Западная Австралия, 2016 год.
Шторм утих ближе к утру. Палящее солнце снова заняло свое место на небосклоне, подогревая воздух. Такой воздух тяжело вдыхать: горячий и все еще немного влажный. Наружный кондиционер работал в полную силу, но в доме все равно было жарче обычного. Уединившись в кабинете, Алекс корпел над книгами, но в голову то и дело закрадывались мысли об отдыхе. Ближайший бассейн располагался в Ньюмане, а это около двух часов в пути. Первое время пребывания в Ньювесте как раз не хватало регулярного плаванья. Тогда же и оформилась мечта — хотелось выстроить в поселке небольшой крытый бассейн, где каждый мог бы расслабиться после работы, смыть с себя жар пустыни и просто хорошо провести время. Но сумма, необходимая на строительство, все еще была недоступна, хотя Алекс старался регулярно откладывать деньги. В этом деле на помощь приходила сама пустыня. С тех пор, как Вихо научил находить в красных песчаных землях золото, Алекс всерьез увлекся поисками, и они не были безрезультатными. Конечно, такое занятие было не из легких, оно требовало физической и моральной выносливости. Преодолеть страхи, пересилить себя, развить силу воли. Неизвестно, что было дороже: новые приобретенные навыки или золото в награду за то, что справился. Алекс помнил ту радость, которую испытал, извлекая из красной земли свою первую находку — небольшой самородок с отверстием по центру, ценой не более восьмисот долларов. Вихо хрипло посмеивался, глядя в его ошалевшие от счастья глаза и называл находку амулетом. Алекс до сих пор носил его на шнурке вместо подвески. Словно услышав мысли о Ньюмане, телефон зазвонил. Алекс неохотно оторвался от задания и скосил глаза на экран. — Хэй, Алекс, — весело раздалось в трубке. — Вы в порядке? Шторм не навредил поселку? — Нет, Стенли, обошлось, — Алекс закрыл учебник и откинулся на спинку кресла. Та скрипнула. — Привет. — Вот и славно. Я думал, непогода по обыкновению прибавила тебе работы. А нам немного досталось. На складах была повреждена крыша, я слышал утром. В нашем баре разбито окно, вывеска слетела с петель. Не заедешь в воскресенье? Могли бы выпить чего-нибудь, посмотреть фильм... — В воскресенье я уже пообещал помочь Чарли. Не могу сейчас говорить, надо успеть доделать задания и отправить их в университет. Хорошего дня, Стенли. Стоило положить трубку, как Алекс с облегчением выдохнул. В последнее время Стенли Отис, совладелец бара "Рэд", что находился в Ньюмане, стал снова оказывать знаки внимания. Алекс уже отказывал ему около трех лет назад, и все вроде бы разрешилось мирно, но теперь Стенли решил выйти на второй раунд. Дружба его перестала устраивать, а Алекс не хотел никаких отношений, пусть Стенли и клялся, что об их связи никто не узнает и никаких слухов не будет. Слухи беспокоили Алекса лишь отчасти, куда сильнее беспокоило собственное состояние — при всей симпатии к Стенли, сердце оставалось равнодушным и спокойным, а редкие поцелуи приносили скорее разочарование, чем удовлетворение. Алекс готов был рискнуть многим, если бы кто-нибудь наконец расшевелил его чувства и уничтожил ту отраву, которой, кажется, пропиталось все его существо. Ведь Майкл жил на полную катушку и ни в чем себе не отказывал. И хотя Алекс был в курсе только нескольких связей своего супруга, он был уверен, что тех было значительно больше. Самая долгая связь с омегой-моделью Джеем Окманом длилась почти три года, и Майкл, кажется, ни на секунду не вспоминал о том, что где-то в пустыне живет его официальный супруг. Иногда Алекс просматривал инстаграм Джея, фиксируя для себя передвижение Майкла по карте мира. Нет, Джей не афишировал связь с несвободным альфой, но Алексу хватало и того, что было предоставлено на всеобщее обозрение. О своем спутнике во время путешествий или совместного отдыха Джей высказывался весьма уклончиво, никогда не называл его имени и не показывал лица. Алекс же легко узнавал Майкла и в отдаленном силуэте, и манере аккуратно складывать использованную салфетку в несколько раз, и именно правая рука Бэсфорда — с маленьким шрамом и двумя родинками, часто покоилась на бедре Джея, обхватывала коробку передач, подавала коктейль, листала меню, держала мобильный телефон. Все это было запечатлено не только на фотографиях, но и прочно засело в памяти Александра.***
