Имперский феникс

      Каюта, предоставленная полковнику, выглядела очень богато. Класс «люкс», не меньше. Первое, что ощущалось, это приятный воздух — кондиционер-очиститель куда более высокой марки, чем в любом другом месте звездолета. Если предположить, что это идея капитана, то поступил он весьма умно — кто захочет выходить из «проветриваемой» каюты в коридоры, заполненные сухим воздухом с примесью химических реагентов из фильтров? Пассажиры и довольны, и под ногами не путаются.       Дорогая мебель из черного дерева с золотой инкрустацией, лепнина, шелка на обивке диванов… Всего этого Роман Андреевич насмотрелся на прочих звездолетах — редко когда каюты высших офицеров не обставлены с шиком.       Адъютанта в шкафу нет? — усмехнулся комиссар, озираясь. Вокруг не было ни души. Даже служебные сервиторы отсутствовали. — Мы можем приступить? Полковник Тотоновко только хмыкнул и, изобразив гримасу, бывшую, скорее всего, улыбкой, повел политофицера в кабинет. Комната ничуть не уступала в роскоши и размере гостиной, только вместо диванов взгляд притягивал массивный стол с мраморной отделкой. Дубовая столешница была зеркально- чистой, только пресс-папье в виде черепа, письменный набор и толстая папка нарушали гармонию пустоты.       Пухлый вальхалец взял папку и молча протянул ее комиссару. Политофицер незамедлительно раскрыл документ, обнаружив желтоватую, дешевую бумагу, кошмарно дисгармонирующую с тонко выделанной кожей обложки. На первом же листе в заглавии алел символ Официо Медикае — крылатый столб с черепом, туго обвитый змеей. Очень, очень плохой знак…       Ознакомьтесь, комиссар. Пришло недавно, хирургеон не смог наладить отчетность, пока мы не покинули предыдущий мир.       Роман углубился в чтение, благо, информативным был только первый лист, к счастью, набранный на кодифере, а не написанный хирургеоном вручную — остальное оказалось выписками из личных дел. Всякие Джеки, Маркусы, два Лайона, шесть Карлов и прочие, совершенно невальхальские имена. Содержание не вызвало у Романа никакой реакции — выходцы умеренно-климатических планет оказались недостаточно выносливыми по сравнению с уроженцами ледяной Вальхаллы либо допустили грубые ошибки.       Мда, «…четвертая и шестая роты получили многочисленные обморожения разной степени тяжести». Вы ведь об этом хотели поговорить? — спокойно поинтересовался комиссар, с трудом сохраняя ровный и неторопливый тон.       Роман не понимал, почему с ним делятся проблемой совершенно не его профиля. По уставу, за подготовку солдата — теоретическую и материальную — отвечает их непосредственный командир и завсклада. При чем здесь комиссар?       — Как бы да… — запнулся полковник — тон политофицера его смутил — но тут же продолжил. — Вы ведь понимаете, что все это значит? Пятая часть полка не способны сражаться в необходимых условиях! Как мы можем считаться вальхальским полком?!       Положим, не пятая, а целая четверть, и разъясните мне, чья это вина?       Недоукомплектация личного состава теплыми вещами? Халатное отношение к подготовке солдат? Им даже не объяснили, как вести себя на морозе?       Но мы же уроженцы вальхаллы! Каждый, кто прошел службу в СПО и добрался до гвардейского чина, знает, что такое холод… Это какая-то порча, не иначе! И вот еще… Полковник зашел за стол и выудил из-под него рулон ватмана. Комиссар закрыл папку и скрестил руки на груди. Чего еще его могут предоставить?       Но что вы скажете на это? — полковник развернул рулон. Это оказался агит-плакат с Шатовой. Острые уши торчали из-под ушанки. — Лицо нашего полка — мутант! Я сам допросил редактора тыловой типографии. Он клялся, что вы лично утвердили проект. Это уже не порча — среди нас находится демон- перевертыш! Я решил не поднимать панику, и обратился непосредственно к вам.       Роман Андреевич и бровью не повел.       А с чего вы вдруг решили, что сейчас перед вами оригинал, а не тот самый демон? Тотоновко замер, точно осознав возможную опасность, нависшую над ним, но быстро расслабился и даже сел за стол.       