Новый Южный Уэльс, 2011 год.
Тупиковое здание озаряло улицу светом от красно-синей мигающей вывески. Две лампочки перегорели, отчего в конце надписи как будто появилось многоточие. Район считался не самым благополучным, и оставлять машину здесь было бы верхом беспечности, поэтому Майкл добрался до кинотеатра на такси. Кинотеатр "Портьера" пользовался популярностью в основном у той части населения, которая тяготела к ретро-кинематографу и не претендовала на высокое сервисное обслуживание. Бэсфорд и сам бы точно не сказал, почему полюбил это место, ведь оно в целом не отвечало его запросам. Но лишь однажды попав сюда на сеанс немого кино просто за компанию с друзьями, он купился на неповторимую атмосферу, которую создавало не только здание и выбранный репертуар, но и приходящая пестрая публика. В среду вечером кинотеатр по обыкновению был полупустой, и именно поэтому Майкл решил бросить все и немного побыть наедине со своими мыслями. Подумать было о чем: предстояло разработать план сближения с Александром Ноланом и сделать его максимально естественным. Информация, полученная от Кинси, оказалась скудной, поэтому Майкл так и не сложил для себя четкого представления, что же за мышь он решил впустить в свою жизнь. Бэсфорд успел сотни раз пожалеть, что ввязался в такую авантюру, и сотни раз утвердиться в мысли, что принятое решение было единственно верным. Некоторую смуту внес звонок Джея, и Бэсфорд поймал себя на том, что искренне тоскует по любовнику. Моросил дождь. В кинотеатре пахло жженым сахаром и немного пылью. Майкл не стал смотреть расписание, попросив билет просто на ближайший сеанс. Джей хвастался удачной фотосессией и дразнил фотографиями. Майкл задумчиво провел пальцем по экрану, вспоминая горячую нежную кожу: Джей уехал катастрофически не вовремя. От задумчивости отвлек грохот. Майкл автоматически вздернул голову и посмотрел влево, откуда и донесся громкий звук. Внутри все замерло от недоумения, когда Бэсфорд разглядел в холле Александра Нолана, подбирающего упавший мокрый зонт. Алекс выглядел как всегда рассеянным и задумчивым. Мышонок сам шел в руки, и упускать такой шанс было нельзя. Майкл не стал терять ни минуты и нагнал Алекса прямо у кассы, но тот его уже привычно не заметил. — Вот мы и снова встретились, — как можно дружелюбнее постарался дать о себе знать Майкл. — Как это ты очутился в таком мало популярном месте? Алекс хмуро свел брови, но, узнав в альфе недавнего знакомца, просветлел в лице. На губах нарисовалась легкая улыбка. — Здравствуйте. Я здесь... Мы иногда приходили сюда с папой. — Я взял билет на "Огни большого города". Не составишь компанию? Дождавшись кивка, Майкл проявил инициативу и взял билет рядом со своим местом, запретив совать ему деньги. — Знаешь, я не разорюсь, — Майкл мягко сжал плечо Алекса. — И раз уж мы случайно здесь столкнулись, позволь мне побыть джентльменом. Но мышонок Нолан оказался чуть упрямее, чем Майкл предполагал, и в знак благодарности преподнес ему ведро поп-корна и колу. Алекс держался скромно и отстраненно, а его взгляд почти все время был направлен в пол. Челка спадала на лоб, бросая на лицо полосатые тени. Майкл боялся спугнуть, боялся показаться навязчивым, как Келли. Приходилось деликатно подбирать слова, наблюдать за реакцией и отмечать для себя удачные приемы. Когда Алекс начал слабо улыбаться, реагируя на шутки, Майкл не удержался и тронул его ладонь, которую робко дернули обратно, но скорее от неожиданности, чем от неприязни. В голове разыгрывалась целая шахматная партия, и Майкл начинал входить в азарт. Цель ясно обозначилась на горизонте, оставалось дойти до финиша, не отвлекаясь по сторонам на ликующие трибуны. Мысли о Джее немного притупились, и от этого стало легче концентрироваться. Так, к середине фильма Майкл снова переключился на рассматривание сидящего рядом Алекса и обнаружил, что тот беззвучно плачет. Слезы