В небольшой кофейне Чарли больше всего посетителей бывало по вечерам, когда жара немного спадала, а рабочие возвращались с рудника и коротали время за разговорами, потягивая охлажденный кофе и заедая его фирменным чизкейком. Чарли очень гордился тем, что тоже внес в Ньювест немного разнообразия: — Не все же торчать в баре, слушая заунывное пение Вихо. Тем более, алкоголь хорош по выходным, а не перед очередным трудовым днем, — рассуждал он. — Да и каждый раз ездить за тортом или пирожным в Ньюман весьма накладно. Когда Алекс добрался до кофейни, Чарли сидел за стойкой и что-то писал в ежедневнике. Посетители уже разошлись, а витрина опустела. — Сегодня могу побаловать тебя только кусочком шоколадного торта, — бросил Чарли, захлопывая ежедневник. — Возьмем домой? Алекс кивнул и, сняв кепку, сел за стол, ожидая, пока Чарли окончательно освободится. В воздухе витал легкий запах корицы и шоколада, и в памяти тут же всплывали будни в Нью-Йорке. Папа часто приносил булочки с корицей, когда возвращался после работы. В груди сдавило, а в носу подозрительно защекотало. Алекс давно не предавался ностальгии. — У тебя очень кислый вид, Алекс, — прямолинейно заявил Чарли, снимая фартук. — Думаю, нам пора поговорить о звонке Бэсфорда. Надеюсь, ты не собираешься снова запираться в комнате. Ты же знаешь, что мне не хочется бросать тебя один на один с такой проблемой. Только не снова. — Я хочу предложить развод по обоюдному согласию. Его поймали с новым любовником, и может оказаться, что он влюбился или хочет завести другую семью, иначе зачем бы он мне звонил. — Майкл не из тех, кто вдруг начнет распиливать компанию пополам, — недоверчиво сощурился Чарли. — Нет, этот прохвост не согласится на такие условия. А что, если он решит предложить тебе деньги? — Мне нужна моя компания, деньгами он не откупится, — нахмурился Алекс. — Папа не для того столько сил вкладывал в производство, чтобы я вдруг его перепродал. Он хотел, чтобы компания оставалась в нашей семье, даже если я не захочу ею заниматься. Достаточно того, что я сглупил, решив, что моя семья — это Майкл.***
После загадочного звонка Бэсфорд снова затих и никаких признаков существования не подавал. Ведомый тревогой, Алекс день за днем пытался отыскать информацию о новой пассии супруга, но то и дело напарывался на фото, сделанные на открытии арт-пространства "Кислород". Понять что-либо по таким фотографиям было сложно, хотя внешность спутника Майкла Алекс оценил по достоинству. Бэсфорд предпочитал эффектных омег, и с годами его вкусы почти не менялись. Должно быть, он очень страдал, когда пересиливал себя и играл в любовь с блеклой серой мышкой. Алекс скрывал от Чарли большую часть правды, которая послужила толчком для окончательного решения перебраться в Ньювест. Случайно услышанный разговор Майкла с любовником — и картина супружеской жизни вдруг поворачивается на другой бок, и оказывается, что это была картина с оптической иллюзией, а ее истинный смысл становится доступен нежданному зрителю. Две недели затишья в пустыне означали знойные дни и прохладные ночи. После бури пустынное лето набралось силы, показывая всю суровость региона. Вихо запретил выезжать на поиски золота, останавливая машину Алекса прямо посреди дороги: он просто вышел и выставил гитару поперек нее, как шлагбаум. — Огиманс, птичка нашептала, что у тебя грандиозные планы, — хмыкнул он, заглядывая в открытое окно автомобиля. — А теперь послушай старшего: не стоит испытывать эти земли на прочность, они все равно сильнее. В последнее время у тебя было достаточно приключений. Жара вскоре немного спадет, возможно, будет еще один дождь, и тогда мы поедем вместе. Тебя что-то гложет, Огиманс, а эмоции в пустыне могут дорого обойтись.***
На электронную почту пришло письмо, и звуковое уведомление отвлекло Алекса от уборки в машине. Отставив маленький пылесос, Алекс вытер руки о полотенце и, чихнув, отыскал в кармане телефон. Почти год от Коула не было никаких известий, и Алекс надеялся увидеть информацию о компании, но содержание письма оказалось иного свойства. "Добрый день. Мистер Нолан-Бэсфорд, что случилось с вашим номером телефона? По какой-то причине ни я, ни мистер Бэсфорд не можем вам дозвониться. Вынужден сообщить в письменной форме: мистер Бэсфорд ожидает машину с водителем в аэропорту Ньюмана, потому что, как оказалось, такси у вас нет, а взять автомобиль напрокат можно только в поселке. Мистер Бэсфорд находится в зале ожидания уже более двух часов, поэтому поторопитесь и решите этот вопрос в кратчайший срок. Прошу дать мне знать, что вы получили данное письмо, а также