Любовь и долг Элиссы Кусланд

В этот вечер ему предстояло ещё не раз удивиться затейливости хитроумных орлейских планов. Если бы всё это проходило в Ферелдене, ему было бы куда проще. Конечно, если отмести мысли о том, что пришлось бы действовать за спиной Элиссы. Элисса… Как же он по ней скучал сейчас. На миг Зевран представил, что было бы, если бы тут была она. Не важно, в каком-нибудь изысканном наряде, или просто броне Стражей — она была бы прекраснее всех здесь. И ей не понадобилось бы скрывать своё чудесное лицо — такое светлое, открытое, доброе; лучистые глаза, цвета миндаля, в которых читались бы восторг и радость; и, конечно, её прекрасные волосы — волшебные, манящие прикоснуться к ним, лёгкие, словно невесомое облачко, но гладкие, словно шёлк. Орлесианский шёлк. Если бы она была здесь, он бросил бы всё, забыл обо всём на свете, лишь бы видеть её сейчас… Знать, что это невозможно, было неимоверно больно для него. — Элис… – прошептал Ворон с грустной улыбкой, и отставил пустой бокал, что вертел в руках несколько последних минут. — Хотел бы я знать, о чём ты думаешь… – вздохнул за его спиной Селидор. – По-моему, я просто вышвырнул деньги на ветер. Моя слабость стоила мне слишком дорого. — Не волнуйтесь, лорд Эттис. Я держу себя в руках и стараюсь следовать плану. Можете не волноваться — это дело я не завалю. Лорд хмыкнул. — Хотел бы я быть в этом так же уверен. Впрочем, ты прав, я продумал всё идеально, никто и ничто не может помешать случиться задуманному. Даже ты. Эттис отошёл, оставив эльфа в замешательстве. «Что же ты ещё придумал? О чём не сказал? Хм… Что ж, буду иметь в виду. Кто предупреждён — тот вооружён. А я владею своим оружием гораздо лучше…» Пауза заканчивалась, музыканты снова начинали играть. У них была своя игра, которую им тоже рассчитали как по нотам. Если подумать — у всех этих аристократов наверняка есть свои хитрые планы, которые касаются в той или иной степени этой загадочной особы, прибывшей сюда утром, а уже вечером так изменившей мирную размеренную жизнь этого городка. «Надо узнать о ней как можно больше. Аристократка, это понятно, но, судя по всему, она занимает довольно высокое положение. Что даме её ранга делать в провинции? Да ещё в Джейдере, где полно беженцев из Ферелдена? Это же… что-то такое говорила Изабелла? Граница с Ферелденом совсем близко. Может быть она шпионка? Но нет, для этих целей у них есть свои сошки — Лелиана рассказывала о бардах, да я и сам кое-что о них знаю. Куда проще отправить несколько тайных агентов и быть уверенным в результате, чем рисковать самому, к тому же устраивать бал, здесь, выдавая себя и своё местоположение с головой… О, нет, за этим кроется большая загадка. И я желаю её разгадать!» Эльф снова улыбнулся, даже не представляя, во что может вылиться его стремление сорвать завесу тайны со всех таинственных личностей, что его окружали. Это было как минимум опасно, а учитывая закулисную игру лорда Эттиса — опасно вдвойне. «Итак, подведём итоги. Некто покупает опытного убийцу, с достойной репутацией, тайно доставляет его в Джейдер, который, как нам уже известно, совсем рядом с Ферелденом. Спустя некоторое время в тот же Джейдер прибывает цель этого убийцы — высокопоставленная дама, не побоявшаяся рискнуть положением и жизнью, и отправившаяся самолично в такой дальний путь. Куда она собирается дальше? Эттис говорил о поместье, в котором ей предстоит некая встреча. Нет, она точно не шпионка, ведёт себя слишком открыто, смело, к тому же её тут знают и почитают. И вот убийца должен войти в доверие к этой даме и отправиться вместе с ней в то поместье, которое, полагаю, ещё ближе к Ферелдену. Для чего же нужно преодолеть столько трудностей? Надо