***
— Ботикус, значится… — задумчиво проговорил Мерлин, глядя куда-то в потолок. — Господа Архимаги, я хочу вас лишь об одном спросить: вы хотите его уничтожить, подчинить или сбежать куда подальше? Предупреждая ваши вопросы, скажу сразу, что все магическое население переместить в иной мир не выйдет. Я ещё недостаточно изучил данный вопрос. Уничтожить данное существо не способен ни один из ныне существующих магов. И я уже не говорю о его подчинении. Так что вы хотите с ним делать? Выставить всех магов планеты? Вам напомнить, что произошло в Средние Века, когда волшебники попытались справиться с особо опасной тварью? Из-за таких, как вы, началась война. Инквизиторы поубивали треть магов Европы. Вы хотите повторения? Да и самым забавным будет то, что мы и Ботикуса не уничтожим, и людей не спасём. У немагов есть страшное оружие, поражающие все живое на уровне мельчайших частиц и генов. Не думаю, что вы настолько слепы, что пропустили данный момент развития науки среди немагических содружеств. — Но Архимагистр Мерлин, неужели Вы говорите нам бездействовать? Но ведь тогда пострадают люди. И маги, и немаги. Седой старичок, лет эдак под восемьдесят на вид, на самом деле топтал Землю уже более четырехсот лет. Он смотрел немного испуганно в сторону трёх тысячелетнего мага. Мерлин уже видел его. Он призвал из памяти все, что знал о нём. Забварий Анхуди. Примерно четыреста тридцать лет. Из клана индийских магов Анхуди. Большего знать не нужно. Индусы — народ суеверный, но деловой. «Глаза боятся, руки делают.» — Архимаг Анхуди, — он Посмотрел в глаза Забвария, но тот тут же стал рассматривать столешницу (впрочем, это не мешало Мерлину просмотреть его мысли и эмоции), — Вы неправильно думаете. Хотя я и рад, что вы сказали и о людях, и о нас. Бездействие в данной ситуации будет самым лучшим действием из всех возможных, сколь бы забавно это ни звучало. Ботикус вполне разумен, ведь когда-то и он был Архимагом. Он, как никто другой, изучал Души всего сущего. Он сам превратил себя в ЭТО. Властитель всех сфер магии. Ботис, безродный мальчишка… Бастард кого-то из древнейших. Но тогда, две тысячи лет назад о нем говорили, что он никто. Это был первый Архимаг, выбившийся из низов. Я был знаком с ним лично… Впрочем, не о том речь. Победить его вы не сможете. И я не смогу, и Кощей… Никто, даже если все вместе соберёмся. Это действительно чудо, что там, на Испытании, погиб лишь один Архимаг. Хотя, скорее всего, он не ставил своей целью убивать вас. Остаётся открытым вопрос, что ему было нужно там. Я рекомендую приглядеть за тем ребенком, который был на Испытании. Запомните, Ботикус не дурак, сам он не станет нападать, пока ему это зачем-то не понадобится. Извините, господа и дамы, я вынужден покинуть вас сейчас же. В случае необходимости — шлите мне письма в Россию, ближайшие две недели я буду именно там. И учтите, что на Урале водятся более крупные хищники, чем совы, ястребы или драконы. И он встал со своего места и прошёл к выходу. Мог ли он переместиться к Кощею прямо из зала? Несомненно. Но будет жаль, если все их зачарования на защиту и секретность места слетят. Остров был красивым и для Собраний подходил идеально. — Здравствуй, Друг мой, — улыбнулся Мерлин высоченному трехголовому дракону, — и ты здесь. Как жизнь? Что нового? — Кого опять чёрт принес? — проскрипел недовольный ворчливый голос многолетнего деда. На свет появился очень худой высокий старик, похожий на саму Хель в мужском обличии. Впрочем, увидав Мерлина и Горыныча он тут же преобразился в молодого, такого же высокого парнишку. Горыныч тоже вернул себе человеческую ипостась. Он выглядел коренастым мужчиной лет тридцати, с прямым носом, русыми волосами и густыми тёмными бровями. — Заходите, сейчас чай соображу, — махнул рукой гостям Кощей. Внутри пещера была очень уютной. Выглядела как дорогущая квартира в каком-то новаторском стиле. Каменные темные стены, огромный аквариум вдоль одной из них, окно во всю стену с противоположной стороны, гранитный стол на двадцать персон в центре и мягкий теплый ковер, имитирующий зелёную травку, на весь пол. Наверное, за стенами были ещё комнаты и помещения, но сразу вход в них было точно не разглядеть. Кощей отлевитировал три чашки, пару десятков конфетниц и пироженниц к столу, разлил всем чай (вручную) и велел рассказывать о цели их визита. Горыныч кивнул Мерлину — начинай, мол. — Кощей, ты слышал новости о новом Мастере? На днях проводилось испытание, на котором погиб Архимаг. — Я где-то месяц не выходил к людям, если честно, — отпил Кощей чай из своей кружки, — нов прессе об этом писали, да. Странно, что ты спросил именно о Мастере, а не о Ботисе. Это было тут, недалеко, но я не успел даже выйти, посмотреть, если честно. Когда услышал рев, тут же вышел, но там уже никого не было. Так бы я вмешался, если бы успел, но, видно, стар я стал, да немощен… — Кощей, ты что, бессмертный, что ли?! — решил пошутить Горыныч. — Ну, вы же знаете, что нет. Эх, все знают, даже простые люди. Смерть моя в игле, что заточена в яйце, что находится в ларце, что расположено на Буяне… — какой актер!!! Ещё секунды две, и из его глаз, кажется, слёзы пойдут. — Эй, неуч, ты забыл про утку и зайца, — вспомнил вдруг Мерлин. — Да ты вообще молчи, шкет. Читал я Легенды про тебя. Вот уж где действительная смехотень. Кощей немного расстроился, когда узнал, что Мерлин учится в Дурмстранге, у Болгар, а не в его Академии, однако успокоился, когда тот напомнил ему, что обучался в его школе уже раз пять, и пообещал, что пойдет в следующий раз именно к нему. Мерлин ушёл, Горыныч остался. Горыныч, кстати, тоже был Болгарином. Виктор Горыныч происходил из младшей ветви Горюновичей, рода очень славного в Древности. Слава их, правда, совсем увяла сквозь века, и сейчас уже никто не помнил, чем они тогда занимались. Ещё лет так две тысячи назад совсем юный тогда Виктор Горыныч пришёл отвоевывать у Кощея невесту. Невеста оказалась, правда, с очень сложным характером, но это уже другая история. Какой-то тридцатилетний юнец против тысячелетнего мага. Хаха. То ли Кощею так надоела та самая невеста, то ли юнец ему из-за чего-то сильно понравился… В общем, решил Бессмертный взять юного Горыныча себе в ученики. И вот уже две тысячи лет умудряются оставаться хорошими друзьями, хотя… Учитель однажды — учитель навсегда. А если это навсегда не ограничено одним лишь веком, то, действительно, навсегда. У Мерлина тоже был когда-то ученик. Но тот парнишка слишком быстро сгорел. В прямом смысле. Тогда вовсю бушевала Инквизиция. Он пробыл его учеником всего пару лет, так что Мерлин особо и не воспринимал это, как ученичество, однако потом, после смерти юного Салазара, он позаимствовал его личность. В то время Мерлин уже прославился абсолютно на весь мир, так что почти вся Инквизиция Британии была нацелена именно на него. Подстроить свою смерть совсем не сложно, если ты, конечно, не совсем непроходимый тупица… Мерлин задумался, а не взять ли ему в ученики Виктора? Полноценно, а не просто азам Магии. Стоило это обдумать. К Виктору ещё будет время присмотреться как следует, хотя Мерлин уже точно знал ответ. Он возьмёт этого мальчика себе и сделает из него нового Архимагистра, как Кощей сделал Архимагистром Горыныча.***
Хогвартс-экспресс был забит учениками. И когда не осталось ни одного свободного купе, он тронулся. Дафна ехала с Асторией. Забавно, что, по сути, они должны были учиться на одном курсе, но по каким-то причинам Книга Учёта Душ магической Британии решила, что ей следует поступить именно в тот год. Астория понемногу отходила от горечи утраты, было видно, что она сама старается изо всех сил пережить все произошедшее. Дафна же не отходила от младшей сестры ни на шаг, и надеялась, что сможет это делать и в Хогвартсе. Они читали (точнее Дафна читала вслух) сказки Барда Биддля*, когда в купе постучались Драко и Невилл. За ними стоял Гарри и как-то виновато посматривал на всех друзей. Дафна познакомила Асторию с Гарри и Невиллом (с Невиллом та уже была знакома, но не особо близко). Дальнейшее путешествие прошло за рассказами друзей о летних приключениях. Гарри рассказал, что не получил летом ни единого письма, за что очень злился на друзей, правда, все (Кроме Дафны и Астории, разумеется) уверяли его, что писали ему и сами удивлялись, почему Поттер не отвечал им. — Что-то тут явно неладно. Впрочем, сейчас мы вряд ли сможем выяснить, в чем дело. Кстати, наш филин всегда возвращался слегка потрепанным. Я даже после третьего отправленного письма велел ему не возвращаться без ответа, но он все равно возвращался с