Я ведь тоже что-то вижу, комиссар. Демон не стал бы следить за гвардейцами, как это делаете вы. Ему это незачем. Да и будь вы подмененным, то на этот счет у меня под ковром начертаны изгоняющие знаки. Отец Григорий лично наносил их специальной краской, замешанной на святой воде.       Вы подготовились, — сохранив спокойное выражение лица, Роман внутренне очень некультурно выразился. Сваливать собственную халатность на вездесущие нечестивые силы было просто низко. Впрочем, стоило пообщаться с полковым священником — отец Григорий тоже разделяет опасения полковника или просто подыграл ему, чтобы не ссориться?       Более того, в соседней комнате расположена группа лучших ветеранов с мельтами и огнеметами. Так что скажете? Как будем выискивать исчадий Варпа?       На это я скажу вот что, — комиссар сделал шаг вперед и, отложив папку с донесением хирургеона, уперся руками в столешницу. — Ловлю демонов я возьму на себя. Плакат оставьте в типографии, пусть Враг думает, что мы не обнаружили его подрывную деятельность. И пусть отец Григорий окажет мне посильную поддержку и проведет общеполковой молебен от нечистых. Также необходимо довести до солдат, чтобы каждый проверил в своем учебнике статьи, связанные с обморожениями и поведением на снегу. Вдруг, демон ввел свои пометки? Все книги с ошибками немедленно передать эклезиархии для последующего аутодафе. Вы все запомнили? Полковник смотрел на политофицера круглыми глазами. Он явно не ожидал скорого ответа и столь решительных действий.       Мы все выполним в точности, комиссар! — опомнившись, Тотоновко вскочил и пожал руку выходцу Схолы. — Даже не знаю, как…       Служу Империуму, и мне этого достаточно, — прервал Роман надвигавшийся словарный потоп полковника. — Если у вас больше нет тем, которые необходимо обсудить, то я вынужден буду вас покинуть.       Возражений со стороны полковника не оказалось. Он поник и опустив голову, а комиссар, четко чеканя шаг, выбрался из каюты. Только в своей темной обители, заваленной грудами личных дел, комиссар позволил себе присесть на кресло и перевести дух.       «Демоны, порча… Это же насколько самовлюбленным надо быть, чтобы не заметить, как четверть личного состава полка заменена различным иномирцами?! И тем более сваливать всю вину на происки незримых врагов из Варпа.»       Бросив фуражку на низкую стопку книг «Тактики Империалис», Роман скинул с плеч кожанку и расстегнул мундир.       «Кто многим страшен, должен многих бояться, а кто больше всего опасается политофицера-идеалиста, как не карьеристы?» Открыв ящик письменного стола, комиссар извлек копию личного дела полковника и стакан. Бутылка амасека была припрятана на полке позади книг.       Откупорив сосуд, офицер налил себе полстакана и открыл папку. На первом же листе неловко ухмылялся полковник в парадной форме. Потное лицо блестело от вспышки пиктера.       Итак, товарищ Тотоновко, какую пакость вы готовы мне устроить первым делом? И как вы замаскируете свою причастность?              ***                     Джейн тихо сидела в пустом контейнере. Выполнив всю требующуюся от гвардейца работу по чистке оружия, одежды и комнаты, бывшая служанка стояла на коленях перед своим спальным местом и, поставив локти на краешек кровати, читала молитву Императору. Едва она перешла от обращения к просьбам о милости и защите, как дверь в контейнер резко распахнулась.       Девушка с ужасом уставилась на выход, увидев знакомый силуэт.       На пороге стояла Шатова. И она улыбалась…       Джейн, возрадуйся! Сегодня вечером у тебя будет боевое крещение!       крикнула на весь контейнер сияющая от радости эльдарка.       Мы уже прилетели?!       Нет, — тихо ответила остроухая, легким, пружинящим шагом приближаясь к человеку, — просто нашу роту флотские попросили пострелять всяких тварей на нижних палубах. «Мы будет выжигать огнем и штыком расплодившихся мутантов, отравляющих наш воздух и ворующих припасы.» Так сказал капитан.       Рота? Мутанты? Капитан? Да что происходит, и почему какому-то ксеносу доверяют информацию о готовящемся нападении?       А… откуда ты такое знаешь? Почему никто не сообщил об этом всем?       