Новый Южный Уэльс, 2011 год.
Воздух был пропитан влагой после прошедшего дождя. Капли поблескивали на металлическом поручне, и Майкл с неохотой за него взялся, не имея возможности выбора: закружилась голова. В последнее время со сном появились проблемы, а где-то по центру груди затаилась тревога. Дожди всегда приносили тревогу и неприятные воспоминания. Позади раздался сухой кашель: — Кажется, я простыл, — выпалил Коул, недовольно поморщившись. — Если поднимается температура, оставайся завтра дома, — бросил Бэсфорд, ища в кармане просигналивший телефон. Невозможно было не вздохнуть, увидев входящее сообщение. Джей лежал на белоснежном пляже, вытянув свои ноги параллельно океану. Солнце ласкало загоревшую кожу, и Майкл ему искренне завидовал. "У меня все хорошо, как видишь. За эти два месяца я заработал больше, чем за прошедшие полгода. Можно сказать, что я абсолютно счастлив, если бы не маленький нюанс. Мне тебя не хватает, Майкл. Может, оставим обиды, ты бросишь свои дела на неделю и немного у меня погостишь? Завтра я возвращаюсь в Лондон". Бэсфорд сердито пнул гравий, устилающий дорожку, ведущую прямиком к виноградникам. Определенно, Джей удачно подобрал момент для приглашения. Чувствовал, что в его отсутствие что-то происходит. Можно было бросить дела и выкроить неделю, если бы не... У Майкла тоже был свой маленький, шестнадцатилетний нюанс, которого нельзя оставлять без присмотра. Нолан начал идти на контакт, и вдруг уехать — значит потерять драгоценное время и завоеванное внимание. По пути домой Бэсфорд завернул в книжный, чтобы забрать заказ. Алекс вскользь упомянул, что скучает по Нью-Йорку и жалел, что покинул его маленьким и не успел сделать фотографии любимых мест. Подключив к поискам знакомого фотографа, Майкл раздобыл два огромных фотоальбома города со снимками разных лет.***
Алекс пришел в восторг. Забыв про свою стеснительность и смущение, он крепко сжал руку Майкла в знак благодарности и тут же принялся рассматривать подарки, а узнавая ту или иную улицу, рассказывать о ней. Александр не умолкал около получаса. И в этот момент он был даже немного симпатичным, живость и мимика его определенно украшали. Майкл отнесся к фотографиям спокойно, хотя пытался изобразить максимальную заинтересованность. Мысли о Джее не давали полностью подключиться к обсуждению и запоминать ту информацию, которой активно делился Нолан. —... думал, что смогу учиться в США. Но теперь планы меняются, — донеслось до сознания. Майкл подобрался и посмотрел на Алекса. — Какие у тебя планы? — Ну... — Алекс замешкался. — США отменяется. Я буду продолжать дело папы. Учиться тоже буду здесь, но придется отложить поступление до лучших времен. — Не более, чем на год, — вставил свое слово Майкл. — Да, — кивнул Александр. — Но я быстро подготовлюсь, у меня не было проблем с учебой... — Ты давно не выезжал из города, надо бы немного отвлечься. Как насчет поездки к океану в выходные? Можем устроить небольшой пикник. Я тоже порядком устал на работе. Алекс занервничал. Со стороны он немного напоминал перепуганного зверька, который не знает, в какую сторону бежать и настоящая ли опасность перед ним. Заправив выбившуюся прядь волос за ухо, он уткнулся взглядом в книгу и неопределенно повел плечом: — Не знаю, не уверен, что смогу. Бэсфорд хмыкнул: — Зато я уверен. Тебе надо развеяться. Тем более, полиция пока так и не нашла шантажистов. А они снова могут тебя донимать. Поверь, соленый воздух океана отвлечет от плохих мыслей и тревог. Обещаю, купаться не будем. Только наблюдение за играми солнца и воды, легкий перекус и теплый песок под ногами. По-моему, звучит здорово. Я бы поехал прямо сейчас, если бы не дела завтра в офисе. Пришлось замолчать и дожидаться реакции. Нолан задумчиво листал альбом. Его худенькие острые плечи ссутулились, из-за этого казалось, что надетая рубашка на пару размеров больше необходимого. Майкл вообще помнил Александра менее тощим. Конечно, с тех пор на мальчишку посыпалось немало бед, а нервные месяцы отразились на его внешности не лучшим образом: потеря веса, впалые щеки, тени под глазами. — Хорошо, что ты подрезал челку. — Что? — Алекс наивно хлопнул ресницами. — Тебе идет новая прическа. Осталось съездить к океану, подзарядиться положительными эмоциями и немного набрать вес. Как часто ты ешь? — Как получится, — щеки окрасились румянцем. — Аппетит у меня не очень хороший. — Ты заставляешь меня волноваться, — Майкл накрыл руку Алекса своей. — Пожалуйста, ешь чаще. Сейчас особенно важно оставаться сильным и здоровым. — Да, я попробую. Пора было сворачивать очередное пробное свидание. Майкл чувствовал, что Нолан перенапрягся, и встречу не стоило затягивать. Вовремя отступить — не значит проиграть. Поправив манжеты рубашки, Бэсфорд улыбнулся: — Подброшу тебя домой. Давай, помогу нести альбомы, они тяжелые.***
В спальне оказалось жарко. Включив кондиционер, Майкл начал снимать с себя вещи прямо по пути в душ. Как прекрасна холостяцкая жизнь: можно делать все, что хочешь. Интересно, как отреагировал бы Нолан, если бы увидел такой стриптиз. Бэсфорд зажмурился, подставляя лицо прохладным струям. Алекс наверняка бы залился краской и убежал. А вот Джей непременно воспользовался бы ситуацией. Как же хотелось позвонить ему, услышать голос. Голос, от которого тут же становилось тесно в штанах. Но оставался страх, что желания победят все умозаключения, и вместо того, чтобы добиваться Алекса, вектор интереса сместится в сторону Джея. Старый дождливый Лондон, красные телефонные будки и двухэтажные автобусы, горячий терпкий чай и не менее горячий Окман под боком — такая счастливая картина упрямо рисовалась в фантазиях без усилий. И как сложно было вписать в фантазии мышонка Нолана. Майкл смутно представлял, каким должен быть их первый поцелуй и как на него настроиться. Флиртовать оказалось проще простого, но для брака необходима хотя бы минимальная близость. Главная задача состояла в том, чтобы перестать видеть в Нолане исключительно ребенка. — Как же сложно, — пробормотал Майкл, отфыркиваясь от воды. Еще одной проблемой оставался Кинси. Отчим Нолана не вызывал доверия, и приходилось ждать, когда же он выставит новое требование. Майкл был уверен, что только продажей своей части Кинси не ограничится.***
Посиделки с друзьями в баре не принесли облегчения. Вокруг шумела толпа, веселье носилось по залу, подобно легкомысленной бабочке, колонки изливались приятной мелодией. Когда рядом на стуле пристроился омега и попросил у бармена коктейль, Майкл невольно загляделся на его ноги. Именно такие ноги хочется забросить себе на плечи. — Часто здесь бываешь? — поинтересовался Бэсфорд, тут же ловя на себе изучающий взгляд миндалевидных черных глаз. По позвоночнику прошел легкий холодок, а жар обосновался ниже пояса. — Второй раз, — незнакомец улыбнулся мягко, маняще. — Надо же, я тоже, — ухмыльнулся Бэсфорд. Долго размениваться на разговоры не пришлось. Майкл и сам толком не понял, как потом прорывался сквозь толпу, сжимая чужие теплые пальцы, как садился в машину, как вжимался пахом в пах, пока пытался отыскать ключи от дома. Крышу сносило с легкостью урагана над Техасом. Оставалось совсем немного: добраться хотя бы до дивана, а затем получить долгожданную порцию удовольствия. Подмяв под себя омегу, Майкл не стал тянуть время и рванул его джинсы вниз, параллельно расправляясь с собственной молнией на брюках. Стоило достать из кармана презерватив, как всю атмосферу разрушил звук мобильного телефона. Заигравшая мелодия была установлена на Нолана. — Потом ответишь, — нежно