***
«Итак, постараемся мыслить трезво. У нас имеется: подросток, готовый укокошить меня при любом удобном случае, зелье, пока не ясно как повлиявшее на меня, локация Икс, которую мне ещё предстоит найти неведомым способом и загадочный артефакт или, возможно, несколько — с теми так совсем ничегошеньки не понятно. Только и всего! Ладушки, будем разбираться по порядку». Я снова развернула свой верный пергамент для заметок и схватила перо. «Т.Н.» — появились на бумаге убористые инициалы — Теодор Нотт. Это было очевидно. Только слепоглухонемой не понял бы, откуда ноги растут — яблоко от яблони. Я бы и сама рано или поздно добралась до младшего Нотта, и это произошло бы гораздо раньше, не пустись я в охоту за Эйвери с его таинственным зельем. Во всяком случае, Теодор был бы первым волшебником, слежку за которым я бы организовала. Видимо, к сожалению, Нотту что-то стало известно раньше, чем я добралась до него самого. Где-то я успела проколоться. Что ж, теперь я хотя бы знала, кто охотился за мной. А это, несомненно, было плюсом — предупреждён, значит, вооружён! Яна Эйвери, как лучшего друга, тоже не стоило списывать со счетов. Получалось: братья Эйвери, Теодор Нотт — все они были причастны к странному преступному сообществу. Занятный треугольник вырисовывался. Братья не ладили меж собой, и мне это было на руку. Пока Ян был не в курсе, с кем встречается его брат, в отношении Коди я могла действовать более-менее свободно. А вот если бы узнал… шансы мои растаяли бы на глазах. Значит, нужно было держать всё в тайне! В школе они на меня вряд ли решились бы напасть, поэтому я собиралась занять оборонительную и сверхбдительную позицию и продолжать в темпе разбираться что к чему. «Зелье» — вопрос, конечно, интересный. Чувствовала я себя неплохо, но магии по-прежнему не ощущала, стоило ли упоминать. Провести бы общую диагностику, да разузнать, как состав повлиял на меня. Проблема была в том, что сама я этого проделать никак не могла, а просить кого-то вроде Дамблдора или Снейпа — ну нет уж. Первый, со своим вечным рвением меня защитить, скорее посадил бы меня в самую высокую башню на тридцать три замка и сам полез бы разбираться. Может, кстати, и разобрался бы удачно, но я при таком раскладе так и осталась бы сквибом на веки вечные. А второй… Ох, от второго я вообще не знала чего ждать. Душа его — потёмки, и интуиция подсказывала мне, что лучше лишний раз не лезть в этот ящик Пандоры. Мне и так чудом удалось от него отвязаться — пусть лучше думает, что я вышла из игры. Впрочем, стоило признать, внимание этого странного субъекта в каком-то плане даже импонировало мне. После недавних столкновений с ним, я уже не могла отрицать, что порой специально нарывалась на перепалки, даже невзирая на то, что обычно профессор выходил из них явным победителем. Мне нравилось его извращённое остроумие, а его скрытность распаляла во мне интерес. Он был как книга, одна из тех, что маячат далеко в глубине запретной секции среди завешенных цепями стеллажей. Чем недоступнее эта книга казалась, тем более заманчивой она становилась для меня. «Стоп, о чём это я? О месте силы!» «Место Икс» — появилось на листе, образуя с остальными двумя записями неправильный треугольник. Судя по тому, что вскользь упоминал при мне Коди, где будет проходить «мероприятие», ему и самому не было толком известно. Вспомнив о злосчастном ухажёре, я невольно наморщила нос. Вот уже третье его письмо оставалось без ответа. Несмотря на всю наигранность наших отношений, совесть не позволяла мне порвать с ним таким отвратительным способом — по переписке. Невольно этот вопрос снова был отложен. Вот если бы у меня была какая-то вещь, участвующая в обряде. Например, тот самый артефакт, о котором предположил зельевар! Тогда, с помощью одного хитроумного заклинания, я, возможно, смогла бы отыскать и нужное место. В любом случае, это всё для меня оставалось на грани фантастики. Даже если предположить, что один из моих подозреваемых владел такой вещицей, я сомневалась, что смогла бы вот так запросто отыскать артефакт у него под подушкой. Предмет наверняка был скрыт магией