Бродяги

      Джет понятия не имел, куда ему идти. То, что произошло в Ба Синг Се, в корне меняло все его планы на будущее. Ведь без борьбы за свободу, без попыток предотвратить захват людьми огня Царства Земли само его существование теряло всякий смысл. Семьи у него больше не было, ребят, которые бы нуждались в его опеке – тоже, а спасать чужих людей от жизни, которую они сами себе избрали, он зарекся еще тогда, когда отлеживался от нанесенных ему ударом каменной глыбы страшных повреждений в крошечной съемной квартирке в Нижнем Кольце Ба Синг Се. Зуко тоже не особо помогал делу, заявив, что ему абсолютно все равно, куда идти, так что решить, как им жить дальше, Джету необходимо было самостоятельно.       Кстати, о Зуко. Приняв совет Джета стать на некоторое время Ли, он, похоже, основательно вжился в эту роль. Из его поведения практически полностью исчезли все его царственные замашки, он вообще никогда не заговаривал о своей прошлой жизни и в целом вел себя как самый обычный парень. Все это очень положительно сказалось на его внутреннем состоянии – Зуко больше не сходил с ума, не терзался правильностью своих поступков, не грыз себя за то, что он натворил в Ба Синг Се, – так что хотя бы в этом отношении Джет был спокоен. Многих ребят из его бывшей банды только решение стать другими людьми и спасало от чуть ли не смертельной подавленности и нежелания жить дальше после того, что с ними и их семьями сделали люди огня. У самого же него был совсем другой стимул для жизни. Месть. Именно чувство мести все эти годы вело его вперед, не позволяло останавливаться, не позволяло давать слабину даже в, казалось бы, самых безнадежных ситуациях. Если бы не маниакальное желание отомстить убийцам своей семьи, не заветное желание освободить родные земли от мерзких огненных захватчиков, он бы давным-давно сгинул в пламени, как сгинули тысячи и тысячи его соотечественников. Однако теперь все это тоже потеряло всякий смысл. Чувство ненависти ко всему народу огня в целом и к каждому человеку огня в частности угасло после его знакомства с Зуко. Теперь Джет знал, что далеко не все люди огня такие, какими рисовало ему его воображение, и ненавидеть их так, как ненавидел раньше, он не мог. Что же касалось его борьбы за свободу… С каждым днем, с каждым часом Джетом все сильнее и сильнее овладевала уверенность, что все это бессмысленно. Большинству людей земли не нужна свобода. Им нужна лишь уверенность в завтрашнем дне, тихая спокойная жизнь, и неважно, будут ли они проживать эту свою жизнь под знаменами Царства Земли или под красно-черными стягами Страны Огня. Захватив Ба Синг Се, народ огня и так практически победил. Аватара, единственного человека, кто мог бы остановить тирана, больше нет, а всем остальным просто наплевать. Поднять массовое народное восстание на борьбу Джету не удастся, а один что он может сделать против всей армии народа огня?       Джет совершенно пал духом. Он старательно скрывал свое раздражение, но держаться с каждым днем ему становилось все сложнее и сложнее. Да и Зуко в последнее время тоже выглядел мрачнее, чем обычно. Они просто шли, куда глаза глядят, подавленные, злые и молчаливые, без цели, без планов на будущее, через однообразные равнины и поля, все дальше и дальше уходя от величественных стен Ба Синг Се. Несколько дней бродягам потребовалось, чтобы добраться до Реки Хамелеона, которую они пересекли на пароме, после чего оказались на практически безжизненных каменистых пустошах, за которыми простиралась великая пустыня Ши Вонг.       В тот день они сделали привал гораздо позже обычного, потому что никак не могли найти приличного места для ночевки на совершенно пустынной равнине, на которой лишь где-нигде росли колючие пучки травы. Наконец, разбив лагерь под невысокой скалой, они развели костер и, устроившись возле него, поужинали остатками своих скромных припасов, отдыхая от изнурительной дневной жары и долгого перехода.       – Ну, что, территорию Ба Синг Се мы покинули, – как можно более оживленным тоном проговорил Джет, когда с едой было покончено, пытаясь хоть как-то расшевелить товарища. – Куда пойдем теперь?       – Куда хочешь, – даже не взглянув на того, равнодушно бросил Зуко. – Мне все равно.       Джет аж сплюнул от досады. Эта показная безучастность Зуко его порядком достала. Джет привык видеть в нем напарника, а не просто солдата, безропотно подчиняющегося приказам, каким был, например, Лонгшот. В конце концов, сколько можно? Почему Джет один должен постоянно брать на себя всю ответственность?       Вытащив из рукава припрятанную в нем на время ужина веточку, Джет сунул ее в рот и сердито уставился на Зуко.       – Эй, а у тебя случайно не возникает желания хоть как-то мне помочь?       – Что ты от меня хочешь? – Зуко перевел на него недовольный взгляд. – Я пошел с тобой, как мы и договаривались. Я делаю все, что ты мне говоришь. Что еще?       – Что еще?! – неожиданно даже для самого себя взбеленился Джет. – То есть, ты хочешь сказать, что это нормально? То, что с нами происходит. – Он взмахом руки обвел пространство вокруг себя. – А если я скажу тебе спрыгнуть со скалы, ты тоже спрыгнешь?       Зуко недоуменно нахмурился.       – Я думал, ты знаешь, что делаешь.       – Я тоже так думал! – Джет вскочил на ноги и, отвернувшись, скрестил руки на груди. – Я думал, что смогу бороться за свободу так, как делал это раньше. Но после того, как народ огня захватил Ба Синг Се, все изменилось. Теперь в этой борьбе нет смысла. Мы все равно проиграли.       Зуко промолчал, и Джет со злостью обернулся к нему.       – Что, хочешь сказать, я не прав?       – Прав, – едва слышно отозвался тот. – Все кончено.       – Зуко… Ли, я не знаю, что мне делать. – Джет медленно выдохнул, восстанавливая внутреннее равновесие, и снова тяжело опустился на землю. Та была жесткой и очень холодной. – Думаешь, одному тебе плохо? Думаешь, мне сейчас легко?       Зуко опустил взгляд.       – Не думаю.       Однако Джет его не слушал.       – Раньше у меня была цель, понимаешь? – горячо заговорил он – ему почему-то стало очень важно донести до товарища свои чувства. – Я мог сдерживать людей огня. Пусть слабо, но все же. Я мог предотвращать ими захват каких-то территорий. А теперь что? Царство Земли уже захвачено, а скоро будет захвачен и весь мир. К тому времени, когда новый Аватар достигнет своего совершеннолетия, будет безнадежно поздно…       – Не будет нового Аватара.       Последнюю фразу Зуко даже не проговорил, а прошептал, но Джет, несмотря на весь свой запал, все равно ее услышал. Он резко замолчал и недоуменно уставился на Зуко.       – Что?       Зуко молчал, неотрывно глядя в землю перед собой. Джет рывком придвинулся к нему и слегка толкнул его в плечо, вынуждая посмотреть на себя.       – Повтори, что ты сказал.       В заметно потускневших за последнее время глазах Зуко отразилась такая безысходность, что Джету даже стало страшно.       – Не будет нового Аватара, – медленно повторил Зуко. – Никогда не будет. Аватар Аанг погиб, находясь в Состоянии Аватара. – Его голос слегка сорвался. – Это конец, Джет.       Джет остолбенело сидел на месте. Осознание произошедшего ослепительной вспышкой пронзило его разум. Так вот что произошло в Ба Синг Се! Так вот почему Зуко отказывался говорить об этом! Как и многие другие жители Царства Земли, Джет превосходно знал о пророчествах жрецов, и осознание того, что именно Зуко лишил человечество Аватара навсегда, не просто путало все его карты, оно загоняло его в такой глухой тупик, из которого просто не было выхода.       – Как? – одними губами прошептал Джет, и рука его медленно потянулась к спрятанному за поясом кинжалу. Горло его сдавило, сердце заколотилось, как бешеное, болью отдаваясь в еще не до конца заживших ребрах. В голове у него помутилось, все мысли спутались, и лишь одна из них яростно билась в сознании, безжалостно затмевая его собственную волю. Как тогда, в подвалах агентуры Дай Ли, когда властный голос гипнотизера безостановочно приказывал ему убить Аватара. Только сейчас это не был голос Дай Ли. Это был его собственный голос, голос борца за свободу, голос человека земли, связанного долгом перед своей родиной и всем человечеством. Он должен сделать это. Он должен отомстить убийце Аватара. Это его долг чести. Он должен… Убить быстро. Всадить кинжал в горло, чтобы не мучился. А потом, убедившись, что убийца Аватара мертв, порезать вены себе. Потому что как он сможет жить дальше с кровью друга на руках?       Зуко ничего этого не замечал. Он все так же неподвижно сидел, сверля взглядом землю. За прошедшие после побега из Ба Синг Се недели он очень изменился, его было просто не узнать. Его одежда заметно износилась, а за последние дни, проведенные в пути, стала выглядеть просто как какие-то обноски. Его довольно сильно отросшие волосы были грязными и спутанными. Изменился даже его взгляд. Из него исчезла та едва уловимая искра, которая всегда горела в его глазах. Это больше не был Зуко, скрывающийся под чужим именем. Это был совершенно другой человек.       – Как это произошло, Зуко? – настойчиво повторил свой вопрос Джет, уже сжимая рукоять кинжала.       «Не отвечай! – мысленно взмолил он. – Пожалуйста, Зуко, не отвечай мне! Я не обязан буду убивать тебя, если не буду знать наверняка. Просто молчи, прошу, молчи!»       Но, к ужасу Джета, Зуко поднял на него взгляд и заговорил:       – Ты же помнишь, Джет, что моего дядю пригласили подавать чай самому Царю Земли? В назначенный срок мы с ним пришли во дворец. Оказалось, что это была ловушка. Там была моя сестра. И Дай Ли. Они все перешли на сторону Азулы.       У Джета челюсть отвисла от изумления.       – Дай Ли перешли на сторону принцессы народа огня? – ошеломленно пробормотал он.       Зуко мрачно кивнул.       – Дяде удалось сбежать, а меня захватили в плен. По моей глупости, конечно. – Он снова отвернулся. – В общем, там… Там много чего произошло. Появился Аватар, и мой дядя, и Азула… Она убедила меня перейти на свою сторону. Я совершил такую ошибку, Джет! – Он обреченно покачал головой. – Если бы не я, Аватару удалось бы сбежать. Это из-за меня он ввязался в сражение. Из-за меня он погиб.       Джет на мгновение зажмурился. Ну, вот и все.       – Как именно, Зуко? Как именно он погиб?       – Азула ударила его молнией.       Джет не сумел сдержать вздоха облегчения. Все напряжение, которое его только что безжалостно сковывало, просто исчезло, и он обессилено привалился к скале. Хвала духам, это не Зуко убил Аанга. А все остальное не имеет значения. Джет вдруг почувствовал, как по всему его телу разливается страшная слабость. Словно после долгой изнурительной болезни. У него даже руки задрожали. С его сознания будто спала плотная пелена, и одновременно с этим накатила волна ужаса. Духи, что на него нашло? Неужели он действительно готов был сделать это? Каким бы ненормальным Джет ни был, неужели он смог бы пойти на убийство лучшего друга, какой бы страшной вина перед миром у того ни была?       – Клянусь, я не хотел того, что произошло, Джет, – не замечая его состояния, продолжал говорить Зуко. – Я считал, что мы просто захватим Аватара в плен, но Азула… – Он судорожно вздохнул и замолчал.       Джет тоже молчал. После того, как шок, вызванный ошеломительной новостью, немного прошел, его разум вновь обрел ясность и теперь изо всех сил пытался осознать всю ту хрень, что произошла в Ба Синг Се. Принцесса народа огня проникла в самый неприступный город во всем мире. Тайная полиция вместо того, чтобы защищать свою страну, перешла на ее сторону. Агенты Дай Ли помогли принцессе народа огня убить Аватара. Да как такое вообще могло произойти?       – Я не хотел, чтобы мир лишился Аватара, – чуть слышно прошептал Зуко. – Клянусь тебе, Джет, я не хотел.       Джет вновь тяжело посмотрел на него. Теперь понятно, отчего Зуко так изводился. Еще бы! Чувствовать на себе ответственность за то, что мир лишился Аватара – далеко не каждый смог бы с этим жить. Еще неизвестно, что вообще станет с миром теперь. Не означает ли это начала большого конца для всех?       Опомнившись, Джет сердито тряхнул головой, отгоняя от себя ненужные сейчас тяжелые мысли.       – Эй, – окликнул он товарища и слегка пнул его ногой по колену. – Остынь. Это не твоя вина. Это ведь не ты убил Аватара.       Зуко поднял на него полный тоски взгляд.       – Это не слишком меняет дело, – глухо отозвался он. – Я предал их, понимаешь? Предал их всех. Я предал веру в меня Аватара Аанга, предал доверие Катары. Поспособствовав убийству Аватара, я предал все человечество. Сбежав с тобой, я предал своего отца и сестру, да и, пожалуй, всю свою страну. И, что самое главное, я ведь предал и своего дядю. – Он вдруг судорожно вздохнул и поспешно отвернулся. – Дядя выступил на стороне Аватара. Его арестовали по обвинению в предательстве и в кандалах отправили в Страну Огня. Может, его уже нет в живых. И все из-за меня…       Джет с горечью смотрел на товарища. Он даже не мог осознать, насколько тому сейчас плохо, и, что было хуже всего, этого никак нельзя было исправить.       – Все люди ошибаются, Зуко, – тихо проговорил он. – Но каждый имеет право на второй шанс.       – Но не я, Джет. – Зуко отрицательно помотал головой. – То, что я совершил, нельзя простить.       Джет небрежно фыркнул.       – Глупости. Я прощаю тебя.       Зуко бросил на него быстрый взгляд, в котором промелькнула глубокая благодарность, но тут же снова отвернулся.       Джет подсел поближе к Зуко, так что их плечи слегка соприкоснулись, и откинулся спиной на скалу. Плечо Зуко даже через ткань одежды было очень теплым. Да уж, огненный парень, этого у него не отнять.       – Ну и ситуация, – флегматично проговорил Джет, принимаясь шарить по карманам в поисках какой-нибудь веточки или соломинки взамен той, которую он обронил во время своей пламенной речи. – Аватара больше нет, миру скоро придет конец. Ты больше не принц, я больше не борец за свободу. Идти нам некуда, делать нам нечего. Как будем жить-то?       Он почувствовал, как Зуко слегка пожал плечами.       – Понятия не имею.       В поле зрения Джета появилась рука Зуко с свежесорванной длинной травинкой. Хотя Зуко и не мог этого увидеть, Джет чуть улыбнулся, взял травинку и сунул ее себе в зубы.              Джет проснулся среди ночи от какого-то резкого движения рядом с собой. Распахнув глаза, он растерянно огляделся, пытаясь спросонья сообразить, что происходит. Оказывается, он заснул сидя, привалившись к скале, когда они с Зуко молчаливо сидели после своего не слишком приятного разговора, думая каждый о своем. Судя по слегка встрепанному виду Зуко, который, вскочив на ноги, напряженно озирался по сторонам, он тоже спал.       – Эй, что случилось? – негромко окликнул его Джет и невольно поморщился: шея его ощутимо болела. Все-таки спать сидя – это очень плохая идея.       – Я что-то услышал, – так же тихо отозвался Зуко, обнажая свои мечи.       С Джета весь сон как рукой сняло. Он тоже рывком вскочил с земли и вытащил клинки из-за пояса.       – Что?.. – начал было Джет, но договорить не успел: раздался оглушительный грохот, и часть скалы, под которой он только что сидел, обрушилась вниз. Джет отпрыгнул в сторону, не удержался на ногах и, упав, прямо по земле перекатился вбок, уходя от камнепада. Краем глаза он заметил мелькнувший в темноте человеческий силуэт. Не медля ни секунды, он вскочил на ноги и бросился прямо на него.       