Мне на ушко шепнул лейтенант. Специально заранее, чтобы я успела тебе все разъяснить.       Какой лейтенант?       Наш! Который Виталий Багаров. Он знал, что нам нужно подготовиться к походу заранее, вот и поделился. Давай, поднимайся, я помогу тебе собраться. Ты ведь рада, что приложишь капельку усилий по очистке своего корабля?       Ну… Ну, да… — растерялась Джейн. Шатова сильно поменялась по сравнению со вчерашней тренировкой, когда шпионка перевела будильник — стала более активной, веселой. Эмоции текли из нее неудержимым потоком. Раньше эльдарка вела себя куда сдержаннее.       Поставив девушку на ноги, Эля стала вертеться вокруг нее как заведенная, доставая из-под кровати основные элементы амуниции, аккуратно уложенные в ряд рядом с вещмешком.       Это твой первый бой, к нему надо хорошо подготовиться… Вот так, замри, — эльдарка подняла жилет-разгрузку и натянула его на плечи подопечной. — Не давит? Хорошо. Ксенос сильно затянула ремни, подогнав жилет к телу, и стала засовывать в карманы батареи от лазгана.       Эля… — позвала Джейн. Ее пугало такое обхождение ксеноса. Такого раньше не было… Точно мама на смотрины собирала, только вместо ленточек и бантиков — разгрузка и боеприпасы.       Ни слова больше, — заявила ксенос и, стащив с головы девушки шапку, нахлобучила на ее место тяжелый стальной шлем. Свалявшийся ворс с подшлемника неприятно заколол кожу. — Теперь лазган и гранаты!       Гранаты? — выдохнула Джейн. Жилет с лазганом и так сильно давили на плечи, прижимая к земле, а со взрывчаткой вообще двигаться не получится.       Ага, гранаты, — подтвердила эльдарка, со скрежетом вытаскивая из-под стола фанерный ящик. — Раз тяжелой поддержки у нас нет — местные боятся, что лазпушка может им борт проплавить — придется ее устраивать самим! В полной обвесе неподготовленной Джейн было тяжело двигаться — вес бронежилета и добавившихся гранат оказался кошмарным. Взмокнув, девушка мысленно молилась Императору, чтобы проклятого ксеноса прикончили на задании. Однако Защитник Человечества лишь послал на помощь своей верной последовательнице Грома. Киборг еле оттащил упирающуюся Элю от Джейн и принялся вытаскивать лишние батареи и гранаты. На заявление, что боеприпасов мало не бывает, верзила ответил незамедлительно, молча перевесив семь гранат на эльдарку. Оставшиеся три фрага не так сильно давили на плечи Джейн. Такую нагрузку еще можно было выдержать.       И ради Императора, она это сделает.              ***                     Черный зев прохода поглотил растянувшуюся в предбоевом порядке роту и со скрежетом закрылся за последним солдатом. Бордовые лампы аварийного освещения кое-как разгоняли тьму и создавали фантасмагорические тени.       Белые лучи подствольных люминаторов оставляли сияющие пятна на потемневших грязных стенах.       Первое отделение, играющее роль авангарда, вырвалось вперед, однако огни их фонарей постоянно белели впереди. Эля видела, как Джейн сгорбилась, бросая испуганные взгляды на стены коридора. Покрытые желтоватой, похожей на ржавчину слизью, они действительно вызывали отвращение у неискушенных призывников. Но ведь какая-то жижа не повод бояться!       Эля подошла к девушке и шепнула ей на ухо:       Не бойся. Это всего лишь грязь, она не кусается, только воняет. От реальной угрозы я тебя прикрою. Обещаю. Ты только держись рядом.       Ковальски кивнула, но по ее искаженному гримасой лицу было видно, что слова эльдарки ее ни капельки не успокоили, даже наоборот, испугали. Списав поведение на волнение — все же первый бой, это важное событие в жизни — Эля вновь набрала дистанцию и зашагала дальше. Все волнения пройдут, как начнется стрельба. Тут Джейн будет не до сякой ерунды. Скорей бы уж атака, и можно будет исправить все огрехи       Томления Эли закончились быстро.Не прошло и пятнадцати минут марша, как желтые, словно солнечные отблески, вспышки лазеров озарили конец коридора, и раздался оглушительный, умноженный эхом грохот стрельбы. Чуть пригнувшись, эльдарка подняла лазган и взглянула на подопечную. Девушка- пустотница сжалась, косясь через спины вальхальцев на бушевавший впереди бой.       Вперед! — раздался громкий приказ лейтенанта. — Поддержать авангард!       Слышали командира?! Вперед, придурки! Воспылайте ненавистью к мутантам! Вспомните, что они — язва на лике Империума! — надрывался сержант Кувалдорин, стоя позади своей линии стрелков. — Косите их без страха и сожаления…       За Императора! — громыхнул сержант второго отделения, включив двигатель пиломеча.       За Императора! — взвыла в ответ Джейн, подняв лазган над головой.       Впер-ё-о-о-д! — отозвался взвод, бросаясь вперед. Эля сильно удивилась, увидев, как до того сжатая Джейн кинулась по коридору, на ходу перещелкивая предохранитель лазгана. Словно пружина, натягивавшаяся все две недели. Гвардейцы, бежавшие впереди, с ходу вступили в бой, огнем отсекая от авангарда мутантов. Монстры, обезображенные радиацией, варпом и кошмарными условиями нижних палуб, не оказывали толкового сопротивления. Шипя и рыча даже от яркого света фонарей, твари пытались убраться с пути многочисленных людей, заползая в норы и прячась за нагромождениями кошмарных «жилищ», слепленных из кусков железа и чего-то явно органического.       Первое-второе отделение — в две шеренги. Первое — на колено, второе — сзади! — приказ лейтенанта Багарова был выполнен мигом, благо, против не владеющих огнестрельным оружием мутантов плотный строй становился прекрасной основой для плотного огня. Однако Джейн тактические выкладки не остановили. Вырвавшись вперед, перед занимавшим позицию строем, девушка бросилась к ближайшему       «строению» и длинной, зигзагообразной очередью прошила шалаш насквозь. Вопли, раздавшиеся изнутри, только раззадорили пустотницу — вытащив из подсумка гранату, Джейн кинула ее внутрь. Все произошло так внезапно, что Эля, занявшая место в строю, не успела отреагировать. Скромная, вышколенная молодая особа превратилась в кровожадного монстра.       Стой, дуреха! — крикнула эльдарка, заметив, как ребристый цилиндрик блеснул в свете люминатора и исчез в лазе логова.       В два прыжка настигнув пустотницу, Эля сбила ее на пол и легла сверху, прикрыв собой от грянувшего взрыва. Мусорку разворотило практически до основания и кусочки шлака, гноя брызнули во все стороны фонтаном. Лишь когда наступила относительная тишина, нарушаемая глухим рычанием корабельных двигателей, Эля позволила себе осторожно приподняться и выпустить Джейн. Все вокруг было заляпано рыжими жирными пятнами, в том числе и поднимавшийся на ноги взвод. Взвод грязных и очень злых людей.       Какого фрага! — Эля съежилась, заслышав злой голос сержанта. Он приближался вместе с корабельным мичманом-проводником. — Какой придурок кинул гранату рядом со своими?!       Простите, товарищ сержант, не уследила… — заявила эльдарка, выпрямившись.       Сержант оглянулся на взвод, окинул девушку злым взглядом, но голос заметно смягчился. Скорее всего, он пересекся взглядом с ефрейтором, стоявшим во второй шеренге. Эля в очередной раз мысленно поблагодарила Императора за могущественную протекцию Деда.       Ты… — сержант ткнул мутантку пальцем в грудь, — забирай свою и живо в строй. Следи за ней внимательнее и забери гранаты, а то еще убьется. Марш! Схватив Джейн за руку, Эля мигом протащила ее через линию авангарда к своему отделению.       Я же говорила, держись рядом со мной. Тем временем лейтенант вновь отдал приказ «вперед». Из-за выходки Джейн отряд сильно просел по времени, и мог подвергнуться опасности, уступив инициативу мутантам.              ***                     Дави его! Вон, по потолку ползет!       В пятно света попало нечто, похожее на гигантскую мокрицу, перемещавшееся над полем боя. Рыжие с черным хитиновые пластины выделялись на сером, чуть тронутом ржавчиной, потолке. Желтые лучи из лазерных винтовок прожигали экзоскелет монстра. Пластины трескались вокруг пробитых отверстий, и между сколами просачивался оранжевый кипящий ихор.       Как же воняет! — пожаловался Томас, за что тут же огреб оплеуху от бдительного Кувалдорина.       Не хнычь, солдат! Ты что, баба? Да даже девки держатся лучше тебя!       прорычал сержант, показав лапой на двух женщин, сражавшихся на правом фланге.       Джейн практически не слышала слов сержанта. Она, почти оглохшая от треска лазгана, не прицельно палила длинными очередями по видневшимся в полумраке фигурам мутантов. Искаженные радиацией, токсинами и грехами тела корчились от попаданий лазеров.       Сдохните, твари! — ярость мутила разум, жгла девушку изнутри и криком выходила из груди.       Стоявшая рядом Эля была куда сдержаннее, рассекая противников короткими очередями, и успевала отслеживать смену обстановки.       Берегись! — эльдарка оттащила свою подопечную назад.       С потолка прямо перед строем рухнула израненная мокрица. Вереща от боли, монстр выгнулся и раздвинул пластины на головном конце. Из-под хитинового корпуса полезли клешни, окаймлявшие ротовое отверстие.       Джейн, никак не отреагировав на то, что Эля вытащила ее из-под удара, мигом переключилась на нового противника и выпустила по тянущимся к ее ногам челюстям длинную очередь. Скакнув в сторону, девушка обошла монстра с боку и продолжила жечь тварь. Кроме новой цели она ничего не видела. И Эле вновь пришлось ее спасать. Бросившись вперед, эльдарка едва успела направить лазган в цель. Два луча прожужжали и прямо в воздухе разорвали прыгнувшего на Джейн громадного таракана.       По сторонам смотри! — потребовала Эля и встала рядом, выпуская новые лучи в наступавших инсектоидов. Гуманоиды появляться больше не рисковали.       Сама знаю! — неожиданно рявкнула девушка и стала лихорадочно засовывать новую батарею в лазган.       Эля замерла — ее подчиненная, способная только на побеги во время перерывов, только что в открытую дерзила старшей. Эльдарка не понимала, что ей сделать, дать оплеуху или промолчать?       Мимо пролетела граната, стукнувшаяся о стену коридора. Предостережений товарищей ошеломленная Эля не услышала.       Бум! Мост тряхнуло от близкого взрыва. Металл застонал, и секция прохода, завизжав искореженными креплениями, рухнула вниз. Эля при первых же скрипах шарахнулась в сторону, встав на твердую поверхность, а Джейн, вскрикнув, исчезла во тьме.       Пока сержант громко отдавал приказы занять круговую оборону, эльдарка подбежала к краю обрыва. Среди темноты, метрах в пяти под мостом, сиял неподвижный луч подствольного фонаря. В пятне света виднелась рыжая поверхность металлического пола и… несколько мутантов. Направив лазган вниз, Эля высветила еще больше монстров, устремившихся к лежавшей без движения Джейн. Практически оторванный рукав висел на предплечье.       Прикройте, я за ней! — скороговоркой выпалила Шатова, спрыгнув вниз.       Гневного запоздалого окрика сержанта, Эля не услышала. Мягко, со всей эльдарской грацией, приземлившись на нижний этаж рядом с телом Джейн, девушка выпустила длинную очередь вокруг себя. Лазерные лучи, высветив наступавших отовсюду врагов, прошили нескольких мутантов. Куски тел разлетелись, разбрызгивая облачка кровавого тумана.       Вой, запах горелого мяса, крик рассерженного сержанта, вспышки, от которых слезились глаза… Эля не обращала ни на что внимания. У нее была одна цель — не дать Джейн погибнуть.       Лазган щелкнул, опустошив батарею, но враги не кончались. Впервые ощутив преимущество в численности, мутанты бросились к девушкам, намереваясь смять массой.       Отбросив лазган, Эля выхватила силовой меч и накинулась на отверженных.       Про запасные батареи в подсумке девушка совсем забыла.       Полумрак, разгоняемый несколькими лучами фонарей, отступил под сиянием молний. Завоняло горелым мясом и озоном, когда смертельный вихрь обрушился на толпу тварей. Резкие, грубые удары расчленяли тела, отсекали конечности, в то время как плавным движением эльдарка выходила из-под ответных ударов. Ощутив, что преимущество утекает из лап, трусливые мутанты сбежали во тьму, а Эля нагнулась к лежавшей подопечной.       