***
Я почувствовала, как амулет на груди потеплел. Я взяла его на ладонь, изуродованную глубоким порезом с уже запёкшейся кровью. А камень всё грелся и грелся. На мгновенье мне показалось, что крошечная змейка-царапинка в его недрах пошевелилась. Кровь снова начала капать с руки. И вдруг я услышала шум. Совсем рядом, на улице. Я метнулась в смежную комнату, оценивая пути отступления. Передо мной открывалась широкая лестница на второй этаж. Я мельком взглянула в окно, в щель между пыльными гардинами, и увидела, что самые мои худшие фантазии воплощались прямо на глазах. Во двор один за другим аппарировали несколько магов в чёрных плащах с острыми капюшонами. Сомневаться не приходилось, это были Пожиратели смерти. Я подхватила полы своей мантии и осторожно двинулась наверх. Лестница едва держалась — я рисковала рухнуть вниз вместе с ней. Снаружи доносились обрывки заклинаний — незваные гости не могли так просто зайти в этот дом, хозяин неплохо позаботился о его защите. Мне своеобразным пропуском послужил амулет, у Пожирателей же, очевидно, не было при себе столь ценной вещицы. Их мучения, правда, продолжались недолго. Я не успела преодолеть и половины ступенек, когда дверь, распахнувшись, ударила о стену, а в гостиной раздались шаги и зазвучали голоса. Мои пальцы похолодели, когда мерзкий крысиный голос распорядился: — Обыщите дом! Нам нужно всё, что может быть связанно с ритуалом. За дело! Я действовала молниеносно, наверное, адреналин в крови помогал мне так резво соображать. Я тихонько сняла туфли, босая пустилась вверх по лестнице, и скрылась за углом второго этажа, как раз когда волшебники приступили к обыску холла. В тёмном коридоре я насчитала всего-то пять комнат и инстинктивно ринулась в самую дальнюю из них. Дверь противно скрипнула. Я набрала в лёгкие воздух и застыла, не смея дышать. Почти наверняка кто-то внизу это слышал. Спустя мгновение, показавшееся вечностью, я выдохнула и оглядела комнату, в которой по сути и спрятаться то было негде: стол, кровать, чулан — пустой, как и весь дом и окно. Окно! Я насилу распахнула заклинившую раму. Высоко — не спрыгнуть. Мерлин, за что?! Краем уха я уже слышала медленно приближающиеся шаги. Тяжёлые и уверенные, они, казалось, оглашали мне приговор. Я машинально сжала туфлю с идиотским намерением использовать острую шпильку в качестве оружия, а другой рукой шарила в кармане в поисках зелья. Точно, где-то у меня ещё был кинжал! