Любовь и долг Элиссы Кусланд

— Ферелден ослаблен Мором. Они примут наше щедрое предложение с охотой. А как только всё успокоится, и они твёрдо уверуют в нашу дружбу, мы нанесём удар – быстрый и смертоносный. Три тысячи шевалье и около тридцати тысяч отборных солдат будут ожидать момента, стекаясь к границам и собираясь на спорных территориях, договор о переходе которых к нам мы подпишем с этой, так называемой, «королевой». Мы создадим идеальную цепь действий, каждое из которых в отдельности будет выглядеть невинно и неподозрительно, но все вместе они приведут к нужному результату. Скоро… скоро эти собачники окажутся под пятой Орлея и для этого мы не пожалеем ничего! – Cухопарый мужчина, одетый в расшитый жемчугом камзол, оттёр выступивший бисеринками пот с седеющей лысины, и окончив свою пылкую речь, склонился в полупоклоне перед фигурой, восседавшей в кресле напротив. Молодая женщина с властным взором и приятными чертами лица оглядела собравшихся. Все невольно опускали взгляд, стоило очам Селины задержаться на чьём-либо лице. Императрица имела полную власть, и ожидать от неё можно было как милостей, так и самых жёстких наказаний. Единственное, чего дожидаться было бесполезно – это милосердия и сострадания. Говорили, что для того, чтобы взойти на трон, Селина избавилась от дяди и сестёр, к тому же, весьма ловко, так что, отправить советников в руки палача для неё было ровно так же просто, как сорвать понравившийся цветок с клумбы. Не то чтобы она была как-то особенно жестока, но бремя власти оставило на ней свой отпечаток. — Браво, Дестрикс, из тебя бы вышел отличный завоеватель – пылкий… и мёртвый. – Лицо императрицы сморщилось в несколько хищной полуулыбке. – Однако твои слова и в самом деле наводят на размышления. — Ваше Величество, неужели вы желаете развязать войну? Ферелден и вправду сейчас ослаблен, но мы слышали, Серым Стражам удалось объединить многих для битвы с Архидемоном… – осмелился высказаться другой министр. На Совете сейчас решался важный вопрос и чаши весов, на которых измеряли вероятность мира и войны склонялись то на одну, то на другую сторону. — И многие пали, лорд Вайлор. Сейчас им как никогда нужна поддержка. Стражей там почти не осталось – не считать же несколько старых вояк и пару молодых, внезапно ставших королями? Никогда не понимала, как это возможно, но у них получилось. И все эти банны, и прочая знать вверили страну в руки двух головорезов с испорченной кровью, которые ничего не понимают в политике и экономике! Это безумие какое-то. – Селина качнула головой, в сотый раз взвешивая поступившие предложения. — Я слышал, что королева из древнего знатного рода и обучена всячески – как женским премудростям, так и военному делу, и пресловутой политике с экономикой. Да и король воспитывался, можно сказать, в семье и традициях Тейринов. Пока его не отдали Церкви. — Надеюсь, храмовник из него вышел лучший, чем король. — Императрица снова сморщила губы в насмешливой улыбке. – Удивительно, как ему удалось отстранить от власти Анору – а она на редкость хитрая особа, едва не раскрыла наши планы с Кайланом… Увы, как хотелось не вышло, а всё из-за дури, засевшей в пустой голове нашего обожаемого королька. Зря он не слушал меня, сейчас бы мирно почивал на лаврах, а я прибирала бы к рукам страну. Вместо этого, негодник возомнил себя бессмертным, в чём очень скоро разубедился. Я слышала, его прах нашли те Стражи – то есть тогда ещё они были просто Стражами. Жаль беднягу, он ведь так старался быть мне полезным, словно преданный пёс. Не думаю, что в этом его грязнокровный братец сильно отличается от венценосного мертвеца. С ним вести дело было бы просто, но… его жёнушка, подозреваю, ещё более коварная и хитрая особа, чем Анора. Как бы не догадалась о моих планах на этого беднягу. Селина хмыкнула, снова обведя взглядом сидящих министров, желая прочитать в их глазах согласие с её словами. Вместе с согласием, зачастую уж слишком явным, в очах подчинённых читался страх. Её боялись… Боготворили, ненавидели, уважали и любили, но не переставали бояться. Порой это доставляло удовольствие, но с недавних пор начало угнетать. Постоянный страх ведёт к решительным действиям, а Селина ещё хотела пожить спокойно, не боясь ножей за спиной. Увы, на неё уже было покушение, о нём не распространялись, ибо