Бродяги

      Пипсквик любил хорошо поесть. Он никогда и ни от кого этого не таил – при его комплекции это и так было очевидно. Есть он мог все подряд, лишь бы было много и вкусно, и, хотя образ жизни, который он вел, не позволял особо шиковать, тем не менее, обычно он находил, чем побаловать свой желудок помимо ягод и орехов личи. Вот и сегодня утром ему тоже повезло. Проходя с Дюком через один из узких безлюдных переулков, коих в портовом городишке, в котором они временно жили, было ну просто бесчисленное множество, он заприметил открытое окно на втором этаже. Ну вот как можно так халатно относиться к собственному имуществу?! Пипсквику даже не понадобилось дополнительно взбираться на что-нибудь, чтобы подсадить Дюка до окна. В итоге они разжились небольшой жемчужной брошью, которую можно было продать не совсем чистым на руку перекупщикам в гавани, и двумя дюжинами серебряных монет, и теперь, сидя за столиком на крытой террасе портовой таверны, уплетали за обе щеки мясной пирог вприкуску с сыром и запивая все это молоком. Пипсквик как раз расправился со вторым куском пирога и намеревался приступить к третьему, когда вдруг заметил бредущих вдоль причалов бродяг, да так и застыл на месте, не донеся пирог до рта.        Меньше всего Пипсквик ожидал встретить Джета, который никогда не любил больших скоплений людей, здесь, в этом многолюдном портовом городе. Да и выглядел Джет очень непривычно, Пипсквик в первую секунду вообще усомнился, уж не обознался ли он. И без того худющий, сейчас Джет казался даже еще больше осунувшимся, чем раньше, а на лице его были явно видны все признаки жуткой усталости. Одет Джет был в обычную бедняцкую, изрядно потрепанную, однотонную одежду, без доспехов, так что своим видом он напоминал скорее крестьянина, чем воина. Однако кое-что все же осталось неизменным. Его закрепленные на поясе клинки-крюки все так же холодно поблескивали на солнце, и длинная веточка была все так же дерзко зажата меж зубами.       Джет был не один. Рядом с ним шагал еще один парень, которого Пипсквик видел в первый раз в жизни. Невысокий, ростом немного ниже самого Джета, облаченный в точно такую же бедную, поношенную одежду, с длинными растрепанными волосами, частично скрывающими его лицо, на котором багровел огромный уродливый шрам от ожога. Пипсквику даже стало немного не по себе, когда он разглядел лицо этого парня. Он прекрасно знал, какими могут быть последствия стычек с покорителями огня, но все равно всякий раз, видя подобные шрамы, поражался жестокости этих людей.       Наконец, немного отойдя от неожиданности, Пипсквик легонько толкнул локтем сидящего рядом с ним и уминающего кусок сыра Дюка и пробасил:       – Эй, Дюк. Гляди-ка, кто там идет.              Зуко угрюмо плелся по пристани, с трудом волоча ноги от усталости. День этот выдался очень долгим. Торопясь поскорее добраться до города, они с Джетом с самого утра шли без остановки, благо, в последние пару часов неровная земля под ногами сменилась утоптанной грунтовой дорогой, и шагать стало на порядок легче. Их то и дело обгоняли запряженные страусовыми лошадьми повозки и экипажи, и Зуко с грустью думал о своей птицелошади, которую он в свое время украл у Сонг и ее матери, и которую оставил в Туманном Озисе, когда они с дядей Айро вынуждены были бежать через пустыню, спасаясь от охотников за наградой за их головы. Да, путешествовать верхом было бы на порядок легче и быстрее. Увы, денег на покупку лошади у них с Джетом не было, а рисковать пойти на воровство сейчас, после того, как они так жестко засветились на ограблениях и убийствах, было просто неоправданно. Сейчас им нужно было держаться тише воды и ниже травы и постараться по возможности покинуть эти места, пока их кто-нибудь не узнал.       План Зуко и Джета был очень прост: добраться до ближайшего большого порта и наняться матросами на какое-нибудь торговое судно. Зуко был более чем сведущ в морском деле, и, пусть даже на своем корабле ему и не приходилось самому заниматься тяжелым физическим трудом, он прекрасно понимал, как на нем все устроено. Что же касалось Джета, то Зуко своими глазами видел, как буквально любая работа спорилась в его руках, и даже не сомневался, что он справится.       