свяжитесь с мистером Бэсфордом напрямую". По позвоночнику прошел холодок, совершенно противоречащий знойной погоде. Алекс прикрыл лицо ладонью и грустно рассмеялся. Даже на дни рождения ему не устраивали такие сюрпризы. То, что Бэсфорд и Коул не могли ему дозвониться легко объяснялось: после разговора с Вихо Алекс понял, что нервы дали сбой, а напряжение вымотало. Решив не испытывать себя догадками и ожиданием, Алекс кинул два ключевых номера в черный список и попросил сделать то же самое Чарли, который воспринял идею с воодушевлением: — Отличная мысль, Алекс. Пусть теперь они водят вокруг тебя хороводы. Связываться напрямую с Майклом Алекс не хотел принципиально. Отправив письмо Коулу, что автомобиль будет в аэропорту через три часа, он попросил сообщить об этом мистеру Бэсфорду лично, ссылаясь на занятость. Коул возмутился, почему так долго, на что Алекс предложил посмотреть на карту и измерить расстояние. Проверив запас воды и наскоро вытрусив коврик под сиденьем, Алекс снова вымыл руки и даже не потрудился переодеться. Так и остался в белой майке и примятой клетчатой рубашке, защищавшей кожу от прямых солнечных лучей. Вспомнив, как в свои шестнадцать трепетно выбирал одежду перед свиданием, Алекс только усмехнулся. Одежда нисколько не гарантировала нормального отношения, тем более была сомнительным способом вызвать симпатию. Но тогда все казалось важным и значимым. Ведь так хотелось произвести на понравившегося альфу хорошее впечатление. Перед отправкой в Ньюман Алекс заехал в кофейню к Чарли. Тот занимался взбиванием молока, когда услышал переливчатый звон колокольчика, который стремился оповестить о новом посетителе первым. — Ждал тебя попозже, — улыбнулся Чарли. — Будешь лимонад? — Я еду в аэропорт, — скороговоркой проговорил Алекс. — Майкл прилетел. Кружка выскользнула из рук Чарли, забрызгав молоком стол и фартук, но чудом не опрокинулась. — Он все-таки это сделал... — Да. Мне надо его забрать, потому что мой невежественный муж только сегодня узнал о том, что такси в этих краях попросту не существует. Может, мне повезет, и цель его поездки окажется быстро разрешимой, в таком случае он успеет на ночной самолет до Перта. — А если нет? — глухо отозвался Чарли, вскидывая на Алекса свои настороженные глаза. — Что ж, придется принимать гостя, — Алекс запустил руки в карманы. — Не хочу строить теории, Чарли. Поеду и все выясню.***
Пообещав быть аккуратным, Александр преодолевал милю за милей, надеясь только на одно — что злость не разгорится в нем внезапно. Пожары в пустыне сложно было остановить. Солнце плыло по небу и вскоре начало слепить глаза. Алекс надел очки и выключил радио, потому что песня про Сына Лета* всегда ассоциировалась с первым посещением виноградников, с плодородной землей Южного Уэльса, с соленым океаном. Хотелось выключить эти ассоциации так же легко, как и песню, но только машина двигалась вперед, навстречу к тому, кто заставил воспоминания поменять свой цвет, вкус и запах. Аэропорт замаячил на горизонте, а сердцебиение увеличилось всего на пару ударов. Это было хорошим признаком. Алекс чуть прибавил скорости, и вскоре въехал на стоянку, где его машина оказалась единственной: все давно разъехались, а следующий рейс был глубокой ночью. Выходить из машины Алекс не спешил, решив, что Майкл в том возрасте, когда может спуститься вниз самостоятельно. Окна зала ожидания выходили на парковку, так что Майкл должен был сообразить, что за ним приехали. Рассуждения не подвели. Спустя пять минут Алекс заметил фигуру с чемоданом, которая передвигалась в сторону машины. Бросив кепку на заднее сиденье, Алекс поправил очки и вышел под палящее солнце. Горячий ветер обжигал, и на лице Майкла читалось тотальное недовольство климатическими условиями. Алекс легко подмечал изменения в облике Бэсфорда. За пять лет он заметно стал шире в плечах, да и вообще выглядел крупнее. Джинсы плотно обтягивали бедра, и Алекс подумал, что Майкл плохо представлял себе реалии в пустыне: в таких брюках должно было быть адски жарко. Небольшая стильная борода, короткая модная стрижка, брендовые очки, белоснежные мокасины, нежно-голубая футболка — складывалось впечатление, будто Майкл собирался покорять подиум, а не пыльные дороги Ньювеста. Алекс поймал на себе встречный изучающий взгляд и нахмурился. На языке вертелось все то же назойливое: "Зачем ты приехал?", но Алекс так ничего и не успел спросить, Майкл первым протянул руку: — Майкл