прошептали Майклу на ухо, а ноги обвили талию. Кивнув, Майкл склонился к подставленной для поцелуя шее, но звонок повторился. А затем повторился снова и снова. — Черт, — Бэсфорд отстранился. Возбуждение заметно поутихло. — Все-таки надо ответить. Черные глаза недовольно сощурились, но возражений не последовало. Выровняв дыхание, Майкл решился ответить: — Да? — Прости, что так поздно, — голос Алекса был тихим и ровным, — мне снова звонили. Немного побаиваюсь идти домой. — А ты где? — не понял Бэсфорд. — Вышел в магазин за едой. Не заметил, что холодильник пуст... — Господи, Александр, — Майкл сжал переносицу. — Говорил же не бродить ночью одному по городу! Начало первого! — воскликнул он. — Так, я сейчас приеду, сбрось адрес магазина. — Нет, не стоит, я попрошу дежурного полицейского меня проводить. Просто ты говорил, чтобы я звонил в случае повторения угроз... — пролепетали на том конце. — Не выходи из магазина! — раздраженно рявкнул Бэсфорд, на ходу поправляя рубашку и брюки. — Сказал, что приеду, значит, так и будет! Жди меня! Поймав на себе укоризненный взгляд сразу после завершения звонка, Майкл вздохнул: — Извини, сегодня ничего не выйдет. У племянника проблемы, надо отвезти его домой. Одевайся. Внутри все кипело от негодования и неудовлетворенности. Можно было провести ночь в объятиях прекрасного нового знакомца, а вместо этого приходилось колесить по городу и спасать слишком любящего искать по ночам приключения на свой зад Нолана. Ударив по газам, Бэсфорд слегка превысил допустимую скорость. Трафик был разгружен, луна ярко освещала небосклон с характерной для себя молчаливой загадочностью, а гнев на Алекса только возрастал. — Ладно, ладно, — уговаривал себя Майкл. — Надо смотреть на ситуацию иначе. Мне подвернулась отличная возможность стать ближе к цели. Круглосуточный магазин находился в пятнадцати минутах ходьбы от жилого комплекса, где проживал Александр. На улице было пустынно, район спал. Свет из магазина лился на тротуар, ветер тихо шелестел листвой. Возле касс застывшей статуэткой стоял Нолан. В его тонкой руке был сжат небольшой пакет с продуктами и зонтик. Наброшенная на плечи клетчатая ветровка снова казалась не по размеру. Завидев Майкла, Алекс потупил взгляд. — Старался приехать побыстрее, — Майкл забрал из рук покупки. — Ты как? — Нормально, — глухо раздалось в ответ. — Врешь, — хмыкнул Бэсфорд. — Что ж такие ладошки холодные. Замерз? Отрицательно качнув головой, Нолан покорно сжал руку в ответ, разрешая себя вести. Пришлось прикусить изнутри щеку, чтобы не начать улыбаться, как идиот. Победа маячила на горизонте, и от этого на душе становилось томительно и сладко. — Куда мы? — не понял Алекс, когда машина тронулась в противоположную от его дома сторону. — В полицию? — Ко мне, — постарался нейтральным тоном обрадовать Майкл. — Извини, не вижу другого выхода. Если я снова поднимусь к тебе ночью, консьерж все неправильно поймет. Думаю, не стоит рисковать твоей репутацией или давать повод для слухов. Кончики ушей Алекса мгновенно стали алыми. Невинность и неискушенность давали о себе знать, выдавая чувства Нолана с головой. Непривычно было наблюдать за такой реакцией. И если сначала она вызывала только раздражение, то теперь даже начинала нравиться. — У меня большой дом, места полно, — продолжал говорить Бэсфорд. — Завтра, как и собирались, поедем к океану. Но скажи, зачем ты так рискуешь и бродишь по ночам? — Глупость это или бесстрашие? — удивил Нолан. — Думаю, все вместе. От такого ответа Майкл немного опешил. Самокритичность обезоруживала. — Вот как... — Иногда лучший способ победить страх — это пойти ему навстречу. Возможно, в этот раз я ошибся. Извини, что так вышло. — Главное, что с тобой все в порядке. И вообще, теперь у полиции появился шанс вычислить злоумышленников. Так что, наверное, все к лучшему.***