признать, что здесь охрана на высшем уровне — никто не сможет пройти на второй этаж незамеченным, охранники не похожи на наёмников, скорее личная гвардия, значит, то удалённое поместье выбрано недаром. Там она будет одна, возможно, с меньшим количеством охраны, к тому же — к этому времени мне будет предоставлен пропуск почти в любое место. С одной стороны всё просто — выбор места обусловлен вескими причинами. Но я не знаю, с кем она будет там видеться. Рядом Ферелден, логично, что человек приедет оттуда, иначе к чему всё это? Итак — они встречаются там и мои действия должны не только убрать эту даму с шахматной доски, но и повредить договориться этим двум... Договориться о чём? И кто она и тот человек? Вот в чём вопрос...» В самый интересный момент, когда он уже почувствовал, что близок к раскрытию тайны, размышления Зеврана были бесцеремонно прерваны… * * * — Чудесно, ты не сбежал. Мне казалось, ты уже будешь танцевать с другой, а ты, оказывается, ждал меня. Какой рыцарь... Она подошла, шурша подолом платья. Взгляд из-под вуали изучающе смотрел на эльфа. Что-то было в нём странное, он не был похож на остальных, что-то цепляло её в нём, не могло оставить равнодушной. Да и Сэлиа нашла в нём что-то этакое, раз уж потеряла последний ум и влюбилась в того, кого увидела лишь второй раз. Надо признать, эльф был смелым, его характер нравился Селине, но его смелость порой граничила с откровенной наглостью, и вот этого она не могла понять. Неужели он не знает, кто она? Не подозревает, что стоит перед первой дамой Орлея?.. Это откровение было неожиданным. Ну конечно, если бы он знал, вёл бы себя так же, как и остальные — подобострастно и лживо, скрывая истинную сущность, дрожа от страха за свою шкуру... Но сейчас, выходит, он показывает себя истинного? Это будоражит воображение и заставляет сердце отчего-то биться быстрее... — Ты... – она усмехнулась, услышав свой дрогнувший голос. Этот эльф действовал на неё как-то ненормально. — Ты не потанцуешь со мной? – с другой стороны, отчего бы нет? Она ведь хотела свежих ощущений, планировала, что найдёт кого-нибудь нового, дабы отдохнуть от столичных воздыхателей и этих заискивающих взглядом знати, преследующих её, куда бы она не пошла? Так вот оно. Нечто новое... и упускать этот шанс Селина не собиралась. * * * Зевран поднял голову и увидел пред собою Сэлию. Что-то в ней неуловимо изменилось, но вот что? Может быть, манера вести разговор? Или сам голос? Впрочем, сейчас некогда было раздумывать — надо было действовать! — С превеликим удовольствием, – улыбнулся он белозубо, подавая ей руку и чуть склоняясь в элегантном поклоне. Они прошествовали в круг, присоединяясь к другим парам, что уже порхали по залу под более быструю и весёлую музыку, нежели была в прежнем танце. Ворону показалось, что рука Сэлии сжимает его руку гораздо крепче, увереннее, нежели прежде — тогда она едва касалась его пальцев, словно стесняясь или пытаясь соблюсти приличия. Теперь она словно излучала уверенность, раньше он в ней этого не замечал. Танец захватил их и закружил, словно водоворот. Зевран силился разгадать перемены в Сэлии, скользя по залу с ней, и всматриваясь в лицо, скрытое маской. Сложно было увидеть что-то новое, но он своим инстинктом убийцы чувствовал подвох. Глаза невольно цеплялись за мелочи — чуть изменившаяся причёска, самую капельку, манеры и уверенность, проявившиеся в ней внезапно, и глаза, что из-под вуали смотрели на него — даже в них что-то изменилось. «Что-то не так», – понял он. – «Это не Сэлиа. Но в то же время удивительно похожа… неужели…» Он не мог поверить в это. Как им удалось добиться такой схожести? Но разве можно полагаться на такие мелочи в сложном