поблескивали на впалых щеках, нижняя губа нервно подрагивала. Майкл убрал с колен Алекса ведро с нетронутым поп-корном и мягко сжал узкую теплую ладонь. Как ни крути, а Александр напоминал потерянного ребенка. Майкл только убеждался в том, что "Нолан вайн" под угрозой, потому что такой ребенок не сможет справиться со всеми трудностями, которые уже рухнули на его плечи. Не тот склад характера, не та хватка, не тот возраст в конце концов. Вскоре мышонок успокоился и даже немного распрямил плечи. Майкла обнадеживало то, что в его компании Алекс расслаблялся. Еще немного, и он поддастся лепке, как разогретый мягкий пластилин. Что за семья из них может получиться, Майкл представлял смутно, да и вообще старался отодвигать мысли о совместном будущем. О любви и симпатии речь не шла, но Майкл успокаивал себя тем, что поможет бизнесу Алекса не утонуть, да еще и избавит от корыстного отчима. Может, это и не тянуло в полной мере на благие намерения, учитывая собственную заинтересованность в расширении компании, но Майкл никогда и не претендовал на лавры святоши. У всего в мире была своя цена. — Поужинаем в "Сицилии", здесь недалеко, — поставил перед фактом Бэсфорд, стоило им с Алексом покинуть полупустой кинозал. — Я не... — попытался отказаться Алекс, но его сразу остановили. — Хорошо, что ты не перебил аппетит поп-корном. — Спасибо, но... — Алекс сжал зонт в руках и вскинул на Майкла свои странные темные, как горячий шоколад, глаза. — Уже поздно. Мне лучше поехать домой. — Не переживай, довезу тебя прямо до дома. Но сначала ужин. Когда Нолан послушно залез в такси, Майкл испытал облегчение. Сложное выражение лица Алекса как будто говорило о том, что он силится придумать причину, чтобы не ехать, но вежливо отказать у него никак не получается. Короткая пятиминутная поездка прошла в молчании, потому что Нолан погрузился в телефон и что-то сосредоточенно принялся печатать.***
Столик в дальнем углу оказался свободен. Майкл усадил Алекса в мягкое кресло и позаботился о том, чтобы температуру на кондиционере немного подняли. Нолан перестал ежиться, согреваясь. — Если ты не вегетарианец, могу предложить кое-что на свой выбор. — Я не вегетарианец, — Алекс наконец-то оставил в покое телефон и положил его на стол рядом с собой. — Моя компания не очень тебя напрягает? — поинтересовался Майкл, дождавшись, когда официант уйдет. — Понимаю, я вынудил приехать на ужин, но тебе и правда стоит подкрепиться. Надолго не задержу, обещаю. Александр нервно покосился на телефон, а затем обратил свой взгляд на Бэсфорда и, совершенно неожиданно для последнего, быстро заговорил: — Мистер Бэсфорд, вы не можете порекомендовать хорошего юриста? Чтобы он был стопроцентно надежен? Майкл удивленно вскинул брови: — Зачем тебе юрист? — Последнюю неделю мне досаждают звонками с неизвестных номеров. Говорят, якобы у папы были долги и требуют их возвращения. Но я точно знаю, что папа не занимал ни цента. Единственный кредит, который он брал для компании, погашен год назад. Все документы у меня есть. Но вчера и сегодня мне угрожали, и я думаю обратиться в полицию и найти хорошего юриста. — Так, погоди, — Майкл растерянно потер шею. — Тебе угрожают, а ты спокойно разгуливаешь по городу? Это беспечно, Александр. — Я не могу все время сидеть дома, — голос Алекса стал глухим. — И я точно знаю, что папа ничего никому не должен. — Алекс, — перебил Майкл. — Ты подвергаешь себя опасности. Это неверный шаг. В полицию надо было звонить сразу, как только ты получил первый звонок. Возможно, твоего вымогателя уже бы вычислили. Александр повел плечами, но ничего в свое оправдание не сказал. — Я помогу с юристом, — продолжил Майкл. — А в полицию обратимся сегодня же. Но сначала расскажи мне все как можно подробнее. Бэсфорд испытывал смешанные чувства. Беспечность мальчишки раздражала, но в то же время внутри зарождалось нечто, отдаленно напоминающее