***
— Мисс Уэйз, прошу вас, выпейте уже зелье. — Я, пожалуй, не отказалась бы от ещё одной рюмочки коньяка, — протянула я, но, поймав на себе укоризненный взгляд Дамблдора, затихла. Рядом с директором переминался с ноги на ногу пристыженный, готовый слиться со стеной Хагрид. Алкоголь всё ещё играл в моей крови, а душа ныла из-за сорванного приключения. Я неловко проследовала к широкому креслу и, скинув туфли, уютно устроилась на нём с ногами, опасливо поглядывая то на профессора, то на столик с уготовленным для меня отрезвляющим зельем. — Лесли, да что с тобой происходит? В последнее время ты сама не своя. — Да что вы как на поминках? Я хочу танцевать! Может, музыку включим? В дальнем углу кабинета усмехнулись. Ну, естественно — кто еще мог зелье притащить! Сразу я его даже не приметила. Да и как тут приметить, если весь мой мыслительный процесс направлен был на то, чтобы идти не пошатываясь. — Северус вот, кстати, неплохо умеет. Я бы с ним… — Дамблдор тяжело вздохнул и, подняв со столика флакон, двинулся ко мне. — Выпей, прошу тебя, — взмолился он. Я послушно забрала склянку, но, заполучив её, осушать не спешила. Альбус развернулся, повергнутый моим амбре, и медленно двинулся к своему столу, принимаясь за нотации: — Сейчас такое сложное время для школы, я совершенно не могу отвлекаться на подобные вещи. Работы много, и мне так важно видеть максимальную отдачу. Сейчас мы не можем давать слабины, — директор обернулся ко мне, увлечённо рассматривающей осадок в пузырьке с зельем. — Лесли! — привлек он моё внимание. — Сейчас не время устраивать ночные заплывы на Чёрном озере! Я подняла голову, припоминая, что именно там было — на озере. Точно. Значит, про катания на шармбатонских скакунах он ещё не знал — молодец Хагрид. — Вы слышали, профессор, о Златовласом Диониусе? — наконец отозвалась я. — Только не говори, Лесли, что ты собиралась его отыскать? — вздохнул директор. Я, хмыкнув, неопределённо пожала плечами. По известной, во всяком случае, директору-то точно, легенде в некоторых волшебных озёрах, в том числе и в Чёрном озере, обитает редкое создание, за которое между магическими ботаниками и зоологами уже больше столетия идут ожесточенные баталии. Первые, отталкиваясь в основном от строения и механизмов жизнедеятельности, с уверенностью причисляют существо к миру растений. Другие же, подчёркивая однозначное наличие разума, перетягивают его на свою сторону, определяя в царство животных. Самому же Диониусу, кажется, параллельно, к какой системе метрик быть причисленным. Да и не спрашивали у него. Хорошо ему и там, в покое, под тёмными водами, подальше от наших мирских сует. В волшебном сообществе этот удивительный цветок веками был в почёте и без сложных систем классификаций. С детства любому маленькому волшебнику был известен удивительный Златовлас, способный исполнить самое заветное желание, даже если шанс на его исполнение ничтожный. Мой случай! Правда, условие такой сделки весьма коварно. Исполнимо, пожалуй, но не каждый в здравом уме решится на такое. Подчёркиваю — в здравом уме. — Даже если верить детским сказкам, моя дорогая, неужели ты решилась бы рискнуть своей жизнью? — а вот и оно, то самое условие. Цветок нужно найти, находясь на волоске от смерти. Только в этом случае, веря легенде, Диониус Златовласый сжалится над тобой. — Нет. Конечно, нет, — отмахнулась я с наигранным смешком. — Это просто шутка была. — Шутка… Хагрид чудом выловил её. Она плавать не умеет! — послышался из угла вездесущий баритон. Мерлин, и откуда ему только всё известно становится? Тень пронырливая — всюду свой крючковатый нос суёт! Директор дёрнулся и оглядел меня со всей