Бэсфорд. — Что? — опешил Алекс, пытаясь принять тот факт, что его попросту не узнали. Ситуация казалась абсурдной. Конечно, за пять лет внешность несколько изменилась, потому что он повзрослел, пережил подростковый период гадкого утенка и все-таки вышел из него достойно, но в целом черты лица остались прежними и достаточно узнаваемыми. — Майкл Бэсфорд. Вы же за мной приехали? — он покосился на номер машины. — Да, — рявкнул Александр, не удостоив Майкла ответным рукопожатием. Сев за руль, Алекс напрасно ждал, что Бэсфорд последует его примеру. Тот заглянул в салон с новым неожиданным вопросом: — А чемодан? — Входит в стоимость перевозки, — оскалился Алекс. — Вы не откроете багажник? — А у вас не получается? С утра замок работал, — Александр демонстративно завел двигатель. — Едете или нет? Я тут вечность стоять не буду. Мой рабочий день еще не закончился. Бэсфорд дернул дверцу багажника и с неудовольствием заметил: — Почему так пыльно? Я запачкаю чемодан. — А вы не на курорте, мистер Бэсфорд. Это пустыня. Здесь везде красная пыль и песок. Первые минуты поездки прошли в молчании. Теперь солнце палило в спину, но Алекс нарочито не снимал очки. В какой-то момент он понял, что Майкл его достаточно бесцеремонно рассматривает, и от этого становилось тошно. — Вы родились здесь? — Нет, — холодно бросил Алекс. — Здесь я очутился волей случая. — Ничего себе вас забросило, — усмехнулся Майкл. — И не тяжело омеге выживать в таких условиях? — он передернул плечами, мельком глянув в окно. — Если говорить с Пустыней на одном языке, то со временем привыкаешь. — И много здесь таких отчаянных омег? — В основном в Ньювесте работают альфы, разумеется. Майкл склонил голову и улыбнулся: — Представляю очередь поклонников. — Не жалуюсь. И снова молчание. Казалось, будто минуты растягиваются, как прилипшая к подошве жвачка, но Алекс понимал, что это иллюзия. Мираж. Время шло своим чередом, и когда до Ньювеста оставалась половина пути, Майкл снова предпринял попытку заговорить: — Вы так и не представились, кстати. — Не думаю, что мое имя вам о чем-нибудь скажет, — Алекс задумчиво облизал губы. В этот момент раздался хлопок, но реакция не подвела, и Алекс успешно выровнял машину, когда ту начало заносить. Майкл что-то кричал рядом, но Алекс сосредоточенно довел дело до конца и обратил на супруга внимание только тогда, когда машина встала. — Колесо пробило, — спокойно пояснил он. — Здесь такое довольно часто случается. Все в порядке, у меня есть запаска. Майкл нервно отстегнул ремень безопасности и потянулся к двери, ругаясь: — Ну и место! Сплошные приключения... — Оставайтесь в салоне, мистер Бэсфорд. Я сам справлюсь. Ваша помощь мне не нужна. "Ни сейчас, ни потом. Твоей помощью я сыт по горло", — мысленно добавил Алекс и, забрав кепку, натянул ее на голову. Просьбе Майкл внял только наполовину. Он все равно вышел и маячил рядом, как будто намеревался контролировать процесс. Алекс сдерживался из последних сил, чтобы не начать выяснять отношения прямо сейчас, потому что снова возникла мысль про собаку и ее хозяина. Но здравый смысл перевесил, да и замена колеса немного отвлекала от эмоционального шторма. Ветер гнал песок, и тот скрипел на зубах. — Не думал, что омеги могут так легко справляться с подобной работой, — раздалось сверху. — Опыт, — отозвался Алекс. — Не возникало желания уехать отсюда? — Майкл сложил ладонь "козырьком", продолжая с еще большим интересом рассматривать Алекса. — Если бы я захотел уехать, то сделал бы это. — Поэтому и удивляюсь. Симпатичный молодой парень в таком захолустье. В добыче руды омеги не задействованы. А остальную работу можно поискать и в более пригодной для жизни местности. Серьезно, что ты здесь забыл? — Своему супругу вы этот вопрос не задаете? Майкл смешался, и Алекс наслаждался этим моментом. — Знаком с Александром? — прозвучало прохладно. — У нас маленький поселок, мистер Бэсфорд. Неужели вы не знаете, чем и кем владеете? Весьма странно для бизнесмена вашего уровня. Бэсфорд поджал губы, его настроение заметно подпортилось. Алекс криво усмехнулся, понимая, что в очередной раз ударил в слабое место и заодно предотвратил попытку неуместного флирта. То, что в глазах Майкла он перерос безликого мышонка, радости не приносило. Майкл по-прежнему не видел его: ни тогда, ни сейчас. Ему все так же была интересна только обложка. — Александр ведет дела Ньювеста. У нас распределены обязанности, — с запозданием ответил