Бродяги

      – Эй, ты что это опять такой мрачный?       Зуко сердито зыркнул на притаившегося рядом напарника.       – Догадайся.       – Да ладно тебе. – Шепот Джета хотя и был очень тихим, но все же вполне различимым, чтобы Зуко мог отчетливо уловить в нем раздражение. – Зачем ты постоянно все усложняешь? Нам всего-то и надо – документы выкрасть. Что тут такого?       Зуко промолчал и вновь перевел взгляд на окно второго этажа высокого белокаменного здания, за которым они с Джетом, затаившись в густом кустарнике возле забора, уже битый час следили, и которое, несмотря на поздний час, все еще было освещено. Действительно, что тут такого – выслуживаться перед каким-то проходимцем, выполнять его распоряжения, проходить так называемый испытательный срок, и только ради того, чтобы вступить в его так называемую команду? Да Фанг сам должен был упрашивать их остаться, а не назначать какие-то дурацкие испытания, чтобы проверить их мастерство. Зуко хорошо знал себе цену, и его гордость была изрядно уязвлена подобным отношением к его персоне.       Вообще весь этот день стал для Зуко настоящей пыткой. Все его естество отчаянно протестовало против того, чтобы оставаться в грязном, зловонном убежище в окружении точно таких же грязных, вонючих головорезов. Несколько разбойников вернулись в пещеру поздним утром, и по их внешнему виду и исходящему от них резкому запаху алкоголя можно было однозначно судить, чем они занимались большую часть ночи. К счастью, иметь дело с ними Зуко не пришлось: они сразу завалились в углу и, оглашая пещеру пьяным храпом, проспали там до самого вечера. Однако полностью избегать контактов с членами банды так называемых борцов за свободу ему все же не удавалось. Некоторые из них, такие, как Фанг, были настроены весьма дружелюбно (что, впрочем, легко объяснялось его пониманием выгоды от привлечения на свою сторону новых сильных союзников в лице Джета и Зуко), другие же, такие как Кэш, напротив, всеми силами демонстрировали по отношению к новичкам откровенную неприязнь. А еще эта Вэн. Зуко вообще не мог понять, что с этой девицей не так. За время своего странствования по миру ему неоднократно доводилось сталкиваться с женщинами не слишком тяжелого поведения, недостатка в которых в любых, даже не особо крупных портах как Царства Земли, так и Страны Огня никогда не было. Его всегда несколько шокировали их фривольные манеры, но Вэн, пожалуй, могла затмить любую из них. Она только что не вешалась Зуко на шею, и тому постоянно приходилось довольно резко пресекать все ее поползновения, но Вэн это ничуть не смущало. Зуко никогда раньше не оказывался в подобной ситуации и не представлял, как себя нужно вести. Вэн не то, что не вызывала у него никакого интереса, он попросту начинал ее бояться. Возможно, Джет на его месте сумел бы легко отшить эту девицу, однако Зуко не был Джетом, а самому Джету в этот день было явно не до него.        Джет, в отличие от напарника, чувствовал себя в этой компании полностью в своей тарелке. Зуко даже приходилось напоминать себе, что Джет, по большому счету, вырос среди именно таких людей и сейчас оказался в привычной для себя среде. Держался он непринужденно и очень уверенно, вел с Фангом и другими разбойниками дружеские беседы, а на любые выпады в свой адрес отвечал совершенно спокойно, но одновременно с таким угрожающим видом, что недоброжелатели очень быстро перестали к нему соваться. Джет и Фанг сразу нашли общий язык. В основном их разговоры сводились к взаимному обмену опытом в таком нелегком деле, как борьба за свободу, а в этом Джет, невзирая на свой весьма юный возраст, ничуть не уступал своему старшему собеседнику. Однако некоторые разбойники все же поставили под сомнение его возможности, потому и было решено провести для новичков испытание, чтобы проверить, на что они на самом деле способны. Задание было до смешного простым: забраться в дом одного богатого торговца, живущего в близлежащем городе, и украсть отчет о поставках в губернаторский дом. Казалось бы, что может быть легче? И все же Зуко не покидало тягостное ощущение, что их с Джетом просто используют.       