Бродяги

      Зуко неподвижно стоял на месте, напряженно глядя через прорези глазниц маски на окруживших их с Джетом солдат. Четверо из них были покорителями земли – об этом явственно свидетельствовало отсутствие у них обуви и оружия и характерные боевые стойки, в которых они замерли. Еще четверо арбалетчиков по другую сторону дороги. И еще возница, который на деле тоже оказался солдатом – теперь Зуко отчетливо разглядел очертания его доспеха, поверх которого была накинута простая серая роба. Несомненно, все они превосходно подготовились к этому нападению. Пытаться бежать нечего было и думать: арбалетчики напичкают его и Джета стрелами, стоит им только сделать резкое движение, да и покорители земли были начеку. Оставалась только надежда на Кэша и Ши, но те почему-то не спешили прийти им на помощь.       Зуко скорее услышал, чем увидел, как Джет медленно поднялся на ноги и замер рядом с ним. Он был в таком же замешательстве, как и сам Зуко. Даже если они вступят в бой, то продержатся от силы несколько секунд. Слишком невыгодные условия. Слишком много противников. Слишком все плохо.       Возница тем временем спрыгнул на землю и, сделав несколько шагов, остановился перед грабителями. Теперь Зуко мог хорошо его рассмотреть. Это был рослый, широкоплечий мужчина средних лет. Его лицо украшала короткая черная борода, а темные глаза недобро поблескивали из-под широкополой соломенной шляпы.       – Бросайте оружие! – рявкнул он. Судя по командному тону, именно он был главным в этом небольшом отряде.       Зуко чуть повернул голову, чтобы увидеть, что намерен предпринять Джет. Тот не двигался, по-прежнему судорожно сжимая рукояти своих клинков.       – Бросайте оружие, или я отдаю приказ убить вас, – повторил солдат, и по его голосу было предельно ясно, что он не шутит. – Один… Два…       – Да ну нахрен! – рявкнул Джет, бросая свои шуан-гоу на землю, и поднял руки, показывая, что сдается.       Зуко со вздохом последовал его примеру. Джет прав. Сопротивляться бесполезно. Им остается только попытаться выиграть хоть немного времени – вдруг все же удастся спастись?       Командир солдат удовлетворенно кивнул.       – Теперь снимайте маски.       Джет беспрекословно подчинился, стянув закрывающую нижнюю часть его лица ткань вниз, Зуко же немного замешкался. Вероятность того, что в этой части Царства Земли, куда еще не дошли войска народа огня, его могут узнать, ничтожно мала, но он все же не был готов так просто раскрыть перед всеми этими солдатами свою личность.       – Снять маску!       Проклятье! Зуко одним движением сорвал с себя маску и с вызовом уставился на командира отряда. Тот внимательно вгляделся в его лицо, и губы его неодобрительно изогнулись.       – Какая разница, вы все равно нас взяли, с масками или без, – совершенно спокойно и даже с какой-то ехидцей проговорил Джет. Зуко сразу разгадал его тактику: Джет держался нарочито нагло и развязано, стараясь отвлечь внимание солдат, чтобы, выбрав удачный момент, попытаться сбежать. – Что дальше? Нас будут судить или сразу в тюрьму отправят?       Командир отрицательно покачал головой.       – Боюсь, что до тюрьмы дело не дойдет. С убийцами у нас разговор короткий. Суд состоится прямо здесь.       Зуко ощутил, как холодный пот стекает по его спине.       – Убийцами? – переспросил он внезапно сорвавшимся голосом. – Но мы не собирались никого убивать. Нам нужны были только деньги.       – Не пытайся притворяться невинной коало-овечкой, не выйдет, – холодно бросил командир. – Я больше месяца охотился за вами. Два раза убийства сходили вам с рук, но на этот раз вы, наконец-то, прокололись.       – О чем ты говоришь? – ошеломленно воскликнул Джет. – Какие убийства? Месяц назад мы жили в Ба Синг Се!       – А ну, заткнись! – рявкнул командир и угрожающе вскинул кулак, выдернув из земли внушительных размеров булыжник. – Ты просчитался, парень. Нашлись свидетели, благодаря которым выяснилось, что за первыми двумя убийствами и убийством купца Лао стоят одни и те же люди: мечник в синей маске и мастер владения шуан-гоу. Именно благодаря их показаниям я и вышел на вас. Благодаря ним я вычислил, что вы готовите новое ограбление. Вас взяли с поличным, так что теперь поздно отпираться. – Он развернулся к пленникам полубоком, так, чтобы адресовать свои следующие слова и им, и своим людям, и веско, с расстановкой, произнес: – За многократные убийства, грабежи и разбойные нападения я приговариваю этих людей к смерти через повешенье. Приговор привести в исполнение немедленно.              Яростный огненный шквал разом обрушился на покорителей земли, разорвав ночную тьму, заглушая своим ревом вопли удивления и боли. Раздались резкие щелчки арбалетных курков и пронзительный свист стрел. Зуко рывком бросился на землю, в перекате подхватил свои мечи, но тут его левую руку внезапно пронзила острая боль. Выпущенная из арбалета стрела летела с такой скоростью, что пробила его предплечье насквозь. Вскрикнув, Зуко выронил меч и, схватившись за наконечник стрелы, рывком выдернул ее. Рука отозвалась дикой рвущей болью и моментально онемела, а в рукаве появилось влажное липкое тепло. В то же мгновение раздался короткий грохот, и Зуко осыпало мелкими камнями. Он успел только заметить сверкнувший над его головой клинок шуан-гоу и тут же рванулся в сторону, уходя от еще одной полетевшей в него каменной глыбы.       Оторопевшие на мгновение от внезапной огненной атаки покорители земли уже пришли в себя и бросились в наступление. В пленников полетела настоящая лавина глыб и град камней. Превозмогая боль в руке, Зуко подобрал свой меч и, вскочив на ноги, отбил один за другим несколько острых булыжников. Покорители земли атаковали непрерывно, но он все же сумел улучить момент и швырнуть в одного из них прямо с лезвия меча огненным шаром. Солдата отбросило назад, но размен оказался неоправданным: отвлекшись на огненный удар, Зуко пропустил атаку другого солдата, и очередной камень со страшной силой врезался в его раненую руку.       Вновь раздался нестройный свист арбалетных стрел. На этот раз арбалетчики оказались точнее. Сразу две стрелы пронзили левое плечо Зуко, ударив с такой силой, что просто сбили его с ног, а одна пронеслась над самым его ухом.       – Сука! – яростно взвыл Джет, заметно пошатнувшись, но все же удержал равновесие. Стрела вонзилась ему в голень. Джет в развороте разбил клинком внезапно выросший из земли огромный каменный шип, резко наклонился, прикрыв голову рукой, и без колебаний отломил древко стрелы. – Нам не отбиться! Отвлеки их хоть на секунду!       У Зуко перед глазами все плыло, от боли было даже трудно дышать. Стиснув зубы, он приподнялся, сконцентрировался из последних сил и обрушил на противников еще одну огненную волну, вложив в нее столько энергии, сколько только мог. Послышались испуганные вскрики, проклятия и грохот камней. Джет схватил Зуко за руку, рывком поднял его на ноги, и они опрометью бросились прочь.              Зуко бежал через заросли, не разбирая дороги, просто следуя за маячащим перед ним силуэтом Джета. Сзади раздавались угрожающие выкрики, треск ломающихся сучьев и топот многочисленных ног. Деревья и кусты мелькали в темноте, ветки больно хлестали по лицу и рукам, цеплялись за одежду, но Зуко сейчас это волновало меньше всего. Предательская слабость охватывала все его тело, волнами накатывал обморок. Только бы не упасть. Только бы не отключиться. В ушах стоял глухой гул, пот холодными струйками стекал по лицу. Он уже совершенно перестал разбирать дорогу и просто несся вдоль склона, то и дело спотыкаясь и поскальзываясь на каменистых осыпях. Перед глазами все текло и сливалось в одну сплошную мутноватую кровавую массу, так что Зуко казалось, что он смотрит на мир сквозь грязную потрескавшуюся призму красного стекла.       – Зуко!       