Бродяги

      Воды вокруг было много. Так много, что Катара одним лишь движением могла не только смыть этого наглого, мерзкого, посмевшего явиться сюда предателя с причала, а попросту размазать его о скалы. И она уже почти собралась это сделать, когда Джет резко заступил ей путь и, хоть и мягко, но крепко удержал ее за руки.       – Катара, стой. Это мой друг, и он здесь, чтобы помочь вам.       – Твой друг?! – возмущенно воскликнула Катара. – Твой друг? Да ты хоть знаешь, кто он?       – Знаю.       Голос Джета прозвучал так твердо, что Катара даже перестала вырываться и изумленно уставилась на него.       – Ты знаешь, что он – принц народа огня? – недоверчиво переспросила она.       Джет кивнул.       – Знаю.       Катара совершенно растерялась. Джет знает, что Зуко – принц народа огня, и называет его своим другом? Не пытается убить его и даже, наоборот, защищает его от нее? Может, это все еще действует гипноз Дай Ли? Иначе как можно объяснить то, что Джет, тот самый Джет, который истово ненавидит всех до единого людей огня, ведет себя так?       Краем глаза Катара заметила приблизившихся к ним Аанга и Сокку, которые с точно таким же нескрываемым ошеломлением молча смотрели на Зуко. Тот тоже молчал, стоя неподвижно, и, чуть задрав подбородок, глядел на них. Даже сейчас вид у него был высокомерный до отвращения, и ни его изрядно поношенная, далеко не первой свежести, бедняцкая одежда, ни грязные спутанные волосы, неопрятными прядями спадающие на лицо, ни полное отсутствие каких-либо знаков принадлежности к огненной нации, ни торчащие над левым плечом рукояти мечей не могли отменить того факта, что перед ними стоял тот самый огненный принц, который столько месяцев преследовал их по всему миру, и который доставил им столько проблем и неприятностей.       – Что здесь происходит? – протянул Сокка, переводя недоуменный взгляд с Джета на Зуко и обратно.       – Эй, привет, ребята! – Джет, отпустив Катару, отступил на шаг, встав рядом с Зуко. – Все очень просто: мы с Ли узнали о готовящемся вторжении и решили присоединиться к вам.       – Ли? – На лице Сокки отразилась полнейшая озадаченность. – Так это и есть твой друг, о котором говорила Смеллерби?       Ах, точно! Теперь и у Катары в памяти стали всплывать обрывки того разговора. Когда они встретили Джета в Ба Синг Се и пытались вернуть ему воспоминания, Смеллерби говорила о парне из народа огня, который тоже жил в Ба Синг Се, и с которым Джет крепко сдружился. Все тогда происходило настолько сумбурно, настолько быстро, и так много событий произошло потом, что она совершенно забыла об этом. Так, выходит, другом Джета был именно Зуко? И Джет знал об этом? Джет? Просто в голове не укладывается!       – Я здесь, чтобы помочь вам, – неожиданно проговорил молчавший до сих пор Зуко.       У Катары даже мороз по спине пробежал. Этот голос, который много раз возвращался к ней в ночных кошмарах, вкрадчиво нашептывая ей на ухо о том, что она получит свое ожерелье лишь взамен на Аанга. Как же она тогда боялась и как ненавидела Зуко за это! И как она только могла поверить ему после этого? Когда они оказались вдвоем заперты в кристальных пещерах, он рассказывал о своей маме, о дяде, о жизни в бегах, и она начала испытывать к нему сочувствие. Тогда он казался ей нормальным человеком, с нормальными человеческими чувствами. Ей казалось, что он и вправду запутался, и что ему от этого очень плохо. Но когда настал момент истины, он сделал свой выбор. Лживый подонок, двуличный, как и его лицо! Неудивительно, что они с Джетом так спелись. Два сапога пара!       – Помочь нам? – иронично повторил Сокка. – Ты думаешь, что мы поверим, что ты намерен помочь нам вторгнуться в твою же страну и убить твоего же отца? Ты считаешь нас настолько тупыми?       – Да! – горячо поддержала брата Катара. – Ты просто хочешь предупредить своих о вторжении!       Пока она говорила, к ним присоединилась еще и Тоф. Незаметно приблизившись, она остановилась позади все еще не произнесшего ни слова Аанга и теперь внимательно слушала этот разговор.       Глаза Зуко сверкнули гневом, и он слегка оскалился.       – Если бы я мог предупредить отца о готовящемся вторжении, я сделал бы это без вашей помощи! – рявкнул он.       – Тогда зачем ты здесь?       – Говорю же, я хочу помочь! Защитники столицы не будут сидеть, сложа руки. Погибнет множество воинов и с одной, и с другой стороны. Я хочу попытаться предотвратить это.       И тут Катара поняла, что Аанг согласится. Поняла по загоревшейся в его глазах надежде, по тому, как разжались его кулаки, как он робко шагнул вперед. Зуко сумел надавить именно на его миролюбивую натуру, на его нежелание убивать. Нельзя! Нельзя позволить Аангу довериться этому предателю!       Катара уже раскрыла было рот, чтобы велеть Зуко убираться отсюда подобру-поздорову, пока она не сделала с ним что-нибудь очень плохое, как вдруг Аанг громко произнес:       – Хорошо.       Лицо Сокки буквально вытянулось в недоумении.       – Аанг, ты что делаешь? – возмущенно воскликнул он. – Ты что, не понимаешь? Он же просто пытается втереться к тебе в доверие, чтобы напасть со спины, как в прошлый раз!       Аанг обернулся к нему и отрицательно покачал головой.       – Это не одно и то же. Сейчас ведь речь идет о человеческих жизнях.       – И что? Зуко плевать на человеческие жизни!       – Ты ошибаешься, Сокка, – снова возразил Аанг. – Когда на кону стояла жизнь его друга, он не напал на меня. Хотя мог. – Он снова перевел взгляд на Зуко. – Это ведь ты был тем мечником в синей маске, верно?       Зуко еще несколько секунд неподвижно смотрел на него, а затем вытащил из-за пазухи небольшой сверток темной ткани и, развернув его, продемонстрировал маску Синего Духа. Ту самую маску, которая скрывала его лицо, когда он столкнулся с ними в подвалах агентуры Дай Ли под озером Лаогай.       Катара от ошеломления даже дара речи лишилась. Так это был он? Ну, да, Джет ведь сказал, что это его друг Ли вытащил его. Ли и есть Зуко. Значит, он тогда и вправду отказался от возможности захватить Аанга ради того, чтобы спасти Джета.       – Если есть хотя бы небольшой шанс остановить войну, не принося ничьи жизни в жертву, мы должны воспользоваться им, – твердо проговорил Аанг.       – Аанг, ты что? – вновь возмущенно зашипел на него Сокка. – Это же не кто-нибудь, а сам Зуко! Он лжет!       – Вообще-то, он не лжет, – внезапно вмешалась в разговор Тоф.       Всеобщее внимание разом переключилось на нее.       – Что значит – не лжет? – воскликнула Катара. – Как он может хотеть нам помочь после того, как преследовал нас по всему миру и пытался убить?       – Эй, потише, Катара! – резко перебил ее Джет. – Здесь слишком много людей. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь узнал, кто Ли на самом деле.       – Ах, ну да, Ли. – Катара постаралась вложить в свой голос столько яда, сколько только могла. – А, может, действительно, рассказать всем сейчас, что у нас тут Зуко, принц огненной нации и родной сын Лорда Огня Озая?       – Интересная мысль, – поддакнул Сокка. – Я с удовольствием посмотрю, как его прямо на месте раздерут на куски.       Зуко с такой ненавистью уставился на них, что Катаре даже стало страшно на секунду, но она тут же взяла себя в руки и, перехватив его взгляд, с вызовом вздернула подбородок.       – Давайте все же попробуем выслушать его.       Катара почувствовала мягкое прикосновение пальцев Аанга к своей руке и, опустив голову, отвела взгляд в сторону. Она ни на секунду не поверила Зуко, но…       – Ладно, Аанг, – холодно проговорила она. – Если ты считаешь это правильным, давай его выслушаем.              Остров Черных Скал представлял собой небольшой необитаемый скалистый островок, который располагался в Огненном Заливе всего в нескольких часах пути от столицы Страны Огня. Зуко вообще был поражен, что флотилии вторженцев удалось проникнуть на территорию Страны Огня и остаться незамеченной. Конечно, этому здорово поспособствовали покорители воды, которые создавали вокруг кораблей такой плотный туман, что разглядеть в нем небольшие деревянные суденышки было попросту невозможно. Впрочем, на пути к столице оставался еще один великолепно укрепленный аванпост, Великие Врата Азулона, преодолеть который можно было лишь ввязавшись в серьезное сражение. Вряд ли у людей Аватара и Хакоды было достаточно сил, чтобы суметь прорвать его, и Зуко терялся в догадках, как они намерены это сделать.       