Любовь и долг Элиссы Кусланд

Джейдер переживал новое потрясение — второе за последние три дня. На центральную площадь стекался народ со всех концов города. Ещё бы, все хотели поглядеть на ставшую известной едва ли не всему миру Героиню Ферелдена, которая к тому же ещё и стала королевой! Элисса устало улыбалась, дорога вымотала её, как физически, так и морально. Мысли о том, что она может вот-вот увидеть Зеврана, придавали ей сил, но надежды таяли день за днём. Каково же было её удивление, когда её карету нагнал какой-то экипаж, и, прежде чем стража успела её остановить, из него выпорхнула Лелиана! — Стойте! – крикнула Элисса, приказывая остановить карету. Решившие помочь ей выйти стражи были бесцеремонно отодвинуты в сторону, и королева поспешила к подруге. — Лелиана! Как ты здесь оказалась? Не троньте её. Стражи отошли от бардессы, которая даже не пыталась сопротивляться, ибо понимала, что выйдет себе дороже. — Элис, у меня очень важное послание для тебя, – девушка высвободилась из рук охраны. – Мы можем поговорить наедине? – добавила она чуть тише. — Да, конечно. Садись в мою карету. – Из экипажа Элиссы были выпровожены обе фрейлины, что развлекали королеву во время путешествия своей болтовнёй, песнями и довольно фальшивой игрой на лютне. — Итак, что случилось, Лелиана? – Элисса хмуро посмотрела на подругу. – Что ты должна мне передать? Бардесса опустилась на обшитую бархатом скамеечку и вздохнула. Не так-то просто было начать этот разговор. — Алистер. Он всё знает. А что не знает — додумал сам. Ну и... я немного проговорилась, – она виновато опустила голову. Королева обмерла. На секунду ей показалось, что всё кончено, что теперь нет смысла продолжать путешествие, надо бежать, куда-нибудь скрыться... Но всё же она взяла себя в руки и прекратила панику. — Что знает Алистер? – проговорила она медленно, в упор глядя на подругу, и взгляд этот не принадлежал королеве. О нет, это был взор Серого Стража, столь неповторимый, что Лелиана узнала бы его из тысячи других. — Что у вас с Зевраном был роман. Что он в Орлее, и ты отправилась за ним. Ну, и ещё то, что нашего эльфа похитили... — Похитили? – Элисса с удивлением воззрилась на бардессу. – Кто его похитил? Почему ты сразу не сказала? Лелиана подняла изумлённый взгляд на подругу. — Так ты не знала? – ахнула она. – Но как ты тогда догадалась… — Письмо, Лили, он прислал мне письмо. Сообщил, что у него неоконченные дела с Воронами. Но он даже намёком не выдал, что его кто-то похитил… Может быть, знал похитителя? — Или не хотел волновать тебя сверх меры, – вздохнула бардесса. – Но всё же это бы сильно облегчило поиски. Что же делать? — Расскажи, что стало известно тебе. И откуда, – потребовала королева. Лелиана снова вздохнула. — Хорошо, Элис, ты должна знать всё, тебе я могу доверить эту тайну. Мне случайно пришлось выслушать исповедь одной женщины — она призналась, что тайно увезла Зеврана на своём корабле, дабы тот выполнил некое задание — за него обещали большую плату. Но всё прошло не так гладко, как хотелось бы — наш эльф, проспавшись и обнаружив себя поутру на корабле, потребовал вернуться. Увы, на это пойти похитительница не могла — она доставила его в Джейдер, как-то переубедив. А уж в Джейдере его поджидал наниматель. Ей известно только то, что Зеврана увезли в карете в сопровождении охраны. Но ты же знаешь, он выкрутится, наверняка он смог сбежать, или обмануть похитителей… Элисса, то бледневшая, то красневшая слушая рассказ, покачала головой. — Но это не помогло ему выбраться с корабля. Если бы он любил меня чуть больше, разве его остановили бы стражи и разделяющая нас морская гладь? Нет, я не узнаю его. Он не признался мне, не попытался сбежать, или обмануть. Это слишком похоже на бегство, Лелиана… – королева вздохнула, теряясь в догадках. — Но он написал тебе! Известил, что пропадёт, значит он дорожит теми чувствами, что связали вас. И, лишь обеспокоенный тем, что ты можешь подумать о нём, сообщил самую необходимую информацию. А что, если это действительно связано с Воронами? Маловероятно что они поверят на слово своим лазутчикам, не удостоверившись точно, что он убит? Ведь никто не знает, для каких целей и кому понадобился наш эльф? Элисса вынуждена была признать, что в словах подруги есть смысл. — В таком случае, мы должны начать поиски, чем раньше тем лучше, – решилась она. – В Джейдере мы будем через пару дней… И вот, они прибыли в Джейдер. * * * Толпа, окружавшая кавалькаду карет, не поредела ни на секунду за то