Вечный день или (Самая страшная сила)

"Рождён среди волков, Жестокостью своей храним, Ты взошёл на трон - Твой легион непобедим. Отточенный клинок Сверкает молнией в руке, И непокорных он Заставит дань платить тебе! <...>Ты - слепой глупец, и твой конец Тебе пророчит небо, Зло слабей добра - твоя звезда Тебя сотрёт со света! Я построил, ты разрушишь На обугленной земле. Ты империю построил На чужой беде." Гр. Троя, "Империя"       - Октавиус, я тогда несколько погорячился. На самом деле, мы с Уильямом хотим примкнуть к твоей армии.       - Тебе не кажется странным, что паладин Далмасии вот так вот просто отрекается от своей присяги и переходит на сторону врага? Что, твоя вера в Господа уже иссякла? - Насмешливо поинтересовался Баал.       - Вовсе нет. Моя вера сильна как никогда. Просто она была неправильной. - Заверил его Асманд.       - Что случилось с остальными? Как там Иримэ? - Внезапно поинтересовался Баал.       - Иримэ погибла во время одной из схваток с далмасцами. Если бы ты тогда остался с нами, этого удалось бы избежать.       - Мне жаль.       Асманд скрестил руки на груди.       - Не надо притворяться, будто ты хоть кого-то жалеешь. Мы же оба знаем, что это не так.       Повисло молчание.       - А Басиль?       - Однажды он ушёл на разведку и больше не вернулся. Мы долго искали его, но так и не нашли. Ни живым, ни мёртвым. Думаю, его каким-то образом похитили.       - Мда.       - Октавиус, ты всё так же жаждешь мщения?       - Я больше не использую своё людское имя. Теперь я - Баал.       - Ты - демон мести? Знаешь, я бы попытался тебя убить прямо сейчас, если бы ты не был важной фигурой. Может быть, потом, когда всё закончится...       - Непременно. Но я так и не ответил на твой вопрос. Да, я жажду мщения. Император падёт от моей руки.       - Октавиус, прекрати, слышишь. Отомстив, ты ничего не добьёшься. Остановись, пока не поздно.

***

      Генерал Белый Волк явился в назначенное место. Вместе с ним были двое телохранителей - элитные далмасские воины. Перед ним стоял центурион. Солнце клонилось к закату и уже почти скрылось за горизонтом.       - Докладывайте.       - Генерал, возмущение среди гномов всё растёт. Совсем скоро они дойдут до точки кипения и начнётся восстание.       - Значит так. Необходимо действовать жёстко и быстро. Мы должны пресечь любые попытки сопротивления на корню. Эти глупцы не понимают, что Империя несёт им лишь благо.       - Так точно, генерал, я вас понял. Следуйте за мной. Я отведу вас к нашим казармам, там вы соберёте карательный отряд.       Путь занял всего около пятнадцати минут, казармы находились в миле отсюда. По дороге Белый Волк расспрашивал центуриона об обстановке на Гномьем архипелаге. Судя по его словам, обстановка была неутешительной.       Когда они пришли, их уже ждали. Около сотни гномов с озлобленными лицами стояли между ними и горящими казармами. Рядом росло дерево, к которому была привязана петля. Два десятка арбалетов нацелились на генерала и его телохранителей.       - Вот мы и пришли, генерал, - со зловещей ухмылкой сообщил центурион.       - Центурион, что вы натворили!..       - Я больше не центурион. А вы больше не мой генерал. Вы больше ни чей генерал.       Телохранители генерала пали замертво. Огромные арбалетные болты без труда пробили их тяжёлые доспехи.       - Чёртовы мятежники! Вы ещё ответите за преступления против Далмассии!       - Это ты за всё ответишь, мразь. Парни, давайте заканчивать с ним. Иди к виселице, ублюдок.       - Я, как дворянин, как высший офицер, имею право умереть с честью через отсечение головы, а не как грязный простолюдин!       - Не имеешь ты никакого права. Нет здесь больше законов Далмассии.       Один из гномьих магов совершил магический жест рукой. Землю под ногами Белого Волка тряхнуло настолько сильно, что он упал, а его секира упала в открытую магией бездонную яму. Белый Волк не мог поверить в происходящее. Ни в то, что его жизнь скоро закончится вот так вот, совершенно глупо и бесславно, ни в то, что магия земли вернулась к гномам. Так слухи про возвращение Ирфа не просто слухи... В таком случае, Далмассии конец. Господь отвернулся от неё.       Белого Волка насильно поволокли к импровизированной виселице, периодически нанося удары по лицу и делая мощные пинки. Наконец его поставили на деревянный ящик и накинули петлю. Генерал был уже не в силах сопротивляться. Гневные крики наполняли воздух этим злосчастным для генерала вечером.       - Смерть предателю гномьего народа! Долой далмасских поработителей! Слава Ирфу!       В последние минуты своей жизни Белый Волк вознёс молитву к Всевышнему. Но тот уже не слышал его. Игнис отвернулся от далмасцев и тех, кто выдавал себя за далмасцев. Дни Империи были сочтены.       Бывший центурион пнул ящик под ногами Белого Волка. Толпа возликовала.