Все, что мог сказать Майкл на утро: это была странная ночь. Нолан отказался от комнаты для гостей и устроился на диване, как приблудившийся кот. К дому никакого интереса не проявил, как будто уже считал минуты до побега. Смотреть на хрупкую неловкую фигурку было невыносимо, и Майкл, пользуясь правом хозяина, согнал нежданного гостя с насиженного места, разложил диван, затем набросал побольше подушек и принес плед: — Сделаю нам какао. Решив разделить соседство на диване перед телевизором без спроса, Майкл снова заметил алые кончики ушей и старательно потупленный взгляд. Алекс пил горячее какао, стараясь аккуратнее держать чашку и неловко изображая на лице невозмутимость. — На сколько ты похудел? — отбросив деликатность, спросил Майкл. — Не взвешивался, — вздохнул Александр. — Понимаю, потеря веса связана со стрессами... — Майкл протянул коробку с печеньем. — Но тебе надо восстанавливаться. Попрошу знакомого диетолога подобрать тебе питание. — Не надо. — Алекс, позволь мне это сделать. Сам ты не справляешься, я же вижу. Губы упрямо поджались. — Кинси нет дела до тебя, — продолжил Майкл. — И ты сам про себя забываешь. Должен быть кто-то, кому не все равно. А мне не все равно. Со следующей недели займемся оздоровлением по-настоящему. Посетишь врачей, включая диетолога. Сам я мало что понимаю, но одно знаю точно: правильное питание и физическая активность должны плотно обосноваться в твоей жизни. Одного бассейна и чтения книг маловато. — Хорошо, — согласился Алекс. — Я поговорю со своим лечащим врачом и сделаю обследование в клинике. Там же есть и диетолог. — Пусть будет так, — кивнул Майкл. — Но я попрошу показать список рекомендаций. — Я не обманываю, — насупился Алекс. В ответ получилось только тихо рассмеяться. По кабельному каналу шел документальный фильм о пирамидах в Египте, и Майкл не заметил, как задремал. Утром же он обнаружил, что обнимает со спины мирно сопящего Нолана. Солнце робко пробивалось сквозь штору, телевизор продолжал тихо бормотать, а Бэсфорд шокированно моргал, не понимая, почему, черт подери, он ни разу не проснулся ночью, будто провалился в безвременье. Но что-то мешало убрать руку с теплого бока и переместиться на другой край дивана. Решив, что сделать вид, будто спал отдельно, все равно не выйдет, Майкл прикрыл глаза. Как только Александр проснется, сам выберет, как поступить. Бэсфорд был уверен, что так будет правильней.Западная Австралия, 2016 год.
Ночная пустыня имела свой шарм. Свет фар выхватывал редкую поросль и деревья, и их темные силуэты были достойны гравюры. Алекс вел машину уверенно, но небыстро. Путь предстоял короткий, однако место, которое было выбрано для ночлега, по-прежнему скрывалось от глаз жителей Ньювеста. Майкл не докучал разговорами, завороженно поглядывая в окно и погружаясь в собственные мысли. — Кажется, это мое первое приключение за долгие годы, — наконец-то нарушил тишину Бэсфорд. Алекс хмыкнул: — По-моему, у тебя было достаточно приключений. Просто они несколько иного рода. — То, что произошло на открытии, — недоразумение. — Любопытно... — тихо прошелестел в ответ Алекс. — Расскажешь подробнее, когда доедем. Рельеф усложнялся, и вскоре на горизонте появились скалистые выступы. Обогнув один из них, высотой в два человеческих роста, Алекс чуть ускорил ход. Наконец из темноты выступило небольшое каменное строение, редко встречающееся в подобном регионе: — Приехали. — Что это? — Бэсфорд был немного удивлен. — Все покажу, — натянул улыбку Алекс, вытаскивая из-под кресла большой переносной фонарь. Перекинув через плечо рюкзак и нетерпеливо постукивая пальцами по бедру, он ждал, пока Бэсфорд обойдет машину, осторожно поглядывая себе под ноги. — Да нет тут пока