сочувствие. Рассказ не очень его удивил, складывалось впечатление, что какие-то аферисты решили воспользоваться случаем и вытрясти из подростка побольше деньжат, рассчитывая на его беспомощность. Но Александр все-таки проявил и нотки здравомыслия, не поддавшись на уговоры и угрозы, решив не давать им ни цента. И напуганным он не выглядел, скорее озадаченным. Майкл задержал взгляд на узких запястьях и с неохотой вернулся к лицу. Чуда не произошло, Нолан по-прежнему оставался Ноланом: впалые щеки, тонкий нос, бледная кожа. Бэсфорд подумал о том, что надо будет заставить Алекса срезать челку, чтобы та не прикрывала глаза. Глупо было скрывать единственную привлекательную деталь внешности. Глаза и впрямь были красивые, не просто карие, а почти черные, но с теплым оттенком. На бледном лице они выделялись, как два бездонных кратера, но Алекс зачем-то постоянно опускал взгляд и прикрывался челкой. Ужин затянулся, потому что Майкл хотел взять от ситуации по максимуму. Алекс раскрывался, пусть медленно, но он начинал участвовать в диалоге и в принципе проявлял себя не самым плохим собеседником. Вспомнились слова Кинси о том, что Нолан закончил школу экстерном и любил книги. — Я доведу тебя до квартиры, — сказал Майкл, когда такси остановилось напротив небольшого закрытого двора. И, не дожидаясь разрешения, он подхватил Алекса под руку, ссылаясь на то, что это нужно для безопасности. — Пусть все видят, что ты возвращаешься не один. — Хорошо, — тихо согласился Алекс. — Отчим дома? — Нет, он сейчас редко появляется. — Мой номер телефона у тебя есть. Звони в любое время суток. Полиция полицией, но... Сам понимаешь. Вежливо поздоровавшись с консьержем, Майкл поймал на себе недоуменный взгляд, поэтому решил представиться. Выражение лица консьержа сразу стало благосклоннее. — Вы снова меня выручаете, мистер Бэсфорд, — прошелестел Алекс, останавливаясь у дверей квартиры. — Майкл, — одернул тот. — Я не намного старше тебя. — Спасибо, Майкл, — Алекс нащупал ключи в кармане и, замешкавшись, не очень уверенным тоном предложил: — Может, хочешь кофе или чай? — Как-нибудь в другой раз я обязательно воспользуюсь предложением, — солнечно улыбнулся тот в ответ. — Тогда возьми мой зонт, — Алекс робко его протянул. — Ты ведь без машины. — А вот от него не откажусь. Кажется, дождь усилился, — Майкл кивнул в сторону окна. Открыв квартиру, Алекс застыл, словно не знал, что сказать или сделать дальше, и Бэсфорду пришлось ему помочь. — Хочешь, я зайду первым и посмотрю, все ли в порядке. Нолан вдруг залился краской и отрицательно мотнул головой: — Нет, не стоит. Здесь охрана и видеонаблюдение. — Тогда пройдись сам, а я подожду здесь. Убедившись, что квартира пуста и Алексу ничего не угрожает, Майкл наскоро распрощался. Теперь, когда он выходил из дома, консьерж смотрел на него с большим одобрением. Все складывалось замечательно и без помощи пройдохи Кинси. Отчим Алекса подавал отдельный повод для беспокойства, и Бэсфорд намеревался избавиться от его интриг, как только это станет возможным. Сближение с Алексом проходило естественным образом, и Майкл ставил на то, что через два-три месяца можно будет обручиться. Первый разговор с Алексом по телефону состоялся уже на следующий день. Повода искать не пришлось: Майкл, как и обещал, нашел юриста. Честнее было бы сказать, что порекомендовал собственного, но Александр не интересовался такими тонкостями. А вот на личную встречу, которую для себя Майкл обозначил как пробное свидание, Алекс так просто не соглашался. Ссылался на то, что ему сейчас приходится много времени посвящать делам компании, в которых он мало что понимает. Получилось ухватиться за эту причину, как за ниточку, и Майкл принялся за нее тянуть, раскручивая клубок с такой ловкостью, что Алекс сам не заметил, как согласился провести вместе субботу. — Сам ты мало что поймешь в тонкостях управления компанией, — авторитетно