Путешествие заняло у них много-много дней. Дело еще осложнялось тем, что идти приходилось через безлюдные места, чтобы не нарваться ненароком на солдат губернатора. Безжизненные каменистые холмы постепенно сменялись небольшими зелеными массивами, выжженные злым солнцем безлюди – лесами, а затем путь им преградила огромная горная гряда, преодолев которую вконец измученные бродяги вышли, наконец, к побережью.       В предгорье располагалось множество небольших городков, в одном из которых Зуко и Джет нашли себе приют. Остановившись в местном трактире, они сняли там комнату на одну ночь, а на оставшиеся деньги купили себе кое-что из одежды и предметов первой необходимости.       Этот вечер стал для Зуко самым лучшим за очень долгое время. Он даже не осознавал, насколько сильно он истосковался по нормальной человеческой еде и мягкой постели. Спать на сеновале, конечно, было не так уж плохо, но все равно это не сравнить с обычной деревянной кроватью. Так что, когда он, покончив со всеми делами, смыв с себя дорожную грязь и поужинав, добрался, наконец, до кровати, то просто рухнул на нее и не вставал до самого утра. Джет, конечно, не преминул отпустить несколько шуток по этому поводу, но Зуко было все равно. Он просто наслаждался расслабляющей тяжестью в усталых мускулах и видом нормального деревянного потолка вместо каменных сводов пещеры или звездного неба у себя над головой.       Ночь пролетела незаметно, и, пробудившись с первыми лучами солнца, Зуко и Джет, наскоро позавтракав, сразу отправились в путь.       Город, который стал их целью, оказался очень густонаселенным. Невысокие одно и двухэтажные здания стояли так тесно, что на улицах с большим трудом могли разминуться две повозки. Бесчисленные улочки и переулки вели к небольшим торговым площадям, где продавались всевозможные товары, от привезенных из близлежащих деревень овощей до изысканных и редких произведений искусства.       На самом берегу Залива Хамелеона расположился торговый порт. У пирсов было пришвартовано так много кораблей, что некоторым даже не хватало место, и они стояли на якорях на рейде в небольшом отдалении от берега. С причалов бойко шла торговля, между кораблями и портовыми постройками деловито сновали моряки. В воздухе стоял нестройный гул голосов, заглушаемый шумом прибоя и время от времени прерываемый крепкими морскими ругательствами. Несмотря на разгар войны, жизнь в этом городе шла своим чередом.       Зуко устало тащился вслед за Джетом, при этом внимательно осматриваясь вокруг. Первым делом им необходимо было найти главного смотрителя пристани, который, возможно, направил бы их к какому-нибудь судовладельцу, нуждающемуся в разнорабочих на свое судно, а если такого не обнаружится, то поспрашивать о работе в портовых кабаках и гостиницах. Контингент там, правда, ошивался не особо представительный, но Зуко уже давным-давно перестал раздражаться от необходимости постоянно находиться в обществе неотесанных простолюдинов. За три года поисков Аватара ему неоднократно приходилось бывать в подобных местах. Правда, тогда на него смотрели с враждебным подобострастием и страхом, а сейчас принимали за обычного крестьянина, но теперь это не имело никакого значения. В конце концов, Зуко действительно больше не был принцем народа огня. Обычный безродный бродяга, каких в Царстве Земли можно встретить в любом порту.       – Дже-е-ет!!!       Необычайно громкий мальчишеский голос так внезапно разорвал стоящий в гавани людской гомон, что все находящиеся в округе люди побросали свои дела и обернулись на шум. Зуко только успел заметить, как от невысокого ограждения террасы ближайшей таверны отделилась детская фигурка и бросилась к ним, а уже через мгновение увидел, как неопрятно одетый мальчишка лет восьми-девяти на вид вцепился в ноги слегка ошалевшего Джета и обнимает его, с восторгом глядя на него снизу вверх.       – Дюк? – Удивление на лице Джета сменилось искренней радостью, и он просиял широченной улыбкой. – Эй, мелкий, как я рад тебя видеть! – Присев на корточки, Джет сердечно обнял мальчика, а затем, чуть отстранившись, поднял ладонь, и тот уверенно хлопнул по ней своей маленькой ладошкой. – Что ты тут делаешь? Ты один?       – Нет, – шмыгнув носом, отозвался Дюк и кивнул головой в сторону таверны. – Я с Пипсквиком.       И в этот момент Зуко увидел Пипсквика.       Оказывается, несмотря на то, что Джет неоднократно рассказывал ему об этом здоровяке, Зуко даже близко не сумел сложить себе представления о нем. Пипсквик был не просто большим. Он был огромным. На голову выше любого взрослого мужчины и раза в три шире. Гигантская груда мышц и силы. Мозг просто отказывался понимать, что этот великан был всего лишь подростком, их с Джетом ровесником, а не профессиональным борцом, скажем, кулачных боев с десятилетиями тренировок за плечами.       – Привет, Джет, – проговорил Пипсквик густым мощным басом, направляясь прямо к своему бывшему командиру.       – Ой, нет. – Джет вскочил на ноги и испуганно попятился. – Нет, Пипсквик. Нет. Нет! – Последнее «нет» он уже сдавленно просипел, когда Пипсквик, невзирая на протесты, обхватил его своими гигантскими ручищами и стиснул в том, что, наверное, должно было называться дружескими объятьями.       – Мне кажется, Джет, что ты как-то похудел с момента нашей последней встречи, – весело пробасил Пипсквик.       – Зато ты – ничуть. – Джет изо всех сил пытался вырваться из его железной хватки, однако, безуспешно. – Пипсквик, я тоже очень рад тебя видеть, но ты меня сейчас задушишь!       Великан громогласно рассмеялся и, наконец, разжал руки. Джет, отступив на шаг, одернул смявшуюся куртку и тоже весело усмехнулся.       – Эй, не ожидал вас встретить здесь, ребята, – проговорил он, вытащив на мгновение веточку изо рта, которую он, несмотря на столь бурное приветствие, из зубов не выпустил.       – Да и мы не ожидал увидеть тебя в таком месте. – Пипсквик перевел взгляд на Зуко и приветливо кивнул. – Эй, привет.       – Привет, – отозвался Зуко, искренне надеясь, что такой странный способ приветствия, какой он сейчас наблюдал, не постигнет и его тоже.       – Это – Ли, мой друг, – тут же представил его Джет. – А это мои борцы за свободу… бывшие борцы за свободу, Дюк и Пипсквик.       Дюк с интересом уставился на Зуко. Зуко видел, что с языка мальчишки просто срывается вопрос о его шраме, однако тот все же промолчал. Этот малыш, несмотря на свой совсем небольшой возраст, уже успел насмотреться на ужасы войны и, наверное, понимал, о чем можно говорить, а о чем все-таки не стоит.       – Да, бывшие борцы за свободу, – с легкой грустью в голосе повторил Пипсквик. – Так много воды утекло с тех пор. Зря ты тогда ушел, Джет.       – Эй, а разве это не ты сам тогда сказал, что больше не собираешься следовать за мной? – Джет гневно прищурился. – Разве не ты сам отверг меня?       Пипсквик отрицательно помотал головой.       – Речь была вовсе не об этом. Мы все просто хотели, чтобы ты изменился.       Джет мрачно поджал губы, на мгновение отвел взгляд в сторону, а потом поднял голову и пристально посмотрел на Зуко.       – Я изменился, Пипсквик, – твердо проговорил он, не спуская с напарника взгляда. – Но я пришел к этому сам. Мои настоящие друзья всегда принимали меня таким, какой я есть. А вы… – Он вновь посмотрел на своего бывшего борца. – Вы отвергли меня. Так что, наверное, это правильно, что я тогда ушел. Я не мог оставаться лидером борцов за свободу, если вы не верили в меня.       – Без тебя сразу все пошло наперекосяк, Джет, – невесело пробасил Пипсквик.       Дюк снова шумно шмыгнул носом и робко подступил к Джету. Тот, заметив это, выдавил из себя улыбку и мягко потрепал его по плечу.       – Никто не был готов взять на себя ответственность лидера, – продолжал тем временем великан. – Некоторые пытались скинуть это на меня, но какой из меня лидер? – Он безнадежно развел руками. – Так что мало-помалу все начали разбегаться. Кто-то решил податься на фронт, кто-то отправился бродяжничать. Ну вот и мы с Дюком собрали свои манатки и пошли, куда глаза глядят.       – Значит, – отозвался Джет дрогнувшим голосом, – борцов за свободу больше нет?       Пипсквик вновь отрицательно покачал головой.       – Нет.       