Любовь и долг Элиссы Кусланд

Этим утром в порту Джейдера было не протолкнуться — толпы горожан собрались у причала, ожидая прибытия корабля. Всего одного, но какого! Магические фейерверки ознаменовали прибытие Её Императорского Величества Селины Первой, и толпа радостно бросая шапки вверх приветствовала императрицу. Селина с довольной улыбкой поднялась на палубу, обвела взглядом полную площадь и приветственно подняла руку. Послышались ликующие возгласы опьянённых радостью горожан и довольно потирающих руки торговцев, ухмыляющихся жуликов, шустро срезавших в топе кошельки, и только хранящие свои истинные эмоции под маской вежливой улыбки аристократы вели себя гораздо сдержаннее. — Это она, – указал на фигуру в светлом богатом наряде Эттис. – Видел ли кто создание вероломнее её? Она хитра, Зевран, обмануть её будет сложно. Эльф внимательным взором изучал удаляющуюся женщину. Глаза его подмечали мельчайшие детали: осторожный взгляд из под вуали, крутые локоны каштановых волос, спускающиеся до середины спины, изящного покроя платье — явно сшитое на заказ, дорогую ткань и отделку, спешную походку, и маленькую ножку, обутую в голубую туфельку с небольшим каблучком, которая то и дело выглядывала из под подола роскошного платья. — Она красива, – промолвил он. – И скрывает своё настоящее положение. Платье такое носят наперсницы богатых дам, более бедные обычно, но знатного рода. Когда дама выходит в свет — она наряжает и свою маленькую подружку. Знаете, как они носят такие платья? Бережно, боясь испачкать, или помять. Эта женщина знает, что если платье её испачкается, ей принесут другое. Думаю, это её все чествуют, а не самозванку, что идёт впереди, улыбаясь, как кукла. — А ты наблюдателен. Впрочем, пока тебе незачем знать её имя. Как и то, почему её чествуют. Идём, в доме Мартиса принято завтракать рано, своим опозданием мы можем нанести оскорбление ему. А мы всё же в гостях. Лорд Эттис отошёл от края балкона, скрытого узорными решётками, за которыми было хорошо видно улицу, но не видно тех, кто был на балконе. — Хорошо, – пожал плечами Ворон, бросив последний взгляд на даму, исчезающую вдали, и направился в дом. – И всё же я хотел бы получить полные сведения о ней. — Поговорим об этом после завтрака, – пообещал Эттис, и тоже скрылся в дверях, ведущих в особняк его друга Мартиса, куда они с Зевраном приехали вечером, покинув поместье лорда. Игра начиналась, и пора было перебираться ближе к месту действия.

* * *

Празднество перемещалось всё дальше от порта, вдоль улиц стояла охрана, сдерживая желающих лицезреть правительницу горожан. Кортеж императрицы прошествовал до ожидающих знатных гостей карет, и теперь они ехали по мощёным мостовым улочек, скрытые от любопытных глаз занавесками и сетками карет. — Сегодня ты неотразима, дорогая моя. Сыграла гораздо лучше. Мало кто тебя узнал. – Селина, усмехнувшись, потрепала девушку в богатом платье за щёку. Та довольно улыбнулась, и, взяв руку императрицы, поцеловала её пальцы. — Благодарю, моя госпожа. Я очень старалась. Думаю, некоторые до сих пор гадают, кто из нас шёл впереди, а кто позади. Надеюсь, наш фокус удался, и на маскараде Вы отдохнёте хорошенько. Но сначала церемониал, верно? Тут, полагаю, я скромно отхожу в тень, – дама улыбнулась снова. — Верно, Сэлиа. Знать уважает Игру, но не любит, когда кто-то заигрывается. Особенно с ними самими. Время снимать маски, и только вечером мы снова наденем их. Кстати, о делах — ты переслала те письма, что я оставила тебе? Право, настолько личные сообщения я не доверила бы более никому. — Конечно, госпожа. Ещё до отъезда я всё устроила. Надеюсь, скоро придут ответы. Мужчины так нетерпеливы… Обе дамы рассмеялись. Похоже, сегодня их настроение было приподнятым — возможно это был результат идущих по плану дел, а может быть просто воздух провинции и предвкушение веселья?