деле? Нет, надо проверить, убедиться, иначе он может сделать ошибку. Внезапно в разгар танца наступила пауза, и все непонимающе обернулись, желая понять, отчего музыканты замолкли, но в возникшей тишине в зал прошествовала хозяйка вечера — в окружении кавалеров и дам своей свиты. — Продолжайте, господа, – улыбнулась она и махнула музыкантам рукой. Музыка вновь наполнила зал, и танцоры ожили и продолжили танец. Дама же прошествовала к более спокойной части гостиной, где её с восхищением встречали аристократы. Заметив, что пока его цель занята, Зевран с лёгким вздохом вернулся взглядом к своей даме. Теперь он готов был отринуть прежние измышления, но его встретил прохладный взгляд. — Так ты танцуешь со мной только чтобы подобраться ближе к госпоже? – проговорила дама, в упор глядя на эльфа. Если бы мог, Ворон провалился бы под землю сейчас. Он позволил себе слишком увлечься! — Это… не то, что ты подумала, Сэлиа, – попытался он оправдаться, понимая, что иного способа добраться до цели не имеет. – Твоя госпожа наверняка влиятельная дама, но мне нравишься ты! Взгляд его партнёрши по танцу смягчился, но она всё ещё подозрительно поглядывала на него. На счастье, танец наконец закончился и проводив даму к креслам, Зевран поцеловал ей руку, а затем сообщил, что принесёт вина и скрылся. Селина хмыкнула. Да уж, было видно и невооружённым глазом, что прошедшая в другой конец зала Сэлиа, изображающая её, заинтересовала эльфа больше, нежели танцы со «служанкой». Что же, если намерения его истинно таковы, она не прочь устроить аудиенцию этому смельчаку в своих покоях. Представив приятную во всех отношениях встречу, Селина улыбнулась. О, этот эльф не забудет эту ночь, и последующие тоже! Зевран в это время, направившись якобы за напитками, усиленно протискивался сквозь толпу обожателей, дабы разглядеть получше хозяйку вечера. И ему это удалось — дама успела пообщаться со многими, прежде чем поднялась с диванчика и направилась к выходу из дома. — Идёмте в сад! – громко объявила она. – Там я приготовила сюрприз, – таинственно улыбнувшись, она открыла двери. Ворон, борясь с собой, отправился за ней, и тут заметил на руке её браслет — он точно запомнил, что такой носила Сэлиа. А когда хозяйка сделала ещё шаг, в глаза бросились изящные туфли на небольшом каблучке с бисерной вышивкой. — Это не она… – ошеломлённо пробормотал эльф, и оглянулся на другую часть зала — та, кого он сейчас принимал за Сэлию, шла к нему. — Итак, кто же из нас двух заинтересовал тебя? – спросила она, хитро улыбаясь. От неё не укрылся взгляд Зеврана и Селина поняла, что он догадался о подмене. — Конечно ты, госпожа, – проговорил он, склонившись в поклоне. На них уже не обращали внимания, аристократы спешили за обманкой, что изображала настоящую хозяйку. Улыбка на лице Селины стала ещё шире и коварней. — Тогда убеди меня в этом. Не буду лгать, ты тоже мне интересен. Так отчего же нам не сделать друг другу приятное? — Здесь, при всех этих мужланах, что касаются тебя своими бесстыдными взглядами? Я не думаю, – эльф улыбнулся, открыто льстя даме. Однако делал он это с такими честными глазами и такой очаровательной улыбкой, что невольно Селина усмехнулась. — А ты хитрый лис, эльф. Я не уверена, что мне стоит допускать тебя в свой альков, ты можешь с лёгкостью разбить моё сердце. — Как я могу? Нет, только не сердце такой прекрасной дамы, – он снова склонился перед ней, целуя кончики пальцев и обжигая взглядом. Поупиравшись ещё немного для вида, Селина сдалась. — Но я ведь даже не знаю твоего имени, – проговорила она, поглядывая на Зеврана из-под ресниц. — Как и я — твоего, – вставил в ответ эльф, притягивая руку Селины к своей груди. — Зови меня Розой. Я, как и она, прекрасна и тоже имею шипы. Но они жалят лишь тех, кто меня обижает. Ворон рассмеялся. Игра в загадки продолжалась. — Тогда ты зови меня Тенью. Я похож на другие тени, но во мне есть своя загадка, – произнес он, ловко обнимая и словно обволакивая собой даму. — Юркий как тень, – пошутила Селина, уже тянущаяся к его губам, поскольку в зале никого не осталось – последние аристократы покинули его, дабы не оскорблять себя видом странной парочки. — Как тень неуловимый, – в тон прошептал ей Зевран, стараясь просто расслабиться и наслаждаться игрой. Для него это было непростое испытание. Губы Селины и Ворона слились в страстном поцелуе, долгом, как самая длинная ночь… * * * Эту ночь они провели вместе, уже без масок и игр, хотя, следовало признать, играть они любили и умели. Лорд Эттис, едва дождавшийся возвращения эльфа, с облегчением вздохнул и даже похвалил Ворона. Как будто ему была нужна эта похвала. Конечно, он её заслужил, но пока дойдёт до нужного пункта плана, пройдёт ещё немало времени. Не стоит расслабляться. Вечером их ожидал второй бал, но в этот раз Ворон почти не танцевал — сегодня его Роза исполняла свою роль и восседала на высоком троне в зале, наблюдая за танцующими. Зевран остерёгся подходить к ней открыто и приглашать на танцы, но зато, едва официальная часть вечера закончилась, он был приглашён в покои дамы. Сегодня он попытался вызнать о ней что-нибудь нового, но не преуспел. Зато время не было потрачено даром, ибо его цель явно чувствовала в эльфе загадку, которую очень хотела разгадать. Заинтриговав её до жути, Ворон простился с ней, обещая, что непременно будет на следующем балу. И вот снова наступил вечер, и вновь Зевран вошёл в уже знакомый дом, невольно ища взглядом его хозяйку. Но вопреки ожиданиям, её тут не оказалось — поймавшая эльфа Сэлиа отвела Ворона в сторонку и сказала, что сегодня госпожа будет танцевать два танца и сама подойдёт к нему. Обрадованный, эльф поспешил к танцорам, оставив служанку, послужившую приманкой и теперь ненужную. Да, где-то в глубине души ему было жаль девушку — всё же он знал действие своего обаяния, но, жалеть её сейчас, было расточительной тратой времени. Сегодня он должен добиться главного — чтобы госпожа взяла его с собой. Но как это сделать, если она ещё и не упоминала об отъезде? Да и Селидор, обещавший свой тайный шаг, должен когда-то начать действовать. Едва музыка заполнила зал, к Зеврану направилась дама в нежно-зелёных цветах наряда — он походил на лёгкое дыхание весны. Ворон, конечно, узнал её и, приняв протянутую руку, поцеловал её шутя, заметив, как заалели щёки его Розы. — Ты сегодня просто прекрасна, – проговорил он, идя с ней под руку в темпе танца. – Никогда не думал, что однажды мне так понравится танцевать. Селина улыбалась. Сегодняшний вечер местный люд запомнит надолго. Надо же подкинуть им информацию для досужих сплетен и рассуждений о моральном облике столичных аристократов. О да, она приготовила сюрприз, ещё почище, чем в саду позавчера — конечно мало кого удивишь в наше время искусственным цветком из рубинов и изумрудов с крохотными бриллиантиками росинок, но на этих людей творение произвело неизгладимое впечатление. Что уж говорить о том, что им предстоит увидеть сегодня… Когда пробила полночь, в зал вошла процессия, состоящая из роскошно одетых слуг-мужчин (хотя в данном случае стоило сказать — полуодетых, поскольку большая часть из тел не была прикрыта), они катили перед собой нечто огромное и похожее на трон, скрытый узорчатой тканью. Под тканью что-то шевелилось и невольно привлекало всеобщие взгляды к этой процессии. Поставив странный предмет в центре зала, слуги равномерно встали вокруг него и в едином порыве