Майкл. — О, понятно, — деланно удивился Алекс и отряхнул руки, поднимаясь. Лицо Майкла оказалось ближе, чем хотелось, и это заставило отшатнуться в сторону излишне резко. — Можем ехать. Осталось меньше часа пути. Утолив жажду припасенной водой, Алекс вытер салфетками пальцы и небольшим полотенцем, которое всегда возил с собой, промокнул шею и взмокшие волосы. Майкл недоуменно рассматривал свои руки, которые от стояния под солнцем слегка покраснели и, возможно, успели обгореть. Алекс наклонился и, нечаянно задевая Бэсфорда локтем, достал из вещевого ящика крем: — Лучше не ходить в одежде с короткими рукавами. Держите. — Это я уже понял, — раздраженно ответил Майкл. — Можешь сделать температуру кондиционера пониже? — Нельзя делать слишком высокий температурный перепад между улицей и помещением, мистер Бэсфорд. Можно легко свалиться с простудой. А болеть в такую жару не менее неприятно. Тем более, в поселке нет полноценной больницы, только медпункт. Вы к нам надолго? — Пока не знаю, — раздраженно бросил Майкл, как будто в его злоключениях был виноват безымянный спутник, а не он сам. Долгожданный указатель "Ньювест" не вызвал на лице Майкла ни капли воодушевления. Алекс мог этому только порадоваться: природа оказалась наилучшим партнером, и Майкл наверняка захочет унести ноги подальше от поселка как можно скорее. Но облегчать супругу затянувшийся на события день Алекс не собирался. Поравнявшись со въездом на главную улицу Ньювеста, Александр остановил машину и с улыбкой произнес: — Добро пожаловать в Ньювест. Выходите. — Сейчас? — не понял Майкл. — А к дому ты меня не довезешь? — Такого распоряжения мне не давали. — Я заплачу, — Майкл полез за портмоне. — Я опаздываю на работу, мистер Бэсфорд, потрудитесь освободить машину, — рявкнул Алекс. — И так полдня на вас потратил! — Да как ты со мной разговариваешь?! — взвился Майкл. — Выходите, — уже спокойнее отозвался Алекс. — Доберетесь до бара, дорогу вам покажут. Заблудиться здесь невозможно. Да и вы не маленький ребенок. Всего хорошего. Майкл пулей вылетел из машины и хлопнул дверью так, что в ушах зазвенело. Алекс тронулся с места, обдав супруга облаком красной пыли из-под колес, а затем смотрел в зеркало заднего вида, как Бэсфорд раздраженно катит свой фирменный чемодан по безлюдной улице. Теперь Майкл на собственной шкуре мог узнать, каково это — впервые ступить на незнакомую красную землю Ньювеста, где тебя никто не ждет.***
— Он по-прежнему сидит в баре, — заговорщицким тоном сообщил Чарли по телефону, когда Алекс вернулся в поселок после окончания рабочего дня. Все шло так, как Александр и предполагал. Дом был закрыт, кофейня Чарли тоже, а желающих отвезти Майкла на рудник не находилось. Бэсфорд застрял в не самом плохом месте, в конце концов в баре был кондиционер, вода и еда. Ночь опустилась на пустыню черным полотном, подсветив небосклон тысячами ярких звезд. Воздух стал немного прохладнее, и дышалось значительно легче. Вихо сидел на небольшом подиуме, заменяющем сцену, и неторопливо перебирал струны, создавая в "Айроне" ту непередаваемую атмосферу, за которую бар особенно ценили. В помещении было тускло, за день все порядком уставали от слепящего солнца. Посетителей было чуть меньше, чем в выходные дни, и пустовал только один столик у окна. Алекс понимал ажиотаж: слухи пронеслись поселком, как ураганный ветер, и самые любопытные пришли поглазеть на Бэсфорда. Сам Майкл обнаружился за барной стойкой. Он сидел, немного ссутулив плечи и не проявляя к окружающим никакого интереса. Рядом с ним были свободные стулья, никто не рискнул разделить соседство с внезапно объявившимся хозяином. Сэмми, бармен, флегматично тер стаканы, но когда Алекс приблизился к нему, светло улыбнулся: — Хэй, — он азартно подмигнул и хотел было сказать что-то еще, но Алекс прислонил палец к губам. — Виски с колой, — попросил Алекс, присаживаясь рядом с Майклом. Бэсфорд скосил на Александра глаза и криво улыбнулся: — Трудовой день окончен? — Вроде того, — кивнул Алекс. — А вы почему здесь? — Александр еще не вернулся с рудника, а поймать здесь машину так же сложно, как и отыскать океан. Сэмми ошалело распахнул глаза, понимая всю иронию ситуации. Решив, что лучше будет оставить супругов наедине, он поставил перед Алексом стакан с коктейлем, а затем удалился на другой край стойки. Вихо на секунду затих, а затем заиграл новую мелодию — не менее красивую, но отчего-то особенно грустную. Когда зал заполнился хриплым голосом, Алекс