* * *

Церемония была назначена на полдень. Со всех концов Джейдера к резиденции императрицы стекались люди — в основном аристократы и влиятельные личности города, среди которых был и Нар Зельдин, знакомый уже Зеврану и, несомненно, лорду Эттису. Селидор облачился в небесно-голубой костюм, который так подчёркивал его глаза и освежал лицо, эльфу был предложен выбор между жёлтым и зелёным. Он выбрал зелёный, даже не из-за цвета, более привычного для него, а просто потому, что этот наряд шёл ему гораздо больше, и не был таким экстремально модным по–орлейски. Когда лорд и Ворон прибыли на место, на площади перед особняком негде было даже яблоку упасть. Однако, Селидор имел влияние в Джейдере, его знали и уступали место. Эттис шёл через толпу, пока не добрался до первых рядов, Зеврану же оставалось только следовать за ним. На эльфа поглядывали косо, но никто не преградил ему дорогу. Означало ли это, что он под защитой лорда? Или его считают очередной игрушкой аристократа, и лишь поэтому не трогают, зная, что за свою «вещь» лорд может отомстить? Впрочем, эльфа тревожили и другие мысли. Зачем они прибыли сюда? Только ли это визит вежливости, или за этим скрывается что-то ещё? Эттис не назвал имени дамы, но, судя по всему, она высокого положения. Отчего бы ещё тут собралась такая толпа? Наверняка из-за простого визита обычной аристократки здесь едва ли сошлась бы и треть этих людей, пусть даже она прибыла из самой столицы — нет, её здесь знают, возможно, уважают и любят, а может даже боятся. Кто способен настолько увлечь умы этих провинциалов, что они гурьбой сбегаются к её дому? Да уж, поразмыслить было о чём… К тому же невольно в голову лезли непрошенные мысли об Элиссе — Зевран чувствовал себя виноватым перед ней. Даже понимая, что для него это всего лишь часть работы, мысленно он представлял себе выражение лица любимой, когда расскажет ей обо всём случившемся. Он даже пообещал себе, что второго раза с Селидором не допустит. Лорд получил, что хотел, но больше игрушкой в его руках эльф быть не желал. Однако, он помнил, что ему ещё предстояло соблазнять некую даму, отчего совесть Ворона — и так весьма скромных размеров — пыталась укрыться в отдалённом уголке сознания. — Сейчас выйдет, – уверенно проговорил лорд у эльфа над ухом, и тот вздрогнул от неожиданности. Оказывается, он слишком глубоко ушёл в себя, размышляя обо всём происходящем. Зевран кивнул, и устремил взгляд на большой балкон, на котором и должна была появиться столь заинриговавшая его персона. Послышались далёкие шаги, и двери отворились — но совсем не на балконе. Дама вышла к толпе без страха, в сопровождении лишь пары стражей и своей компаньонки. — Разве не… – начал Ворон, но Эттис дал знак ему молчать и склонился в поклоне перед вышедшей, как и все остальные. На всей площади остался стоять лишь один эльф. Его глаза с интересом разглядывали даму, и её компаньонку — те были в других платьях, но что-то в них неуловимо поменялось. Он не мог понять, что, и внимательным взглядом скользил по фигурам женщин. — Идиот… – донёсся громкий шёпот лорда и в тот же момент эльфа утянули за руку вниз, и тому невольно пришлось тоже изобразить поклон. На лицах дам отразилось удивление. Похоже, никто ещё не действовал так смело и даже нагло и это было… — Поразительная грубость, – шепнула Селина своей фрейлине, но на губах императрицы появилась несколько хищная улыбка. Нельзя