***

      - Оливия, что с тобой?       Оливия сидела, закрыв лицо руками, и горько плакала. Слёзы стекали по её ладоням и падали на пол.       - Я... Я почувствовала, что моя мать только что умерла.       Особенность эльфийской расы заключается в том, что их кровные узы очень сильны. Если кто-то из эльфов умирает, об этом тут же узнают его родственники, по крайней мере, самые близкие.       - Какой ужас...       Элрохан обнял её, утешая. Даже по эльфийским меркам её мать была очень стара, ей было больше тысячи лет. В связи с очень большим сроком жизни эльфов, монархам не позволяется править дольше тридцати лет. Мать Оливии, Идриль Вторая, правила двадцать девять лет.       - Мы... Мы должны... Вернуться.       - Ты уверена в этом? Мы же находимся в розыске.       Оливия убрала руки от лица. Хоть её лицо и было заплаканным, а глаза красными, тем не менее, она выглядела как никогда решительной.       - Да. Они нас не тронут. У них просто нет выбора. Эльфийский престол должна занять новая королева. Я.

***

      - Итак. Перед нами стоит непростая цель. В ближайшие несколько дней мы должны покончить с императором Далмассии, Клавдием Четвёртым, раз и навсегда. Лишившись своего властителя, далмасские войска деморализуются. В их армии начнутся бунты и массовые дезертирства. Сама же страна быстро станет дезорганизованной, стабильность и порядок сильно пошатнутся, что нам только на руку. Наши уже успевшие прославиться герои, а именно Сашиэль, Элиан, Венанди, Асманд, Уильям, Искра, Альвино, Эрранад и Элрохан станут нашей главной ударной силой. Они - диверсионный отряд. Их задача - проникнуть в покои самого императора и убить его. Я сам также присоединюсь к ним с лучшими из вас. Вместе мы устроим в Далмасе настоящий хаос, после чего быстро скроемся. По всей столице у нас есть сеть шпионов, которые также будут устраивать диверсии во всех концах города, ещё больше усиливая эффект. Поднимется паника и у нас будет шанс ускользнуть. Основное же войско подберётся к захваченным Далмассией городам Игнии и будет ждать. Когда весть о смерти императора доберётся до них, часть гарнизонов отправится к столице, чтобы навести там порядок. Мы воспользуемся этим и освободим города, пока их защита будет минимальной. После этого мы дадим Далмасцам решающее сражение. Есть вопросы?       Многотысячная армия, стоящая перед Баалом, молчала.       - Тогда не будем медлить. Гибель Далмассии начинается с этого дня. Вперёд!       Тысячи голосов, даже талвийцев и отречённых, прогремели единым хором:       - За Игниса!

