Бродяги

      – Как жив?!       Этот невольный вопрос вырвался одновременно и у Зуко, и у Джета, и они с одинаковыми ошеломленными выражениями лиц уставились на Пипсквика.       – Жив-жив, – добродушно заверил их тот – судя по всему, примерно такую реакцию он и ожидал.       – Но, ведь… – Зуко от волнения стал так запинаться, что просто не мог связать и нескольких слов. – Он погиб. В Ба Синг Се. Я сам видел… – Сообразив, что ляпнул лишнее, он сделал вид, что закашлялся, и торопливо поправился: – Я сам слышал об этом.       – Нет, не погиб, – с улыбкой отозвался Пипсквик. – Катара сумела исцелить его. Он жив и возглавляет это вторжение. Теперь ты понимаешь, Джет, что этот план вполне осуществим? Ему под силу справиться с этим.       – О, да, беру свои слова назад! – Джет даже не пытался сдержать широченной радостной улыбки. – Если во главе этого вторжения стоит Ав… стоит он, то это меняет все дело. Думаю, я понял. Пока люди вождя Хакоды будут отвлекать охрану на подступах к столице Страны Огня, он проникнет во дворец и убьет Лорда Огня, так?       – Примерно так, – кивком подтвердил Пипсквик. – Всё это план Сокки. Я еще не знаю точно, как всё будет. Об этом нам расскажут при встрече.       – План Сокки, говоришь? – хмыкнул Джет. – Ох, отвесить бы ему хорошего пенделя за то, что настроил всю мою команду против меня. А то во время нашей предыдущей встречи я был немного не в состоянии это сделать. – Он снова широко и даже как-то по-хищному улыбнулся, и глаза его азартно сверкнули. – В общем, я все понял. Я с вами, парни. Давненько мне не доводилось убивать людей огня!       Пипсквик и Джет принялись хоть и вполголоса, но довольно оживленно обсуждать подробности предстоящего вторжения, но Зуко их уже не слышал. Он неподвижно сидел на месте, тупо глядя на испещренную царапинами и пятнами деревянную столешницу, а в голове его вместе с участившимся пульсом лихорадочно билась только одна мысль: Аватар жив. Жив! Молния Азулы не убила его. Но, как же так? Это ведь невозможно! Он собственными глазами видел, как молния пронзила его насквозь. Видел его безжизненный труп на руках Катары. Как же ей удалось исцелить его? Может, водой? Той водой из Оазиса Духов, о которой она говорила, когда они вместе оказались замурованными в кристальных катакомбах перед появлением Аватара? Это предположение почему-то не показалось Зуко абсурдным. В самом деле, Катара ведь сумела с помощью воды исцелить ранения Джета, пусть и не полностью, но все же достаточно, чтобы тот не умер на месте и протянул еще некоторое время, пока друзья не доставили его в безопасное место и не напичкали целебными настойками. А вода из Оазиса Духов, вероятно, обладает какой-то особой энергетикой, которая в руках умелого покорителя воды усиливает действенность исцеления в разы. В таком случае, все становится на свои места. Аватар не умер. Он скрывался некоторое время, восстанавливая свое здоровье и силы, и теперь готовится вторгнуться в Страну Огня, чтобы свергнуть ее правителя и тем самым положить конец столетней войне.        – …на острове Черных Скал, – неожиданно донесся до сознания Зуко обрывок разговора.       Он медленно поднял голову и опустошенно посмотрел на сидящего рядом с ним Джета. Тот в прямом смысле слова преобразился. Плечи его расправились, глаза сверкали, в голос вернулись командные нотки. Он ведь буквально лучился уверенностью и азартом, словно охотник, предвкушающий большую удачную охоту. Охоту на людей огня.       – Я сейчас вернусь, – негромко проговорил Зуко, вставая со скамьи.       Джет и Пипсквик, поглощенные своей беседой, похоже, даже не заметили этого. Только Дюк на секунду поднял на Зуко взгляд, но тут же вновь переключил все свое внимание на кружку с молоком. Незаметно подобрав лежащий на скамье дорожный мешок, Зуко развернулся и направился прочь.              Лес, к которому направился Зуко, раскинулся как раз вдоль той дороги, по которой только сегодня утром они с Джетом шли, направляясь к портовому городу. Удивительно, как всего одна, казалось бы, незначительная встреча круто поменяла все их планы и, вероятно, всю дальнейшую судьбу.       