узнал в словах песни старую индейскую поговорку, которую Вихо вспоминал лишь однажды. "В первый год женитьбы молодожены смотрели друг на друга и думали, могут ли они быть счастливы. Если нет — прощались и находили новых супругов. Потому что если бы они жили в несогласии, то были бы так же глупы, как и белый человек". — Кто это? — Майкл кивнул в сторону сцены. — Очень колоритный альфа. — Вихо. Индеец. Его родители переехали сюда из США. Сам он уже родился в Ньювесте. — Тогда понятно, откуда такая нетипичная внешность. Послушай, — Майкл развернулся на стуле, оказавшись с Алексом лицом к лицу. — Можешь дать мне машину? Я хорошо заплачу. — Нет, не могу. — Почему? — Вы пили. — Только немного вина, — отмахнулся Майкл. — Ну так что, поможешь? Я порядком устал за сегодня. Алекс не берет трубку, и я не знаю, сколько еще здесь торчать. Мне сказали, он возвращается около восьми вечера, но его до сих пор нет. — Он едет сюда, — хмыкнул Алекс. — Так что скоро будет. С минуты на минуту. Майкл казался уставшим и раздраженным. Алекс подметил нервные движения: то и дело включался смартфон, пальцы тарабанили по столешнице, а брови были сведены к переносице. Стало интересно: связан ли хотя бы какой-то процент нервозности с предстоящей встречей, или Майклу по-прежнему абсолютно все равно, что стало с его супругом за эти годы. Вихо окутывал своим голосом, как паутиной, и вскоре Алекс поймал на себе его спокойный, мудрый взгляд. Это придало сил, и невозможно было не улыбнуться в ответ. Наверное, улыбка вышла немного вымученной, но Алекс все равно был благодарен за невидимую поддержку. Общение взглядами не прошло незамеченным. Майкл наклонился к уху, и от его близости стало трудно дышать. Новый парфюм раздражал обоняние. — Твой бойфренд? — Близкий друг. Он многому меня научил. — Это чему же? — Вихо знает и чувствует эту местность, как никто другой. Такие знания не почерпнешь из интернета или энциклопедии. Дверь бара открылась, и Майкл рефлекторно обернулся, в надежде увидеть того, к кому приехал. Но на пороге появился мистер Хольт. Он суетливо здоровался с посетителями и подслеповато прищуривался, рыская взглядом по залу. Несколько человек знали следующую песню, а потому подпевали Вихо, раскачиваясь на стульях и хлопая в ладоши. Алекс развернулся лицом к барной стойке и попросил у Сэмми счет. — Я заплачу, — предложил Майкл. — Ты ведь так и не взял деньги за проезд. — Мистер Бэсфорд, — остановил его Алекс, перебивая. — Давайте проясним этот момент. Я заехал в аэропорт не потому, что хотел вас забрать или заработать денег, а потому что так сложились обстоятельства, не оставив мне выбора. Уберите. Я в состоянии расплатиться самостоятельно. Стоило закончить фразу, как на плечо опустилась рука, по-отечески его сжимая: — Мистер Нолан! Какое счастье, что я вас сразу нашел! Господи, мне так не везет эти дни! Все, завтра утром мы останемся без свежего хлеба! — сокрушался мистер Хольт. — Слышал, Сэмми? Никаких багетов, никаких сэндвичей... Это просто какая-то черная полоса! Произошел перепад напряжения, и обе мои печи перегорели! Обе! — он вскинул руки, которые тут же обреченно опустились. — Мистер Нолан, мне нужен фургон, чтобы завтра же утром съездить в Ньюман и купить новое оборудование. Ситуация экстренная, — он схватился за сердце, и Алекс тут же подскочил, придерживая старика за плечи, а Сэмми подставил стакан с водой. — Не стоит так расстраиваться по пустякам, — ласково проговорил Алекс, поглаживая старую морщинистую руку. — Завтра же я пришлю к вам в магазин электрика, а Чарли поможет с покупкой. Успокойтесь. Громкие возгласы старика Хольта многих не оставили равнодушными. Со всех сторон звучали слова утешения и уверения в том, что Ньювест мужественно продержится один день без свежайших хрустящих багетов. К стойке подошел Вихо, с теплом поглядывая на расстроенного пекаря: — Мистер Хольт, духовки "Айрона" в вашем распоряжении. Саммерс тоже не будет против. Вы ведь наверняка уже подготовили тесто и закваски? Я помогу все перевезти сюда. — Держи, — Алекс передал Вихо ключи. — Багажник свободен. — Спасибо, Огиманс, — по спине одобрительно погладили. — Идемте, мистер Хольт. О Майкле Александр вспомнил только тогда, когда атмосфера слегка разрядилась, чтобы накалиться снова. Бэсфорд сидел с таким выражением лица, что все оттенки его эмоций не угадал бы и величайший знаток психологии. Сэмми тактично испарился из поля зрения, сбежав на кухню, а остальные