никакой опасности. — Пока, — пробурчал Майкл. — Я, знаешь ли, наслышан о местной флоре и фауне. Без предупреждения Алекс погасил фонарь. В ответ раздался недоуменный вопль, и затем резко наступила тишина. — Посмотри на небо, — сказал Алекс. — Видел когда-нибудь такой ковер из звезд? Уверен, что нет. Вон там, справа, Южный Крест. А слева от него созвездие Кентавр. Когда мы с папой переезжали в Австралию, я хотел первым делом увидеть, как это, когда звезды движутся справа налево. И папа подарил мне фотоаппарат со штативом... Небольшой каменный дом, который габаритами больше напоминал хижину, нашел Вихо около семи лет назад. Строение было старое и заброшенное, но крепкое. Кому принадлежало раньше — неизвестно. Вихо предполагал, что построено оно было не менее половины столетия назад, об этом свидетельствовали тип кладки и материал. Впрочем, в пустыне случались и не такие находки. — Так что Вихо привел дом в порядок и периодически использует, когда хочет уединиться, — рассказывал Алекс. — Ну, знаешь, мы живем в довольно тесном поселке, где постоянно находишься на виду. Все друг друга знают. И иногда от этого устаешь, — закончил он, ставя фонарь на стол. Свет залил помещение, и его можно было вдоволь рассмотреть. Сам Алекс знаком был с каждой щелью, ведь так много дней было проведено в этих стенах, особенно когда не хватало сил вернуться домой после поисков золота. — Необычное место, — Майкл разглядывал нехитрое внутреннее убранство: стол, две скамейки, лежак, шкаф, печь. — И мы должны сохранить его в секрете, — добавил Алекс. — Да, хорошо. Вы здесь бывали вместе с Вихо? — Конечно. Иначе как бы я о нем узнал, — Алекс достал из скрипучего шкафа клетчатый плед, встряхнул его, а затем небрежно бросил на лежак. — Ты ведь хотел поговорить наедине. И хотя бы в этом наши желания совпадают. Под тем ящиком, — он указал в дальний угол. — Механическая колонка с водой. Представляешь, здесь была вода. Вихо только усовершенствовал все немного. Воду можно пить, она безопасна. Майкл присел на край стола и потер подбородок, упираясь взглядом в узкое слуховое окно в стене напротив. — Ты так много о нем говоришь... О Вихо. — Если бы не он, Майкл, я не знаю, как бы я здесь выжил, — перешел на серьезный тон Алекс. — Предлагая мне какое-то время пожить в Ньювесте, ты упустил довольно много важных деталей: начиная от состояния дома до накопившейся в поселке работы. А климат и вовсе стал для меня испытанием. Резко оттолкнувшись от стола, Майкл в миг оказался возле лежака, нависая над Алексом: — Ты мог вернуться! В любой момент! Разве я заставлял тебя торчать здесь все это время?! Алекс рассмеялся. Он смеялся долго, почти до слез, не в силах остановиться: — Господи... Бэсфорд... Неужели ты всерьез не понимаешь... — Чего я не понимаю? Не делай из меня монстра, Алекс. Мой дом был всегда открыт... для... — Майкл запнулся, потому что его рот накрыли рукой. — Если бы я не согласился на Ньювест, ты придумал бы что-нибудь еще. Майкл качнул головой, убирая руку: — О чем ты... Дыхание сперло. Алекс прикрыл глаза и призвал себя к благоразумию. Достаточно было представить бескрайние песчаные просторы, горячий ветер и яркое солнце. Глаза Вихо, темные, как оникс, смотрели внимательно и отражали в себе всю мудрость здешнего края. "Прежде, чем сделать прыжок, нужно представить траекторию. Верно рассчитать собственные силы". — Алекс? — Теперь, когда мы одни, расскажи, что происходит и зачем ты приехал, — голос зазвучал спокойно и ровно. Майкл вздохнул и присел рядом. Александр чувствовал, как их бедра соприкасаются, чувствовал жар чужого тела. Пять лет назад он готов был многое отдать, чтобы сохранить это ощущение близости. Сколько раз просыпался ночью, один, обхватывал подушку и прижимал ее ближе, представляя крепкие