До военного собрания оставалось еще около часа, и Аватар предложил уйти в какое-нибудь тихое место, где они могли бы спокойно поговорить. Поднявшись по вьющейся вдоль отвесных скал тропе, их группа оказалась на довольно большой, сплошь покрытой зеленой травой равнине с растущими повсюду невысокими кустарниками и редкими деревьями. Небесный бизон и летающий лемур неотрывно сопровождали своего хозяина, словно королевская свита, мысль о чем, несмотря на весьма мрачный настрой, вызвала у Зуко ироничное хмыканье. Впрочем, от недостатка внимания к себе он сейчас тоже не страдал. Катара ни на секунду не отрывала от него ненавидящего взгляда, и если бы она могла покорять воду глазами, он бы уже давно превратился в ледышку. Ее брат держался спокойнее, но Зуко прекрасно видел, что и он готов выхватить свой бумеранг в любой момент. Только Аватар и слепая покорительница земли, казалось, не испытывают по отношению к нему никакого недоверия. Джет тоже все время держался рядом, что внушало Зуко хотя бы некоторую уверенность в успехе их переговоров – Зуко уже убедился, что убеждать тот умеет мастерски.       – Думаю, здесь нас никто не услышит, – провозгласил, наконец, Аватар, останавливаясь посреди небольшой поляны и опускаясь на землю.       Наметанный глаз Зуко тут же определил, что именно здесь раньше был разбит лагерь: трава и кусты в некоторых местах были примяты, валялись сломанные ветки, а за деревьями виднелась небольшая мусорная яма.       Катара с братом заняли место возле Аватара, ну точь-в-точь приближенные к правителю особы, а слепая девочка осталась чуть в стороне. Ударом пятки о землю она выдвинула из земли небольшой каменный блок и взгромоздилась на него.       – Слушай, Джет, – подал голос парень из племени воды, когда все они устроились на земле, – меня сейчас от любопытства разорвет на сотню маленьких Сокк, если ты не объяснишь мне, как так получилось, что вы подружились со злобным огненным придурком?       Зуко с трудом сдержал едва не вырвавшуюся у него грубую ответную реплику. У него с этим парнем изначально сложились несколько нестандартные отношения, что с учетом особенностей их знакомства было и неудивительно, так что осыпать друг друга при встрече едкими фразами стало для них обычным делом, но сейчас поддаваться на провокацию явно не стоило.       Джет коротко хохотнул и демонстративно закусил сорванную тут же на поляне длинную травинку.       – Скажем так: я узнал о том, что Зуко из народа огня, уже после того, как мы подружились.       – И что, тебе даже не захотелось его после этого прикончить?        Джет пожал плечами.       – Не-а.       Сокка недоуменно покачал головой.       – Я точно не сплю? Катара, а ну, ущипни меня.       – Отстань, Сокка, – отмахнулась от него Катара.       – Давай я тебя ущипну! – резко оживились слепая девочка.       – Э, не, я еще жить хочу!       – Хватит, Сокка, – остановил его Аватар и повернулся к Зуко. – Давай, Зуко, ты хотел, чтобы мы тебя выслушали. Мы слушаем.       Зуко на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул. От этого разговора, возможно, зависит будущее как его страны, так и всего мира. Он во что бы то ни стало обязан убедить Аватара принять его помощь.       – В общем, – медленно начал он, – так получилось, что мы с Джетом случайно встретили Пипсквика и Дюка, и они рассказали нам о вторжении.       – А как вы с ними встретились? – неожиданно перебила его Катара. – Как так вообще получилось, что ты оказался в Царстве Земли вместо того, чтобы сидеть дома со своей ненаглядной сестрицей и любимым папочкой?       Зуко мрачно покосился на нее.       – Я не вернулся домой после… после захвата Ба Синг Се, – выдавил он из себя. – Я… сбежал.       Брови Аватара удивленно взлетели вверх.       – Зачем?       Зуко опустил голову. Ему не хотелось раскрывать перед этими ребятами душу, но, с другой стороны, они ждали от него правды. Он обязан быть честным с ними, если хочет завоевать их доверие.       – Я чувствовал свою вину, – тихо проговорил он. – За то, что произошло в кристальных пещерах. Я просто не смог бы спокойно жить после этого. Я надеялся стать другим человеком и забыть обо всем.       Воцарилось напряженное молчание, которое спустя несколько секунд нарушил голос Аватара:       – Ты надеялся сбежать от своей совести.       – Да. – Зуко поднял голову и встретился с Аватаром тяжелым взглядом. – Но у меня ничего не получилось. Так что я очень рад, что ты жив, и я могу попросить у тебя прощения. Прости, Аватар. Я не хотел того, что тогда произошло.       – Не хотел, да? – снова вмешалась в разговор Катара. – А, может, ты еще не хотел красть ожерелье моей мамы и потом вместе с пиратами шантажировать меня им?       – Ага! – поддакнул Сокка. – Или не хотел нападать на нашу деревню и разрушать ее? Или сжигать деревню на Острове Киоши?       – Воу-воу, остыньте, ребята! – перебил их Джет, примирительно вскинув руки. – Все мы в своей жизни совершали ошибки.       – А ты бы вообще молчал, Джет! – рявкнула на него Катара. – Лжец.       – Эй, ну не все же из того, что я говорил, было ложью. – Джет вдруг неожиданно усмехнулся и так многозначительно посмотрел на Катару, что щеки ее разом вспыхнули. – Слушайте, я тоже в свое время поступил по отношению к вам очень некрасиво, но я раскаялся и искренне хочу искупить свою вину. Вы же верите мне? Так почему вы не хотите поверить Зуко?       – Потому что это другое, Джет, – отведя взгляд, буркнула Катара. – Однажды я уже поверила ему. Но когда настал момент истины, он сделал свой выбор. И мы заплатили за это страшную цену. Как мы можем знать, что он не поступит так снова? Мы не можем доверять Зуко.       У Зуко внутри все оборвалось. Аватар молчал. Катара и ее брат были настроены весьма агрессивно, и слова Джета их никак не убеждали. Слепая девочка вообще не принимала участия в разговоре. Она сидела на своем камне и, казалось, наблюдала за ними всеми, несмотря на то, что ее неподвижные глаза были направлены куда-то в пустоту.       – Аанг, я… – снова начал было Зуко, но Аватар неожиданно его перебил.       – Ладно, Зуко, – со вздохом проговорил он. – Я принимаю твои извинения. Но это не значит, что я верю тебе. Откуда мы можем знать, что ты действительно хочешь помочь остановить войну, а не просто предупредить своего отца о вторжении?       – Оттуда, что я все равно не успею этого сделать, – честно ответил Зуко. – Я сражался с тобой, я знаю, на что ты способен. И я видел войско вождя Хакоды. Без покорения огня у защитников против покорителей не будет ни единого шанса. Чтобы собрать силы, достаточные для того, чтобы без покорения огня отразить это нападение, нужны, по крайней мере, дни, если не недели, и то я не уверен, что во всей Стране Огня найдется столько немобилизованных на фронт солдат.       – В таком случае, зачем нам вообще нужна твоя помощь? – ехидно заметил Сокка.       – Затем, что во время сражения не удастся обойтись без жертв, – парировал Зуко. – Ты же не хочешь, чтобы твои друзья погибли? И я не хочу, чтобы погибли люди моего народа. Избежать массового кровопролития можно будет только если мой отец сам признает поражение. Тогда он и Аватар велят своим людям остановить сражение, и все будет кончено.       Аватар задумался. Сокка смотрел на Зуко оценивающим взглядом. Даже Катара, похоже, отчасти вняла его доводам, и ненависть в ее взгляде сменилась просто недоверием.       – И как ты предлагаешь все это устроить? – спустя несколько секунд поинтересовался Сокка.       – Я хорошо знаю расположение и устройство охранных сооружений на подступах к столице, – тут же отозвался Зуко. – Если их сразу вывести из строя, то нападающие почти не пострадают. Я подробно объясню, что и как нужно сделать для этого, но взамен Аватар пообещает убедить вождя Хакоду, чтобы тот приказал своим людям бить не на поражение.       Аватар согласно кивнул.       – Пока нападающие будут отвлекать защитников, мы с Аватаром проникнем во дворец. Аватар даст мне возможность переговорить с отцом, и, если я смогу убедить его сдаться, Аватар не станет его убивать, а просто возьмет в плен. – Зуко перевел дыхание и, опустив голову, чуть пожал плечами. – Это мой план.       На поляне вновь воцарилось молчание. Ребята обдумывали услышанное.       – А, что, это ведь может и сработать, – задумчиво протянул Сокка. – Во время затмения Лорд Огня будет зажат в угол, и, если Зуко смеет достучаться до него, он поймет, что будет лучше сдаться, чем сдохнуть.       – Ага. Только если Зуко опять не решит предать нас и в самый ответственный момент перейти на сторону Лорда Огня, – осадила его Катара. – Я не верю ему!       Аватар поднял свои огромные ясные глаза на Зуко.       – Зуко, ты же понимаешь, что мы не можем доверять тебе после всего того, что произошло? – тихо проговорил он. – Есть хоть какие-то доказательства, что ты нас не предашь?       – А меня тебе мало? – Джет вскочил на ноги и, выпрямившись во весь рост, обвел сидящих на земле ребят взглядом. – Я, человек, который на могиле своих родителей поклялся уничтожать всех людей огня, доверяю ему и сам готов убивать за него. Я – живое доказательство того, что Зуко можно доверять.       Аанг переглянулся с Соккой.       – А ведь это аргумент, – заметил последний. – Если даже такой маньяк, как Джет, нашел с ним общий язык, наверное, в этом что-то есть.       – Ребята, надо поговорить, – решил, наконец, Аватар, тоже вскакивая на ноги. – Джет, Зуко, подождите здесь, хорошо?       Они вчетвером вместе с Катарой, Соккой и слепой девочкой перешли на соседнюю поляну, так, что Зуко и Джет не могли их слышать, и принялись там бурно что-то обсуждать. Джет же вновь опустился на траву рядом с Зуко и ободряюще похлопал того по плечу.       – Джет, а ты не боишься, что я действительно могу предать вас? – не глядя на него, тихо поинтересовался Зуко.       – Нет, не боюсь, – без малейших раздумий отозвался Джет.       Зуко мрачно уставился на свои руки. Он не был дома уже больше трех лет. Интересно, что он почувствует, когда окажется в Стране Огня? Когда встретится с отцом? И дядя Айро… Если он еще жив, будет ли у Зуко шанс встретиться с ним и попросить у него прощения? И не истолкует ли отец его попытку спасти Страну Огня как предательство? Зуко не знал, поступает ли он правильно, но понимал, что должен это сделать. Чем бы это ни грозило ему самому.       Зуко так задумался, что даже не заметил, когда Аватар со своими вечными спутниками вернулся и остановился перед ним, и только многозначительное покашливание слепой девочки вывело его из этой прострации.       – Ну что, Зуко? – чуть громче, чем следовал бы, проговорил Сокка. – Обсудим наш план?              *              – Всем внимание!       Командный голос вождя Хакоды прокатился над стоящими на рейде подводными лодками. Разговоры мгновенно прекратились, и всеобщее внимание переключилось на вождя.       – Следующее всплытие произойдет на пляже, так что больше возможности отдохнуть у нас не будет. Будьте бдительны и сражайтесь достойно. Перерыв окончен, возвращайтесь на субмарины.       Джет и Зуко, которые сидели на корме одной из подводных лодок, переглянулись.       – Ну, что? – тихо проговорил Джет. – Пора прощаться?       Зуко коротко кивнул.       – Ты там сдерживай свои крюки, хорошо?       Джет усмехнулся и иронично подмигнул напарнику.       – Ничего не обещаю, – весело отозвался он, но тут же вновь стал серьезным. – У вас с Аангом все получится, я уверен. Так что встретимся после вторжения. – Он протянул Зуко руку ладонью кверху и, когда тот ответил на рукопожатие, слегка приобнял его свободной рукой. – Удачи, Зуко.       – Удачи, Джет.       Джет еще раз ободряюще улыбнулся, вскочил на ноги и, ловко пробежав по раскачивающейся лодке, исчез в люке.       Зуко тоже поднялся и обернулся к другой лодке, на которой стояли Аватар и Катара. Катара в этот момент как раз что-то говорила, и вдруг Аватар неожиданно подался к ней и поцеловал ее прямо в губы.       У Зуко даже что-то ёкнуло внутри. Он резко отвернулся и, стиснув зубы, уставился на неспокойную морскую гладь. Ну, да, Катара – девушка Аватара, а чего он ожидал? Он ведь давно подозревал это. Тогда почему его так задел этот поцелуй?       – Ли, ты чего там застрял? – послышался раздраженный оклик Катары.       Зуко вскинул голову и обнаружил, что Аватара уже и след простыл, а Катара сидит на голове Аппы и нетерпеливо смотрит на него.       – Иду.       Сильно оттолкнувшись, Зуко в один прыжок перемахнул с субмарины на голову бизона. Устроившись позади Катары, он крепко ухватился за край кожаной брони. Катара несколькими широкими движениями рук покорила воду, создав вокруг головы Аппы нечто вроде купола, и тот, издав громогласный рев, погрузился в море.