заявил Бэсфорд. — Тебе нужен человек с опытом, а это именно я. Сначала Майкл хотел заявиться прямо в квартиру Алекса, чтобы там и остаться, подальше от любопытных глаз и ушей, но затем ему показалось, что для такого шага еще не время. Нельзя было спугнуть Нолана. Стоило все же начинать с классического ухаживания, учитывать юный возраст и отсутствие опыта. Сам Майкл к классическому ухаживанию прибегал пару раз в жизни, в целом же руководствовался эмоциональными порывами и редко прогадывал. С Джеем они оказались в номере ближайшего отеля спустя три часа знакомства, которое и знакомством не получилось бы назвать: Майкл просто зацепил красивую модель взглядом, пока Окман шагал по подиуму, демонстрируя свои шикарные ноги. Затем было афтерпати и поспешный с него побег. В груди сладко заныло от воспоминаний, и Майкл снова поймал себя на том, что скучает. Ностальгия оказалась короткой. Бэсфорд силой заставил себя переключиться и прошел к зарезервированному столику, за которым уже сидел преображенный Нолан. Майкл отметил новую стрижку и удачного кроя, в мелкую полоску, рубашку. Губы довольно растянулись в улыбке. Алекс начал больше внимания уделять своему внешнему виду, а значит, рыба среагировала на блесну. Нолан видел в нем не только нового знакомого, но и альфу.Западная Австралия, 2016 год.
Майкл втащил чемодан в комнату и устало привалился к стене, как будто весь день провел за тяжелой физической работой. Тусклый свет делал его лицо мягче, а глаза темнее. Что было в этих глазах, Алекс не знал, он давно разочаровался в способности различать в них истину и ложь. Вот и сейчас сложно было сказать, что привело Бэсфорда в затерянный поселок посреди пустыни. Взгляд Майкла расфокусированно блуждал по комнате, пока Алекс искал необходимые вещи: — Полотенце, зубная щетка, мазь от ожогов, — Александр опустил все прямо на кровать. — Жаропонижающее и воду оставлю на тумбочке. — Значит, вот где ты живешь... Хорошая комната. Мне нравится, что свет приглушен. Так ведь специально задумано? После яркого дневного солнца именно то, что нужно. — Ты услышал, что я тебе сказал? — с ноткой раздражения переспросил Алекс. Майкл подошел к кровати и с интересом покрутил в руках тюбик. Затем, недолго думая, стянул с себя футболку, демонстрируя торс и труды в тренажерном зале. Линия покраснения кожи начиналась чуть выше локтей, разделив руки на два цвета. — Поможешь? — Майкл улыбнулся и протянул мазь. — Твоя спина в порядке, — криво усмехнулся Алекс. — А с остальным ты справишься. И прежде чем обрабатывать кожу, прими душ. — Да, точно. Изрядно же я сегодня взмок... Алекс подхватил свою пижаму и, пересиливая себя, едва вымолвил дежурное: — Спокойной ночи. Прозвучало как "катись к черту", но Александр нисколько не смутился. Именно об этом он и думал с тех пор, как Майкл ступил на красную землю. Его не хотелось видеть ни в Ньювесте, ни тем более в собственной спальне. И Бэсфорд прекрасно должен был это понимать. — Ты не останешься? — невинно поинтересовался Майкл, но столкнувшись с мрачным взглядом, исправился: — Мы совсем мало пообщались. — У меня был трудный день, Майкл. И я хочу отдохнуть. Еще успеем пообщаться, ты же грозился пробыть здесь две недели. Или уже передумал? — Нет, я не уеду. Мои планы не... Александр прикрыл за собой двери, оставляя позади пытавшегося сказать что-то супруга. Он не соврал, когда сказал, что день был трудный. Дело было не только в Майкле, в Ньювесте хватало и других забот. Голова шла кругом от вернувшейся жары, от нехватки отдыха, от всех тех переживаний, которые привез с собой Бэсфорд. Чарли явно почувствовал, что надо покинуть дом, потому что Алекс не хотел раздувать баталии до крупных масштабов. Не хотел, чтобы в его непростую семейную жизнь вмешивался кто-то еще. И пусть ближе Чарли никого не было, сгоряча он тоже мог наломать дров. Алекс же считал, что его поленница и без того переполнена. Когда-то