Бродяги

      Нельзя сказать, что Зуко был в восторге от перспективы отправиться в какое-то непонятное убежище в компании вооруженных до зубов головорезов – он в целом не имел привычки доверять людям, которые лишь несколько минут назад всерьез пытались его убить. Да и сам их главарь, Фанг, не внушал Зуко ничего, кроме глубокой неприязни. Ему не нравилось его резко сменившееся настроение, не нравился взгляд, которым тот все время окидывал его, не нравилась то и дело появляющаяся на его губах самодовольная ухмылочка. Однако Зуко прекрасно понимал, что не принять предложение Фанга было нельзя – еще неизвестно, как отреагировали бы на отказ местные «борцы за свободу». Потому они с Джетом, подобрав свои дорожные сумки, молча пошагали вслед за Фангом в окружении не спускающих с них глаз бандитов.       И без того мрачное настроение Зуко еще здорово усугублялось тем, что он, в конце концов, сорвался и рассказал Джету всё. Вся эта его игра с перевоплощением в Ли и гроша ломаного не стоила. Зуко злился на себя, злился, что не сумел справиться даже с таким простым заданием, злился, что не смог удержать под контролем собственные мысли и заставить себя перестать думать о прошлом. Некоторое время Зуко казалось, что это ему успешно удавалось, однако, как показал сегодняшний инцидент, напрасно. Зуко всегда был отвратительным лжецом. Ему даже самого себя обмануть не удалось.       К слову, Джет, вопреки ожиданиям Зуко, отнесся к новости об исчезновении из мира Аватара довольно спокойно. Зуко очень боялся, что, узнав о том, что произошло в подземельях старого Ба Синг Се, Джет так рассердится, что отвергнет его, откажется от их дружбы и уйдет. Теперь, когда Зуко в очередной раз сбежал от Азулы, он окончательно сжег за собой все мосты, и, если бы Джет действительно ушел, он бы остался совсем один. Ни семьи, ни друзей, ни даже призрачной надежды на возвращение домой. На этот раз никакой надежды. Зуко вновь собственноручно все загубил. Он отказался от жизни, к которой так стремился, ради которой совершил такие непростительные поступки, ради которой предал дядю и собственную совесть, и, если бы Джет действительно не смог принять правду, если бы действительно бросил Зуко, эта жертва оказалась бы напрасной. К счастью, этого не произошло. Джет опять принял его. Как принял в свое время правду о его принадлежности к народу огня. Как принял правду о его происхождении из рода Созина. Зуко не мог выразить словами всю ту благодарность, что он испытывал к Джету, но тому, похоже, это и не было нужно. Он просто дружил с Зуко. Искренне и бескорыстно. И одно это стоило того, чтобы сбежать вместе с ним.       Идти до убежища пришлось долго. Часть борцов за свободу вскоре отделилась от группы, исчезнув в какой-то момент темноте, и Зуко с Джетом теперь сопровождало лишь четверо человек, однако легче от этого не становилось. Рядом с Зуко шагал тот самый неприятный парень, которого другие назвали именем Кэш. Во время нападения именно он огрел Зуко неожиданно выдвинувшимся из земли каменным блоком, и если бы тот не успел увернуться в последний момент, все могло закончиться не просто ушибом, а гораздо более серьезной травмой. В ответ Кэш, правда, получил неслабый удар рукоятью меча в грудь, от которого буквально улетел в ложбину между скалами, и, судя по откровенной неприязни, с которой он теперь поглядывал на Зуко, это ему очень не понравилось. Кэш все время держал руку на рукояти закрепленного на поясе внушительных размеров меча, и Зуко оставалось только гадать, зачем покорителю земли нужно оружие. На ум ему сразу пришел Гау, который использовал боевые молоты для усиления своих атак, но то – молоты, а это – меч. Как он может оказаться полезным в бою покорителю земли, Зуко не представлял.       