Оказавшись, наконец, под сенью деревьев, Зуко замедлил шаг и теперь неторопливо шагал прямо по усыпанной сухими ветками и листьями неровной земле. Бездумно, без какой-либо цели, просто бредя вперед. Ему было дико плохо и жалко себя до слез. Хотелось, словно маленькому мальчику, забиться в какой-нибудь уголок и плакать от безысходности и чувства беспредельного одиночества. Он в очередной раз все потерял. Потерял последнюю и единственную соломинку, за которую, словно утопающий, цеплялся, все еще надеясь как-то выплыть. Он пошел с Джетом чтобы сбежать от всепоглощающего чувства вины перед дядей, перед самим собой и всем миром. Он пытался стать другим человеком, надеясь, что это поможет ему забыть. Конечно, это не помогло, но, находясь рядом с Джетом, даже невзирая на временные сложности в их отношениях, он всегда чувствовал его поддержку и понимание, и ему становилось легче. Но теперь все кончено. Их с Джетом пути разошлись, и он остался один. Совсем один. Навсегда.       Выйдя на небольшую, залитую солнцем, поляну, Зуко остановился возле огромного старого дерева и, опустившись на торчащий из земли мощный корень, устало привалился к стволу спиной. Аватар жив. Что ж, это, наверное, для всего мира очень здорово. Если его план осуществится, если вторжение в Страну Огня в день Черного Солнца завершится успехом, и ему действительно удастся свергнуть отца, то столетней войне придет конец. Однако, что будет дальше? Правители других народов во главе с Аватаром решат дальнейшую судьбу обезглавленной Страны Огня, и Зуко очень сомневался, что в этом случае его народ ждет процветание и безбедное будущее. Вероятно, люди земли и воды Страну Огня раздерут на части и колонизируют, а самих людей огня изгонят куда-нибудь на бесплодные скалистые земли или острова, где они и их потомки будут влачить беспросветное, жалкое, полуголодное существование, пока постепенно не вымрут. Как же все это плохо! И как горько осознавать, что сам он, Зуко, ничего не может изменить.       – Далеко собрался?       Зуко даже вскинулся от неожиданности, заслышав очень знакомый, отдающий легкой насмешкой, голос, и, резко обернувшись, ошеломленно уставился на появившегося из зарослей Джета.       – Мне, между прочим, ногу не так давно прострелили, а ты заставляешь бегать за собой по всему лесу, – недовольно заявил тем временем тот, приблизившись к Зуко и бесцеремонно усаживаясь на корень рядом с ним.       – Как ты?.. – все еще не опомнившись от изумления, выдавил Зуко из себя.       – Понял, что ты решил сбежать? – уточнил Джет и небрежно перебросил веточку из одного уголка рта в другой. – Да у тебя же на лице все написано было. Я пытался тебя догнать, но в городе это было не так легко сделать, и я тебя ненадолго потерял. Пока не понял, что ты ушел в лес. – Он насмешливо хмыкнул. – Когда в следующий раз захочешь сбежать, выбери какое-нибудь другое место. В лесу от меня прятаться просто бесполезно.       Зуко опустил голову.       – Постараюсь запомнить, – буркнул он, пытаясь произнести это таким же беззаботным тоном, каким говорил Джет, но получилось это у него не слишком хорошо.       Джет шумно вздохнул и, чуть развернувшись, пристально посмотрел на напарника.       – Ну, а теперь объясни мне, Зуко: какого хрена? – совершенно серьезно спросил он.       Зуко поднял на него тяжелый взгляд.       – А ты сам не понимаешь?       – Нет, не понимаю! – неожиданно взорвался Джет. – Мы же… Мы же напарники! Мы друзья! Мы через столько прошли вместе, чтобы ты сейчас вот так вот просто взял и сбежал? У нас появилась цель, появился реальный шанс помочь Аватару закончить войну, а ты… Нет, Зуко, я нихрена не понимаю!       – Не понимаешь? Серьезно?! – в свою очередь гневно рявкнул Зуко, вскакивая на ноги. – Не понимаешь, что все ваши планы означают убийство моего отца и истребление моего народа?       Джет даже замер на месте с приоткрытым ртом, оторопело уставившись на Зуко.       – Блять… – только и выдавил он из себя.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Что?       – Я забыл. – Джет схватился одной рукой за голову, бессмысленно глядя в пространство перед собой. – Я забыл, кто ты.       Теперь уже опешил Зуко.       – Ты забыл, что я – человек огня?       – Да нет же! – На лице Джета была написана полная растерянность. – Я прекрасно помню, что ты – сын Лорда Огня, но я совершенно не воспринимаю тебя им. Как будто… Я не знаю. Умом я все понимаю, но воспринимаю тебя просто как Зуко. Ну да, ты умеешь швыряться огнем и все такое, но… – Он замолчал и низко опустил голову, закрыв лицо ладонями.       Зуко ошарашено смотрел на него, не представляя, что сказать в ответ. Наверное, он понял, что Джет имел в виду. Он и сам чувствовал примерно то же самое. Он осознавал, что Джет был человеком земли, его врагом, что в прошлом он убил немало людей его народа, но все это почему-то не имело для него никакого значения. Зуко воспринимал Джета просто Джетом. Напарником, другом и самым близким ему по духу человеком. А все остальное было просто неотъемлемыми его качествами, как владение клинками шуан-гоу, как нелюбовь к ранним пробуждениям или как привычка таскать всякий мусор в зубах.       Зуко вновь опустился на корень и слегка толкнул товарища локтем.       – Джет, все в порядке, – тихо проговорил он.       Джет отнял руки от лица и поднял на него тяжелый взгляд.       – Я прекрасно понимаю, что войну необходимо остановить, – продолжил Зуко, – пусть даже это и чревато самыми страшными последствиями для моей семьи и моего народа. – Он неслышно вздохнул. – Хотел бы я, чтобы существовал другой способ, но его нет. Аватар должен убить моего отца и этим положить конец всемирному кровопролитию. Так что, все в порядке, Джет. Отправляйся вместе с Аватаром на вторжение, помоги ему. Я понимаю, что это – твоя судьба, что ты должен быть там. Но только я в этом участвовать не буду. Я не выступлю против своего народа.       Джет, нахмурившись, пристально смотрел на него. Зуко не мог понять, о чем он думает – он сам по себе был не слишком хорошим физиономистом, да и Джет, как и Азула, мастерски умел скрывать свои чувства, – но даже не пытался. В конце концов, Джет действительно имеет право на собственную судьбу. Их пути расходятся здесь и сейчас. Джет отправится на вторжение, ну а Зуко… Зуко вновь станет бродяжничать по Царству Земли. Один. На этот раз один.       – Пойдем со мной.       Зуко отрицательно мотнул головой.       – Нет, Джет, я же сказал.       – Тебе не обязательно самому участвовать в нападении, – перебил его Джет. – Просто пойдем со мной.       Зуко с трудом проглотил неожиданно вставший в горле горький ком и, не выдержав, отвел взгляд в сторону.       – Зачем?       – Затем, что я не собираюсь расставаться с тобой. Просто давай держаться вместе, как всегда. Я помогу Аангу, но, когда все закончится, все станет, как прежде.       Зуко, все так же не глядя на него, промолчал. После свержения Лорда Огня в их с Джетом дружбе, возможно, действительно ничего не изменится, но для самого Зуко ничего никогда не будет таким, каким было прежде. Его семья, его страна, его народ… Если бы только можно было остановить войну другим способом. Но, как? Как?       – Эй, – тихо окликнул его Джет и, дождавшись, пока Зуко вновь посмотрит на него, продолжил: – Слушай, я знаю, что это твой народ, что ты не хочешь ничьих смертей, но другого выхода нет. Это вторжение состоится, так или иначе, со мной или без. Но я должен, понимаешь?       – Понимаю, – так же тихо отозвался Зуко. – Ты должен быть там.       – Да. – Джет шумно вздохнул, вытащил веточку изо рта и, переломив ее, щелчком отбросил в сторону. – Эх, насколько бы все стало проще, если бы Лорд Огня просто сразу сдался. И Аангу не пришлось бы его убивать, и нам не пришлось бы ни с кем сражаться, и никто бы не пострадал.       Зуко так резко вскинулся, словно его молнией пронзило. Точно! Это ведь выход! Конечно, отец не трус и не станет избегать битвы даже с самим Аватаром, но ведь сейчас речь идет не о битве. Аватар нападет во время затмения, когда тот будет бессилен оказать достойное сопротивление, и все непременно закончится смертью отца, а, значит, и сокрушительным крахом всей огненной империи. Но если Зуко будет там, если он сумеет убедить отца капитулировать, а Аватара принять эту капитуляцию, то история может пойти по совершенно другому пути. Отец останется жив, а народ огня хоть и понесет огромные финансовые потери и окажется в крайне невыгодных политических условиях, но, по крайней мере, сохранит свои земли и свой суверенитет.       – Зуко?       Зуко резко моргнул, возвращаясь в реальность, и перевел на собеседника напряженный взгляд.       – Я мог бы убедить отца остановить войну, – медленно проговорил он.       Джет изумленно вскинул брови.       – Серьезно?       – Да. Конечно, мы с ним давно не виделись, но… На кону же будет стоять судьба всего нашего народа. Думаю, я сумел бы найти достаточно веские аргументы.       – Эй, так это же здорово! – искренне обрадовался Джет. – Тогда ты просто обязан отправиться в Страну Огня вместе с Аватаром!       Аватаром! Проклятье, Зуко совершенно выпустил это из виду. Чтобы попасть в Страну Огня во время вторжения, он должен будет присоединиться к Аватару. Он должен будет встретиться с ним. И с Катарой… О, духи! Да как он сможет смотреть им в глаза после всего того, что натворил?       Судя по промелькнувшему в глазах Джета выражению, он все понял. Он как-то резко затих, а затем медленно выдохнул и, чуть придвинувшись к Зуко, слегка сжал его плечо, выказывая этим жестом свою поддержку.       – Эй, – негромко проговорил он, – расслабься. Это ведь не ты ударил его молнией.       – Я напал на него, Джет, – глухо отозвался Зуко. – Напал после того, как мы негласно заключили соглашение о ненападении. Напал со спины. Не дал им с Катарой сбежать. Я предал их, понимаешь? Я не пытался убить Аватара, но сделал все для того, чтобы это произошло. И Катара… – Он даже зажмурился на секунду и низко опустил голову. – Я ведь убедил ее, что не собираюсь сражаться на стороне Азулы. Она поверила мне, да я и сам себе верил. А потом… – Он снова запнулся. – Я предал их, Джет. Ты представляешь, что будет, если я после всего этого вдруг заявлюсь к ним сейчас? Что я им скажу? «Привет, я Зуко, и теперь я с вами»?       – Ну, можно и так, – пожал Джет плечами.       Зуко мрачно хмыкнул в ответ.       – Слушай, – снова заговорил Джет. – Я все понимаю. Я понимаю, что это будет нелегко. Но я же буду рядом. Я смогу убедить их принять твою помощь.       Зуко отрицательно покачал головой.       – Они не поверят мне.       – Поверят. Я заставлю их выслушать тебя.       – Как? Приставив им клинок к горлу?       – Если придется, то и так, – серьезно подтвердил Джет. – Я поддержу тебя во всем и помогу, чем смогу, обещаю.              *              Заслышав тихий стук, Зуко оторвался от мрачного созерцания обшитой темными досками стены каюты, в которой он провел практически все время путешествия, и поднял взгляд на появившегося в дверном проеме Джета.       – Эй, привет, – дружелюбно улыбнулся тот. – Мы почти прибыли. Пойдем.       Ну, вот и все. Пути назад больше нет.       Зуко поднялся с насиженного места, машинально проверил крепления ножен и, забросив свой давно собранный вещевой мешок за плечо, неохотно последовал за уже исчезнувшем в узком коридоре Джетом.       Армию, собранную вождем Хакодой для вторжения в Страну Огня, едва ли можно было назвать таковой, и представляла она собой сумасшедшую мешанину совершенно разных людей. В числе бойцов, которые с легкостью разместились на пяти небольших парусных кораблях, были как бывалые воины племен воды, так и совсем юные, неопытные солдаты. Многие покорители земли больше походили на крестьян, чем на воителей. Покорители воды вообще оказались какими-то дикарями из болотного племени, по сравнению с которыми жители деревни, в которой Зуко впервые обнаружил Аватара, казались просто аристократами из высшего общества. Здесь были и бывшие бойцы арены, и странноватый изобретатель, и еще очень много самых разных людей, которых связывало лишь одно: борьба против народа огня.       Сам вождь Хакода произвел на Зуко более чем положительное впечатление. Он был опытным воином, прирожденным лидером и пользовался непререкаемым авторитетом у своих людей. Хакода с радостью согласился принять в команду еще двух бойцов в лице Джета и Зуко, всегда приветливо с ними разговаривал и, несмотря на значительную разницу в возрасте и статусе, держался с ними как с равными. Так Зуко казалось до одного момента, который произошел на третью ночь после отбытия небольшой флотилии из Залива Хамелеона.       