давно Алекс мечтал о том, что выучится в школе, выберет университет в Нью-Йорке и вернется в город, который не уходил из воспоминаний и снов. Папа только скептично приподнимал бровь и повторял: "Сначала тебе придется достигнуть совершеннолетия. Потом я не смогу влиять на твои решения, но сейчас, будь добр, полюби то место, где живешь. Эта земля кормит нас, она дала нам такие возможности, о которых нельзя было и мечтать. И именно она сможет обеспечить тебе достойное будущее". Но достойное будущее оказалось явно не таким, каким представлялось Лео Нолану. Алекс понимал, что был слишком юн, чтобы оценить дело, которым так дорожил папа. Желание вернуться в США закрывало мир вокруг неплотной занавеской, и Алексу казалось, что он живет во сне и ждет момента пробуждения. Папа обещал хорошего и надежного управляющего в будущем, когда уйдет на пенсию. Но сам мало что рассказывал о компании: не видел в глазах Александра должного интереса, да и времени они проводили вместе ничтожно мало. Ночью Алекс проснулся, как от толчка. В комнате все еще было темно, ночь не отступила. Ужасно хотелось пить. Дверь в комнату, где спал Майкл, была приоткрыта. Не удержавшись, Алекс заглянул внутрь. Бэсфорд раскинулся на кровати звездочкой животом вниз. Простынь частично прикрывала оголенные ягодицы: Майкл предпочел спать обнаженным. Пройдя в комнату, Алекс не заметил никакой реакции на свое присутствие. Дыхание Майкла было немного затрудненным, и пришлось тронуть его лоб. Температура была высокой. Таблетка жаропонижающего оказалось нетронутой. Алекс поразился такой беспечности, хотя Майкл всегда не любил болеть и тянул с лекарствами до последнего. — Майкл, — Алекс качнул его за плечо. — Майкл, проснись. Ресницы Бэсфорда дрогнули, и вскоре он лениво раскрыл глаза. Осмысленности во взгляде не наблюдалось. — Майкл... — Ты кто? — Снова не узнаешь? — Алекс щелкнул кнопкой ночника. — Приходи в себя, надо выпить лекарство. Когда Бэсфорд окончательно одолел остатки сна, на его лице нарисовалась глупая улыбка. — Если я сказал выпить жаропонижающее, то надо было меня послушать. Ты пропустил мимо ушей, когда я сказал, что полноценной больницы здесь нет? С огнем играешься... — Алекс сунул стакан прямо в руки Майклу и с серьезным видом продолжил: — Открой рот. — Спасибо, я сам, — Майкл отобрал таблетку. — В душе мне стало легче, и я решил, что обойдусь. — Мы посреди пустыни, Майкл. Здесь свои правила жизни. Попробуй это усвоить. — Я действительно тебя не узнаю. — Да, я заметил, — хмыкнул Алекс.***
Когда Александр выезжал на работу, Майкл еще спал. Пришлось проверить, есть ли у него жар, но Бэсфорд даже не шелохнулся от прикосновения ладони. Беспокоиться было не о чем, лоб оказался прохладным. Успокоив совесть, Алекс черкнул записку: "Сейчас солнце особенно активно, поэтому тебе придется воздержаться от прогулок до вечера. Продуктов в холодильнике достаточно. Вай-фай не запаролен. Чарли уехал в Ньюман. Я освобожусь после семи.А.Н.".
Номер телефона Бэсфорда был убран из черного списка. Алекс надеялся, что тот не будет доставать его звонками и найдет, чем заняться. Сложно было представить, как провести ближайшие две недели вместе под одной крышей. В голове сразу становилось пусто, как будто все мысли разом блокировались. Попросту не получалось поверить в реальность происходящего. Но Бэсфорд был реален, находился в доме и уезжать не собирался. Прошлая совместная жизнь называлась совместной формально. Когда Алекс только переехал в дом к Бэсфорду, ему тут же выделили отдельную комнату. Предполагалось, что она будет использоваться для учебы, как кабинет, но затем превратилась в полноценную спальню. Произошло это буквально в течение месяца. Бэсфорд задерживался на работе или врал, что задерживается. Он был нервный и дерганый, с компаниями возникала одна сложность за другой, и Алекс начинал чувствовать себя обузой и причиной всех неприятностей. Поэтому, когда размазанными отговорками Бэсфорд мягко вытеснил его из своей кровати и комнаты, Алекс запретил себе обижаться, придумывая такому поступку новые и новые оправдания. И как же больно было узнать правду, которая открылась немного позже... Алекс постарался отбросить воспоминания и переключиться на работу. Сосредоточиться было сложно. Даже не досаждая по телефону, Майкл своим незримым присутствием в Ньювесте заставлял нервы натягиваться струной. Сжав в руке талисман, висевший на шее, Алекс шепотом попросил себе силы.***