Джейн тяжело дышала и оставалась в сознании, но осмысленно себя не вела — сказывалась неподготовленность к атмосфере настоящего сражения, избыток чувств и падение. Эля затащила подопечную за укрытие — груду металлолома, на котором девушка свалилась из основного тоннеля — и принялась расстегивать шинель, чтобы дать Джейн больше воздуха. Девушка вяло отбивалась, не сильно понимая, что толком вокруг происходит, и шептала:       Мутанты. Мутанты. Смерть мутантам…       Эля все это сбрасывала на стресс и упорно пыталась привести пустотницу в чувство, совсем забыв о собственной безопасности. Внимание оказалось настолько приковано к девушке, что даже пальба рядом и предостерегающие крики вальхальцев, стоявших у дыры моста, прошел мимо острых ушей.       Да жеваный крот! Эля, берегись! — прорычал Сергей, оказавшийся ближе всех к краю. Оттолкнув державших его однополчан, вальхалец сиганул вниз.       Пятиметровая высота, темнота сделали свое дело, и солдат, приземлившись, тут же упал набок, взвыв из-за боли, пронзившей ногу. Выругавшись еще грязнее, чем обычно, вальхалец длинной очередью отсек группу уродцев, подкрадывавшихся к эльдарке.       Больше огня, братцы! Они все тут прячутся! — прокричал он, едва горячая батарея выскочила из лазгана.       Отделение открыло огонь, прошивая пространство десятками желтых лучей. Монстры, внезапно обретя храбрость, бросились на троицу гвардейцев. Причина внезапного мужества трусливых тварей вскоре выбралась на свет. Громадный, метра три роста, мутант пополз к раненому Сергею, расталкивая змеиным хвостом менее решительных собратьев. Лазерный огонь, кромсавший хитин на спине, не слишком беспокоил создание. Щелкая длинными, похожими на сабли, жвалами, тварь стала поднимать переднюю часть тела для удара.       Перевернувшись на спину и выпустив короткую очередь в голову противнику, вальхалец кинул туда же гранату. Проглотив цилиндрик, мутант пополз дальше, когда взрыв разорвал его пополам. Хитиновые осколки брызнули с разломленной спины, кромсая мутантов. Мягкое же подбрюшье зафонтанировало ихором и гноем, а усеянная шипами-жвалами голова рухнула вниз, пригвоздив гвардейца к полу.       Эльдарский голос, полный ужаса и отчаянья, разнесся по всему отсеку.       Серый!              ***               Дед сидел перед дверью в контейнер, подперев голову рукой. Поодаль развалился скучающий Гром. Откуда-то сверху, из-под самого потолка отсека раздавалась приглушенная мелодия губной гармошки. Однако, музыка не помешала ефрейтору услышать приближающиеся шаги. - Товарищ лейтенант… — старик рывком поднялся, выпрямившись и приложив руку к ушанке. Появившийся из-за угла контейнерной «многоэтажки» командир взвода торопливо поприветствовал ефрейтора и подошел поближе.       Как она? — лейтенант говорил негромко, и в голосе слышалось беспокойство.       Плохо, — вздохнул старый ветеран. Плечи опустились сами собой.       Сейчас чуть успокоилась. Просто обессилила.       Еще бы, три часа рыдать. У меня бы дыхалки не хватило, — подал голос Гром.       Лейтенант резко обернулся к верзиле и нахмурился:       Гром, не язви. Речь все же о твоем товарище, — киборг открыл было рот, чтобы ответить, но разумно решил промолчать. Лейтенант повернул голову обратно к Деду. — Я поговорю с ней.       Попробуй. Только не думаю, что толк будет. Я и так пытался, и эдак, но… не получилось. Ты уж с ней помягче, она и так девочка ранимая.       Не волнуйся, я постараюсь, — хлопнув старика по плечу, офицер вошел внутрь.       В контейнере лейтенант сразу услышал тихий плач, раздававшийся из угла контейнера. Подойдя туда и отведя в сторону полог, вальхалец увидел лежавшую на кровати лицом к стене Элю. Девушка сжалась, чуть подрагивая, подогнув ноги и обняв подушку. Длинные светлые волосы разметались по изголовью.       Эля, — негромко позвал гвардеец.       Девушка, вздрогнув, замерла и медленно приподнялась.       Извините, товарищ лейтенант. Я не ожидала, что… — тонкий голос дрожал. В раскосых, миндалевидных глазах читалась гамма эмоций — страх, печаль.       …что я приду? Как же я мог не проведать нашу «циркачку», когда ей так тяжело? Я присяду?       