Зуко осторожно покосился на напарника. Тот сидел неподвижно, замерев, словно статуя, и черты его лица довольно резко выделялись в густой ночной темноте. Наверное, он был немного обижен на Зуко: он, наконец, нашел то, к чему так стремился, нашел свою судьбу, свой жизненный путь, а Зуко вместо того, чтобы порадоваться вместе с ним, только и делает, что ворчит и тихо бесится. И правда, как-то совсем не по-товарищески. В конце концов, Зуко же сам, добровольно подписался на это. Он никогда не отступал от намеченного, не отступит и сейчас. Он должен поддержать Джета, как бы вся эта авантюра не претила ему самому.       – Слушай, Джет, извини, – сделав над собой усилие, выдавил Зуко из себя.       Джет вскинул на него вопросительный взгляд.       – Ты прав, я не должен себя так вести. Я, наверное, просто немного устал. Мне нужно привыкнуть к… – Зуко внезапно почувствовал, как по его руке ползет какое-то большое насекомое, и даже дернулся от неожиданности и брезгливости. – Проклятье!       Джет, глядя, как Зуко стряхивает ночного жука на землю, тихонько рассмеялся.       – Эй, это же просто маленький жучок. – Он покровительственно приобнял Зуко за плечо. – Все в порядке, Зуко. Я понимаю, ты еще не привык к такой жизни, вот она тебя и напрягает.       – Напрягает – не то слово, – буркнул Зуко. – Меня Дай Ли так не напрягали, как эта Вэн.       Джет снова коротко рассмеялся.       – Да, в этом ты прав, – согласился он. – Если тебе дорого твое добро, – выразительно опустил он взгляд вниз, – я бы не советовал тебе с ней связываться. Что-то мне подсказывает, что она сменила мужиков больше, чем лет прожила.       Зуко криво усмехнулся.       – Кто бы говорил.       – Эй! – шутливо возмутился Джет. – Я, между прочим, со шлюхами никогда не трахаюсь. Я всегда сперва смотрю, если девушка порядочная…       – …То делаешь ее непорядочной, – саркастично закончил за него Зуко.       – Это уж как получится. – Джет с невинным видом вытащил изо рта свою веточку и, задумчиво оглядев ее, принялся обламывать изжеванный конец. – Хотя это правда, дамочки очень редко остаются абсолютно неприступными. Я ведь просто неотразим.       – И скромен невероятно.       – Ага. – Джет вернул свою веточку обратно в рот и, неожиданно посерьезнев, ткнул Зуко локтем. – Эй, гляди. Свет погас.       Вскинув голову, Зуко тоже увидел, что окно рабочего кабинета хозяина дома, наконец, потемнело. Моментально выбросив из головы все ненужные сейчас мысли, он поднялся на ноги, надвинул маску на лицо, быстро проверил крепления мечей и, кивнув Джету, пригибаясь в тени забора, направился к дому.              Городок, в котором Зуко и Джету предстояло выполнить свое задание, был совсем небольшим, и, в отличие от Ба Синг Се, улицы в нем не патрулировались, а за порядком следили лишь несколько стражников, несших свою вахту на городских воротах. Дома же зажиточных людей охранялись наемниками, которых, судя по всему, набирали прямо из местных жителей. Именно такой охранник и дежурил у входа в дом купца. Борцы за свободу перелезли через высокий каменный забор, осмотрели сад и дом, больше часа сидели в засаде, позволяя себе даже тихонько переговариваться, а он и ухом не повел, если вообще не заснул на своем посту к тому моменту, когда хозяин дома, наконец, закончил свою работу и отправился отдыхать. Просто превосходный охранник, нечего сказать.       