объятия. Обиднее всего было осознавать, что, несмотря на произошедшее, вместо подушки упрямо представлялся Бэсфорд. Злость и грусть смешивались в не самый лучший коктейль, провоцирующий первое время после переезда в Ньювест бессонницу. — Мы сделали много ошибок. Я сделал. Пора все это исправлять, ты не находишь? — Почему сейчас? — Потому что больше так не может продолжаться, — Майкл потер переносицу. — Ты мне снился. — Опять ты за свое, — хмыкнул Алекс. — Придумаешь любую нелепую причину, лишь бы не говорить правду. — Клянусь, ты мне снился. Зачем мне придумывать? Правда, ты снился мне другим. Тем Алексом, каким я тебя запомнил пять лет назад. Я... я даже немного скучаю... Точнее, я просто не привык к тому, как ты изменился. — Да тебе не угодишь, Бэсфорд, — цокнул языком Алекс. — Разве я сказал, что мне не нравятся изменения? Не говорил я такого. Ты расцвел, стал самостоятельным, в тебе появилось что-то... — Прекрати, — остановил Алекс. — Ты не узнал меня, но начал флиртовать. И при этом ты якобы ехал забирать собственного супруга обратно в Сидней. Абсурдней ситуации и придумать сложно. Повисло молчание. В наступившей тишине можно было услышать сердцебиение. Фонарь нервно мигнул, как будто собирался потухнуть, но в последний момент передумал. В кармане тихо завибрировал телефон, оповещая о входящем сообщении. — Не знаю, что на меня нашло, — спустя какое-то время заговорил Майкл, продолжая разговор. — Понимаю, звучит глупо и неубедительно. — Именно. Поэтому я и жду, когда ты назовешь свою истинную причину приезда. Майкл резко подскочил и несколько раз нервно прошелся до стола и обратно. Застыв рядом с фонарем, оперся на руки и что-то высматривал в узорах на деревянном столе. Алекс весь подобрался, ожидая, наконец, услышать долгожданный ответ. — Черт подери, да не знаю я, Алекс. Ты не веришь, но это был порыв. В последнее время ты так часто снился, что я думал, будто с ума схожу. Снилось, как мы гуляем по винограднику твоего папы, ты держишь меня за руку и просишь отвезти к океану. И тогда я решил поговорить с тобой, но ты не отвечал на звонки. А когда дозвонился... Я решил, что лучше встретиться. Хотелось схватить Майкла за грудки и закричать: "Не верю! Не верю ни единому твоему слову! Как я могу тебе доверять после всего, что ты сделал?!". Голова кружилась, как будто земля под ногами двигалась, подобно звездам на небосклоне. Алекс потер виски, заставляя себя сосредоточиться. — Нам надо узнать друг друга заново, — продолжал Майкл. — И снова начать жить вместе. — Ты опять все решаешь за меня, — рыкнул Алекс. — Захотел — отправил подальше от дома, захотел — вернул обратно. Пять лет молчал, общаясь со мной исключительно через личного помощника, а теперь вспомнил. Интересно, почему ты приехал сразу после скандала в прессе? Обществу, в котором ты вращаешься, не понравилось такое поведение авторитетного винодела? Сначала я надеялся, что ты приехал договориться о разводе. Но очевидно, что ты приехал просто спасти свою репутацию! Кулак ударился о стол, и грохот эхом разнесся по помещению. Майкл даже не поморщился, продолжая сверлить столешницу взглядом. — Все не так, — наконец, выдохнул он. — Тогда попробуй опровергнуть мои догадки. — Давай сразу проясним насчет произошедшего на вечеринке, — Майкл поднял голову. — Я почти не притрагивался к алкоголю, но эффект был такой, словно меня чем-то накачали. Омегу, с которым меня засняли, я толком не знал. Случайная связь, вызванная скорее всего добавленным в напиток афродизиаком. Так что мое приключение было кем-то тщательно спланировано. Не зря же фотографии просочились в газеты. Я не настолько публичная личность, чтобы за мной нарочито охотились папарацци. Да, для моей репутации это был своеобразный удар. И новая порция слухов