Эля, сев, оперевшись спиной об стену и прижимая к груди подушку, быстро кивнула, смотря куда-то в пространство. Впрочем, даже при этом взгляд не утратил жизни, словно депрессия для нее не серая завеса пассивности, а одна из эмоций, столь же ярких, как гнев или радость.       Вы не обязаны… Уже не обязаны — я подвела вас, обманула ваше доверие.       Я недостойна Пути Гвардейца, — твердо проговорила девушка, сморгнув выступившие слезы.       Ну что ты! Когда подвести-то успела? Один раз оступилась и готова сдаться? Разве так должен вести себя офицер? Или ты и от этой мысли отказалась?       Девушка подняла взгляд, полный слез, на лейтенанта, но тут же отвернулась. Капля быстро пробежала по щеке к подбородку.       Я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь погиб. Серого едва не разорвали, потому что я потеряла бдительность! Такого не должно быть!       Эля, это называется «броситься на выручку». Мы своих в беде не бросаем.       Ведь и ты так же себя ведешь.       Вовсе нет… — насупилась девушка.       Мне напомнить, когда ты сиганула к мекбою, закованного в экзоскелет?       Подумаешь, спасала взвод! Или когда…       Это не считается! Я всего лишь ник…       Вот только попробуй сказать «никчемный мутант»! Ляжешь на соседнюю с Серёгой койку, — неожиданно резко проскрежетал лейтенант, но потом быстро добавил уже гораздо мягче. — Уразумела?       Угу, — быстро кивнула девушка.       А теперь давай разберемся, кто же ты такая? — от этих слов эльдарка вздрогнула и испуганно посмотрела на офицера. — Ладно, зайду издалека. Присматриваюсь я к тебе уже давно и все никак не могу понять твою… двойственность, что ли? Вот, скажи, как у тебя так получается? Броситься под танк? Без проблем! Собрать паникующих призывников? И с этим справилась!       Причем не просто собрала, но организовала и сколотила отряд. И при все этом, вернувшись домой, ты словно превращаешься в мягкую кашу. Где твой волевой стержень?       Эльдарка только пожала плечами и крепче сжала подушку.       Я считаю, что все в твоей недостаточной самооценке и страхе перед товарищами. Нет-нет, я прекрасно вижу, что ты ладишь со всеми, но все равно осознание себя мутантом гнетет тебя, и ты прячешься ото всех. Чаще всего, за Дедом, становясь маленькой девочкой, которую старик-ефрейтор нашел в сгоревшем танке.       Эля продолжала отмалчиваться. Сложно спорить с тем, кто прав.       Послушай. Ты уже не та девочка, которую он когда-то подобрал. Ты — гвардеец 9-го полка. Не мутант, не чудовище, а гвардеец, солдат. Я бы с радостью променял взвод самых чистокровных людей на отделение таких как ты. Запомни это, и никогда не забывай, что мы тебя ценим, а хвалим и любим не потому что «жалеем бедняжку, которую и так природа обидела», а потому что ты — лучшая. И, конечно, все мы хотим, чтобы ты на этом не останавливалась.       Спасибо. Вы… вы так добры ко мне… — после слова «лучшая» Эля совсем смутилась, но по глазам было видно, насколько сильно ей полегчало.       Нет, мы не добрые. Просто мы знаем, что ты из себя представляешь. У тебя доброе сердце и горячий характер. Однако, найдется много подлых людей, которые захотят тебя опустить ниже себя, уцепившись за единственное, что смогут обнаружить — за внешность. Хотя, среди нас есть люди, считающие тебя очень привлекательной.       Кто? — Эля покраснела и искоса посмотрела на лейтенанта.       Ты хочешь, чтобы я, командир взвода, заложил своих подчиненных?       шутливо возмутился вальхалец. — Нетушки, хитренькая! Давай-ка сама. Вылезай из своей уютной норки и марш на разведку. Если ты не можешь заметить, кто провожает тебя влюбленным взглядом, то как ты потом будешь различать, у кого в твоем взводе крыша едет слишком быстро?       Вы верите, что у меня все получится? В плане…       Ты поставила себе цель стать офицером, и у тебя достаточно сил и мозгов добиться ее. Только ты должна поверить в себя. Понять, увидеть, что ты лучше, чем о себе думаешь.       Спасибо. Я… я постараюсь.       А теперь давай, поднимайся и заправь кровать. Сегодня парни из соседней роты ставят «Житие святого Александра». Обязательно сходи вместе с нами — культурно-массовые мероприятия пропускать нельзя.