Приблизившись к дому, Зуко задрал голову и с сомнением оглядел каменную стену, прикидывая, как бы забраться наверх. Кладка ее была очень качественной, ровной и гладкой. Уцепиться было ровным счетом не за что.       Джет легко коснулся его руки и, когда Зуко оглянулся, указал на растущее рядом дерево сакуры. Оно было очень старым, высоким, и его мощные кривые ветви достигали изогнутой капители крыши. Зуко кивнул, и они вдвоем поспешили к дереву.       Взобраться по корявому, узловатому стволу ничего не стоило. Уже меньше чем через минуту Зуко, оседлав тянущуюся прямо над окном кабинета толстую ветку, ухватился покрепче и, склонившись вперед, повис вниз головой, держась за ветку руками и ногами. Окружающий мир кувыркнулся. Зуко секунду висел неподвижно, справляясь с охватившим его легким головокружением, а затем осторожно продвинулся вперед и попытался дотянуться до окна рукой. Никак. Чтобы отпереть запертую раму, нужно было подобраться к окну вплотную, но ветка росла слишком высоко, и до окна оставалось добрых полметра.       – Эй, – послышался тихий шепот Джета. – Попробуй этим.       В ладонь Зуко легла прохладная рукоять шуан-гоу. Сообразив, что к чему, Зуко ухватил клинок поудобнее, снова вытянул руку, примерился, хотя сделать это, вися вниз головой, было не так уж легко, и, просунув крюк между створками рамы, легко поддел удерживающий их крючок. Окно распахнулось. Зуко медленно перевел дыхание. Мускулы живота уже начало сводить от напряжения, пора было завязывать с акробатическими номерами. Вернув шуан-гоу владельцу, Зуко подтянулся, ухватился за край крыши и, соскользнув с ветки, ловко запрыгнул через окно прямо в комнату.       Оказавшись в кабинете, Зуко некоторое время не двигался с места, чтобы не создавать лишнего шума, пока его глаза привыкали к царящему здесь мраку. За его спиной послышался тихий стук – это Джет спрыгнул на пол.       – Отлично сработано. – Джет одобрительно хлопнул Зуко по плечу. – Ну, что, давай искать то, зачем пришли?       Чиркнули искровые камни, и тусклый свет предусмотрительно захваченного с собой огарка свечи озарил комнату и насмерть перепуганное лицо сидящего за столом хозяина дома.              – Сука, – выдохнул в сердцах Джет.       – Помогите! Грабят! – завопил мужчина, резво выскочил из-за стола и бросился к двери.       Зуко среагировал быстрее, чем успел это осознать. Метнувшись наперерез беглецу, он преградил ему дорогу и, коротко замахнувшись, с силой врезал ему локтем в лицо. Мужчина мешком рухнул на пол. В комнате воцарилась звенящая тишина.       – Блять! – Джет в один прыжок оказался рядом и склонился над не подающим признаков жизни торговцем. – Не дышит.       У Зуко помутилось в глазах.       – Он что… мертв? – выдавил он из себя осевшим голосом.       – Не знаю. Похоже, ты убил его.       Джет принялся хлопать мужчину по щекам, а Зуко медленно отступил на пару шагов назад и, чувствуя, что у него подкашиваются ноги, оперся об оказавшийся позади него стол. Он знал, что вся эта вылазка ни к чему хорошему не приведет, но что все закончится убийством невинного человека… Проклятье! Проклятье! Проклятье!!!       – Живой.       Зуко едва чувств не лишился от облегчения. Он медленно приподнял свою маску и прижал ладонь к глазам.       – Хвала Агни.       – Кому? – Джет коротко обернулся к нему, но тут же вновь занялся хозяином дома. – Ты ему в висок угодил, вот он и отключился. Ты хоть силу свою немного рассчитывай иногда. Он же дохляк, только дунешь – сразу окочурится.       