Обрушивший скалу покоритель земли явно не ожидал от Джета такой прыти. Он едва успел отпрянуть от сокрушительного удара клинка-крюка и, вырвав из земли несколько крупных камней, швырнул их в Джета. Тот легко уклонился от этого выпада и снова атаковал. На этот раз клинок достиг своей цели, задев предплечье соперника. Покоритель земли взвыл от боли и резким взмахом здоровой руки выдвинул из земли перед собой каменный блок, закрываясь от новых ударов. Джет отпрыгнул назад и чуть не столкнулся с Зуко, который, судя по звукам, тоже с кем-то сражался. Тот коротко обернулся.       – Их много!       Совсем рядом послышался громкий свист. Джет и Зуко замерли, прижавшись друг к другу спинами и подняв свое оружие, напряженно глядя на выступивших из мрака и окруживших их врагов. Их было человек десять-пятнадцать, не меньше, и неизвестно, сколько еще скрывалось в темноте.       – Стойте не двигайтесь! – рявкнул один из них, высокий плотный мужчина, одетый в какие-то лохмотья, и угрожающе поднял покорением внушительных размеров камень. – Не то хуже будет.       – Да это же просто какие-то пацаны-бродяжки, – послышался из-за его спины другой голос.       – Сам вижу! – рявкнул первый. Судя по его виду, он был очень раздосадован. – Эй, вы! – снова обратился он к Джету и Зуко. – Деньги у вас есть?       – А даже если и есть? – зло рявкнул Зуко. – Думаешь, сможешь их забрать? Попробуй!       Джет едва удержался, чтобы не высказать Зуко все, что он думает о его самонадеянности, и с силой пихнул того локтем, призывая к молчанию.       – Эй, мы просто путешественники, – громко проговорил он, изо всех сил стараясь не выдать внутренней нервозности. Зуко, конечно, отменный покоритель огня, да и с мечами неплохо умеет управляться, но с таким числом покорителей земли им явно не справиться.       Темноту неожиданно разорвала вспышка яркого света. Джет, прищурившись, прикрылся рукой с зажатым в ней клинком от бьющего прямо в лицо фонаря.       – А оружие у них неплохое, смотри, – заметил кто-то. – Кэш, а обыщи-ка ты их.       Другой бандит, худой долговязый парень примерно лет двадцати, с премерзкой ухмылочкой шагнул к Зуко, но тот угрожающе наставил на него меч и злобно оскалился.       – Только попробуй.       И тут первый бандит, судя по всему, главарь этой банды, неожиданно расхохотался.       – Эй, а они мне нравятся! – весело воскликнул он. – Смотри, как огрызаются. – Он опустил камень на землю и слегка вскинул руки, показывая, что больше не собирается нападать. – Меня зовут Фанг, а это, – обвел он рукой своих подельников, – мои борцы за свободу.       У Джета даже дыхание на миг перехватило. Он ошеломленно уставился на Фанга, не веря своим ушам.       – Вы – кто? – слегка запинаясь, переспросил он.       – Борцы за свободу, – повторил Фанг и благосклонно улыбнулся. – В этих землях довольно неспокойно, много всякого сброда ходит. Нападают на мирных жителей, разбойничают вовсю, ну а мы с моими друзьями стараемся их защищать. Чтобы те могли свободно жить на своих землях, понимаешь?       Джет утвердительно кивнул. Конечно, он понимал. Еще бы не понимать. Кому еще понимать, как не ему?       – Мы не разбойники, – хрипло проговорил Зуко. – Мы обычные беженцы. Мы не собираемся никому причинять вреда.       – Беженцы, говорите, – задумчиво хмыкнул Фанг и вдруг заметно оживился. – О, а знаете что, парни? Пойдем-ка сейчас с нами, в наше убежище. Переночуете, отдохнете, а там, глядишь, может, и к нам присоединитесь. Нам очень нужны такие боевые ребята. Что скажете?       У Джета в голове все настолько перемешалось, что он не знал, что и думать. Он вопросительно покосился на Зуко. Тот лишь растерянно пожал плечами.