— Слышал, Бэсфорд объявился, — пророкотал Скотт за обедом. — Может, мы наконец-то получим достойное финансирование, а, Нолан? Алекс поднял глаза и не мигая уставился на Гарри Скотта, которого чаще называли Большой Гарри за внушительный рост и крупное телосложение. Он был бессменным представителем профсоюза работников рудника. К общей биографии альфы добавлялся тяжелый упрямый характер и тотальная несговорчивость. Алекс не брался считать все конфликты, которые разгорались между ними буквально после каждого собрания. Со временем он просто научился не реагировать на все те гадости, что довольно часто прилетали в его сторону с подачи Гарри. — Возможно. — Ты уж постарайся, — Скотт пошло подмигнул. — Еще одна такая фраза, и я двину тебе в челюсть, — спокойно отозвался Алекс. Предупреждение не было голословным. Около двух лет назад Скотт уже имел честь проверить, что слова на ветер он не бросает. Тогда их потасовка наделала много шума. — Не кипятись, Нолан. — А ты не лезь не в свое дело, — Алекс отставил пустую тарелку на поднос и двинул его в сторону. — Отнесешь, — добавил он и поднялся. — Приятного аппетита, Гарри. Вопросами о Бэсфорде доставали весь день. Всех интересовало, чего ждать от его приезда. Большинство склонялось к тому, что рудник пойдет с молотка. Алекс заверил, что это не так, но на самом деле он понятия не имел, что на уме у супруга. В любом случае, он не собирался отдавать Ньювест без боя. Более того, Алекс намеревался попробовать вернуть поселку и предприятию хотя бы частичное финансирование. "Встретимся после твоей работы в баре?" — интересовался в сообщении Майкл. "Напишу, когда освобожусь", — ответил Алекс. Пустыня встречала вечерней тишиной и миллионами звезд на чистом небосклоне. Ни облачка. Огни Ньювеста замаячили на горизонте, призывая вжать педаль газа посильнее. Пыль летела из-под колес, пальцы крепко сжимали руль, а мысли вертелись вокруг посиделок в баре. Заходить домой, чтобы переодеться, Алекс не стал принципиально. Пусть Майкл не питает иллюзий на его счет. Но прежде чем свернуть к бару, Алекс заехал к мистеру Хольту и проверил, как они с Чарли справились с покупкой и установкой новых печей. — Не знаю, что бы я делал без вас и мистера Рида, — сетовал старик. — Сам бы не справился. Спасибо, что не оставили в беде, мистер Нолан. — Пустяки, — смутился Алекс. И вдруг Хольт поменялся в лице и стал похож на старого хитрого лиса. Поправив очки на носу, он продолжил: — Вчера я не узнал мистера Бэсфорда... Его приезд для всех нас стал сюрпризом. Кажется, для вас тоже. Алекс не выдал замешательства. Но и не стал отрицать очевидное. — Надеюсь, теперь у вас все наладится, — продолжал Хольт. — Такому молодому и симпатичному омеге нельзя терять времени в этих краях. Все мы мечтаем о счастье... — Мистер Хольт, — перебил Алекс. — Извините, мне надо ехать. — Майкл очень похож на своего отца. Кто знает, передалась ему только внешность или он унаследовал от него и некоторые качества. Я знал Бэсфорда-старшего, это был сильный, целеустремленный и добросердечный человек. Возможно, Майкл наконец-то повзрослел. Воспользуйтесь этим шансом, мистер Нолан. Все ошибаются. Не гоните его. — Всего хорошего, мистер Хольт. Алекс буквально сбежал с крыльца, чтобы не слышать странных, довольно болезненных слов. Старик Хольт не знал ничего о том, что