или, как и зелье, находился постоянно у хозяина при себе. В четвёртом углу моего простого чертежа появилась надпись — «Артефакт». Я взглянула на свою нехитрую схему и поставила жирную точку в её центре. Этой точкой была я — пятый элемент среди прочих в этом сложном ритуале. Я чувствовала, как тьма подбиралась ко мне — в обличье Теодора Нотта или кого похуже. Времени было мало, а я оставалась уязвимой и слабой. Казалось, мне не найти ответов. Все эти фрагменты, добытые кропотливым трудом, исчезали, ускользая сквозь пальцы. Желаемое по-прежнему было скрыто за горизонтом, и мне пешком не добраться туда до темноты. Солнце закатится и выползут тени, чтобы поглотить меня в этой страшной ночи.***
В среду после обеда у нас состоялось очередное собрание у директора. Я была несказанно рада лицезреть румянец на лице мадам Стебль, вернувшейся из своего небольшого отпуска. По ней было видно — она поправилась, посвежела, выглядела даже немного помолодевшей. Отдых пошёл ей на пользу. Не скажу, что я не справлялась со своими обязанностями во время её отсутствия. Даже наоборот — за короткий период я всерьез увлеклась преподаванием, но всё же для моих «подпольных» дел мне ужасно не хватало времени, поэтому её возвращение оказалось как раз кстати. Помона позаботилась о каждом — привезла всем гостинцы и небольшие презенты, потому планёрка приобрела совсем неформальный характер. Мы пили чай, и профессора беседовали о турнире и делах насущных, как ни странно, без нервозности и нагнетания. Директор рассматривал планы и вносил свои коррективы. Меня удивило, как спокойно Стебль отреагировала на просьбу Дамблдора, связанную с третьим этапом турнира. Я-то, зная о задании заранее, была уверенна, что она в обморок грохнется, когда узнает, что именно нам предстоит вырастить для этого лабиринта! После обсуждения основных дел учителя стали расходиться, Помона же, явно соскучившись по школе и коллегам, никак не хотела покидать башню, и мы спустились вниз в числе последних.***
— Надо же! Ума не приложу, что творится в магическом мире! — продолжала она свою болтовню уже в кабинете Травологии, шелестя страницами свежего «Пророка». Я уже успела поотвыкнуть от её порой взвизгивающего сопрано. Взявшись за подготовку к завтрашним занятиям, я поддерживала беседу теперь на расстоянии, копаясь в стеллажах с книгами и периодически «угукая» ей в ответ. — Сначала все эти ужасы на Чемпионате по квиддичу, потом нововведения в законодательстве… — сетовала Стебль, и я вполне могла понять её беспокойство. Последнее время в магической Британии и правда творилось неладное. Назревало что-то серьёзное, и это ощущали все без исключения. Я вообще старалась не брать «Пророк» в руки, чтобы не трепать лишний раз себе нервы. — А теперь — все эти сплетни! Лесли, ну посмотри, куда это годится? Такое серьёзное издание превратилось в настоящую бульварщину! Профессор презрительно откинула газету на край стола. Я же, сгружая на него кипу книг, не могла краем глаза не заметить яркий заголовок «ПОПРОЩАВШИЕСЯ С МАГИЕЙ. Дети в приюте св. Павла лишились магических сил». Как заворожённая я подняла газету и раскрыла её на нужной странице. В коротенькой статье говорилось, что пару дней тому назад в приюте три молодых волшебника лишились магии. Администрация ничего толком объяснить не могла, так как произошло это стихийно и без видимых причин. Колдомедики тоже только разводили руками, дескать, бывает, природа магии — штука загадочная, до конца не изученная. Скитер же в своем духе привела миллион возможных причин случившегося, превращая свою низкосортную писанину в ещё больший фарс: радиация, непригодная для употребления загрязнённая вода, проклятье каждого и приюта в целом. В итоге, во всей этой «жёлтой» обёртке событие представлялось очередной сомнительной байкой. Однако несложно было догадаться — сделано это специально, судя по всему, чтобы побыстрее замять дело. Чья-то когтистая лапа пролезла высоко наверх и теперь свободно расставляла и извращала факты так, как ей было угодно. Вот вам и тяжёлая артиллерия!***