Кроме Фанга и Кэша вместе с Зуко и Джетом шли еще два человека. Они все время держались на несколько шагов позади и тихо переговаривались между собой. Зуко внимательно прислушивался к их беседе, однако ничего полезного для себя не узнал. Только то, что этим парням удалось вчера добыть себе на ужин, да утомительное сетование на то, что уже несколько дней у них во рту не было ни капли выпивки. Услышав это, Зуко брезгливо поморщился. Он знал, что многие моряки имеют привычку постоянно напиваться, особенно во время длительных морских переходов, однако на его корабле подобное действо дядей Айро пресекалось на корню. Выпивать разрешалось только по праздникам, и то только хороший алкоголь и в умеренных количествах, благодаря чему в корабельной команде Зуко всегда соблюдалась железная дисциплина даже среди обслуживающего персонала. Спасибо, конечно, дяде Айро – без его содействия, особенно в первое время, юному командующему вряд ли бы удалось добиться такого беспрекословного подчинения своим приказам.       При одной только мысли о дяде Айро сердце Зуко вновь болезненно сжалось, а к горлу подкатил горький ком. Дяди Айро, того, кто всегда был рядом с ним, кто выручал его в любых обстоятельствах, кто заменил ему отца, кто всегда прощал любые его проступки, скорее всего уже нет в живых. Отец винил дядю за провал осады Северного Племени Воды, а теперь, после того, как дядя в открытую выступил на стороне Аватара, обвинения в предательстве народа огня ему уже было не избежать. Зуко никак не мог помочь дяде. Он пытался говорить с Азулой, но та просто отмахнулась от него, заявив, что ей до этого нет дела, и с этим вопросом отец будет разбираться сам, после того, как они вернутся в Страну Огня. А потом Зуко просто сбежал. Сбежал от ответственности за все то, что натворил. Пытался прятаться от самого себя за маской Ли. Какая глупость. Будто можно просто забыть себя. Может, кому-то это и удается, но только не ему. Не Зуко. Хорошо это или плохо, но он никогда не забывает, кто он такой.       – А откуда вы сами, парни?       Громкий голос Фанга резко вырвал Зуко из поглотивших его размышлений, заставив вернуться в реальность.       – Из провинции Синг, – глазом не моргнув, солгал Джет.       – Из провинции Синг? – задумчиво повторил Фанг. – Это же совсем рядом с Ба Синг Се.       Джет утвердительно кивнул.       – Так и есть.       – А почему вы ушли оттуда? Говорят, в Ба Синг Се все люди живут в достатке.       – Может, в самом Ба Синг Се, – уклончиво отозвался Джет. – А в той деревне, откуда мы родом, не то, что достатка, даже самого необходимого не хватало. Вот мы и отправились на поиски новой жизни.       – Ах, вот оно как. – Фанг в очередной раз окинул ребят заинтересованным взглядом. – Хм, я что-то подзабыл, как вас зовут.       – Может, потому, что мы не называли своих имен? – огрызнулся Зуко.       Кэш обозленно зыркнул на него, Фанг же, напротив, ничуть не рассердился и снова добродушно хохотнул.       – Может быть, – спокойно согласился он. – Так как же?       – Мое имя – Джет, – охотно представился Джет. – А это – Ли.       – Какое необычное имя, – саркастично фыркнул Кэш. – Прямо как в сказках: Ли-дурачок.       Зуко резко обернулся к нему и угрожающе прищурился, но легкое прикосновение пальцев Джета к его руке тут же остудило его запал. Джет прав. Сейчас не время затевать драку. Он медленно выдохнул и, еще раз презрительно взглянув на Кэша, отвернулся.       – Значит, Джет и Ли. – Фанг снова усмехнулся. – Что ж, Джет и Ли, добро пожаловать в нашу скромную обитель.       Он приглашающе махнул рукой, и только в этот момент Зуко заметил небольшой, замаскированный между обломками скал, вход в пещеру.              