Зуко практически не мог спать. Он мог часами неподвижно лежать в гамаке, заменяющем на этих суденышках кровати, слушая сонное сопение спящих в этой же каюте Джета, Дюка и Пипсквика, и не уснуть. Тогда он поднимался на палубу, где и торчал, порой, до самого утра, пока усталость не делала свое дело и не смаривала его дремой хотя бы ненадолго. Так было и в ту ночь. Зуко стоял на корме у борта, облокотившись о невысокое ограждение, и бездумно смотрел на черную воду, когда к нему неожиданно подошел вождь Хакода. Тот поинтересовался, почему Зуко не спит, заметив, что так и заболеть недолго, а когда Зуко не слишком вежливо огрызнулся, заявив, что с ним все будет в порядке, рассмеялся и даже извинился. «Ты прости меня, – сказал тогда вождь. – Просто я вижу в тебе точно такого же мальчика, как мой сын. Он твой ровесник. Я знаю, что он сильный, самодостаточный, вполне взрослый парень, и я очень горжусь им, и все же не могу за него не беспокоиться». При этом он таким отеческим жестом приобнял Зуко за плечо, что у того даже защемило в груди. Интересно, его отец хоть когда-нибудь беспокоился о нем или гордился им? Сейчас Зуко почему-то казалось, что никогда.       Флотилии вождя Хакоды пришлось сделать довольно большой крюк, чтобы обойти материк Страны Огня с севера и добраться до острова Черных Скал, на котором была назначена встреча объединенных сил вторжения. Несмотря на свой довольно убогий вид, корабли племен воды оказались весьма быстроходными. Не столкнувшись по пути ни с единым военным судном народа огня, отряды вождя Хакоды добрались до острова вовремя и ровно в назначенный срок сошли на берег в большой, укрытой со всех сторон отвесными скалами, бухте.       Зуко еще издалека узнал во встречающих прибывшие войска своих давних недругов. Аватара, почему-то облаченного в форменный школьный костюм народа огня, обычно гладко выбритая голова которого сейчас была покрыта шапкой черных волос. Катару и Сокку в нарядах традиционного для их племени голубого цвета. Слепую девочку-покорительницу земли, которую он видел лишь пару раз. Огромного летающего шестиногого бизона и летающего лемура. Все они были здесь.       Вождь Хакода первым сошел на берег, и Катара с Соккой сразу бросились к нему в объятья. Затем по трапам стали спускаться и другие воины. Все приветствовали друг друга, окликали, улыбались, обменивались новостями. Радостное оживление воцарись вокруг, невзирая на то, что уже сегодня вечером многие из этих воинов, возможно, не вернутся с поля боя. Все они знали, на что идут, и были готовы отдать свои жизни ради того, чтобы положить конец столетней войне раз и навсегда.       Джет ободряюще подмигнул Зуко и, легко преодолев трап, спрыгнул на землю.       – Эй, привет, Катара! – громко окликнул он поглощенную беседой с каким-то парнем-покорителем земли девушку.       Катара даже вздрогнула от неожиданности, видимо, узнав его голос. Обернувшись, она радостно вскрикнула и буквально бросилась Джету на шею.       – Джет! Ты жив!       Глядя на сердечно обнявшихся Джета и Катару, Зуко вдруг неожиданно ощутил весьма болезненный укол ревности. Ему почему-то было дико неприятно видеть, как Джет прикасается к Катаре. В памяти внезапно возникла картина той ночи, когда он захватил ее в плен у реки, как сам прикасался к ней, пока тащил на поляну, и как она невольно прижалась к нему, когда испугалась пиратов. Зуко даже тряхнул головой, чтобы отогнать от себя эти воспоминания. Сейчас ему нужно думать о том, что он скажет Аватару и его друзьям, а не о желаниях, которые вызывает в нем эта девчонка.       Зуко незаметно спустился на пристань и, остановившись в нескольких шагах от Джета, замер, не представляя, что теперь делать.       – Я так боялась, что ты погиб, – оживленно говорила тем временем Катара. Она чуть отстранилась от Джета и, не обращая внимания на катящиеся по ее щекам слезы, со счастливой улыбкой смотрела на него. – Аанг! Сокка! – громко позвала она. – Идите сюда! Смотрите, Джет здесь!       – Не погиб. Благодаря тебе, – улыбнулся Джет в ответ. – Ну и еще Ли. Это ведь он вытащил меня оттуда. Ты ведь помнишь моего друга Ли? – Он развернулся полубоком и кивком головы указал на стоящего позади него товарища.       Катара перевела взгляд на Зуко, и в то же мгновение глаза ее ошеломленно округлились, а улыбка разом слетела с лица.       – Ты?!