время, что Элисса провела в гостеприимном особняке, который знатные горожане, заранее узнав о прибытии королевы, предоставили ей для отдыха перед тем, как она покинет Джейдер и отправится на встречу с ожидающей её императрицей. Но Элисса не собиралась долго сидеть взаперти — едва она восстановила силы после дороги, как в обществе Лелианы выскользнула из особняка, переодетая простой горожанкой. Бардесса тоже облачилась в более скромный наряд — робу церковницы она не решалась использовать снова, да и не захватила её с собой. И вот, не замеченные огромной толпой, они оставили шумную площадь и отправились на поиски своего друга, движимые идеей о скором его освобождении. Их поиски начались с расспрашивания распорядителя в порту обо всех кораблях из Ферелдена. Узнав, что таковых за последние две недели было совсем немного, они попытались узнать, не видел ли кто сходившего на пристань эльфа. К сожалению, на эльфов в порту мало кто обращал внимание, но несколько грузчиков заметили, что видели сородича примерно две недели назад, и его встречал один из известных купцов города. К несчастью, он сразу отбыл с ним в экипаже, но всем в городе известен его дом, и лавка. Окрылённые этой первой весточкой, подруги направились к лавке торговца, но их встретил его подмастерье и сообщил, что господина Нара Зельдина нет в городе уже неделю. Последующие расспросы об эльфе ничего не дали, поскольку никто из помощников не был в курсе дел их хозяина. Расстроенные тем, что эта ниточка оборвалась, но не сдавшиеся, Элисса и Лелиана продолжили поиски. Несколько горожан подтвердили, что видели эльфа на приёме, устроенном императрицей, но это выглядело настолько странно, да и они не были уверены, что это был тот самый эльф. Пробродив до вечера, и набрав самых разнообразных и малодостоверных сведений, они с пустыми руками вернулись в гостеприимный особняк. Всё же то, что им не удалось точно узнать, где эльф, и повидать его самого, было неприятным событием. Лелиана пыталась утешить подругу, но та, кусая губы, уже решилась вернуться в Джейдер позже, дабы продолжить поиски. Ей следовало уже отправляться на встречу с императрицей, поскольку дорога могла занять достаточно долгое время, поэтому, положившись пока на способности Лелианы, Элисса попрощалась с подругой и в самое ближайшее время покинула особняк, поблагодарив давших ей приют аристократов. Бардесса, взяв свой экипаж, направилась к ближайшей таверне, где благополучно устроилась на ночь. Несколько дней ей предстояло провести в расспросах и поисках. Элисса же, прибыла в нужное время к месту встречи и была принята со всеми почестями — императрица встретила её с медовой улыбкой на устах, и с радостью приняла предложение королевы поговорить без посторонних, дабы обсудить некоторые особо важные вопросы, «о которых подробнее завтра». Элиссу и её камеристку проводили в покои, остальных людей и эльфов из свиты тоже расселили и, ровно через четверть часа, королева Ферелдена встретилась с Императрицей в «неофициальной обстановке». * * * В комнате на втором этаже особняка ярко горели свечи, пламя растопленного камина жадно лизало смолянистые поленья, а в мягких креслах у стола напротив вели светскую беседу Селина и Элисса. Императрица Орлея и королева Ферелдена прибыли сюда, дабы решить вопрос по спорным территориям и дюжину менее животрепещущих проблем. Две женщины, от которых сейчас зависело будущее, две королевы, достойные друг друга. — Итак, нейтральные земли. – Селина, подобрав кубок с игристым вином, поднялась и подошла к камину. В его пламени ей виделась скорая победа, а затем она предастся развлечениям со своим новым фаворитом. Эта мысль подстегнула её, и она, собравшись, продолжила: — Земли, которые по праву принадлежат Орлею, по какому-то недоразумению до сих пор относятся к Ферелдену. Логичнее всего вновь присоединить их к нашему государству – мы с королём Кайланом как раз начинали обсуждать этот вопрос, и он был совсем не против. — Что же, – Элисса расправила манжеты на рукавах и посмотрела на императрицу, – я не король Кайлан, и скажу вот что: на этих «ничейных» землях уже более полувека живут ферелденцы и я не думаю, что они будут рады оказаться внезапно в Орлее. Услышав это, Селина удивлённо обернулась. — Они давно должны были привыкнуть к этой мысли, поскольку живут на нашей территории, – отчеканила она, поджав губы. Судя по всему, быстро уладить дело не получится. — С давних ли пор эта территория ваша? – поинтересовалась Элисса невозмутимо. — Эти земли