***

      - Баал... Мы не...       Баал нахмурился.       - Что?       - Оливия хочет сказать, что мы не сможем присоединиться к этой операции.       - Это ещё почему?       - Её мать недавно умерла.       - Вот как? Так значит, ты...       - Да. Теперь я стану королевой. Мне нужно ненадолго вернуться на родину и пройти обряд коронации. После этого я приведу к вам столько войск, сколько смогу. Клянусь.       - Что ж, раз такое дело, то я не могу вас удерживать. И не возвращайтесь без огромного эльфийского войска!       - Баал, распиши поподробнее, что мы должны сделать. - Попросил его Сашиэль.       - Слушайте внимательно. У нас есть свой человек во дворце Клавдия. Он поставляет фрукты и овощи для его кухни. Наш чародей наложит на вас магическую маску, чтобы вас не могли случайно узнать стражники. Так вот, вы притворитесь, что являетесь его помощниками. Вместе с ним вы проберётесь внутрь. Перед этим он заранее провезёт туда ваше оружие и спрячет в надёжном тайнике. После того, как вы проберётесь туда и вооружитесь, вашей задачей станет поиск и уничтожение императора. Когда с этим будет покончено, ты, Искра, должна подать сигнал - подожги дворец. Мы со своими людьми будем неподалёку и придём к вам на помощь, по пути уничтожая всё, что только сможем. После этого мы отходим в специально приготовленное для этого безопасное место. Сейчас мы немедленно отплываем в Далмас.

***

      Прошли два дня плавания по Бурному морю. К счастью, на этот раз обошлось без происшествий. Сашиэль рассказал Понтусу о Вёлунде. Тот заметно расстроился. Не так-то просто найти друга в этом жестоком мире. Но как быстро можно его потерять...       Наконец они достигли дома фермера. К их удивлению, это был тот самый фермер, у которого они уже однажды спросили дорогу в Далмас после кораблекрушения.       - О, какие люди! Вот уж не думал, что мы встретимся снова. В прошлый раз я вам не представился. Меня зовут Джон.       - Сашиэль. Очень приятно.       - Ну что, вы готовы выдвигаться?       - Как никогда.       - Я и мой отряд будем сидеть в таверне неподалёку от императорского дворца. - Сообщил Баал. - Один из моих людей будет наблюдать за дворцом. Как только он увидит, что вы подали сигнал, мы сразу примчимся на помощь. А сейчас нам нужно разделиться, чтобы не вызвать подозрений. Удачи.