Убежище местных борцов за свободу представляло собой довольно большую овальную пещеру с единственным входом, к которому вел длинный темный проход. Пещера освещалась разведенным прямо посередине большим очагом и многочисленными факелами, воткнутыми в расселины стен. Хвала духам, хоть не светящимися кристаллами – с недавних пор Зуко просто в дрожь бросало от их мертвенного зеленоватого света. В пещере стоял легкий, но все же вполне ощутимый запах дыма, сырости и немытых тел. Зуко брезгливо поморщился и с сомнением огляделся по сторонам. В целом, здесь было все устроено для постоянной жизни: неподалеку от очага были устроены лежанки, у стен стояли ящики и бочки, вероятно, с запасами продовольствия, а в дальнем углу прямо из стены выбивался небольшой чистый источник, вода из которого стекала по камням в крошечное круглое озерцо. Возле очага, на котором стоял внушительных размеров глиняный горшок, сидели две бедно одетые женщины. Они вопросительно уставились на новичков, едва они вошли в пещеру.       – Знакомьтесь, парни, это Бия, а это – Вэн, – весело проговорил Фанг, поочередно указывая на каждую из них. – Девочки, это наши гости, а, возможно, и будущие соратники, Джет и Ли.       – Привет, Ли! – приветливо улыбнулась женщина, которую Фанг назвал именем Вэн. Она вскочила на ноги и, подойдя к Зуко, ухватила его за руку и увлекла за собой к очагу.       Зуко даже несколько растерялся от такого напора. Он озадаченно обернулся к Джету, но тот, вместо того, чтобы помочь, широко улыбнулся и даже лукаво подмигнул ему.       – Проходи, Джет, присаживайся. – Фанг своей огромной ручищей приобнял Джета за плечи и тоже подтолкнул его к огню. – Устал, наверное, с дороги, а мы вам поспать не дали.       – Да уж, что верно – то верно, – беззлобно хмыкнул Джет, усаживаясь на землю по левую руку от Зуко.       Вэн тем временем зачерпнула из горшка большой деревянной ложкой странного вида варево, налила его в стоящую тут же глиняную миску и протянула ее Зуко.       – Держи. Голоден, наверное.       Зуко, буркнув что-то нечленораздельное, что должно было быть словами благодарности, принял миску и с сомнением покосился на ее содержимое, которое, судя по всему, должно было называться супом. Вторая женщина, Бия, тем временем подала то же самое угощение поочередно Джету и остальным разбойникам. Зуко показалось, что она была немного старше своей соратницы, хотя из-за мешковатой одежды и неухоженного вида очень трудно было судить об их возрасте наверняка.       – Ну, за знакомство! – Фанг отсалютовал своей миской и в один глоток осушил ее до дна.       Остальные, не колеблясь, последовали его примеру. Зуко еще секунду помедлил, а затем затаил дыхание и тоже отпил из миски.       Тьфу! Какая мерзость! Этот суп представлял собой просто какое-то пресное жидкое варево из старой крупы. Хоть бы чуть соли добавили, что ли! Он с большим трудом сдержался, чтобы не выплюнуть этот так называемый суп, проглотил то, что у него было во рту, и отставил оставшуюся практически полной миску в сторону. Джет же, к удивлению Зуко, скромничать не стал. Он недовольно поморщился и выругался вслух:       – Что за дерьмо? Серьезно, ребята, и это вы называете едой?       – Эй! – рявкнул Кэш, вскакивая на ноги. – А ну, пасть заткни, не то я щас из тебя дерьмо выбью!       – Остынь, Кэш, – негромко, но весьма многозначительно произнес Фанг, и это тут же возымело эффект: Кэш замолчал и вернулся на свое место, сверля Джета ненавидящим взглядом. – Джет прав: натуральное дерьмо. Ну, а что нам остается делать? Наше дело, хоть и благородное, однако совсем не прибыльное. Тут нужно выбирать: или искать работу, или людей защищать. Вот и приходится концы с концами сводить.       Зуко недоверчиво нахмурился. Объяснения Фанга ему не нравились, ой как не нравились. Как и все эти люди. Как и все это место. Нужно как-то переждать эту ночь, а потом уйти подобру-поздорову, подальше от этих доморощенных борцов за чужие кошельки.       – И, что, много в этих землях разбойников промышляет? – как ни в чем ни бывало поинтересовался Джет.       – Да, немало. – Фанг миской зачерпнул себе еще супа и, запрокинув голову, быстро ее осушил. – Места здесь тихие, война в эти земли еще не добралась, вот сюда и забредают всякие… – Он прервался на секунду, чтобы утереть рот рукавом. – От войны бегут, на фронт идти не хотят, а жить-то на что-то надо. Вот и разбойничают почем зря, местных грабят.       