Приподняв мужчину, Джет поспешно перетащил его к дальней стене.       – Странно, что на его крики еще никто не прибежал.       Зуко мысленно поблагодарил духов, что охранник ничего не услышал. Драками на сегодня он уже был сыт по горло.       – А что он вообще здесь делал? – Джет, наконец, оставил торговца и выпрямился. – Он же свет погасил, мы же видели.       – Может, заснул за столом? – высказал предположение Зуко.       – Может быть. – Джет озабоченно огляделся по сторонам. – Ну, что, тихо и незаметно не получилось, придется сымитировать ограбление.       Зуко недоуменно нахмурился.       – В каком смысле?       – В прямом. – Джет продемонстрировал ему небольшой кожаный кошелек, который явно еще совсем недавно принадлежал купцу. – Устроим здесь беспорядок, перевернем все, стащим, что найдем ценного, а нужные документы заберем. Тогда никто не догадается, что мы вовсе не за деньгами сюда забрались.       – Слушай, я на такое не подписывался! – У Зуко от возмущения даже кулаки непроизвольно сжались. – Это уже никакая не борьба за свободу! Это же чистый бандитизм!       – Эй, а кто, интересно, все испортил? – в свою очередь рассердился Джет.       – Я, что, должен был просто смотреть, как он убегает?       – Да! – Джет ткнул пальцем в направлении двери. – Пока бы он позвал на помощь, пока бы охранник сюда прибежал, мы бы потихоньку смылись и вернулись бы следующей ночью. Сам головой не думаешь, а теперь строишь из себя невинную барышню!       Зуко ощутил, как от злости кровь ударила ему в голову.       – Мы бы вообще не оказались здесь, если бы не твое желание выслужиться перед Фангом!       – Выслужиться?! – Глаза Джета сверкнули яростью. – Мы с ним в одной команде, ты не забыл? Мы должны делать то, что он нам говорит!       – Я, в отличие от тебя, его прихвостнем становиться не собираюсь, и выполнять его приказы не буду!       – Еще как будешь! – бешено прошипел Джет и яростно смел со стола на пол все лежащие на нем бумаги. – Ищи давай!       – Да пошел ты, Джет!       Зуко резко отвернулся, с огромным трудом сдерживая клокочущий в нем гнев. Джет забывается, что имеет дело не с одним из своих малолеток-прихвостней и не с дружком-бандитом. Как бы хорошо Зуко к нему не относился, он никогда не позволит ему разговаривать с собой в таком тоне.       За спиной Зуко Джет, видимо, понимая, что от того помощи ждать не придется, принялся рыться в ящиках и на полках шкафов, выбрасывая все их содержимое на пол. Зуко тем временем подошел к окну и осторожно выглянул наружу, прислушиваясь к звукам ночи. Все было тихо. Похоже, эта их короткая перепалка никого не потревожила.       – Уходим.       Джет словно из ниоткуда возник за спиной Зуко. Лицо его было непроницаемым, как каменная маска, и он старательно отводил взгляд от напарника. В полном молчании они по-очереди выбрались на крышу, оттуда перебрались на дерево, спустились вниз, пересекли сад и, никем не замеченные, покинули территорию ограбленного дома.              *              Спустившись по извивающейся между скалами узкой тропе, Зуко вышел на берег реки и, остановившись, раздраженно огляделся по сторонам. Было уже позднее утро, но злость его так и не прошла, и он, чувствуя, что ему нужно хоть как-то отвлечься, решил прогуляться к реке, чтобы немного остыть, а заодно и вымыться после проведенной на ногах ночи.       