пустыми…эм…лапами, — заметил Драко. — Извини, Гарри, я не писала тебе. Я уехала на обучение на Русь и провела там почти все лето. Мне времени едва на сон хватало, — и, хотя в тоне Дафны не было ни капли раскаяния, мальчик тут же оживился. — Обучение? — с интересом спросил он. — Да, точно, ты же не читаешь газет! — всплеснул руками Невилл. — Сейчас я принесу. И Невилл удалился. Впрочем, вернулся он довольно быстро. За это время Гарри успел лишь спросить Асторию о её увлечениях. — Ого! Что это такое?! — удивился Гарри, рассматривая фотографию. — Дракон? «Ботикус снова терроризирует Волшебный мир.» — Прочитал Гарри вслух. — Ботикус — ужаснейшее чудовище из всех существующих на планете. Его не победит даже Архимагистр, — сказал Невилл, а Драко, заметивший замешательство в глазах черноволосого очкарика, продолжил: — Знаешь, в мире магии есть своя иерархия. Вот смотри, мы с тобой обычные маги (по крайней мере пока). Мы можем колдовать с палочкой, притом не особо сложные заклинания. Есть маги, которые выше нас на голову в Магическом плане: Мастера, Магистраты, Архимаги, Архимагистры. Архимагистры самые сильные. Они способны уничтожить целый материк одним движением, даже не напрягаясь. Говорят что единственные оставшиеся Архимагистры в мире — это Кощей Бессмертный, его ученик, и какой-то китаец с невыговариваемым именем. Им всем более двух тысяч лет, Кощею, вроде, все три. Он всего лет на триста старше Мерлина. Мерлин, кстати, тоже был Архимагистром, но он умер примерно веков девять назад… — и Драко о чем-то задумался. — И как ты выжила?! — изумился Гарри. — Если этого… Ээээ… — он скосил взгляд на газету, — Ботикуса даже эти ваши Архимаги не победят? — Скажу сразу, у меня не было времени особо его рассматривать. Мне, наверное, сама Магия помогла убежать. Я так быстро в жизни своей не передвигалась. Он очень огромный и быстрый, а ещё от него так фонило магией, меня прямо в землю впечатывало. Но, если честно, мне кажется, что он не хотел меня убивать. Возможно, прогнать, хотя кто его знает… — А что насчёт звания Мастера? — спросил Гарри и посмотрел прямо на Дафну. — Ну, я теперь мастер Чар и Подмастерье Трансфигурации. Пока буду учиться на втором курсе, хочу изучить необходимые для Мастерства в Трансфигурации формулы, чтобы следующим летом стать Мастером в этой области Магии. — Ого! Это так круто. Поздравляю, Дафна, — совершенно искренне сказал Гарри и улыбнулся. — Ох, точно, прости, Дафна, я так и не поздравил тебя, — как-то стушевался Невилл. — Ничего, Невилл, спасибо вам большое и тебе, Драко, за твое письмо, тоже спасибо. — улыбнулась Дафна и повернулась к своей сестре, — Астория, ты не проголодалась? Самое время перекусить, ехать ещё примерно четыре часа. — Ой, и правда, — всплеснул руками Невилл. И потащил в купе за собой Драко с Гарри. Астория после съеденного ланча заметно повеселела. Как только они доели, в купе опять вошли мальчики, Невилл принёс пирог с яблоками, приготовленный его бабушкой, так что самое время было пить чай. — Пяти ещё нет, — посмотрел на часы Гарри, словно услышав, о чем думает Дафна, — но, думаю, самое время выпить чашечку чая. Не успели они даже разлить сей чудесный напиток по кружкам, как в тамбуре услышали голос буфетчицы, предлагающей сладости. «Как же вовремя» — радостно подумал Гарри, видимо, он так подумал не один, потому что друзья тут же понулись к своим карманам. — Я угощаю, — улыбнулся он всей компании. — Тогда возьми, пожалуйста, пару котлокексов, — попросил Драко. Дальнейшая поездка прошла очень весело и оживлённо, друзья даже не заметила, как за окном стемнело. Так что, когда голос машиниста объявил о скором прибытии, они очень удивились. Все уже были в школьной форме, оставалось лишь собрать все вещи по сумкам. Уже на перроне они встретили остальных второкурсников. Гермиона попрощалась с какой-то показавшейся смутно знакомой Дафне блондинкой-первокурсницей и подошла к ним. Дафна отправила Асторию к Хагриду и повернулась к друзьям. — Ну что, с возвращением нас? — как-то очень тепло улыбнулся Гарри. Бард Биддль — волшебник, живший во времена первых Крестовых походов. Он слушал разные истории магов в трактирах и пабах, чтобы в дальнейшем превратить их в песни. Однако позднее эти самые песни переложили на сказки для детей, прилично так отцензурив их.