посетители вернулись к прерванным занятиям: пили, беседовали, спорили, пританцовывали под музыку. — И как это понимать? — ледяным тоном осведомился Майкл, медленно поднимаясь со стула. — Кажется, приехал ваш супруг, мистер Бэсфорд, — таким же тоном отозвался Алекс и двинулся к выходу. На улице Алекс прибавил шаг, чтобы отойти подальше от людного места, но Майкл все равно его быстро нагнал, несмотря на чемодан, который он продолжал тащить за собой. Ветер поднимал пыль, под ногами шуршал песок. — Развлекся? Решил отточить на мне свое чувство юмора? Выставил меня идиотом? — рявкнул Майкл. — Да какое уж тут чувство юмора, — передернул плечами Алекс, оборачиваясь. — Мне даже усилий прикладывать не пришлось. Ты сделал все сам. Себе и предъявляй претензии. — У меня нет слов! — в сердцах воскликнул Майкл. Чемодан плашмя упал на дорогу. — Согласен. Я не настолько изменился, чтобы меня перестал узнавать собственный муж. Даже не знаю, в каком месте начинать смеяться и стоит ли. — Прошло пять лет! — Но я же тебя узнал. — Твои очки, кепка... да ты даже ростом стал выше! — возмутился Майкл. — Волосы... Лицо... — Заканчивай с оправданиями, ты и сам в них не веришь. — Да черт подери! Ловко развернувшись, Алекс в одну секунду накрыл ладонью рот Майкла и предупреждающе сдавил пальцы: — Хватит повышать голос, дорогой, здесь отличная слышимость. Возможно, Майкл пребывал в некотором подобии шока, поэтому до дома добрались в абсолютном молчании. Перепад температур заставлял Майкла ежиться, а кожа покрылась мурашками. Внешний кондиционер только усугублял ситуацию. Алекс отвлекся от разглядывания рук мужа и нащупал ключи в кармане. Толкнув двери, вошел в помещение первым. Включил свет. — А вот и уютный оазис, мистер Бэсфорд, — торжественно объявил Алекс, опускаясь на подлокотник дивана, который так и не поменялся с момента переезда в Ньювест. — Как говорят в гостиницах: укажите цель своего визита. Майкл выглядел не просто растерянно, складывалось впечатление, будто он не понимает, в каком измерении находится. Взгляд лишь мельком прошелся по окружающему пространству и снова напоролся на лицо Алекса, как на иголку. Затем эмоции Майкла переключились как по щелчку, и он в два шага очутился возле Алекса, обхватывая его голову руками и поднимая вверх, к свету. — Черт, — пробормотал он, взволнованно рассматривая лицо. — Это точно ты. Точно ты... — Проверил? — язвительно процедил Алекс. — Ты повзрослел, — голос стал глухим и потерял прежнюю уверенность. — Бэсфорд, ты как с другой планеты свалился. Пять лет прошло, мне давно не шестнадцать. Конечно, я повзрослел. Или ты думал, я единственный в этом мире нарушаю законы природы? — вырвался нервный смех. — А теперь отпусти меня. Неудобно так сидеть, — высвободившись, Алекс подошел к холодильнику и достал графин с водой. Капли стекали по запотевшему стеклу, а Алекс боролся с желанием грохнуть графин о стол, разбивая его вдребезги. — Так ты будешь говорить, зачем приехал? Майкл потер лицо, как будто на него накатывал сон, а он пытался заставить себя взбодриться. Его внешний вид, который с утра должен был поражать всех вокруг своей дороговизной и идеальностью, заметно растерял презентабельность. Мокасины окрасились в рыжий, футболка не казалась небесно-голубой, а на груди немного проступали капельки пота. Бэсфорд снова приблизился и протянул руку: — Можно воды? Алекс вручил стакан, но теперь не спешил дистанцироваться. Смотрел, как жадно Майкл глотает воду, как дергается его кадык, как прикрываются глаза, выказывая удовольствие от утоления жажды. — Я согласен на развод по обоюдному согласию, — выдохнул Алекс. Майкл поперхнулся. — Надеюсь, ты приехал именно за этим. — Что? — переспросил Майкл. — Точнее, я соглашусь на развод, если "Нолан вайн" снова отойдет ко мне. Продавать свои земли и производство я не намерен. Прими мои условия и можешь быть свободен. Я даже не стану требовать возвращения денег, которые вложил в Ньювест. Впрочем, если ты не заинтересован в руднике и развитии поселка, я могу взять кредит и выкупить эти земли. Таково мое предложение. — У меня сейчас башка взорвется, — Майкл потер виски. — Какой еще развод, Алекс? Ни о каком разводе и речи идти не может... Алекс выдохнул, пытаясь взять себя в руки и не наброситься на некогда любимого человека с обвинениями. Сердце сжалось так, словно пришлось переживать события пятилетней давности заново. — Почему? — Не для того я пять лет потратил на компанию, чтобы