сорвали ткань. По залу пронёсся вздох то ли восхищения, то ли ошеломления — Зевран сам силился понять, какие эмоции он испытывает, видя это… это было нечто невообразимое! Трон стоял на высоких ножках — весь золотой, инкрустированный драгоценными каменьями и мрамором. На нём восседала хозяйка дома, но в каком виде, о, Создатель! Её прелести скрывали только две узкие полоски ткани, сверху была тёмная полупрозрачная накидка, расшитая звёздами алмазов, а голову дамы украшала самая настоящая корона. Но всё это меркло перед тем, что происходило у подножия её трона. Служанки в самых умопомрачительных нарядах извивались, словно змеи, тянули свои руки к слугам, образуя самую настоящую живую цепь, что словно хвост дракона обвилась вокруг трона. Заметив выражение лиц присутствующих, Селина удовлетворённо хмыкнула, и сошла со своего трона не менее впечатляюще, нежели появилась в зале — руки слуг образовали ступеньки, по которым и сходили босые ноги истинной королевы. Едва они коснулись пола — её подхватили двое слуг и понесли. Зевран в замешательстве последовал за ней, пока основная масса приглашённых с восхищением пялилась на живой трон. — Куда вы? – вопросил он, когда слуги направились к лестнице на второй этаж. — Не волнуйся эльф. Это тебя не касается, – услышал он ответ. Но тут отчего-то забеспокоилась сама Селина. — Поставьте меня, я сама дойду, – приказала она, но её словно никто не услышал. Её посмели ослушаться!? Дальнейшее произошло так быстро и неясно, что Зевран сам не помнил, как оказался рядом со своей дамой, принимая удар на себя. Кинжал, что вошёл бы под лопатку Селине, лишь рассёк его руку. Не долго думая, Ворон схватил руку лжеслуги и ткнул её вместе с кинжалом в живот второму. А затем, развернувшись, перехватил кинжал из чужой руки в свою и, в мгновение ока, приставил его к горлу незадачливого убийцы. — Говори, кто подослал тебя! – едва ли не крикнул он, благо толпа в зале заглушала все звуки. — Никто. Глупцы, вы все падёте жертвами её… – слуга умолк, потому что Селина, очнувшись, позвала стражу и те грубо схватили подосланного убийцу. — Разберитесь с ним, – осевшим голосом потребовала императрица. – И второго уберите, пока он паркет не испортил, – в голосе послышалась сталь, а взгляд хозяйки упёрся в Зеврана с подозрительностью. — Как ты это сделал? Тебе удалось расправиться с двумя… – она умолкла, словно не могла выговорить этого слова. Но затем, увидев кровь на одежде самого эльфа, качнула головой. — Сильно досталось? Идём, я позову лекаря… – она потянула его за здоровую руку. — Не стоит, это лишь царапина… – пытался отмахнуться он, наконец поняв хитрый замысел лорда Эттиса. Да, нападать в поместье было глупо, но именно это он и сделал, исключительно для отвода глаз. Наверняка эти люди были подосланы не им самим, и вряд ли им сказали имя заказчика, да и самой жертвы, всего лишь очередные пешки в хитрой игре, которыми можно пожертвовать… «Похоже он идёт по трупам. И не впервой. Скольких же ему пришлось отправить на тот свет, чтобы выстроить идеальный план? И какая судьба уготована мне в таком случае?» От раздумий эльфа отвлекла его дама, его цель, пока не подозревающая, что её ждёт повторное нападение. — Ты как? Жив ещё? Ну-ка, возьмите его, да поаккуратнее. Несите в покои и позовите лекаря! – взволнованный взгляд Селины не на шутку обеспокоил его. Зевран поглядел на руку, которой досталось — выглядела она впечатляюще. Вдобавок ко множеству старых шрамов будет ещё и шикарный новый — кинжал-то у «убийцы» был тупой… — Он потерял немало крови, – возле эльфа возник старичок заспанного вида, а сам он каким-то образом оказался в покоях хозяйки. — Так залечите его рану! — Я стараюсь, госпожа… Что-то