Бродяги

      Зуко обладал вспыльчивым, раздражительным характером. Ли был молчалив и угрюм.       Зуко на любой выпад в его сторону отвечал агрессией. Ли обычно предпочитал путь смирения.       Зуко привык жить в достатке. Ли свободно довольствовался только самым необходимым.       Зуко был покорителем огня. Ли владел лишь техникой сражения на мечах.       Зуко был принцем народа огня. Ли был бродягой и беженцем.       Путешествуя по Царству Земли после объявления их с дядей предателями, Зуко вынужден был долгое время скрывать свою личность, притворяясь Ли. Конечно, по большей части ему приходилось подавлять собственный характер, собственные привычки и желания, играя роль безродного парня из Царства Земли. Он вынужден был так делать. На кону стояла его собственная жизнь и жизнь дяди Айро. Однако Зуко никогда не исчезал насовсем. Он так или иначе постоянно проявлял себя, не позволяя своему альтер эго окончательно подавить свою настоящую личность. Но теперь все должно было стать совсем по-другому. Зуко должен был сбежать от своего прошлого, и для этого ему было нужно полностью, внешне и внутренне, перевоплотиться в Ли.       Зуко не нравилась эта затея, однако он понимал, что должен это сделать. Он страшно запутался. Он пытался уговаривать себя, что поступил так, как должен был поступить, но при этом все равно испытывал страшную вину. От осознания того, что благодаря его содействию мир навсегда лишился Аватара, он уже начинал ненавидеть себя, а когда он возвращался мыслями к своему поступку по отношению к дяде, то ему просто хотелось выть вслух и биться головой об стену. Зуко чувствовал, что в буквальном смысле слова начинает сходить с ума, и ему необходимо было сделать хоть что-нибудь, чтобы мучительные, жгучие угрызения совести оставили его хотя бы на некоторое время. Он должен был стать Ли.       Смеллерби и Лонгшот очень спокойно отреагировали на то, что Зуко решил сменить имя. Судя по всему, они действительно неоднократно сталкивались с таким явлением и не усматривали в этом ничего странного. Смеллерби, напротив, заявила, что так даже будет лучше, потому что настоящее имя Зуко ей никогда не нравилось.       – Оно звучит как-то по-дурацки, – пояснила она, не обращая внимания на сердитый взгляд Зуко. – Нет, ну вот послушайте: «Зу-ко». Что это за имя вообще?       – Огненное имя, – добродушно усмехнулся Джет. – У них там, в народе огня, все имена такие.       – То ли дело – «Джет», – раздраженно буркнул Зуко.       – Да, – самодовольно подтвердил тот. – Шикарно звучит, правда?       Почувствовав на себе пристальный взгляд Лонгшота, Зуко поднял голову и, перехватив его мягкую улыбку, неожиданно ощутил облегчение. Смеллерби и Джет, конечно, сейчас просто подтрунивали над ним, но при этом все они целиком и полностью поддерживали его, невзирая ни на его происхождение, ни на сопричастность к захвату народом огня Ба Синг Се. Они не отвергали его, несмотря ни на что.       – Эй, парень с дурацким именем, – окликнул Зуко Джет, – пойдем отойдем на пару слов.       Он с видимым усилием, обхватив себя одной рукой, медленно поднялся с земли и кивнул головой, приглашая Зуко отойти с ним в сторону ручья.       Смеллерби скорчила недовольную гримасу.       – Вы становитесь такими милыми, когда начинаете секретничать! – с неприкрытым сарказмом в голосе прокомментировала она. – Просто налюбоваться не могу!       – Да я всегда само очарование, – ухмыльнулся Джет. – Завидуй молча.       Он показал Смеллерби язык и, дождавшись, пока Зуко поравняется с ним, направился к ручью.              Отойдя достаточно далеко, так, чтобы Смеллерби и Лонгшот не могли его слышать, Джет остановился и осторожно опустился на большой камень, привалившись спиной к гладкому выступу. Хотя после чуть было не закончившегося трагедией приключения на озере Лаогай прошло уже больше недели, несмотря на все интенсивное лечение, было видно, что Джету еще очень больно передвигаться, а вчерашний вынужденный длительный переход еще и усугубил его состояние. Нужно как можно скорее добраться до обнаруженной Зуко деревни и попросить там приюта, чтобы Джет мог как следует отлежаться хотя бы несколько дней.       – Слушай, – вполголоса заговорил Джет, – прежде, чем ты… окончательно станешь Ли. Ничего не хочешь рассказать?       У Зуко даже горло сжалось на несколько секунд. Он с усилием выдохнул и отрицательно покачал головой.       Джет чуть кивнул.       – Ладно. Потому что больше тебе нельзя будет к этому возвращаться. Тебе придется полностью отрешиться от своего прошлого. Ты должен будешь полностью забыть.       Зуко неподвижно смотрел на Джета, пытаясь переварить то, что тот ему сейчас сказал. Мысли его были спутанными, бесформенными и текли так медленно, что он даже сам себе удивился. Неужели именно так и происходит его процесс перевоплощения в Ли? Духи, во что же он ввязался? Он что, и правда готов забыть самого себя?       Перед невидящим взором Зуко неожиданно нарисовалась картина из прошлого. Столб ослепительного белого света и воспаривший в его сиянии Аватар Аанг, а затем – вспышка молнии, и его обгоревший труп, падающий с огромной высоты. Аватар, стержень этого мира, основа мировой гармонии, воплощение всей силы покорения всех четырех стихий, погиб, находясь в состоянии Аватара. Цикл его перевоплощения прервался. Он больше никогда не возродится. Никогда не вернется в этот мир. Что станет с миром без Аватара? Что станет с людьми? Со смертью Аватара человечество потеряло нечто очень важное, огромную часть себя. И виновен в этом он, Зуко.       Зуко даже зажмурился, пытаясь отогнать от себя страшные воспоминания. Высокие своды пещер. Зеленый мертвенный свет кристаллов. Аватар, дядя Айро, Азула, Дай Ли, Катара… Как вообще можно жить, зная, что ты натворил такое? Лучше действительно стать другим человеком. Лучше действительно забыть.       – Я хочу забыть, Джет, – глухо проговорил он. – Только как мне это сделать?       – Ты не должен позволять себе думать о том, что было, – отозвался Джет. – И ты должен перестать даже мысленно называть себя именем «Зуко», понимаешь? Иначе ничего не выйдет.       Он осторожно наклонился, чтобы подобрать с земли небольшую овальную гальку, а затем вытащил из закрепленного на поясе кожаного чехла кинжал и что-то выцарапал на камне его острием.       – Твое прошлое сейчас как этот камень. – Он подал гальку Зуко и спрятал кинжал обратно в ножны. – Если ты не избавишься от него, если будешь постоянно таскать с собой, то все равно будешь ощущать его вес.       Зуко задумчиво уставился на выцарапанное на камне собственное имя. Что-то в рассуждениях Джета напомнило ему философские разглагольствования дяди Айро. Хотя и делал это Джет не слишком изящно и с непременным оружием в руках, определенная мудрость в его словах все же была. Конечно, он прав. Просто спрятав камень в карман, от него не избавишься. Нужно полностью вычеркнуть свое прошлое из памяти. Забыть о нем. Сделать так, чтобы абсолютно ничего о нем не напоминало. В конце концов, Ли тоже был личностью Зуко. И Ли не убивал Аватара. Ли не предавал своего дядю. Ли не шел на поводу у Азулы. Ли, в отличие от Зуко, был хорошим человеком. Значит, так тому и быть.       Ли широко размахнулся и изо всех сил швырнул гальку в воду. Раздался громкий всплеск, и камень с криво выцарапанным на его поверхности словом «Зуко» тут же исчез из виду, затерявшись среди других камней, навечно захороненных на дне этого ручья.              *              Поселение, в котором жила Сана, даже деревней можно было назвать лишь с большой натяжкой: просто шесть жилых домов и несколько хозяйственных построек на краю большого поля. Местные жители мало контактировали с чужаками. Практически всем необходимым они обеспечивали себя сами. Не было никакой нужды прибегать к посторонней помощи, чтобы справиться с такими делами, как огородничество, сенокос, полевые работы, уход за скотом, заготовка дров или шитье одежды, и потому в соседние деревни они выбирались крайне редко, только для того, чтобы сделать серьезные покупки или продать на рынке выращенные на огородах овощи.       