Зуко буквально физически ощутил, как Джета подкосила эта новость. И неудивительно: борьба за свободу была делом его жизни. Сколько сил, сколько энергии, сколько души Джет вложил в него. Наверное, внутренне он все же надеялся, что однажды ему удастся все вернуть, и он сможет опять возглавить свою команду и продолжить успешно сражаться с захватчиками. Однако теперь стало предельно ясно, что все кончено. Борцов за свободу больше нет.       – Эй, парни, вы выглядите очень голодными, – неожиданно сменил тему разговора Пипсквик. – Пойдем с нами, поедим как следует. Мы с Дюком сегодня угощаем.       Джет резко тряхнул головой, словно отгоняя от себя тяжелые мысли, и вновь придал своему лицу обычное самодовольное выражение.       – Отлично! – весело отозвался он. – У нас с Ли с самого утра крошки во рту не было. Ты не боишься, что мы тебя объедим?       Пипсквик вновь громогласно расхохотался и дружески хлопнул Джета по спине, так что тот едва удержался на ногах.              – …Ну, в общем, Смеллерби и Лонгшот остались в той деревне, а мы с Ли отправились бродяжничать дальше, пока не пришли сюда, – закончил свой рассказ Джет, умолчав о встрече с бандитами и о всех тех неприятностях, которые она на них с Зуко навлекла.       Они вчетвером уже больше получаса сидели за столиком на террасе таверны и разговаривали, обмениваясь новостями и рассказывая о том, что с ними произошло за последние месяцы. Стол их стоял обособленно, а шум порта заглушал все звуки, так что можно было не опасаться, что их беседу кто-нибудь услышит. Впрочем, если говорить откровенно, разговаривали только Джет и Пипсквик. Дюк в силу своего малолетства не вникал во «взрослые» разговоры и просто тихонько сидел и внимательно слушал, а Зуко было просто не о чем говорить, но Джета и Писквика это ничуть не смущало. Они давно знали друг друга, гораздо дольше, чем сам Зуко был знаком с Джетом, и тем для совместных обсуждений у них было немало.       – Эх, жаль, что не довелось повидаться со Смеллерби, – посетовал Пипсквик. – Я уже успел соскучиться по нашей с ней грызне.       Дюк громко фыркнул и тут же прикрыл рот ладонью.       – Она тоже о тебе всегда говорила только самое хорошее, – ухмыльнулся Джет. – Ну, а что насчет вас, ребята? Что вы делаете в этом порту.       – О, это очень интересная история. – Пипсквик даже придвинулся поближе к столу и заговорщицки понизил голос. – Думаю, Джет, тебе это очень понравится. Как ты смотришь на то, чтобы снова повоевать против людей огня?       – Опа! – Джет заметно оживился и, последовав примеру собеседника, тоже немного склонился над столом. – Что ты знаешь такого, чего я не знаю? Валяй, рассказывай.       Пипсквик довольно усмехнулся и заговорил:       – Несколько недель назад мы с Дюком ошивались в одном небольшом порту чуть дальше к югу отсюда. У пристани стоял военный корабль народа огня. Нам тогда приходилось совсем туго, а люди огня, как ты знаешь, обычно не голодают. Ну, вот мы и решили забраться на этот корабль, чтобы украсть немного еды. Забраться-то мы забрались, но вот еды на этом корабле не было. Как и людей огня.       – Как это? – не понял Джет.       – А так, что это оказался захваченный корабль! Воинами из племени воды.       Зуко удивленно нахмурился. Вот значит как. Люди воды сумели захватить военный корабль. Да, что ни говори, а воины они превосходные. Он знал о случаях, когда стычки с отрядами из Южного племени воды заканчивались для людей его народа очень и очень плачевно, и это ведь при том, что, кроме той маленькой девчонки, подружки Аватара, покорителей в их племени не было.       – Возглавляет этот отряд захватчиков вождь Южного племени по имени Хакода.       Хм, вождь Южного племени? Отец Катары и Сокки?       – В общем, сейчас они готовят грандиозное вторжение в Страну Огня.       – Грандиозное вторжение в Страну Огня одним отрядом на захваченном корабле? – недоуменно повторил Джет. – Знаешь, это даже для меня чересчур самонадеянно.       – Да ты не понял, Джет! – раздраженно перебил его Пипсквик. – Вторжение планируется в День Черного Солнца. Ты знаешь, что это за день?       