Вечером перед ужином я направилась в совятню, решительно настрочив Коди приглашение, чтобы наконец встретиться и расставить все точки над «i». — Мисс Уэйз! — послышался знакомый оклик, когда я уже была на подходе к широкой лестнице, спускающейся к главному входу в замок. — Вы забыли ваши учебные планы, — протянул зельевар в свойственной ему бесстрастной манере, — надеюсь, мне больше не придется исполнять роль посыльного. Я даже толком не расслышала, что он сказал. Всё мое внимание было устремлено через его плечо, где из приоткрывшихся высоких дверей появился не кто иной, как Коди Эйвери. И всё бы ничего, но вдали справа, практически у входа в оранжерею, я мельком заметила худощавый силуэт его младшего брата. Только этого мне не хватало! Троль его задери, зачем он притащился! Видимо, на письма всё же стоило ответить раньше. Сейчас столкнётся с младшим братцем, без пяти минут соучастником моего убийства, а там слово за слово, и всё — пиши пропало. Придут тёмной ночью разбираться со мной на пару. «Нет уж, обойдётесь!» Надо было действовать, не теряя ни секунды. Только как? Позвать его? Был риск, что младший услышит имя брата и сразу всё поймёт. «Подвернуть ногу» на ступеньках — далековато, мог и не заметить. Да и «спасателей» вокруг хватало… В моей голове прокручивалось с десяток возможных сценариев, пока я не наткнулась своим встревоженным взглядом на Снейпа. Он закончил свою пренебрежительную речь и, уже догадавшись, что я благополучно прослушала её, с недовольством смотрел на меня, протягивая папку. Ну, конечно! Оставалось только одно — не самое любимое, но действенное средство. Звонкая пощёчина эхом разнеслась по холлу. Я выхватила папку и встала в демонстративно-воинственную позу, устроив свободную руку у себя на боку. — Меня ещё прежде так не оскорбляли! — заявила я громогласно. Мой голос отражался от высоких стен, привлекая немногочисленных зрителей. Снейп от неожиданности на мгновение потерял дар речи. Его глаза округлились, но пока ещё не налились кровью от злости, чем я и воспользовалась, продолжая свою звучную речь. — В следующий раз держите свой мерзкий язык за зубами! Ну вот, дело сделано! Эйвери до меня не доберутся, просто не успеют! Количество претендентов на звание моего убийцы теперь возросло примерно на одного разъярённого зельевара. Профессор сдвинул брови, и я приготовилась получить как минимум Селенцио в ответ. Хотя, по сути, своего я добилась — моя тирада донеслась до цели, которая теперь торопливо приближалась к нам. Коди в несколько шагов вскочил вверх по лестнице, младший же Эйвери преспокойно продолжал заниматься своими делами и вскоре скрылся в оранжерее. — Мисс Уэйз, если вы так оскорбились моим словам о вашей забывчивости, — прошипел тем временем Снейп, — то в следующий раз ставьте себе крестик на лбу! Теперь можно было спокойно сворачивать эту комедию, и я уже было хотела свести всё к шутке, но при следующих словах зельевара внутренняя гордость не позволила мне так просто промолчать в ответ. — Вам с вашей девичьей памятью и просто взрывоопасным темпераментом не преподавать нужно, а Гиппогрифов вычёсывать с Хагридом на пару! Видимо, к концу фразы Снейп уже понял, для кого был уготовлен данный спектакль и немного смерил свой пыл. Он распрямился во весь рост и упёр в меня свой испепеляющий взгляд. Я же, выслушав его, пустилась во все тяжкие. — Что здесь происходит? — возмутился Коди, подскочив и встав подле меня, готовый в любую минуту спустить всех собак на Снейпа. — Вы просто напыщенный, озлобленный сварливый шовинист, каких свет ещё не видывал! — распалялась я. Профессор окинул своим презрительным взглядом моего воздыхателя и, казалось, обращался уже к нему. На деле же, все прекрасно понимали, кому адресованы его слова. — Кажется, Мисс Уэйз слишком много времени проводит в теплицах. Может, это лирный корень вызывает у неё такое исступление. Ещё немного, и мы получим необратимые последствия — она уже, как фурия, начала бросаться на людей! — он снова повернулся ко мне, насмешливо изогнув бровь. Наши препирательства потихоньку превращались в настоящий фарс, воспринимаемый серьёзно разве что Коди. — По какому праву вы так вызывающе к