Зуко едва сдержал чуть не сорвавшийся с его губ едкий вопрос, почему сам Фанг со своими соратниками не спешит идти воевать на передовую. Как он успел заметить, многие мужчины из этой банды были достаточно молодыми, сильными воинами, да еще, к тому же, покорителями земли. Они вполне бы могли пополнить ряды армии Царства Земли.       Джет пожал плечами.       – Странно это. Разве у разбойников так много денег водится?       – Ну… – Фанг немного замялся. – В общем, по правде говоря, мы не одних только разбойников грабим. – Он склонился к Джету и немного понизил голос. – Знаешь, местный губернатор та еще мразь. Такие налоги дерет с жителей провинции, что никаких разбойников не надо. Ну, вот мы и на нем тоже иногда наживаемся. Нападаем на сборщиков налогов и денежки собранные отнимаем. Часть возвращаем местным жителям, ну а часть себе оставляем. С того и живем.       – О, да вас, наверное, все здесь любят и уважают! – восхитился Джет.       Кэш насмешливо фыркнул.       – Ага, разбежался.       – О нас мало кто знает, – пояснил Фанг. – Если засветимся, тут же появятся солдаты губернатора, а в тюрьму, знаешь ли, не хочется. Вот так и живем, прячемся в этой пещере, а по ночам промышляем. Ты не думай, у нас все налажено. В каждом окрестном городе есть свои люди, они-то нам и передают информацию, когда где какой сборщик налогов появится. – Он широко зевнул и устало потянулся. – Ну, ладно, ребята, мне тут надо еще по одному делу прошвырнуться, а вы ложитесь отдыхать, не стесняйтесь. Утром еще поговорим. – Он поднялся на ноги и, не глядя, окликнул Кэша. – Кэш, пойдем.       Зуко тоже поднялся с земли, и Вэн подскочила за ним следом.       – Вы с Джетом можете отдохнуть вон там. – Она указала рукой на угол пещеры, где лежали в беспорядке сваленные мешки. – Я могу приготовить вам постели. Или, если хочешь… – Она вдруг неожиданно прильнула к Зуко и прошептала ему прямо на ухо. – Можешь отдохнуть вместе со мной.       Зуко буквально остолбенел. Вот что-что, но то, что его будет так откровенно соблазнять какая-то грязная оборванка, которая гораздо старше его, и которую, к тому же, он видит в первый раз в жизни, ему было ну совсем не по душе. Он только успел перехватить яростный взгляд Кэша на себе и осторожно, но решительно отстранился.       – Эм… Нет, спасибо. Я справлюсь сам.       – Как знаешь. – Вэн иронично подмигнула ему. – Справляться сам рука устанет.       Зуко почувствовал, как кровь стремительно приливает к его щекам, и, резко отвернувшись, вместе с Джетом направился к груде мешков.       – Ты серьезно сможешь здесь спать? – едва слышно шепнул Зуко Джету, стараясь не смотреть на зачем-то остановившихся у выхода разбойников.       – На твоем месте я бы точно засыпать не рискнул, – тихонько хохотнул тот. – Эта ведьма явно на тебя глаз положила. Да, не повезло тебе, парень. – Он дружески хлопнул Зуко по плечу. – С такой даже я мутить не стал бы.       – Спасибо за поддержку, – проворчал Зуко, опускаясь на какой-то мешок, и слегка откинулся назад, давая отдых уставшей спине. Джет последовал его примеру.       Зуко неподвижно лежал, делая вид, что спит, хотя все время неотрывно следил за разбойниками из-под наполовину прикрытых век. Во что же они с Джетом вляпались? Все происходило словно в какой-то абсурдной театральной постановке бездарной труппы Актеров Угольного Острова – странно, стремительно и очень неправильно. Все эти люди, да и само это место не вызывали у него ничего, кроме чувства брезгливости и омерзения. Он даже не мог толком понять, что именно возбудило в нем такую неприязнь, но все, о чем он сейчас только мечтал – это как можно быстрее убраться из этой пещеры.              Очнувшись, Зуко распахнул глаза и так резко сел, что у него даже голова закружилась. Проклятье! Похоже, он все-таки заснул. Зуко торопливо протер глаза и огляделся по сторонам.       