показывать толпе, что что-то тебя смущает или приводит в удивление. Впрочем, выходка этого эльфа была неожиданной. В столице он бы тут же отправился в лапы палача, но в Джейдере Селина была с неофициальным визитом. В Орлее это значило, что в данный момент она принимает всех этих знатных провинциальных снобов как обычная аристократка. Здесь действовали иные правила, и если этот эльф является чьей-то собственностью, она не может наказать его. Увы, правила следовало соблюдать. Но каков наглец! Если бы дело не касалось её персоны и оскорбления, нанесённого ей лично, она бы даже восторгалась смелостью этого эльфа. — Пожалуйста, встаньте, – проговорила, наконец, императрица. – Сегодня я одна из вас, прошу, заходите, не стоит смущаться. Она отошла от двери, уступая место остальным. Прежде чем войти внутрь, каждый подходил к ней, приветствовал, обменивался с ней парой фраз и непременно целовал перстень с большим изумрудом на её руке. — Совсем с ума сошёл? – выказывал своё недовольство Ворону в это время Селидор. – Всё ведь могло рухнуть в один момент! — Не рухнуло же? – пожимал плечами эльф, явно не понимая, чего пытался добиться от него лорд. – Можешь считать, что я уже начал свою работу, а этому процессу лучше не мешать. Всё под контролем. — Я на это искренне надеюсь. Не вздумай выкинуть ещё что-нибудь в таком же роде. Зевран снова пожал плечами. Как иначе он привлечёт внимание к своей персоне? Когда очередь дошла до него, он, опустившись на одно колено, взял руку Селины в свои и поцеловал. Но не камень в её перстне, а кончики её пальцев. На секунду он почувствовал дрожь, а затем пальцы сжались, высвобождаясь из его рук. — А ты наглец, эльф, – проговорила Селина, поджав губы. – Должно быть, твой господин редко тебя порет. Кстати где он? – императрица подняла взгляд и увидела побледневшего Селидора. Переведя глаза на Зеврана, она едва не вздрогнула от удивления — эльф смотрел на неё с нагловатой улыбкой. Было в этой улыбке что-то такое, что заставило Селину забыть о гневе на этого эльфа. — Прошу прощения, – проговорил, бледнея ещё больше, лорд Эттис. – Я накажу этого наглеца. Будьте уверены. — Это пойдёт ему на пользу, – улыбнулась Селина, переводя взор на лорда. – Некоторых нельзя пускать в приличные места. Впрочем, Вас я видеть рада, лорд Эттис. Улыбка императрицы стала более благосклонной и Селидор предпочёл удалиться вместе с Зевраном, которого едва ли не тащил за руку. — А он симпатичный… – тихо шепнула Сэлиа своей госпоже, провожая взглядом исчезающие в дверях фигуры Эттиса и Зеврана. — Селидор? Да, что-то в нём есть… – Селина задумалась, кивая проходящим аристократам. — Да нет, этот эльф. — В самом деле? Эльф? Сэлиа, я была лучшего мнения о твоём вкусе, – Селина покачала головой. — Он красив, для эльфа. И смелый. Никто из этих аристократов не осмелился остаться стоять перед тобой, моя госпожа. А он — осмелился. И как он целовал твою руку… он влюблён в тебя, это точно! Императрица едва не рассмеялась. Да уж, стать объектом любви эльфа — этого ей ещё не хватало! Но он и впрямь заинтриговал её. — Вот и проверим, – проговорила она, раздумывая обо всём этом. – Развлекайся с ним, проверь его чувства. Вряд ли он заметит подмену. Сегодня вечером первый бал. Я буду в твоей маске. А ты — всё о нём выяснишь, и расскажешь мне. — Как пожелаете, моя госпожа, – Сэлиа довольно улыбнулась. – Это несложно будет устроить…