Зуко вдруг осознал, что падает, и только благодаря крепкой, до боли, хватке Джета очнулся и сумел удержаться на ногах.       – Не отключайся. Мы почти оторвались. Давай, еще немного. Мы уйдем.       Внезапно прямо перед ними из земли с грохотом выросла каменная стена, преградив им дорогу.       – Никуда вы не уйдете.       Зуко резко вскинул голову и даже издал короткий яростный рык сквозь стиснутые зубы, когда узнал в появившихся из-за камня темных силуэтах Кэша и Ши.       – Ты! – Джет, оставив Зуко, вновь схватился за свои клинки. – Это ты, мразь, нас подставил!       – Наконец-то догадался. – Кэш отступил на шаг, одновременно принимая боевую стойку. – Солдаты губернатора должны сегодня получить два трупа – и они их получат. А покорителя огня я убью с особым наслаждением, – неожиданно добавил он и резко вскинул руку.       Рефлексы Зуко сработали уже не подчиняясь контролю его сознания. Взрывной огненный шар сорвался с его кулака раньше, чем Кэш успел провести свою атаку, но страшный удар внезапно выросшей из земли каменной колонны сбил его с ног, и он, грохнувшись на землю, окончательно провалился в темноту.              *              Сознание к Зуко возвращалось медленно и очень неохотно. Сперва он почувствовал, как живительная солнечная энергия наполняет его тело, заставляя сердце биться быстрее и дышать глубже. Затем пришло ощущение жесткого холодного камня, на котором он лежал, и тупой, ноющей боли в плече, в руке и в груди. А потом вдруг воспоминания о ночном приключении разом обрушились на него ярким огненным шквалом, и Зуко, распахнув глаза, так резко подскочил на месте, что у него даже в ушах зазвенело.       – Эй, ты всегда так просыпаешься? – послышался совсем рядом с ним знакомый, однако на этот раз без единой нотки усмешки, голос. Живой. Хвала Агни!       Джет сидел на земле рядом с Зуко и, когда тот обернулся к нему, грустно улыбнулся. Над головой раскинулись невысокие каменные своды – судя по всему, они находились в пещере. Вокруг царил приятный полумрак, было довольно тихо, но откуда-то издалека отчетливо доносился шелест листвы и птичий щебет.       – Что?.. – попытался было спросить Зуко, но горло его неожиданно отдалось такой болью, словно по нему наждаком провели, и он, не договорив, хрипло закашлялся.       – Все в порядке, я убил их, – мрачно ответил Джет. – Кэша. Ши. Ты их здорово опалил перед тем, как отключиться, а я добил. – Он протянул Зуко флягу с водой, и тот, буквально выхватив ее из его рук, жадно приложился к горлышку. – Здесь мы в безопасности.       От воды сразу стало легче. Живительная влага с каждым глотком будто бы охлаждала воспаленный разум, отрезвляя его, заставляя мыслить четко и ясно. Солдаты. Кэш. Вэн. Фанг. Борцы за свободу. События нескольких последних дней сейчас воспринимались словно кошмарный сон, от которого они с Джетом только-только очнулись.       Осушив флягу, Зуко положил ее на землю и, вытерев рот тыльной стороной ладони, вновь окинул пещеру взглядом. Это был совсем небольшой лесной грот с низким, едва ли в половину человеческого роста, входом, который был надежно скрыт от посторонних глаз растущей снаружи высокой травой. В дальнем углу пещеры валялось несколько сломанных окровавленных стрел и смятые листы бумаги, в которых Зуко сразу узнал украденные им у Фанга документы. Он покосился на свое плечо и разглядел на нем потемневшую от крови грубую повязку, сделанную, как он понял, из обрывков его собственной рубашки, и такая же повязка красовалась на предплечье его левой руки.       – Ранения неопасные, – тихо прокомментировал Джет, – просто ты потерял много крови. Ты долго не приходил в себя, я даже начал беспокоиться.       Картина событий, которые произошли после того, как он потерял сознание, уже начала складываться в голове Зуко. Он и понятия не имел, как у Джета хватило сил перетащить его в эту пещеру, ведь он и сам был ранен. Но все же он это сделал. И дотащил, и перевязал его раны. И сидел над ним, готовый защищать, если бы солдаты губернатора обнаружили их.       – Спасибо, – хрипло отозвался Зуко.       Джет поднял на него тяжелый взгляд, и тут его губы неожиданно дрогнули, и он резко опустил голову, закрыв лицо ладонью.       – Зуко, я такой дурак, – глухо проговорил он. – Я сам не знаю, что на меня нашло. Я словно… Словно опять был под гипнозом. И я так вел себя с тобой…       Зуко горько хмыкнул. Удивительно, как все в этой жизни возвращается бумерангом. Разве не то же самое происходило между самим Зуко и дядей Айро? Сколько раз дядя пытался предостеречь его, открыть ему глаза, уберечь от бед, в которые Зуко сам себя втягивал, а в ответ получал лишь отвержение и грубость? Сколько ошибок допустил Зуко в своей одержимости следования за, как ему тогда казалось, своей истинной судьбой? Ему ли теперь судить Джета? Джет был прав с самого начала: в них двоих гораздо больше общего, чем это может показаться на первый взгляд.       – Джет, все в порядке.       – Да нет, Зуко, не все в порядке, – мрачно отозвался Джет. – Из-за меня чуть было не случилась настоящая беда. Ты мог погибнуть. – Он, наконец, поднял голову и вновь встретился с напарником взглядом. – Мне так жаль, Зуко. Прости меня.       Зуко чуть улыбнулся и, не обращая внимания на боль в плече, протянул Джету руку ладонью вверх.       – Мир.       В глазах Джета отразилась искренняя благодарность, и он немедля ответил на рукопожатие.       – Спасибо, Зуко.       Зуко чуть пододвинулся к стене и откинулся на нее спиной, прикрыв глаза. Он все еще ощущал дикую слабость – видимо, сказывалась большая потеря крови. Прикосновение холодного камня к коже было довольно неприятным, однако ему все равно было нечего надеть: его рубашка была разодрана на бинты, а куртка, которая валялась рядом, была вся пропитана кровью и пришла в полную негодность.       – Не боишься, что нас здесь найдут? – не открывая глаз, поинтересовался Зуко.       – Здесь? – Джет коротко хмыкнул, и Зуко с облегчением отметил, что в его голос вернулась привычное самодовольство. – Это же лес, Зуко. Никто не найдет меня в лесу, хоть будет целый год искать. Люди огня искали много лет, и то не нашли, – многозначительно добавил он. – Куда там каким-то провинциальным солдатам?       Приподняв веки, Зуко вновь взглянул на Джета и кивнул в сторону валяющихся в углу смятых листов.       – Прочел?       – Нет. – Джет снова заметно помрачнел. – Зачем? И так все ясно. – Он помолчал несколько секунд, а затем покачал головой, отвечая собственным мыслям. – Я только не понял, зачем Фангу все это было нужно.       – Затем, что ему нужно было подставить кого-то вместо себя. – Зуко сел ровнее и чуть поморщился от боли в ребрах, куда пришелся удар камнем Кэша. – Фанг – преступник. Я так понял, что такое происходит далеко не в первый раз. Фанг или его приспешники совершают серьезное преступление, а потом он рекрутирует в свою банду какого-нибудь новичка, вроде нас с тобой, и подставляет его таким образом, чтобы вся ответственность за те преступления пала на него. Преступника казнят, охота на борцов за свободу приостанавливается, и они вновь могут свободно заниматься своим промыслом вплоть до следующего крупного дела.       – Мразь двуличная, – зло фыркнул Джет. – Не удивлюсь, если «свидетелями», о которых говорил тот солдат, были сами Фанг и Кэш.       – Да уж. – Зуко, нашарив рядом с собой маску Синего Духа, взял ее в руку и задумчиво уставился на нарисованную злобную ухмылку. – Мечник в синей маске и мастер владения шуан-гоу. За нами следили еще во время первой вылазки, чтобы определить наши приметы. Наверняка кто-то из людей Лао тоже разглядел нас в момент нападения, а по окрестным поселениям уже был пущен слух, что, мол, первые убийства были совершены преступниками с такими же приметами. А потом какой-нибудь старик или пьяница, которого заранее подкупили, приходит к местным стражникам и рассказывает, что услышал в местной таверне, как двое бандитского вида парней обсуждали план нападения на экипаж сборщика налогов в такой-то день в таком-то месте. Фанг же говорил, что у него везде все схвачено. Так что выйти сухим из воды, подставив вместо себя нас с тобой, ему ничего не стоило.       – Вот же ублюдок! – Джет в сердцах стукнул кулаком по земле. – Пусть только нога отойдет, я вернусь в его убежище и прирежу его.       Зуко неодобрительно покосился на него.       – А тебе не кажется, что мы сами заслужили то, что получили?       Джет недоуменно вскинулся.       – Что? О чем ты?       – Добропорядочный человек никогда бы не согласился вступить в банду Фанга. – Зуко вновь перевел взгляд на свою маску. – Разве тот, кто сознательно идет на убийство невинного человека, не заслуживает казни?       Джет даже замолчал на некоторое время, а потом хмуро проговорил:       – Хочешь сказать, что было бы правильно, если бы нас сегодня ночью казнили?       – Я хочу сказать, что мы сами виноваты, – вздохнул Зуко. – Дело не в Фанге, Джет. Дело в нас. Да и, потом, ты в своей жажде мести сам можешь погибнуть. Не стоит туда возвращаться. Твоя жизнь того не стоит, правда. Вспомни Ба Синг Се.       Джет некоторое время неподвижно смотрел на товарища, а затем придвинулся к нему, уселся рядом и тоже откинулся спиной на стену.       – Да, наверное, ты прав, Зуко, – тихо проговорил он. – Не будет Фанга – будет другой. Да и, потом, мы не знаем, может, местный губернатор и правда заслуживает таких борцов за свободу от его правления.       Зуко невесело усмехнулся и обратил свой взгляд на вход в пещеру, где солнечные лучи, с трудом пробиваясь через густую траву, высвечивали на земле небольшое тусклое пятно.              *              Пещера, в которой беглецы нашли свое временное пристанище, располагалось в холмах посреди небольшого густого леса довольно далеко от того места, где они пытались совершить свое ограбление. Свод пещеры был низким, а густая трава и кусты так надежно скрывали ее вход от посторонних глаз, что обнаружить это место, не зная о его существовании, было практически невозможно. Совсем рядом с пещерой со скалистого уступа стекал крошечный, робкий ручей, а чуть дальше в низине извилистой лентой протекала небольшая река, так что проблем с водой возникнуть у них тоже не должно было.       Джет и Зуко провели в этом лесу целую неделю. Первые пару дней они постоянно держались настороже, однако солдаты губернатора так и не появились, и беглецы позволили себе немного расслабиться. Все их вещи, за исключением надетой на них одежды, оружия, двух фляг для воды, деревянной синей маски и кошелька с деньгами, остались в убежище борцов за свободу, но, посовещавшись, они пришли к единогласному решению, что идти сейчас в поселение, чтобы купить предметы первой необходимости, очень опасно. К счастью, местность, в которой они обосновались, была совершенно безлюдной, и они могли спокойно жить здесь дикарями, не опасаясь попасться кому-нибудь на глаза. Они ловили в реке рыбу, собирали съедобные плоды и ягоды, а в остальное время просто бездельничали, восстанавливая свои физические и моральные силы. Конечно, спать на голой земле и есть руками прямо с больших листьев, которые заменяли им тарелки, было довольно неприятно, но вполне терпимо. Зуко кое-как сумел отстирать свою куртку, которая из серо-зеленой стала какого-то совершенно непонятного бурого цвета. Раньше он, не колеблясь, просто сжег бы эту тряпку, однако сейчас выбора у него не было. По ночам в пещере было довольно прохладно, так что приходилось напяливать на себя эту рвань и радоваться, что у него осталась хотя бы она.       