Джет не знал. Но Зуко знал превосходно. День Черного Солнца. День солнечного затмения, когда все покорители огня лишаются своих способностей к покорению.       К сожалению, этот день вошел в историю Страны Огня как день величайшей трагедии для всего ее народа. Во время предыдущего солнечного затмения, которое произошло еще задолго до начала войны, несколько городов Страны Огня, включая столицу, подверглись заранее подготовленному нападению существующей тогда триады, члены которой поклонялись духу хаоса. Агрессивно настроенные религиозные фанатики всего лишь за несколько минут затмения превратили города в настоящую бойню. Лишенные способностей к покорению огня защитники городов ничего не могли противопоставить вооруженным до зубов и великолепно тренированным бойцам. Это нападение унесло сотни и сотни жизней, включая и жизни нескольких членов королевской семьи, а этот день с тех пор в Стране Огня стали называть Днем Черного Солнца.       После этой трагедии правящий в то время Лорд Огня поставил своей целью ликвидировать все тайные преступные сообщества в своей стране, и это ему успешно удалось. Всего в течение нескольких лет триады были уничтожены, а их немногочисленные оставшиеся в живых участники бежали из Страны Огня на юг, и их след навсегда затерялся в океане.       – Это день солнечного затмения. В этот день все покорители огня лишаются своей силы.       – Серьезно? – Джет пожал плечами. – Но ведь солнечные затмения случаются по нескольку раз в год.       – Не такие, – возразил Пипсквик. – Это будет полное затмение, когда луна полностью закроет солнце. И произойдет такое затмение первого августа.       Первого августа? В этом году? День Черного Солнца? Зуко даже непроизвольно поежился. Полностью лишиться способностей к покорению огня, пусть даже и на короткое время – даже от одной мысли об этом ему стало не по себе.       – Первого августа? – повторил Джет. – Но ведь это… – Он беззвучно пошевелил губами, прикидывая. – Это ведь через неделю.       – Именно! – победно воскликнул Пипсквик. – Через неделю мы вторгнемся в Страну Огня. Вождь Хакода отправился за подкреплением, но уже вот-вот должен вернуться. Со дня на день он будет в этом порту, заберет нас с Дюком и еще пару своих воинов, и мы все отправимся в Страну Огня.       Так вот, значит, что они задумали. Вторжение в День Черного Солнца. Что ж, довольно умно. Только кое-что они все же не предусмотрели. В прошлый раз в День Черного Солнца защитники городов не были готовы к случившейся тогда резне. Сейчас же война в разгаре. Танки, охранные огневые башни, внутренние войска – все мобилизовано и готово для отражения внешних атак в любой момент. Даже если покорители огня и лишатся своей силы в момент нападения, это ничего не изменит. Защитники продолжат сражение, и затмение закончится раньше, чем войска вождя Хакоды сумеют преодолеть Королевскую площадь. Нет, все это просто какая-то глупость.       – То есть, – задумчиво проговорил Джет, машинально теребя пальцами свою веточку, – вы планируете вторгнуться в Страну Огня в день затмения. И что? Затмение длится всего пять минут…       – Восемь, – поправил его Пипсквик.       – Хорошо, восемь, – отмахнулся от него Джет. – Вы считаете, что успеете за восемь минут захватить весь материк?       – Нет, не захватить. Просто убить Лорда Огня.       Зуко едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Просто убить Лорда Огня. Да они хоть представляют себе, какая во дворце охрана? Сколько войск охраняет столицу, какие охранные сооружения установлены по всему ее периметру? Просто убить Лорда Огня. Да они даже близко к дворцу не прорвутся, а потом затмение закончится, все покорители огня вновь обретут свою силу, и с этим жалким вторжением будет покончено.       Зуко коротко взглянул на напарника. Судя по тому, как скептически изогнулась его бровь, думал он примерно так же.       – Пипсквик, я не знаю, что там запланировал твой вождь Хакода, – медленно произнес Джет вслух, – но это невозможно.       – А вот тут-то ты ошибаешься, Джет. У нас ведь есть тайное оружие. То, о чем люди огня даже не подозревают. – Пипсквик еще ниже склонился над столиком, и очень тихо, так, что его с трудом можно было расслышать, проговорил: – Аватар жив.