теперь делить ее на кусочки. Ты в своем уме?! Стал бы я делать тебе предложение, если бы рассчитывал на дальнейший развод?! — Твоего я не прошу. Я хочу вернуть то, что принадлежит мне, — упрямо гнул свою линию Алекс. — Наша компания стала одним целым, Алекс, — жестко оборвал Майкл. — Если бы я не взял "Нолан вайн" под свой контроль, ее бы уничтожили, а ты остался ни с чем. Один на один с проблемами. Возможно, с долгами. Я вкладывал в компанию свои деньги, я расширял производство, я потратил на это кучу времени и сил! А ты так легко говоришь: давай повернем время вспять, давай все разделим! Александр поджал губы. В горле стоял комок, и казалось, что еще немного — и он расплачется. Столько лет не плакал, а теперь Майкл появился в его жизни снова, и все катилось коту под хвост. Невозможность вернуть "Нолан вайн" выбивала почву из-под ног. — Тогда зачем ты приехал? — Надо сказать, я ожидал другого приема, — Майкл оперся на столешницу, и на его руках проступили вены. — Хотел забрать тебя в Сидней. Разобраться здесь со всеми делами и вернуться обратно. Попробовать вновь жить вместе. — Шутишь? — не поверил своим ушам Алекс. Майкл бредил, не иначе. — Нет. Лицо Майкла было так близко, что воспоминания ворохом сыпались в голову: первое свидание, поцелуи в машине, поездка к океану, подслушанный разговор с Джеем Окманом, поспешный отъезд в Ньювест. — Тебя как-то разочаровал тот омега из туалета, что ты решил пойти на крайние меры? По-моему, отличные вышли фотографии. Или публикация повлекла за собой неприятности? — Алекс прищурился, ни на дюйм не сдвигаясь с места. — Ну же, Майкл. Мне любопытно. Смотреть друг другу в глаза было тяжело, как нести камни в гору. Но Майкл не сдавался, и Алекс следовал его примеру. В голове зрел план, но чтобы понять, насколько он осуществим, стоило понять истинные мотивы Бэсфорда. Вихо не зря говорил, что неудачи должны превращаться в новые возможности. — Пожалуй, останусь здесь на неделю или две. У меня отпуск, — обрадовал Майкл, игриво улыбнувшись. — Вот и проведем его вместе. Посмотрю, как поживает рудник и что за чудо такое этот Ньювест, который приворожил моего законного супруга. Устроишь мне экскурсию? — пальцы почти невесомо коснулись лица. — Если будет свободное время. Уверен, что выдержишь местную погоду и сон на старом диване? Хостел мы еще не открыли, так что понятия не имею, где тебя поселить. Ближайшая комфортабельная гостиница расположена в Ньюмане. Могу помочь арендовать машину и забронировать номер. Чего не сделаешь для мужа. — Твоя спальня меня бы устроила. — Она занята. Разговор прервал хлопок двери, и в холл вплыл Чарли. Его выражение лица не предвещало Майклу ничего хорошего. Впрочем, нелюбовь всегда была взаимной. Бэсфорд крепче сжал руку Алекса, которую в порыве схватил после фразы о занятой спальне, и чуть двинулся вперед, как будто пытался спрятать Алекса за свою спину. Ситуация пятилетней давности повторялась. Но тогда Александр действительно принял сторону супруга. Теперь же он аккуратно высвободил ладонь и отошел к обеденному столу: — Чарли тоже живет в этом доме, — пояснил Алекс. — Предложение о номере в гостинице все еще в силе. — Черта с два, — рыкнул Майкл. — Это и мой дом. — Твой дражайший супруг излечился от амнезии, Алекс, — цокнул языком Чарли, оглядывая Бэсфорда с ног до головы, как редкий экспонат в музее. — Но с мозгами все равно какие-то проблемы. И куда ты так вырядился, Бэсфорд? Решил соблазнять кенгуру или местных аборигенов? Тестостероны голос разума затмили? Впрочем, когда у тебя наоборот было... — Отвали, Рид, — уже спокойнее ответил Майкл. — Мазь от ожогов в аптечке, Алекс. Жаропонижающее там же. Будут проблемы — звони мне или Вихо. Я возьму вещи и сегодня переночую у мистера Хольта, он жалуется на боли в сердце. А ты, Майкл, запомни. Если Вихо решит, что ты сильно зарвался и нарушаешь законы наших песчаных джунглей, он прострелит тебе ногу. Или будет долго учить уму-разуму, вспоминая все индейские истории, которые только существуют в этом мире. И я даже не знаю, что хуже. Чарли скрылся в своей комнате, а Алекс перевел взгляд на Майкла. Разборки отвлекли от очевидного: Бэсфорд выглядел хуже, чем днем, и дело было не только в усталости. Алекс достал аптечку и, немного подумав, решился: — На сегодня я одолжу тебе свою комнату. Похоже, у тебя жар. Идем. — Спасибо. И больше не проронив ни слова, Майкл прошел следом. _______ подразумевается песня Texas - Summer son