исконно принадлежали Орлею, – гордо заявила императрица. — Неужели? Принадлежали до или после первой войны с Ферелденом? – уточнила, не меняясь в лице Элисса, отпивая из своего бокала. – Что-то мне подсказывает, что после. А значит… — Ничего не значит! – вспылила Селина, резко поставив свой бокал на стол. Вино едва не плеснуло через край. – Орлей подписал договор о присоединении этих земель к нему, а значит, они теперь принадлежат нам! — Они и принадлежали вам, до последней войны между нашими государствами. Ферелден отвоевал свои земли, и теперь они законно принадлежат нам. К тому же, мне интересно знать, зачем вам эта земля? — Да хотя бы для того, чтобы выслать ваших беженцев из наших городов. Они уже всем надоели, – Селина хмыкнула, взяв себя в руки. Нельзя показывать перед этой выскочкой истинные эмоции. Возможно, план ещё удастся воплотить… Элисса поднялась, и, вперившись взглядом, в котором плескалась ярость, в лицо орлесианской аристократки, выдавила: — Послушайте, вы… В том, что Мор не докатился до Орлея заслуга исключительно Ферелдена и моя лично. Люди защищали свою землю ценой многих потерь, ценой собственной жизни, а вы даже не соизволили прийти на помощь! Серые Стражи — и те пришли слишком поздно! Каково нам было сдерживать Мор вы никогда не узнаете, так что благодарите Создателя, что вас эта напасть не коснулась… Селина отшатнулась, не ожидая от этой самозванки такой прыти. Кто знает, на что способна эта сумасшедшая? В память назойливо полезли слова разведчиков, которые сообщили ей об Элиссе немало странных фактов. Большую часть она посчитала вымыслом и теперь жалела, что не узнала о ферелденке больше заранее. Та тем временем села, несколько успокоившись, и продолжила, как ни в чём не бывало: — Думаю, за это вы могли бы отплатить нам хотя бы благодарностью. – В глазах Элиссы уже не было той всепоглощающей ярости, теперь они были холодны как сталь. — Отплатить благодарностью? – Селина хрипло рассмеялась. – Кого мне благодарить? Тебя? Ваш собачий Ферелден? Пропахших псиной и потом людишек? Стражей, возомнивших себя королями? – последнее было ударом ниже пояса. Элисса вскочила вновь, но удержалась от язвительной фразы. — Ты никто, чтобы я тебя благодарила. О, не волнуйся, если бы Мор докатился до нас, у нас нашлось бы чем ответить орде. К тому же, одной проблемой стало бы меньше… – уже тише добавила она, но так, чтобы эта надменная ферелденская выскочка слышала… Элисса побледнела, сжимая руки в кулаки. Как легко она могла бы придушить сейчас эту стерву-императрицу! Но разум взял верх. Если бы дело касалось только её, всё решилось бы здесь и сейчас, но ведь за ней весь Ферелден, которому совсем не нужна новая война… — Должно быть, я слегка превысила рамки дозволенного. Прошу меня простить за это. – она снова опустилась в своё кресло. Только спокойствие… – Да, я не король Кайлан, – продолжила она, – мне до него далеко… Я бы в жизни не стала писать вам такие откровенные письма втайне от своей супруги. – В глазах королевы зажглись хитрые огоньки, а губы едва сдерживали ухмылку — ещё бы, вон как её передёрнуло! Селина и впрямь дёрнулась, услышав о письмах, словно получила удар кнутом. В глазах её появилось что-то новое, а лицо приобрело несколько хищное выражение. — Никто не учил тебя, дорогуша, что читать чужие письма нехорошо? – выдавила она. – Видно мама с папой плохо воспитывали… – она усмехнулась, но не успела докончить фразу — Элисса подскочила к ней и занесла руку для удара. Да так и застыла, не зная, то ли ударить, то ли сделать вид, что ничего не случилось. Подумав, королева предпочла второе. Она хмыкнула и извинилась, а затем спокойно села обратно в кресло. Селина с возрастающим интересом наблюдала за метаморфозами Героини Ферелдена. Да, теперь императрица отчётливо осознала, что это именно та Элисса, которая самолично завалила Архидемона, одолела орду Порождений и объединила Ферелден. Демон знает, как ей это удалось, но стоило учитывать, что она опасна. Вздохнув, Селина кивнула и тоже села за стол переговоров. — Позвольте мне также принести свои извинения. Я совершенно забыла, что Ваши родители погибли, защищая родовой замок, – проговорила более спокойно императрица. Похоже было, что вся ярость, весь напал, ушли куда-то глубоко внутрь Элиссы. Но столь яркие перемены в ней показали, как скоро всё может вернуться назад. На всякий случай, Селина взяла себе на заметку не провоцировать королеву. По крайней мере, пока между ними не будет подобающего расстояния или