произошло, но давал советы. Он не желал зла, но Алекс все равно не мог спокойно реагировать на то, что его личная жизнь опять оказалась под прицелом общественности. Предстояло изрядно постараться, чтобы выйти из таких обстоятельств достойно. Когда Александр вошел в бар, то тут же приковал к себе большинство взглядов. Впрочем, вчерашнего ажиотажа не наблюдалось. Свободных столиков было предостаточно. За одним из них и сидел Майкл. Рассмотреть издалека его не удавалось, но по живости движений Алекс понял, что с тем все в порядке. Как только Майкл столкнулся с ним взглядом, солнечно улыбнулся в ответ. Можно было подумать, что и правда рад встрече. — Отлично выглядишь, — первым делом сказал Майкл, на что получил скептический взгляд. — Как прошел твой день? — В работе. Сэмми, — Алекс поднял вверх руку. — Виски с колой? — предположил Бэсфорд. — А как твой день? — перевел тему Алекс. — Неплохо. Я проспал до полудня, затем нашел твою записку и следовал указаниям. Честно говоря, особого желания выходить на улицу у меня и не было. Зато я рассмотрел дом и немного поработал. У нас сейчас крупная поставка в Европу. Есть небольшие проблемы с документами. Но все решаемо. — Сэмми, сделай мне мохито, пожалуйста. Побольше мяты и никакого рома. Сэмми показал пальцами знак "окей" и испарился. Алекс заметил, как Майкл придвинул стул поближе. Стоило повернуть голову — и взгляды снова скрестились. Бэсфорд рассматривал его, как под микроскопом. — Знаешь, сегодня немного легче воспринимать то, как ты изменился. Вчера я думал, что спятил. Серьезно. Я ведь не нарочно тебя не узнал. Если бы я хотя бы увидел твои глаза... Но ты скрывал их за очками. — Но в баре я был без очков, Майкл. — Здесь плохое освещение. Да и мысли мои были заняты другим. Я перенервничал. Прости. Последнее слово было произнесено непозволительно близко. Алекс почувствовал дыхание на своей щеке и легкий, едва уловимый запах Бэсфорда. Столько времени понадобилось, чтобы его забыть, и вот все старания идут прахом. — Не могу перестать на тебя смотреть. Вроде бы те же черты лица, но в целом выглядишь иначе, Алекс. Ты расцвел. Комплименты не приносили никакого удовлетворения. Скорее, наоборот. Они теребили затянувшиеся раны, заставляя нырять в прошлое и доставать из шкафов памяти не самые лучшие воспоминания. После "обычной серой мыши", "ничего примечательного", "как я могу хотеть такого", сказанных Джею Окману, сложно было удержаться от того, чтобы не схватить Майкла за грудки и не тряхнуть хорошенько. Сэмми вовремя принес коктейль, и Алекс приник к холодному напитку. — Алекс... Рука Бэсфорда переместилась со стола на бедро. Такое поползновение пришлось стерпеть, чтобы не привлекать к разборкам общественное внимание. — Зачем тебе понадобилось искать со мной встречи? — тихо спросил Алекс. — Я же сказал, что хочу, чтобы ты вернулся домой. — Сейчас мой дом здесь. — Алекс... — вздохнул Майкл. — Понимаю, между нами было много недоразумений, но зачем все усложнять. Наш брак в силе. Он никогда не был фиктивным. Ты не можешь оставаться в пустыне всю жизнь. У Александра вырвался нервный смешок. Бэсфорд явно до сих пор видел в нем наивного ребенка, которому можно развесить по ушам спагетти любой длины. От новой порции лжи выворачивало наизнанку. Осушив стакан, Нолан развернулся к Майклу лицом и сощурился: — Как интересно ты называешь бывших любовников. "Недоразумения"... Стал критично относиться к своему выбору? Я приятно удивлен. Похоже, ты тоже не терял времени даром и взрослел. Рука исчезла с бедра, и Алекс почти выдохнул с облечением, как вдруг оказался прижат к теплому сильному боку. Майкл придерживал его за талию и не давал вырваться. Это было против всякой логики и правил. Алекс искал объяснения такому поведению и не находил. Воспоминания обрушивались в таком количестве, что можно было задохнуться. — Весь день думал о том, как было бы здорово тебя обнять. — А