строгостью поверх очков, а потом и вовсе прикрыл глаза, выказывая высшую степень разочарованности мною. А я, глядя на это, громко разносила про себя зельевара. — Дорогая, поверь, я понимаю, как сложно ты переживаешь смерть отца, как бы ты не отрицала это, — старик покачал головой, а я, переборов первое побуждение закатить глаза, рассудила, что уж лучше пусть так считает. Опустив голову, я тихо ждала окончания его тирады. Я и раньше — в студенческие годы — нарывалась на подобные поучения Дамблдора, только теперь это всё казалось таким незначительным, неважным. Даже эта нелепая угроза смерти. А может, просто алкоголь говорил во мне. — Но мне нужна твоя помощь. Я рассчитываю на тебя. Отдохни и приступай к работе. Её сейчас много, как никогда, — я утвердительно покачала головой, подобрала туфли и направилась к выходу, куда уже успел выскочить великан, в душе довольная, что отделалась малой кровью. — И передай Хагриду, что фестралов вам придется отловить. С утра же, — я замерла от неожиданности и переглянулась с уже побелевшим в коридоре Рубеусом, — и привести в стойла. Дамблдор присел за свой стол и придирчиво посмотрел на меня, потом взглядом указал на зелье. Мне пришлось выпить его и поплестись восвояси.***
Добравшись до своих покоев и частично протрезвев, я вошла внутрь и уже закрывала дверь, когда заметила позади тёмную фигуру, направляющуюся следом. «Только не это!». — Шли бы вы лесом запретным! — возмутилась я ещё не оправившимся до конца от действия алкоголя твердым тоном и постаралась поскорей захлопнуть дверь прямо перед его носом. Но не тут-то было — Снейп ловко поставил ногу между стеной и дверью, не давая ей ходу, и, вскоре, преграда была устранена. — Вам, что, больше заняться нечем, как следить за мной? Или вы теперь у Дамблдора на двойной ставке — зельевар-конвоир? — О нет, мисс Уэйз, это уже стало моим личным фетишем — наблюдать за вашими изобретательными попытками суицида. Я фыркнула, понимая, что выгнать Снейпа мне уже не под силу, отступила подальше и приняла свою защитную позу, скрестив руки на груди. Находиться с ним один на один с каждым разом мне становилось всё более волнительно. — Вам, что, совсем жить надоело? — прошипел зельевар. — Желаете поскорей покончить со своим жалким существованием? — А вам-то какое до этого дело? Северус, найдите себе уже нормальное хобби: горшки, там, лепите или крестиком вышивайте. Заведите себе собаку или девушку, в конце концов! Оставьте меня в покое со своим нерастраченным мужским потенциалом! — последнюю фразу я уже просто прорычала профессору в лицо и, как видно, вконец выбесила его этим. Снейп весь подобрался и на автомате схватился за древко своей волшебной палочки, припрятанной в рукаве. Похоже, это было у него на уровне рефлекса — выхватывать палочку при переполнении чаши терпения. У меня такая реакция отсутствовала напрочь, однако, не желая отставать, я также выдернула из кармана свой бестолковый атрибут. Он хмыкнул, а я усмехнулась победно: — Сильно не изувечу, но глаз выколоть могу! Он вздохнул и, смерив меня усталым взглядом, потёр переносицу. Палочка отправилась обратно в рукав, а зельевар на кожаное кресло подле меня. Я устало плюхнулась на кровать. «Нет, ну, сколько это ещё будет продолжаться?». — Что с вами вчера приключилось? Не могли вы без причины пуститься в такую истерию! Ох, ну спасибо, оставил мне немного здравого смысла. Значит, я ещё не законченная сумасшедшая? Я почувствовала, как же сильно на самом деле устала. Наверное, следовало и правда рассказать ему всё, чтобы он уже оставил меня в покое. Я вскочила снова, не в силах спокойно сидеть перед его выжидающим взглядом, но никак