Ранения, нанесенные арбалетными стрелами, постепенно заживали. Джет, правда, еще долгое время ходил, прихрамывая, но в целом можно было считать, что все обошлось. Зуко прекрасно осознавал, что им вообще невероятно повезло. Если бы арбалетчики использовали не обычные стрелы, а утолщенные болты, им с Джетом точно не удалось бы уйти с той дороги живыми. Впрочем, он старался об этом просто не думать. Они с Джетом больше вообще ни разу не заговорили о борцах за свободу и о том, что было с ними связано. Вряд ли им, конечно, удастся совсем вычеркнуть этот эпизод из своей памяти, но обсуждать его ни у Зуко, ни у Джета желания не возникало.              Зуко лежал на траве возле входа в пещеру, заложив руки за голову и закрыв глаза. День клонился к вечеру, солнце грело ласково, не припекая, жужжали насекомые, ветер спокойно шелестел в листве деревьев, и Зуко чувствовал такое необычайное умиротворение, какого никогда своей жизни не испытывал. Он, наверное, мог бы вечно лежать вот так, слушая звуки природы, наслаждаясь теплыми прикосновениями солнечных лучей и не думая ни о чем, что могло бы хоть как-то его потревожить или разозлить.       Совсем рядом послышались тихие шаги. Зуко не забеспокоился: он сразу узнал поступь Джета. Легкую, пружинистую, практически бесшумную. Словно у дикого лесного зверя, вышедшего на охоту.       – Эй, привет.       Зуко услышал, как Джет опустился на траву рядом с ним, но даже не пошевелился, лишь промычал что-то маловразумительное, что должно было означать приветствие.       – Я поймал две рыбины. Но готовишь ты.       – Джет, отвали. Дай поспать. Потом.       Джет насмешливо фыркнул и несильно пнул его ботинком в бок.       – Эй, я, вообще-то, голоден.       – Ну так запеки ее сам. Или без меня даже костер развести не сумеешь? – недовольно буркнул Зуко и, скрестив ноги, сел на земле и лениво потянулся.       – Суметь-то сумею, – философски заметил Джет, – но с тобой это будет намного быстрее.       Зуко усмехнулся. Узнав, что он является покорителем огня, Джет стал частенько подшучивать над ним по этому поводу. А Зуко и не обижался. В конце концов, все покорители огня используют свои способности в быту, а не только на поле боя, и раз уж Джета веселит этот факт, то пусть веселится на здоровье.       – Слушай, Зуко, – тихо проговорил Джет, и что-то в его интонации сразу насторожило Зуко. – Как думаешь, может, нам пора уже двигаться дальше?       Хотя Зуко и ждал этого разговора, все равно эта фраза Джета пришлась ему как обухом по голове. Он медленно повернулся к товарищу и встретился с его серьезным взглядом.       – Не знаю, Джет, – так же тихо отозвался он. – Мне здесь нравится.       Зуко действительно здесь нравилось. Нравилось то, что ему не приходилось ни о чем думать. Нравилось, что ему не нужно было принимать никаких решений. Не нужно было никуда идти, не нужно было ничего делать. Зуко вполне хватало компании Джета, чтобы не чувствовать себя одиноким, а больше ему ничего и не было нужно. Словно небольшая передышка, пауза в его жизни. Но, как и любая передышка, она должна была закончиться. Пора было двигаться дальше.       – Мне тоже здесь очень нравится, – признался Джет. – Но… это ведь не то, верно?       Конечно, не то. Все не то. Но где же найти то, что именно им нужно? Где?       – И куда ты предлагаешь направиться? – упавшим голосом поинтересовался Зуко, сцепив руки на коленях и хмуро уставившись на них.       Джет пожал плечами.       – Даже не знаю. Может, к побережью? К Заливу Хамелеона?       Зуко пожал плечами. Может, и к побережью. Он почти три года своей жизни провел на море, как знать, возможно, именно море – его судьба.       – Надеюсь, ты не собираешься податься в пираты? – на всякий случай уточнил он.       Джет коротко рассмеялся, сунул длинную травинку в зубы и, отбросив с лица рукой спутанные длинные волосы, горделиво вскинул голову.       – А что, из меня бы получился неплохой пират. – Заметив скептическую улыбку Зуко, он чуть склонил голову на бок и лукаво уточнил: – Не?       Зуко, все так же иронично улыбаясь, отрицательно покачал головой.       – Не.