запущена. Сейчас мы пытаемся разобраться, кто и зачем это сделал. Но я собирался попросить тебя вернуться до этих событий. Откладывал звонок потому, что не знал, с чего начать. Как видишь, до сих пор не знаю... Но зато я точно знаю, что не будет никакого развода, — брови хмуро сомкнулись. — И что Ньювест тебе не подходит. Не сдержавшись, Алекс подскочил: — Да что ты знаешь обо мне?! Что я люблю, чем увлекаюсь и что мне подходит?! Ты не успел меня узнать до брака, ты не захотел меня узнать после его заключения! Просто выставил сначала из своей спальни, а потом и из дома. Чтобы не болтался под ногами, не мешал тебе жить так, как прежде. И я принял твои условия. Но это не значит, что я снова буду следовать твоим желаниям! — А как я могу узнать тебя ближе, если ты собираешься оставаться в Ньювесте?! — рявкнул Майкл. — Попроси Коула провести со мной собеседование... — Александр! — ... уверен, он справится. Обработает полученный материал и предоставит тебе в письменной форме. — Нам надо найти компромиссное решение, — после паузы заговорил Майкл. — Наконец-то здравые мысли, мистер Бэсфорд. — Это говорит о том, что мы оба должны идти навстречу друг другу. — Я знаю, что такое компромисс. Вздохнув, Майкл присел на скамейку. — Не понимаю, чем тебя держит Ньювест. Я собирался его продать и забыть. Ты бы мог перевестись в Сидней, жить полноценной студенческой жизнью... — Что, прости? Ты собирался продать Ньювест?! Это исключено! — Не знал, что ты так к нему привязан, — Майкл раздраженно повел плечами. — Разумеется, я просматривал все бумаги, которые вы мне присылали. Почти весь доход уходит на модернизацию. Жизнь в пустыне — дорогая штука. Если бы Ньювест купил кто-то фанатично любящий добычу ископаемых и готов был на это бросить все силы, для всех было бы только лучше. Я же просто принял то наследство, которое мне оставили. — Я вкладываю в Ньювест и свои деньги, — припечатал Алекс. — Да, мы не конкуренты Ньюману, но и не убыточны больше! Поэтому вопрос продажи снимается, Майкл. — Теперь придется все обдумать заново. — Не вижу проблемы. Обдумай. В течение пяти лет твоего присутствия здесь не требовалось, мы справлялись своими силами. Да, нам необходимо поднять вопрос финансирования, чтобы доделать все необходимое для полноценной здесь жизни. Но Ньювест окупается. Скрестив руки, Майкл бросил на Алекса изучающий, пронзительный взгляд. — Гены Лео Нолана дают о себе знать. Не ожидал, что в тебе однажды проснется его фанатичность и преданность делу. Знаешь, ты как будто... загораешься изнутри. — Ты, наверное, рисовал в своем воображении совсем другую картину, — холодно бросил Алекс, доставая из кармана старенький кнопочный телефон. Обнаружилось сразу несколько уведомлений: пропущенные звонки и сообщение от Стенли Отиса. "Надеюсь, ты получишь развод. Мне так хочется увидеться, но не уверен, что сейчас это будет уместно. Напиши или перезвони, когда появится возможность". Отвечать совершенно не хотелось. — Сложно было строить предположения, — признался Майкл. — Вообще-то я собирался приехать два года назад, но не сложилось... Был большой наплыв работы и кое-какие проблемы с налогами. Меня пытались подставить. К счастью, все утряслось, но поездку пришлось отложить на неопределенный срок. На самом деле, я был уверен, что если бы ты захотел, то вернулся... Алекс вытащил из рюкзака воду и жадно приник к горлышку. Разговаривать с Бэсфордом оказалось сложно, особенно удерживаясь от желания наброситься на него с кулаками. — Да, я не хотел возвращаться туда, куда меня не звали, — Александр вытер рот рукавом рубашки, наплевав на то, что это может выглядеть не очень культурно. — Так что решение не было только на мне, не стоит полностью сбрасывать с себя ответственность. Но согласен с тем, что в Ньювесте я