охраны. Теперь королева кивнула, обозначая этим жестом, что прощает императрицу. День выдался насыщенным, и вечер не лучше, так что, видимо, просить о встрече без посторонних в первый же день пребывания в особняке, было всё же лишним. Элисса хотела всего лишь «прощупать почву» перед официальными переговорами. Нда, прощупала. Если бы она не потратила всё свободное время на поиски Зеврана, безрезультатные поиски, то сейчас бы не завела разговор так далеко и так смело. Селине удалось уесть её, уязвить самолюбие, которое, как ни крути, у Элиссы имелось. Но когда она заговорила о её родителях… это было слишком. Что же, они вылили друг на друга ушат грязи и чуть не передрались, хотя, видит Создатель, сдержаться им обеим стоило немалых усилий, и теперь вернулись к начальным позициям, с одной лишь разницей — и та, и другая, получили некую информацию о сопернице. А уж как они этой информацией воспользуются… кто знает? Элиссу радовало одно — она не осталась в долгу и вывела императрицу всея Орлея из себя. Пусть сейчас та изображает великодушие и вежливо извиняется за сказанное, но она-то видела её истинное лицо. Следовало запомнить сегодняшний урок, дабы не попасть впросак завтра, когда на встрече будут присутствовать прочие «официальные» лица. — Прошу меня простить, – Элисса поднялась из-за стола. – Должно быть, дорога утомила меня. Увидимся завтра, Ваше Императорское Величество, – ей еле удалось сдержать надменную ухмылку. Селина равнодушно указала на двери. — До завтра, Ваше Величество, – церемонно попрощалась она. – Вас проводят в покои… — Не стоит, – твёрдо возразила Элисса, и Селина лишь пожала плечами. Не стоит, так не стоит. Дождавшись, когда королева выйдет, императрица покинула кабинет через другую дверь, потайную, о которой знала лишь она и сам владелец поместья, который сейчас был в отъезде по делам исключительной важности. Узкий коридорчик привёл её сначала в маленькую обзорную, где за прорезями маски скрывалось смотровое отверстие. Слышно было плохо, но, судя по всему, гостья ругалась и весьма неизысканно. Потом позвала прислугу и стала готовиться ко сну. Видимо, дорога действительно утомила её, хотя уж кому привыкнуть мотаться по дорогам, так это ей, ведь в бытность Стражем… Императрица качнула головой. Её сейчас мало интересовали путешествия новоиспечённой королевы. Отойдя от оконца, она продолжила свой путь, пока не остановилась перед зашторенным проходом. Раздвинув ткань занавесей, она оказалась в своей спальне и улыбнулась, увидев картину — эльф уснул, не дождавшись её, голова его соскользнула с подушки, золотистые волосы волной рассыпались по плечам, одеяло откинуто и скрывает только ноги, словно специально выставляя напоказ это безупречное тело с изящными линиями татуировок. Селина тихонько подошла ближе и провела пальцем по тёмной линии, едва касаясь. Эльф что-то пробормотал, издав довольный стон. — …лис. – услышала вдруг Селина. – Не надо, Элис, я хочу спать… * * * Проснулся Зевран от болезненного толчка в плечо. — Что… – начал он, открывая глаза и по привычке ища кинжал под подушкой. Его там не было, и на миг эльф похолодел от страха — страха за то, что его могут раскрыть. Но глаза прояснились, и он увидел перед собой Селину — весьма рассерженную. — Это ты объясни мне, что случилось. Кто такая Элис? Ты назвал меня её именем. Да как у тебя наглости хватило, эльфишка… – казалось, ещё секунда, и всё будет кончено, задание провалено, и его жизнь не стоит и гроша… — Это ты, моя роза, – Ворон взял себя в руки и улыбнулся. Ну уж нет, он будет держаться и увиливать до последнего. – Должно быть, мне просто приснилась моя сестра — она обожала будить меня самыми изощрёнными способами, – он притворно вздохнул, словно воспоминания эти были не из приятных. – Надеюсь, ты не ревнуешь? Ну, улыбнись. Ты ведь разбудила меня для чего-то, неужели только для того, чтобы обсудить это? А может быть, ты скучала по мне? – улыбка эльфа стала сладкой и искушающей. Селина вздохнула. Ну как можно сердиться на такого маленького льстеца? — Ладно, считай, я тебя простила. Но чтобы забыть эту неприятность, мне нужно что-то большее… – она тоже изобразила улыбку, пытаясь не думать, были ли слова эльфа правдой. И ещё, что-то удивило её в этом имени, какая-то похожесть… Чьё имя было так похоже на это? Однако эльф не дал ей додумать, увлекая в свои объятья, целуя, обжигая своей страстью, обволакивая непередаваемым шармом, и императрица сдалась, отбросила все посторонние мысли, предавшись наслаждению…