***

      Ничего не предвещало беды. Сашиэль спокойно ехал на повозке, загружённой овощами и управлял лошадью, когда почувствовал, что Мерцание загорелось. Оно осталось с ним, т.к. этот меч был слишком ценен. Пришлось наложить на него заклятие отвода глаз.       - Всем спешиться! Рядом с нами есть какая-то нежить!       Путники остановили лошадей (у кого они были) и слезли с них на землю. Сашиэль вынул Мерцание. Оно горело нестерпимо ярким белым огнём.       К ним со стороны города приближалась одинокая фигура. Это был мужчина мощной комплекции в свободном сером плаще. У него не было правой кисти.       - Басиль?! Что ты тут делаешь? - Воскликнул Уильям.       Асманд тоже не поверил своим глазам. Сомнений нет, это был он. Но это было весьма странно. Басиля похитили и вот он шёл к ним навстречу со стороны столицы Далмассии...       - Мы думали, что ты уже мёртв! Басиль, пойдём с на...       Но Уильям не успел договорить. В левой руке Басиля что-то сверкнуло и мгновение спустя Уильям упал на колени, держась за горло, в которое попал метательный нож...       - Уильям! Нет! - Асманд хотел было бросится к своему другу, но вовремя понял, что ему уже ничем не помочь.       - Басиль, что ты творишь?! Мы же твои друзья!       Но Басиль по-прежнему сохранял молчание, что было особенно жутко. Возможно, это был уже не Басиль... Меч Сашиэля загорелся не просто так.       Убийца Уильяма вскинул руку в магическом жесте. От него по воздуху прошла волна сокрушительной силы. Под её действием всех раскидало в стороны. Сашиэля отбросило назад на несколько метров и он сильно ударился спиной о землю. Мерцание отлетело куда-то в сторону, Сашиэль не видел, куда. Над ним возвышался Басиль, занеся меч для удара...       - Деренмир, не смей! - Неожиданно раздался голос сзади него. Басиль обернулся. Сашиэль с трудом привстал, чтобы разглядеть, кому принадлежал этот голос. Он казался ему смутно знакомым. Наконец Сашиэль смог увидеть, кто это. Это был... Старик Иоганн. Он уже не выглядел добродушным странноватым стариком. Весь его вид чуть ли не буквально излучал силу и угрозу.       - Ты меня не остановишь, - Прохрипел Басиль. Или это уже был некий Деренмир. Поди разбери.       Иоганн метнул в него свой посох так, будто это было метательной копьё. Что за чудо - посох во время полёта увеличился до размеров ствола приличного дерева! А главное, он вообще не потерял скорость в процессе трансформации. Басиль-Деренмир вновь выставил ладонь. Перед ним будто бы образовалось некое невидимое поле, которое за несколько секунд раздробило летящее бревно на десятки тысяч опилок.       В то время, как Басиль отвлёкся, Сашиэль ползал по земле, ища свой меч. В голове проносились тысячи разных мыслей, но самой главной была:       "Никогда раньше не видел такой магии. Это не похоже ни на один из видов волшебства. Разве что... на магию Отрицания! Но это невозможно..."       Пока Сашиэль искал свой меч, на поле битвы двух магов Отрицания происходило нечто совсем невообразимое. Басиль-Деренмир взял все свои метательные ножи разом и слегка подбросил их в воздух. Ножи словно самонаводящиеся полетели в Иоганна. Тот исчез на миг и появился за спиной Басиля. Видимо, он рассчитывал, что ножи убьют своего же хозяина, но не тут-то было - они аккуратно обогнули его и полетели дальше. Иоганн снова исчез и появился в другом месте. Когда метательным ножам оставалось долететь до него метр, Иоганн резко поднял землю так, чтобы она встала перед ним крепкой стеной. Ножи не успели увернуться и воткнулись в неё. Искра стреляла в Басиля мощными фаерболлами, но ему всё было ни по чём. Вокруг него словно была некая сфера, которая не позволяла огню пройти через себя. Элен испробовала практически всё, что только можно - и водяные хлысты, и пыталась сбить его с ног мощным напором воды, и прочие весьма неприятные вещи, но тоже безрезультатно. Басиль-Деренмир даже не обращал на них с Искрой внимания. Элен сгоряча даже хотела вызвать смерч, но вовремя остановилась. В Далмасе могли это увидеть и операция провалилась бы, не начавшись.       Тем временем стало происходить что-то странное. Иоганн вскинул обе руки ладонями вперёд. Басиль-Деренмир в ответ сделал тоже самое. Пространство вокруг них стало искажаться, а воздух - вибрировать. На какое-то время смотрящему на это Асманду даже показалось, что он через разрывы реальности видел другие измерения... Всё это начинало приобретать весьма опасные обороты. Если срочно что-то не предпринять, может произойти настоящая катастрофа. Кто знает, на что способны двое мастеров Отрицания?..       - Элен, я давно хотела попробовать сделать вместе с тобой одну штуку! - Крикнула ей Искра.       - Какую?       - Ни вода, ни огонь по отдельности не работают. Давай ошпарим его!       Дружно, словно они уже давно репетировали этот момент, стоящие рядом Элиан и Искра одновременно ударили по Басилю своей магией. Облако бешено горячего обжигающего пара окутало Басиля. Тот закричал он страшной боли. Его лицо покрылось волдырями ожогов. Он просто не ожидал, что его будут атаковать... паром.       Хоть и едва ли его бы остановило даже это, тем не менее, такого неожиданного удара вполне хватило, чтобы на мгновение утратить контроль над своей магией. Мощный импульс магии Иоганна отбросил его назад с бешеной силой. Обычный человек или даже маг средней силы мгновенно скончался бы от такого удара о землю, но только не он. Хоть это и принесло ему серьёзный вред, тем не менее, он всё ещё был жив. Даже смог подняться, шатаясь, на ноги.       Когда пыль улеглась, Асманд разглядел лежащее на земле Мерцание раньше Сашиэля. Не тратя времени на раздумья, он мгновенно кинулся к нему и подобрал с земли.       Басиль-Деренмир даже не успел ничего понять, когда Асманд проткнул его клинком. Он упал на землю, над ним склонился Асманд.       - Спасибо, - Это уже точно был Басиль. Его взгляд потух.       Асманд закрыл его глаза, прошептав:       - Да помогут тебе боги в твоём загробном странствии.       Асманд вернул Сашиэлю его меч, после чего то подошёл к Иоганну и спросил:       - Кто ты всё-таки такой и почему нам помогаешь?       - Кто я такой - не твоего ума дело. Знай только, что ваша смерть мне не выгодна. Как и не выгодна никому.       Сашиэль вздохнул. Когда он уже перестанет говорить загадками?       - Почему ты назвал этого человека неким Деренмиром?       - От отчаяния Клавдий приказал своим некромантам вселить в друга Асманда - Басиля, - ещё живого, прошу заметить! - дух одного из мастеров Отрицания.       - Ты был знаком с ним при жизни?       - Да.       - А как ты сам овладел Отрицанием?       - Деренмир был моим учителем.       А вот это довольно неожиданный поворот.       - Продолжайте свой путь. Я ещё буду приглядывать за вами. - Сказал Иоганн и просто исчез. Снова.       - Сашиэль...       - Что?       - Кажется, Иоганн вовсе не его настоящее имя. Я думаю, что он - Теневой странник.