Сана жила в самом большом в этом поселении доме вместе со своей матерью и младшим братом. Отец и старший брат, как и все остальные взрослые мужчины из их поселка, давно ушли на фронт и лишь изредка присылали домой весточки. Самой Сане недавно исполнилось восемнадцать, и за все эти годы она лишь несколько раз покидала пределы своего родного поселения. Впрочем, ее это не особо беспокоило. Ей нравилась тихая, уединенная жизнь в этой деревушке со своей семьей, а близость их поселения к Ба Синг Се давала относительную гарантию того, что война их здесь не настигнет, и они смогут прожить свой век мирно и спокойно.       Этим утром у Саны, как всегда, было полно дел. Хлопоты по хозяйству, работа на огороде и в саду заняла так много часов, что время уже перевалило за полдень, когда она, наконец, позволила себе ненадолго присесть в тени за домом, чтобы спокойно перекусить. Вот тут-то и появились они. Бродяги.       Сана заметила их издалека. Небольшую группу, состоящую из четверых чужаков, которые медленно шагали через долину со стороны холмов. Как и все ее односельчане, Сана ненавидела бродяг. Каждое их появление сопровождалось большими неприятностями. Обычно они устраивали себе ночлеги вблизи домов, шумели, подворовывали, а один раз даже устроили пожар. Меньше всего Сане хотелось, чтобы и эти чужаки задержались в их деревне.       Бродяги приближались, и вскоре Сана смогла их вполне четко рассмотреть. Это были молодые ребята, даже, пожалуй, немного младше ее самой. Трое парней и девушка, которую, впрочем, при первом взгляде тоже можно было принять за парня. Все четверо одеты в бедную, запыленную одежду, потрепанные и взъерошенные. И все четверо вооружены до зубов. Сане даже стало немного не по себе, когда она это поняла. У девушки, которая шагала немного впереди, за поясом торчал внушительных размеров кинжал, а за спиной был закреплен длинный меч. Один из парней, который выделялся огромным темно-бордовым шрамом от ожога на лице, был экипирован весьма распространенными среди воинов Царства Земли шуан-дао, другой – странного вида мечами, изогнутыми наподобие крюков, а у третьего парня, на голове которого красовалась почти такая же, как у самой Саны, только гораздо более поношенная широкополая шляпа, за спиной был закреплен колчан со стрелами, хотя никакого лука Сана у него не заметила. Сана вдруг сообразила, что все женщины сейчас были на реке, и она осталась в поселке одна. А что если эти чужаки – бандиты? Грабители и убийцы? Хотя Сана и обладала способностями к покорению земли, использовала она их обычно только в хозяйственных нуждах и вряд ли была готова дать отпор, если эти бродяги решат на нее напасть. Оставив чашку с недоеденным рисом под деревом, Сана вскочила на ноги и уже хотела было бежать прятаться в доме, как вдруг один из парней громко ее окликнул:       – Эй, здравствуйте!       Ну, вот, заметили. Сана медленно развернулась и, спрятав руки в широкие рукава своего платья, чуть склонила голову в знак приветствия.       – И вам доброго дня, – холодно проговорила она.       Окликнувший ее парень приветливо улыбнулся в ответ. Сана невольно отметила про себя, что он был довольно симпатичным. Высокий, темноглазый, с необычайно приятной улыбкой. Его довольно длинные волосы были растрепаны, в зубах он держал тонкую веточку, но эта небрежность, как ни странно, не только не портила его, но даже придавала ему весьма интересный, даже несколько брутальный вид. Правда, выглядел он несколько осунувшимся и бледным, и двигался очень тяжело. Может, болен?       – Вы живете в этой деревне, не так ли? – Парень указал рукой на дом Саны. – Дело в том, что мы ищем приют на несколько дней, и…       – Наш поселок слишком маленький, – резко прервала его Сана, – нам просто негде вас приютить. В нескольких часах пути на запад есть большой город. Можно идти вон по той дороге. Если поторопитесь, то еще до ночи доберетесь до него.       – Эй, дамочка, – вмешалась в разговор похожая на парня девушка. Голос ее был хриплым и довольно неприятным. – Вы что, не поняли? Нам нужна помощь. Наш друг ранен. Мы и так давно в пути, ему становится хуже. Он не дойдет до этого вашего города.       Ах, вот оно что! Ранен. Ну, точно разбойники. Еще не хватало приютить у себя под боком каких-то головорезов.       – У нас в поселке нет целителей, – снова попыталась возразить Сана.       – Да не нужны нам целители! – возмутилась девушка. – Нам просто нужно место, где он сможет отлежаться, пока…       – Мы заплатим.       Все одновременно замолчали и удивленно уставились на парня со шрамом, который неожиданно решил прервать разгорающуюся перепалку. Сана изо всех сил старалась не смотреть на его шрам, хотя это было довольно сложно сделать. Вблизи он выглядел еще ужаснее.       – Мы заплатим, – холодно повторил парень со шрамом, и Сана могла бы поклясться, что в его голосе прозвучало презрение. – Вы ведь поэтому отказываете в приюте тем, кто в нем нуждается, не так ли? Боитесь понести лишние расходы? Не волнуйтесь, у нас есть деньги. – С этими словами он вытащил из-за пояса две большие серебряные монеты и протянул их Сане. – Нам ничего от вас не нужно, только крыша над головой. Полагаю, этого должно хватить.       Сана недовольно сдвинула брови. Она ясно поняла, что этот парень только что практически в открытую обвинил ее в мелочности и бесчеловечности, и это ее дико рассердило.       – Не нужны мне ваши деньги! – рявкнула она и даже оттолкнула его руку, чуть не выбив из нее монеты. – Хорошо, я дам вам приют. Только не надейтесь, что я впущу в свой дом каких-то грязных оборванцев. Поживете на сеновале, пока ваш друг не поправится, но потом – проваливайте.       Глаза парня со шрамом сверкнули гневом. Очень странные глаза. Желтые, словно у дикого зверя. Он явно хотел что-то сказать ей в ответ, но все же промолчал и отвел взгляд.       – Спасибо вам большое, – спокойно проговорил раненый парень.       Сана не ответила и, развернувшись, пошагала к сараю, который жителями поселка использовался в качестве сеновала. В нем, кроме сена, хранились еще старые бочки, так что красть в нем было ровным счетом нечего. Пусть живут, раз так надо. Тем более, что отказывать в приюте раненому человеку, будь он хоть трижды бродягой, действительно было бы неправильно. Хотя, может они вовсе не бездомные бродяги, промышляющие воровством и грабежами? Может, просто путешественники? Хотя, не похожи они на путешественников, совсем не похожи.       Неожиданно, чуть не налетев на Сану, из-за угла дома выскочил Дел. Снова все утро шлялся где-то в лесу, негодник! Дел проворно отскочил назад и, растерянно застыв на месте, изумленно уставился на бредущих за сестрой чужаков.       – Ты где был? – не утруждая себя приветствием, сурово окликнула его Сана.       – Гулял, – нетерпеливо отмахнулся от нее тот. – А это кто?       – Это люди, которым нужна наша помощь. Они поживут у нас на сеновале несколько дней.       – Эй, привет! – тут же с улыбкой подал голос раненый парень и, осторожно присев на корточки, протянул Делу руку ладонью вверх. – Меня зовут Джет, а это мои друзья: Смеллерби, Ли и Лонгшот.       – Привет! – Дел вприпрыжку подбежал к Джету и обменялся с ним рукопожатием. – Я – Дел. А эта злюка – моя сестра.       – Я тебе дам – злюка! – Сана схватила висящее на веревке полотенце и замахнулась им на брата. – Я за него работу весь день делаю, а он себе прохлаждается в лесу, так еще и выступает! А, ну, марш в дом, пока я матери все не рассказала.       Дел ловко увернулся от удара еще не до конца просохшим полотенцем, показал сестре язык и исчез в доме.       – Хороший парень, – усмехнулся Джет, поднимаясь на ноги.       – Да уж, хороший, – фыркнула Сана и, вернув полотенце обратно на веревку, продолжила свой путь.       Дел действительно был очень хорошим мальчиком. До того момента, как отец ушел на войну. С тех пор его будто подменили. Он совершенно перестал слушаться взрослых, начал постоянно пререкаться и грубить даже матери, а в последнее время стал без предупреждения уходить из дома и целыми днями пропадать в лесу. И Сана, и мама очень беспокоились за него, однако ничего не могли поделать. Оставалось только надеяться, что он не попадет в неприятности, нарвавшись в одну из своих вылазок на каких-нибудь вооруженных бродяг, вроде тех, что сейчас шли за ней.       Сана коротко оглянулась, наградив чужаков еще одним неприязненным взглядом, и распахнула ведущую на сеновал дверь.