виновник был найден почти сразу и наказан, но с тех пор императрица стала доверять новым в её окружении людям ещё меньше. Ужесточила меры, опустила решётки и лишь потом, немного успокоившись, снова стала появляться на балах и маскарадах с гордо поднятой головой. Она вздохнула, стараясь сделать это незаметно. Давно не приходилось веселиться – Мор и натянутые до предела отношения с соседями не давали передышки. Возможно, именно поэтому она предложила назначить местом встречи с новыми правителями Ферелдена не Вал Руайо, а поместье одного из верных ей людей, неподалёку от Джейдера. Джейдер… приятный городок, правда из-за мора туда набежало немало беженцев, но вряд ли это сильно испортило его особую уютную атмосферу провинции. Императрица уже представляла, как проведёт дни в светской болтовне с местными кумушками, набивающимися к ней во фрейлины, а вечерами будет блистать на маскарадах, забыв про столичные премудрости, скрыв под маской своё лицо и корону… Однако вернёмся к делам насущным. Императрица поднялась из своего кресла, давая понять, что заседание Совета закончено. — Не будем торопиться пока с решением, – молвила она, – но, на всякий случай, начинайте собирать людей, лорд Дестрикс. Лучше быть готовым к неприятностям заранее, нежели потом разбираться на ходу. Советники поклонами проводили направившуюся к выходу из зала императрицу, а та уже спешила к своим дознавателям и лазутчикам. Важно, чтобы новости были свежими, иначе от них нет никакого толку… * * * Ночь выдалась тёплая и звёздная. Месяц светил в окно комнаты для гостей, которую сейчас занимал Зевран, и рассеянный свет падал на подушку. Эльфу не спалось – в голову против воли лезли всякие мысли о предстоящей работе и, конечно же, из ума не выходил образ разыскивающей его Элиссы. Королева виделась ему бледным призраком в лунном свете, проходящим сквозь её печальную фигуру. Теперь казалось, что всё, что происходило с ними, было когда-то давно, в прошлой жизни, хотя времени прошло всего ничего. Сердце эльфа мучительно сжалось, и он протянул руку, пытаясь коснуться призрака, но он тут же исчез, растворился в лунном свете, оставляя лишь тоску. — Элис… – шепнул в ночь Зевран, то ли надеясь, что любимая внезапно откликнется, то ли просто желая заглушить боль и тишину, повисшую в комнате. Ответа не было… Он встал, понимая, что всё равно сейчас не уснёт, и прошёл на балкон, отделённый от спальни лишь лёгким полупрозрачным пологом. Ночь встретила его россыпью звёзд, мерцающих в вышине, пением цикад и тёплым ветерком, приятно обдувающим кожу. Эльф, вдохнув пьянящий аромат ночи, подошёл к краю балкона и оперся о перила, вглядываясь в ночную мглу, разбавленную лишь отсветом факелов внизу. Под балконом простирался сад, дарящий чудные ароматы цветов и фруктов, с мерцаюшим в свете луны прудиком, в котором наверняка водилась рыба. Зевран вспомнил, как однажды, будучи совсем мальчишкой, поймал большущего карпа в подобном саду, принадлежавшему какому-то знатному вельможе. Получил нагоняй, едва не поссорив наставника с командиром городской стражи, ободрал коленки, убегая от доблестных защитников сада, весь вымазался в карповой чешуе, но оно того стоило – карп оказался на редкость вкусным, после он всего раз или два наедался с таким удовольствием... Он улыбнулся воспоминаниям, и вдруг ему и впрямь захотелось проверить, не водится ли в этом пруду таких карпов? Было бы довольно забавно вспомнить прошлое и изловить подобную рыбину… однако, Зевран довольно скоро отказался от этой затеи – он не был здесь гостем и уж точно не знал, куда бы дел добытую трудом рыбу. Улыбнувшись снова, он уже было развернулся, дабы вернуться в спальню, как заметил, что его одиночество было бесцеремонно нарушено – совсем рядом на другом балконе стоял, купаясь в лунных лучах, лорд Эттис, внимательно наблюдая за Зевраном, всё ещё улыбающимся. Невольно эльф попятился, и улыбка пропала с его лица. — Тоже не спится? – спросил хозяин поместья, притягивая взглядом гостя. Глаза его, словно пронизанные лучами луны, стали ещё ярче и светлей, и оттого какими-то особенно притягательными. Светлые волосы шевелил шаловливый ветерок, а наброшенная на плечи лёгкая накидка не могла скрыть мускулистого юного тела. Эттис Селидор был красив, и прекрасно знал об этом. Едва ли не все дамы Джейдера