***

      - Так, теперь спускайтесь в погреб. Слева от мешков с картошкой есть запертый сундук, вот ключ от него. В нём лежит ваше оружие. Дальше вы знаете, что делать. Да поможет вам Игнис.       - Надеюсь, его помощь нам не спонадобится, Джон.       - И то верно. Поторопитесь, пока никого нет.       Когда заговорщики разобрали оружие, Сашиэль подозвал всех к себе.       - Так, нам нужно разделиться. Большой группе скрытно передвигаться по дворцу невозможно. Ты, Элен, пойдёшь со мной. Альвино будет вместе с Асмандом, Искра - с Венанди. Надеюсь, вы все помните план дворца?       - Да.       - Конечно.       - Действуйте строго в соответствии с планом. Постарайтесь не поднимать шума, продвигайтесь тихо и аккуратно. Если придётся кого-то убить по пути - тщательно прячьте трупы. Нам лишние улики ни к чему. Встретимся все вместе перед его покоями. Если кто-то придёт раньше других, ждите остальных. Начинаем.       Дворец был просто великолепен. Он был именно таким, какой и заслуживал повелитель самой могущественной империи мира. Впрочем, самой могущественной Далмассия будет оставаться недолго. Со скорой смертью Клавдия её дни будут сочтены.       Дорогущие ковры, каждый из которых стоил целое состояние, устилали полы на каждом этаже дворца (а их всего семь), картины величайших художников современности висели на стенах, а невероятной красоты гобелены органично дополняли всё это великолепие. Наверху висели прекрасные хрустальные люстры, а возле стен стояли скульптуры лучших далмасских мастеров. Сашиэлю было жаль, что скоро бóльшая часть этих вещей будет уничтожена... Но ничего с этим не поделаешь. Судьба этого места уже предрешена.       Всего было несколько лестниц наверх, что как раз кстати. Именно это и позволяло им разделиться на несколько групп, чтобы не идти всей толпой. Покои императора находились на самом верху - на седьмом этаже. Сашиэль и Элен хорошо помнили план дворца и нашли лестницу достаточно быстро. По пути им дважды приходилось прятаться от стражников - элитной гвардии императора, - за толстыми колонами. К счастью, из-за того, что во дворце уже давно не происходило ничего интересного, они совсем растеряли всю бдительность. Наконец Сашиэль и Элен поднялись на последний этаж. Двойные двери, ведущие в покои Клавдия, были прямо перед ними. Возле них стояли Искра и Венанди.       - Где Альвино и Асманд?       - Не знаю. Должно быть, у них возникли какие-то проблемы. Ждём.       Сашиэль кивнул. Вот явились и Альвино с Асмандом. Сашиэль заметил, что кинжал Асманда пыл испачкан кровью.       - Ну что, вы готовы? - Спросил у своей команды Сашиэль.       Все с решительным и суровым видом кивнули. Сашиэль подошёл к дверям и медленно открыл их...