мои желания ты, конечно, не учел. — Нам о многом надо поговорить. — В первую очередь о том, что тебе от меня нужно. Зачем я должен появиться в Сиднее? Это связано с компанией? Только перестань ссылаться на брак, потому что я не верю ни единому твоему слову. Вместо того, чтобы как-то отреагировать на замечания, Майкл мягко погладил спину. — Прекрати, — обманчиво спокойно попросил Алекс. — Прекрати устраивать показательные выступления и скажи мне правду. — В последнее время ты часто мне снился... Майкл не успел закончить предложение, потому что Алекс грустно рассмеялся. Как же нелепо звучали признания из уст Бэсфорда. — Господи, Майкл, твои уловки по-прежнему рассчитаны на маленького романтичного мальчика. Неужели не придумал ничего нового? Совсем недавно тебя поймали с очередной пассией в туалете, твои фотографии облетели журналы, которые здесь не видел только ленивый, а ты говоришь мне про сны. Невероятно. За барной стойкой мелькнул Вихо. Волосы были собраны в тугой пучок на затылке, длинный черный фартук прикрывал ноги и туго обтягивал бедра, а рукава белой рубашки были закатаны до локтя. В таком виде его можно было застать редко и на то требовались какие-то веские причины. — Хотел пообщаться с тобой без компании Рида и совсем забыл про этого индейца. Кругом пустыня, а я нигде не могу найти места, чтобы поговорить без посторонних глаз, — вздохнул Майкл. — Этот парень все время будет на нас пялиться? — Вихо не сплетник. Думаю, его настораживает то, что ты прижимаешь меня к себе, а на моем лице не отражается должной радости. — Кто он такой, чтобы следить, что я делаю и как себя веду? — рыкнул Майкл. Алекс устало потер лицо ладонями. Вихо продолжал за ними наблюдать, как будто в любой момент мог подскочить к столику и прийти на помощь. Но просто так он никогда бы не стал лезть в отношения других людей. Скорее всего, его напряженность была связана с тем, что Майкл для него был незваным гостем и незнакомым человеком. Чужак. — Между вами все-таки что-то есть? Или было? — не успокаивался Бэсфорд. — Идем, — Алекс поднялся. Резкое движение тут же привлекло внимание двух соседних столиков. — Куда? — Просто следуй за мной. После прохладного помещения ночной, но все еще густой горячий воздух, ударил в лицо. Алекс отыскал в кармане ключи от машины и жестом предложил Майклу пассажирское сиденье. — Так куда мы едем? — Увидишь, — Алекс хитро прищурился. — Маленькое путешествие. — Интрига, — Бэсфорд придвинулся вплотную, оставляя расстояние между лицами в пару дюймов. — Надеюсь, ты не бросишь меня посреди пустыни? Александр облизал губы, которые в миг пересохли, и отстранился, поймав плотоядный взгляд Бэсфорда. Он не ошибся: Майкл проявлял интерес и тот не был безобидным и платоническим. Совсем не похоже на то, что происходило между ними пять лет назад. Впрочем, тогда было наоборот. Алекс прекрасно помнил, в какой растерянности пребывал, когда впервые поймал себя на тяге к Бэсфорду. Это пугало и казалось неправильным, а посоветоваться было не с кем. — Бросишь или нет? — Майкл тронул колено. — Я ведь здесь совершенно не ориентируюсь. — Поступлю ли я так, как когда-то поступили со мной? Не переживай. Я учусь на чужих ошибках. Истинный смысл слов дошел до Майкла не сразу. Но поняв его, он замолчал и развернулся на кресле, сосредоточившись на домах, мелькавших за окном. Доехав до конца улицы, Алекс развернул машину и съехал на бездорожье, держа курс на север. Ночь была темной и безветренной. Где-то вдалеке, через несколько миль, их ожидал небольшой оазис. Алекс надеялся, что уединение поможет установить с Майклом диалог и прояснить сложившуюся ситуацию. "Чарли, мы с Бэсфордом отправились в небольшое путешествие и не будем ночевать дома. Вихо знает это место и точные координаты. У меня все в порядке, не переживай", — успел отправить сообщение Алекс. "Будь аккуратен в дороге. Береги себя", — ответил Чарли.