бы ничего не сломали.       В это время девочка, которая как раз поравнялась с ним, заглянула ему в лицо. Пронзительно сверкнув глазами, она схватила его за руку и затащила в ближайший дом.       - Прячься. – Кивнув на шкаф, прошептала она, и начала раскладывать продукты на стол. Дважды повторять не пришлось. Едва успев закрыть за собой дверь, Артур услышал, как в дом кто-то вломился. Следом раздались торопливые шаги из другой комнаты. Непрошеные гости не остались незамеченными.       Артуру казалось, что стук его сердца выдаст его раньше, чем девчонка. В том, что она расскажет про него, он не сомневался. Учитывая, какой скандал разыгрался вне шкафа, других вариантов он не представлял. С чего бы ей так подставляться? В Лондиниуме каждый за себя, это давно известно. Да и потом, девчонки всегда слабее. Прописная истина. Его сестер в борделе мог обидеть любой. Им лишь оставалось признать свою неправоту и склонить голову.       - Экси, - женский голос говорил так мягко и так ласково, что Артур ощутил острый укол в сердце. Как бы хорошо к нему не относились дома, нехватка по настоящему близкого человека не давала ему покоя. – Ты кого-нибудь видела? Или слышала что-то?       Сердце Артура пропустило удар.       - Нет.       - Может быть, мимо кто-то пробегал?       - Нет.       - Она врет! Ему некуда было больше бежать. – Тяжелое дыхание говорившего сказало Артуру, что это владелец кошелька.       - Я не вру. Я несла продукты от тети Марго и все. – Судя по голосу, девчонка разревелась. Артур поморщился. Вот уж что он не выносил, так это слезы. Сам он уже забыл, когда в последний раз плакал. Какой толк? Хотя, судя по происходящему, ему стоило пересмотреть свои взгляды в этом вопросе. Потому что атмосфера в доме резко изменилась.       - Покиньте мой дом. – Новый голос заставил Артура встрепетнуться. А это еще кто? – Моя дочь вам уже сказала, что никого не видела. А значит, так и есть.       Долгая тишина в ответ заставила мальчика затаить дыхание. А если они решат обыскать комнату?       Но горестный и испуганный всхлип заставил дрогнуть даже незнакомца. Кажется, у девчонки началась истерика. В итоге, с извинениями, его преследователь покинул дом.       Артур потерял счет времени. Сколько он просидел в шкафу? Час? Два? Сутки? Или пять минут?       - Выходи. – В тот момент, когда его глаза начали слипаться, дверь шкафа резко распахнулась. Девчонка смотрела на него чересчур пристально. Словно ожидая какой-то каверзы.       Покинув шкаф, мальчик потянулся, только сейчас ощутив, как же затекли его мышцы. Болезненно охнув, он чуть не выронил свой трофей. Потом, спохватившись, что перед девчонками не показывают свою слабость, он буркнул недовольное «спасибо» и пошел к выходу. Идиотка какая-то. Зачем спасать незнакомого тебе воришку без какой-либо выгоды для себя?       - Эй! – Оклик заставил его вздрогнуть. – А ты ничего не забыл?       Недоуменно развернувшись, Артур вопросительно на нее посмотрел.       - Меня зовут Экси. – Девчонка улыбнулась, и затем добавила: - И половина кошелька – моя.       Артур толком ничего не знал про любовь, кроме того, что слышал в борделе, а когда он как-то спросил, что они имеют в виду, то услышал: «Поймешь, когда придет время». И пока он отсчитывал под пристальным взглядом половину монет, ему показалось, что именно про такой момент ему и говорили.       Семья Экси когда-то была вполне состоятельной, отец занимался торговлей. Но потом ее мать заболела, и большую часть заработанного он потратил на лекарей и шарлатанов, которые в один голос обещали чудесное исцеление, но получив желанные деньги, только лишь чудесным образом исчезали из жизни семьи торговца.       Внезапно, словно по волшебству, болезнь отступила. Распродав остатки своего состояния, они переехали в Лондиниум, где отец Экси открыл свою лавку, которая приносила небольшой, но стабильный доход. И если бы кого-нибудь из их знакомых спросили, когда в этой семье появилась Экси, то никто бы не дал ответ. Вероятно, очередное чудо этой семьи.       Так или иначе, из того немногого о своем детстве, что Артур помнил, большая часть воспоминаний касалась именно Экси. Экси прятала его, когда он попадался на неудачной краже. Экси таскала от родителей лекарства, если не успевала спрятать его от расправы. Как она узнавала, что ему досталось, она никогда не рассказывала.       Все в борделе знали, что если Артур во что-то вляпался, то рядом будут три человека. Кабан, Тощий и Экси. Но чем старше они становились, тем негативнее это все воспринималось ее родителями. Артур сбился со счета, сколько раз ему доставалось от ее отца.        Странная парочка, воспитанник проституток и дочь торговца, считали соседи и делали ставки, что из этого вырастет. И в том, что пока Артур рядом с ней, то достойный жених вряд ли появится, были уверенны абсолютно все.       Долгое время любимой темой для обсуждения у всех знакомых была история о том, как к Экси приехал свататься сын фермера. С точки зрения всех, кроме Артура, и самой невесты, союз бы получился достойный. О большем девушке ее статуса нельзя было и мечтать.       И казалось бы, все решено, но в какой-то момент фермер пропал. Экси отнеслась к этому со свойственной ей флегматичностью. Есть жених, нет жениха. Нашлась проблема.       Артур же старательно избегал ее родителей, на все насмешки соседей пожимая плечами, мол, мой бордель с краю, ничего не знаю. И вообще, какой такой жених?       Потом пошли обсуждения, что сосед соседа проезжал мимо той фермы, и там несостоявшийся жених вполне бодрый и здоровый занимался своими фермерскими делами. На резонный вопрос, почему он сбежал, юноша заикаясь сказал, что не понимает о чем речь. И вообще, он никогда даже не думал жениться.       А потом Экси пропала. А вслед за ней рухнул и привычный уклад жизни.