Они с Джетом вернулись в убежище, когда над землей уже занялся рассвет. За весь путь они не обменялись между собой ни единым словом, и, войдя в пещеру, Джет, даже не взглянув на напарника, сразу направился к встречающему их Фангу. Зуко ушел в свой угол с твердым намерением поспать хотя бы несколько часов, однако сон к нему не шел. Джет с Фангом долго что-то оживленно обсуждали, а потом куда-то вместе ушли. Зуко еще некоторое время ворочался на своей импровизированной постели из набитых тряпьем мешков, слушая пьяный храп и ругань не поделивших что-то между собой разбойников, но затем не выдержал и, захватив мечи, покинул убежище.       В том месте, куда тропа привела Зуко, река, прорываясь между скалами, образовывала небольшой водопад, который впадал в озеро. Возвышающиеся со всех сторон скалы прекрасно скрывали его от посторонних глаз, а грохот падающей воды сливался с шумом течения реки, создавая волшебное ощущение умиротворенности и покоя. Вокруг никого не было, сверкающая под солнцем вода так и манила своей чистотой и свежестью. Казалось, окунешься – и она смоет с тебя не только грязь, но и усталость, и раздражение, и злость.       Отстегнув ножны с мечами, Зуко положил их на камень и принялся расстегивать куртку. Это была та самая куртка, которую Джет дал ему, когда они бежали из Ба Синг Се. Слегка потрепанная, однако вполне еще крепкая. При одной мысли о Джете Зуко вновь ощутил накатывающую на него шквальной волной злость, сердито сорвал куртку с себя, а затем, быстро раздевшись до белья, бросился в озеро. Ледяная вода кипятком резанула тело, так что даже дыхание перехватило. Вынырнув на поверхность, Зуко несколько раз хватанул воздух ртом и снова погрузился в воду. Прикосновения глубинных струй больше не ощущались такими ледяными, но Зуко все же не стал рисковать схватить судорогу и подплыл поближе к берегу. Ощутив под ногами дно, он выпрямился, закрыл глаза, провел руками по голове, приглаживая мокрые волосы, и с наслаждением подставил лицо солнечным лучам. А здесь ведь совсем неплохо. Можно и вымыться, и одежду простирнуть, а то в компании этих борцов за свободу, для которых слово «гигиена» – просто пустой звук, и одичать недолго.       – Привет, Ли.       Зуко даже содрогнулся от испуга и, распахнув глаза, лихорадочно оглянулся на голос. Так и есть. Вэн. Духи, ну вот только ее здесь не хватало!       – Что ты здесь делаешь? – вложив в свой голос как можно больше холодности, что, впрочем, ему удалось мастерски, неприветливо поинтересовался Зуко.       – Решила составить тебе компанию, – с многозначительной улыбкой отозвалась Вэн. – Ты ведь не против?       – Вообще-то, против. Я, если ты не заметила, вымыться хочу.       – О, вымыться ты всегда успеешь.       Зуко раздраженно отвернулся. От холода у него уже начинало сводить мышцы, но выходить на берег, пока эта ненормальная девица находится там, у него никакого желания не было.       – Эй, Ли! Лови!       На периферии зрения Зуко мелькнуло что-то темное. Рефлекторно выбросив руку, он ловко перехватил летящий в него предмет и недоуменно уставился на него. Это был широкий кожаный пояс. Вскинув голову, он только успел заметить, как Вэн сбрасывает с себя платье и, оставшись, в чем мать родила, прыгает в воду.       С губ Зуко едва не сорвалось одно из тех крепких ругательств, которые ему доводилось слышать от некоторых жителей Нижнего Кольца Ба Синг Се. Вэн, разбрызгивая воду, в два счета оказалась рядом с ним и со смехом обхватила его шею руками.       – Ты что творишь?! – воскликнул Зуко, безуспешно пытаясь освободиться от этих цепких объятий.       – А ты как думаешь? – кокетливо отозвалась Вэн.       – Слушай, Вэн. – Зуко отчетливо уловил исходящий от нее запах спиртного и попытался воззвать к голосу ее разума. – Прекрати, пожалуйста. Это очень плохая идея.       