тёплое окутало его руку, и, постепенно, он стал чувствовать, что проваливается в сон. Веки закрывались, его охватывала дрёма. Когда он пришёл в сознание, то обнаружил себя лежащим в постели Розы. Она сидела рядом, поглядывая на него с лёгким волнением. — Как ты себя чувствуешь? – спросила она, наконец. — Бывало хуже… – честно ответил Зевран. – Прости, я доставил тебе неудобства… — Болван. Ты меня спас. Или из твоей головы это выветрилось? Ворон тихонько улыбнулся. — Хорошо, что успел. Мне показалось странным поведение тех двоих. Селина кивнула. — Теперь я понимаю, что по плану всё должно было быть иначе. Но миг, когда все, абсолютно все взгляды устремились ко мне, вскружил голову. Однако, ты не поддался моему очарованию. Как ловко ты расправился с ними! Скажи, откуда ты умеешь это? — Откуда? – эльф пытался придумать правдоподобную историю, но особо придумывать не хотелось. — Это в крови, наверное. Мой отец был пиратом, – откровенно говоря, Ворон понятия не имел, кем был его отец, так что врал спокойно. — Это кое-что объясняет. Скажи, не хотел бы ты… – она словно запнулась, сомневаясь, стоит ли заканчивать предложение. Но эльф ждал его и поэтому заинтересованно поглядел на Селину. — Хотел бы что? – спросил он со всей возможной искренностью. — Ладно, – вздохнула дама, словно решившись. – Я уезжаю сегодня из города. Поеду к одному моему давнему другу в поместье, дабы кое с кем встретится. Лекарь сказал, что тебе нужен покой, но ты, если ты не против, можешь отправиться со мной. Ещё несколько дней мы можем провести вместе. Что думаешь? Зевран изобразил усиленную умственную деятельность. — Я согласен, – наконец проговорил он. – Только тебе придётся как-то объяснить моё отсутствие господину… Ну, полагаю, какой-нибудь записки с объяснением ему хватит. Он всё равно не ценит меня, – надул притворно губы эльф. Селина расхохоталась. — А ты прав. Пусть довольствуется малым, ещё тратить на него мои аудиенции. Ради твоей улыбки стоит тебя похитить у этого нерадивого хозяина. Назовёшь его имя Сэлии, она распорядится, чтобы никто тебя не хватился. А пока спи, путь до того поместья неблизок. — Разве я могу думать о сне, когда рядом ты? – притворно возмутился Зевран, но получил шлепок по руке (по счастью здоровой), и, усмехнувшись, снова смежил очи. * * * Утром, когда экипаж Селины выезжал по узким улочкам города, он едва не столкнулся с одиночной каретой, летящей словно стрела. — Сумасшедшие, – констатировала Селина, проверяя, не нуждается ли расположившийся на подушках эльф в чём-либо. — Точно, – поддакнул ей Зевран, которому не был виден Ферелденский герб на проехавшем экипаже. А карета через несколько минут влетела на главную площадь города. Дверца отворилась, и слуга подал руку сходящей по ступенькам даме. Несомненно, это была Элисса Тейрин, королева Ферелдена, а следом за ней показалась вторая девушка, в более скромном наряде, скрывающая своё лицо под капюшоном. — Похоже, мы опоздали, Элис, – проговорила она. – Мне кажется, та карета, что проехала мимо нас была… — Я поняла, Лелиана. Жаль, но что поделаешь? У нас есть полдня на поиски Зеврана, но к вечеру мы должны быть в поместье. — Мы? – кажется, бардесса была удивлена. — Мне было бы куда спокойнее, если бы ты отправилась со мной. Неужели Алистер дал тебе какие-то сроки? Лелиана покачала головой — Нет, да я и не стала бы… просто, если нам не удастся быстро разыскать нашего эльфа, думаю, мне лучше будет задержаться здесь. Если что — я подам весточку. Элисса вздохнула, видя, как с опозданием на площадь выкатывает их сопровождение. — Хорошо, Лелиана, договорились. Но я надеюсь, что мы отыщем Зева сегодня. Пусть распрягают лошадей, нужно немного отдохнуть с дороги…