были тайно влюблены в него, однако, ещё ни одной из них не удалось обворожить лорда. На балах они выстраивались в очереди и едва ли не дрались за право танцевать с ним, однако после танца он всегда оставлял своих партнёрш, и никогда за этим не следовало продолжение. Ходили слухи, что молодой лорд увлекается экзотикой и обычные женщины его не прельщают, но это не мешало дамам делать новые попытки. Так или иначе, было видно, что сейчас Эттис положил глаз на своё новое «приобретение». Эльф определённо нравился ему, но Селидор пока не спешил переходить в наступление – у них и так будет более чем достаточно времени на это, к чему спешить? И всё же, он совершенно не напрасно потратил свои деньги на этого Ворона… — Не спится, – согласно кивнул Зевран, невольно поглядывая на хозяина особняка. – Луна сегодня очень красива, – добавил он, решив перевести нежданный разговор в более спокойное русло. Однако от эльфа не укрылось то, как смотрел на него новый наниматель. У Ворона был опыт в таких играх, и он понимал, к чему это может привести, но пока не спешил с выводами. В конце концов – может его услуги и вправду нужны лишь для дела? Хотя, что там говорила Изабелла про любовь? Эльф шевельнулся, вновь поворачиваясь к входу в комнату. — Уже уходишь? Моя компания тебе не по душе? К тому же в столь чудесную ночь… – лорд едва ли не с сожалением смотрел вслед уходящему Ворону и тот внезапно остановился. – Я привык меньше общаться с заказчиком – обычно мне разглашают подробности дела, и в другой раз мы видимся лишь в случае успеха. – Зевран нацепил свою «фирменную» несколько нагловатую надменную улыбку, улыбаясь лишь левым уголком рта. Выглядел он самоуверенно и совершенно не боялся нанимателя при том, что сейчас находился в его доме и стоит тому свистнуть – явится целый легион стражи. Впрочем, возможно, свистеть даже и не понадобится – кто знает, сколько людей наблюдает за ним сейчас? На секунду ему пришла в голову дурная мысль – интересно, на самом деле, сколько людей сбежится, если вот он сейчас перепрыгнет через перила балкона и придушит этого высокомерного наглого лордишку, так запросто стоящего рядом с ним, известным убийцей и совершенно на вид его не боясь? Однако мгновение спустя Зевран лишь улыбнулся снова и отбросил шальные мысли. И вдруг, с удивлением, услышал вопрос: — А что в случае неудачи? Неужели ты даже не попрощаешься с тем, кто тебя нанял? Уверен, ему будет ужасно неприятно. Мне бы было. – Эттис вернул улыбку Ворону – она вышла почти такой же надменной и наглой, но в ней была и капелька шарма. «Неужели он пытается обольстить меня? Не хватает других игрушек? Или они наскучили ему, вот и самоутверждается на новой?» – подумал мельком эльф, более внимательно вглядываясь в лицо лорда ища подвоха. — Кто знает? – проговорил он серьёзно. – Может быть, в этот раз расплатой за провал будет моя жизнь, и мне бы очень не хотелось рисковать ею зря, возвращаясь в дом, где меня могут схватить и сдать страже. — Уверяю тебя, в этом доме тебе подобное не грозит. Можешь спокойно спать, не думая о таком раскладе дела. Доброй ночи, увидимся завтра. – Эттис Селидор отвесив полупоклон удалился с поистине королевским достоинством. — Доброй, – согласился Зевран, глядя вслед уходящему лорду и разворачиваясь, чтобы уйти самому. «Конечно, мне здесь ничто не угрожает – пока я буду послушно выполнять все капризы лорда. Но, при малейшей попытке неповиновения, он несомненно избавится от такого опасного соседства… Нет уж, пусть считает меня высокомерным болваном у которого вместо головы тыква, но если дело пойдёт не так гладко – это последнее место, куда я пожелаю вернуться. Пусть хоть сто раз обещает осыпать меня золотом.» Эльф снова улёгся под одеяло, размышляя о приближении неизбежного, потом как-то плавно мысли его переключились на Элиссу и с мечтами вновь увидеть её он и уснул. Что до лорда Эттиса – тот проворочался в постели, предвкушая завтрашнее обучение и прокручивая вновь и вновь разговор с Вороном. Выходило так, что они, словно два хищника, продемонстрировали свои способности, пытаясь запугать, ввести в заблуждение друг друга, но, судя по всему, оба они догадывались об истинных намерениях, и этот разговор был лишь пробным камнем, пущенным со склона, камнем, который приведёт в движение весь склон, спустив лавину вниз…