не осмеливалась рассказать правду. С другой стороны, всё уже было кончено, и больше в этих тайнах не было для меня никакого смысла. Смысла вообще ни в чём не оставалось. Я подошла к зеркалу и ужаснулась: вот так я выглядела всё это время? — Ничего особенного, профессор. Больше можете не волноваться — я умываю руки. И ни во что больше не полезу, — закончив приводить волосы в порядок, я повернулась к нему, — вы довольны? Сама того не желая, я почувствовала горечь, припоминая последние события. И снова ощутила тяжёлую пустоту внутри. Бессмысленность всего. Снейп молчал и по-прежнему внимательно смотрел на меня, а я поняла, что начинаю хмуриться против воли. — Всё кончено, — зачем-то подытожила я. Мои руки опустились и словно неживые повисли вдоль тела. Я смотрела на зельевара с мольбой, гордость куда-то пропала. Мне сложно было представить кого-то, выслушивающего мои исповеди, но теперь этот странный человек был удивительно близок к этому. Почему-то мне казалось, что он жалеет меня, несмотря на всю эту железобетонную оболочку. Понимает. — Расскажите мне. И я рассказала. Рассказала про Коди и зелье, про готовящийся обряд, подмену пузырьков и своё личное фиаско. Конечно, без лишних подробностей, но и такая откровенность была для меня в новинку. — Опишите его. — Зелье? — переспросила я растерянно. — Алое. Густое. Вступает в реакцию с окружающей средой. Испарилось почти мгновенно. — А запах? — Виноград, облепиха, кажется, ещё белладонна… «А на вкус… — продолжила я размышлять уже про себя, — стоп! Я почувствовала его вкус? Точно!» Я начала судорожно припоминать тот самый момент. В памяти он был так размыт, что мне приходилось пробираться к нему словно сквозь дымку. Как видно, алкоголь под действием отрезвляющего постепенно исчезал, уступая место здравому рассудку. В тот вечер я была так близко к разлитому составу. А значит, возможно, чисто теоретически… могла каким-то образом употребить его? Могла! Точно могла — вдохнула его пары. Так значит… — Как вы считаете, Северус, могло, гипотетически, зелье быть запускающим механизмом к процессу передачи магии от одного волшебника к другому? «Нет, слишком уж резво. Придержи коней! Больше отчаяния в глазах! Хотя скрыть появившуюся надежду теперь будет ох, как сложно». Могло! Могло! Могло! — Я читал о подобных обрядах у древних кельтов, но это больше походило на вымысел и ничем не было подтверждено. — И что они использовали в своих ритуалах? — Обычно там говорилось о неких местах силы. Даже если гипотетически, — он намеренно запнулся на этом слове, в попытке спустить меня с небес на бренную землю, — это и было возможно, то наверняка для подобного ритуала потребовался бы не один сильнейший магический артефакт, в совокупности дававший… Он и сам не представлял, как близко находился к цели. Передо мной начала вырисовываться картинка. Место силы — об этом я догадывалась и сама. Допустим, сильное заклинание, запускающее процесс. Зелье, как открытие своеобразного портала для реципиента. И артефакт — ну конечно! Что-то ещё, что запускает процесс у «донора». Яркая догадка чуть было не озарила моё лицо — мне вовремя удалось её спрятать. Внутри всё клокотало! Я готова была визжать, прыгать на месте, целовать ничего не подозревающего зельевара. Внешне же, я устало выдохнула и опустилась на второе кресло. — Это всего лишь сказки, мисс Уэйз. Не более чем теория. — Да-да, теория, — повторила я отрешенно. Снейп окинул меня недоверчивым взглядом, но встал и направился к выходу. У самого порога он обернулся, будто решаясь на что-то. Так минуту мы смотрели друг на друга в полной тишине. Потом он коротко попрощался и стремительно вышел прочь.