остался по своей воле, хотя и была возможность ткнуть пальцем в любую точку на карте. Но именно здесь я смог найти самого себя. Будешь? — он протянул бутылку. Пальцы соприкоснулись. Алекс видел, как Майкл смотрел на его губы, и прекрасно понимал, что сдерживается не только он. Правда, Бэсфорд старательно контролировал себя совсем по другим причинам. — Оно у тебя есть. Приглашение. Мой дом — твой дом. Можешь приехать в любой момент, — Майкл подошел к Алексу и мягко сжал плечо. — Мы ведь семья. — А, ну да, — кивнул Алекс. — Ты теперь вроде как свободен, и я не буду мешать твоей личной жизни. Ты это имел в виду? — Алекс... — Или предложение в силе до тех пор, пока ты не нашел себе кого-нибудь снова? — Я не собирался никого искать, — нахмурился Майкл. Складывалось впечатление, будто слова его всерьез задели. — Ты как будто не слышишь меня или не хочешь слышать. Да, я понимаю, что такое поведение обосновано, но сколько еще раз повторить: наш брак никогда не был фиктивным. Я хочу все наладить. — М-м-м, — протянул Алекс. Глаза Майкла заставляли воспоминания оживать, подобно первым росткам, которые пробиваются сквозь подтаявший снег по весне. Весна в Нью-Йорке бывала разной: то аномально прохладной, то невыносимо жаркой, то теплой и уютной, подчиняющей себе за одно мгновение. — Что же получается... Я должен полюбить тебя снова? Бэсфорд не отвечал. И его можно было понять, потому что любой ответ был бы неуместен. За выбранное молчание Алекс был по-своему благодарен. — Голова раскалывается, — Алекс потянулся к рюкзаку. Отыскав самодельную аптечку, выудил из нее обезболивающее. — Тебе надо? Выражение лица Майкла было нечитаемым. Возможно, он несколько иначе представлял результативность своего приезда в Ньювест. — Да. Надо. — Немного вздремну, извини. Весь день на ногах, — Алекс запер двери на ключ, а затем и на сделанный Вихо засов. — В принципе, здесь безопасно. Просто меры предосторожности никогда не будут лишними, — пояснил он. Умывшись водой из колонки, Алекс бросил взгляд на Майкла. Тот по-прежнему стоял у стола, задумчиво склонив голову. В шкафу имелась еще пара пледов. Выбрав себе меньший по размеру, Алекс забрался на лежак, придвинулся к стене и укрылся. Пришлось соврать, ссылаясь на усталость. Но голова действительно раскалывалась, а разговор выдался слишком тяжелым. Решить все вопросы одним взмахом топора, который бы разрубил затянувшийся за пять лет крепкий узел недопонимания, оказалось невозможным. Предстояла долгая работа. — Выключить фонарь? — Да. Ночь окутала помещение темным покрывалом. За спиной раздался шорох. Алекс слышал, как Майкл обустраивается у него под боком, пытаясь найти положение поудобнее. Это было бесполезно, потому что лежак состоял из твердых сбитых досок и тонкого матраса. Алекс тщетно пытался уснуть. И пусть сердце уже не колотилось, как пойманная в клетку птица, на душе было грустно и тревожно. Усталость Майкла оказалась сильнее, и вскоре Алекс понял, что тот спит. Немного поворочавшись и не дождавшись реакции, он прислушался к чужому ровному дыханию. Сколько прошло минут бессонницы и сколько еще осталось, Алекс не смог бы угадать при всем желании. Но вглядываться в темноту уже не было сил. Прикрыв глаза, он попытался считать: один, два, три, четыре... Дойдя до второй сотни, Алекс ощутил, как его обнимают и прижимаются со спины. Плотина, сдерживавшая эмоции, дала трещину. Бэсфорд привез с собой слишком много воспоминаний. Стараясь не разбудить мужа своей возней, Алекс вытер непрошенные слезы и прикрыл лицо ладонями. "Индейцы считают, что для всего есть правильное время и место. Это легко сказать, но трудно понять. Надо жить этим, чтобы понять это", — говорил Вихо, пуская в небо белые облачка дыма. Пустыня, простирающаяся за окном, вторила его словам.