В убежище сейчас царила сонная тишина. Возле почти погасшего очага на лежанках отдыхали разбойники, среди которых был и Фанг, человек семь-восемь. Некоторые постели пустовали – видимо, их хозяева еще не вернулись со своего промысла, – все же остальные обитатели убежища крепко спали. Зуко не знал, сколько времени он провел здесь, да это было и неважно. Если бежать, то сейчас.       Джет, мирно посапывая, спал рядом с Зуко, повернувшись к нему лицом и подложив руки под щеку. Его клинки лежали рядом, так что стащить их, не разбудив хозяина, вряд ли бы кому-то удалось. Зуко осторожно тронул товарища за плечо, а когда тот не среагировал, слегка потряс его.       – Что?.. – Джет резко подскочил на месте, одновременно схватив один из своих крюков.       Зуко прижал палец к губам, призывая его к тишине, и кивнул в сторону спящих разбойников.       – Уходим, – одними губами прошептал он.       Ребята осторожно поднялись со своего импровизированного лежбища и, взяв свои сумки, неслышно ступая, направились к выходу. Никто из разбойников не проснулся, никто не встревожился, и они совершенно беспрепятственно покинули пещеру.       На улице уже занимался рассвет. Видимо, именно ощущение наполнившей его тело солнечной энергии и разбудило Зуко, хотя он был так сосредоточен на мысли о побеге, что даже этого не понял. Он помедлил еще несколько секунд, глубоко дыша, наслаждаясь чистым свежим воздухом после спертого духа убежища, а затем обернулся к Джету.       – Пошли отсюда скорее.       – Слушай, Зуко… – не двигаясь с места, неуверенно проговорил Джет. – Погоди минутку.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Что случилось?       – Слушай… – Джет снова запнулся. Он выглядел каким-то растерянным, что совершенно не вязалось с его обычным самоуверенным поведением. Опустив взгляд, он провел рукой по волосам, расчесывая их пальцами, и смущенно потер шею. – Слушай, я понимаю, что это сейчас прозвучит очень странно, но… может, останемся?       У Зуко глаза на лоб полезли от удивления.       – Останемся? – оторопело повторил он. – Здесь? С этими… – Он даже не нашел нужных слов, чтобы выразить свое отношение к их новым знакомцам.       – Борцами за свободу, – подсказал ему Джет.       Зуко буквально взорвался от возмущения.       – Да какими еще «борцами за свободу»?! – рявкнул он, уже не особо беспокоясь, что его могут услышать. – Джет, что с тобой? Ты что, не видишь, что они обычные бандиты?       На губах Джета неожиданно появилась грустная улыбка.       – Конечно, вижу.       Зуко замер, пристально глядя на товарища. Конечно, Джет не мог не видеть. Тут и дураку понятно, с кем они связались, а Джет дураком никогда не был. Но тогда, что все это значит?       – Что происходит, Джет? – тихо спросил он.       – Просто, понимаешь, Зуко. – Джет поднял на него серьезный взгляд. – Нам ведь все равно некуда идти. А эти парни… Пусть они и обычные разбойники, но они ведь помогают людям. По-своему, конечно, но… Это же лучше, чем ничего.       Зуко обессилено выдохнул. Эх, Джет-Джет…       – Это будет совсем не та борьба за свободу, которая тебе нужна, – помолчав, мрачно проговорил он.       Джет пожал плечами.       – А почему нет? В конце концов, нам с тобой не впервые заниматься грабежами и разбоем, верно ведь?       Зуко невольно бросил взгляд на сумку в своей руке, в которой на самом дне, завернутая в несколько слоев грубой ткани, покоилась маска Синего Духа. Нет, не впервые. Совсем не впервые.       – Зуко, мы же ничего не теряем. – Джет шагнул вперед и, положив руку на плечо Зуко, слегка сжал его. – Давай попробуем.       Зуко угрюмо зыркнул на него исподлобья. Вся его природа страшно противилась этой очередной авантюре, но он прекрасно видел, что Джету это нужно, и не смог сказать «нет».       – И как тебе каждый раз удается подбивать меня на всякие глупости? – сердито буркнул он.       Джет буквально просиял, сверкнув при этом своей белозубой улыбкой.       – Спасибо, Зуко. Ну, что, пойдем тогда досыпать?       Он широко зевнул и пошагал обратно к входу в убежище, и Зуко неохотно поплелся за ним.