ней обращаетесь? — возмутился чиновник, придирчиво оглядев зельевара с головы до ног, но его слова растаяли в напряжённой атмосфере нашей перебранки, и ни одной из сторон услышаны не были. — Вам, профессор, тоже успокоительное не помешало бы, а то вы частенько путаете обучение студентов с дрессировкой собак! — Лесли, думаю, тебе не место здесь среди таких вот преподавателей. С этим так вообще не стоит иметь дел! — наконец-то Коди удалось привлечь наше внимание. Мы, как два барана упёршиеся друг в друга рогами, теперь одновременно перевели свои наигранно-негодующие взгляды на него. Эйвери попытался взять меня под руку и увести, но уходить с ним я и не думала. Теперь мой план расширился — мне показалось отличной возможностью с косвенной помощью Снейпа избавиться от поднадоевшего поклонника. Я одёрнула руку и хотела уже что-то возразить, но меня опередили. — При всём уважении, мистер, кажется, Эйвери, думаю, мисс Уэйз сама в состоянии решить, с кем ей иметь дело, а с кем нет, — теперь пришло время моим глазам неестественно округлиться. Он, что, решил мне подыграть? В любом случае, всё складывалось как нельзя лучше. Эйвери раздувал ноздри и готов был разорвать зельевара. Вот-вот выпалит что-то опрометчивое, осталось лишь выждать момент. — Мы с мисс Уэйз — больше чем знакомые, так что, думаю моё мнение для неё авторитетно! Я не собираюсь терпеть такого обращения ни к ней, ни к себе, — Коди повернулся ко мне, полный решимости, — Лесли, мы уходим! — Кажется, вы на себя много берёте, мистер Эйвери, — прервала я его самоуверенную речь. — Я настаиваю. В Министерстве я найду для тебя место! — Как ловко «без меня меня женили», — усмехнулась я, пресекая новую попытку приобнять меня и аккуратно отступая на сторону Снейпа. Эйвери весь раскраснелся и становился всё более невыносимым. Теперь его деспотичная натура окончательно вылезла наружу. Меня ужасала одна только мысль о возможном продолжении отношений с этим типом. — Мы поговорим в другом месте, — прошипел он, кивая в сторону. — Думаю, уже не поговорим, — добавила я коротко, оставаясь на своём месте. — Лесли! — процедил он сквозь зубы, а я отступила ещё ближе к профессору. Разгорячённый Коди схватил меня за запястье, в новой попытке увести за собой. — Вы прекрасно слышали мисс Уэйз, — послышалось у меня из-за спины. Зельевар предупредительно выхватил палочку, и Коди моментально отпустил мою руку. По спине пробежали мурашки. Всё-таки было чертовски приятно ощущать его защиту. Грозный начальник транспортного управления, скалясь от бессильной злобы, бросился к лестнице, и я проводила его взглядом, пока он не выскочил из замка. Тогда я с заговорщической улыбочкой обернулась к своему заступнику, который, чуть склонив голову на бок, увлечённо меня изучал. — Интриганка. — Мерзавец, — обменялись мы дежурными любезностями. — А вы страшны в своих подковёрных играх, Уэйз. Даже не представляю, на что ещё вы способны! Я усмехнулась, а он опасно приблизился ко мне. С его лица вдруг исчезла вся игривость, и это определенно был бы не Снейп, если бы всё закончилось на такой мажорной ноте. — Мне любопытно, на что только вы пошли, чтобы добиться своего с этим гнусным чиновником? — вопрос застал меня врасплох. Я съёжилась, когда до меня дошёл весь его смысл. Неужто он действительно был такого дурного мнения обо мне? Стало как-то мерзко. — Если вас так это интересует, Северус, спросите напрямую, — он слегка прищурил глаза и повернул голову, демонстрируя свою заинтересованность, — хотите узнать, спала ли я с ним? Снейп был непробиваем. Глупо было ждать его отступлений. Я сама загнала себя в угол, чёрт побери. Он всё ждал моего ответа, а я внутри сгорала от негодования. — А если да? Да! Мои низкие приёмы привели вас в смятение? Задето ваше честолюбие и непогрешимая совестливость? — У вас слишком сомнительные представления о моем честолюбии, Лесли. Он опустился ниже и прошептал над самым моим ухом: — Может, теперь я постараюсь быть полезным вам? Я сжала челюсти и долго смотрела в его бессовестные глаза. Может быть, даже слишком долго. А потом двинулась прочь, нарочно задев его плечом.