Вэн только еще громче рассмеялась и плотнее прижалась к нему. Зуко передернуло. В отличие от Джин, прикосновения обнаженного тела которой его дико заводило, Вэн не вызывала у него никакого возбуждения, он даже, напротив, испытал некоторую гадливость.       – Ли, ты не бойся, – вкрадчиво прошептала Вэн ему на ухо. – Если это у тебя в первый раз, я тебе все объясню и покажу.       – У меня это не в первый раз! – рявкнул Зуко, с силой отрывая ее руки от себя.       Вэн удивленно приподняла брови.       – Правда? А по тебе и не скажешь.       – По тебе тоже, – буркнул Зуко. Он, наконец, сумел вырваться из ее объятий, выбрался на берег и принялся торопливо натягивать одежду прямо на влажное тело. – Я пойду, Вэн. Не буду мешать тебе купаться, – не оглядываясь, бросил он и, схватив свои мечи, быстро пошагал прочь.              Не успел Зуко выйти на равнину, как от скал неожиданно отделился темный силуэт, который стремительно метнулся прямо к нему. Зуко едва успел среагировать, и кулак Кэша просвистел буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Зуко отпрянул назад и уже хотел было выхватить мечи из ножен, но тут же сообразил, что Кэш при нападении на него не использовал покорение земли, и убрал руку от рукоятей.       – Кэш, ты с ума сошел? – воскликнул он, ошеломленно уставившись на перекошенное от злости лицо разбойника.       – Не смей ухлестывать за ней, урод шрамированный! – яростно проорал Кэш в ответ, надвигаясь на Зуко. – Вэн – моя!       Зуко так растерялся, что пропустил следующий удар. Кулак Кэша с мощью кувалды врезался ему под ребра. У Зуко даже дыхание остановилось от боли, и колени подогнулись. Уже падая, совершенно дезориентированный, он каким-то чудом сумел перехватить руку противника и, резко дернув, отшвырнул его к скале. Тот с такой силой врезался в нее, что камни так и брызнули во все стороны.       Зуко, опираясь рукой на землю, с трудом поднялся на ноги. Кэш пока еще не пришел в себя окончательно и силился встать, раз за разом падая обратно.       – Да не нужна мне твоя Вэн! – с трудом выдавил из себя Зуко.       – Не нужна, говоришь? – Кэш вскинул голову и с ненавистью уставился на него. – Именно поэтому ты и зажимался с ней в озере нагишом?       Зуко хотел было что-то возразить, но сбитое дыхание никак не желало возвращаться в норму, а Кэш яростно продолжал:       – Думаешь, ты один такой? Думаешь, какой-то особенный? Да она всегда западает на юнцов, вроде тебя – вот таких вот смазливых, неопытных, – но потом все равно возвращается ко мне. – Он, наконец, сумел подняться с земли, но набрасываться на Зуко, похоже, больше не собирался. – Как только ты исчезнешь, она сразу вернется ко мне!       И тут в Зуко неожиданно взыграло упрямство. Он спал и видел убраться от этой компании подальше, но вместо того, чтобы озвучить это, вдруг ни с того, ни с сего ляпнул:       – А с чего это ты взял, что я уйду?       – Уйде-е-ешь, – зловеще протянул Кэш, и на его губах неожиданно заиграла та самая мерзкая ухмылочка, которая так не понравилась Зуко с самого начала их знакомства. – Уйдешь. А у меня останется Вэн и твои шуан-дао – они мне с первого взгляда приглянулись.       Взгляд Зуко невольно переместился на руку Кэша, которой тот похлопал по закрепленному на его поясе длинному мечу. В голове его все окончательно перемешалось. Он решительно не понимал, о чем Кэш говорит. Почему тот так уверен, что Зуко их покинет? И при чем тут вообще его мечи? Кэш же резко шагнул к Зуко и зло прошипел ему прямо в лицо:       – Не лезь к моей девке, слышишь? Она – моя!       Выбросив руку вперед, он оттолкнул Зуко в сторону и быстро пошагал по направлению к убежищу, оставив того ошеломленно смотреть ему вслед.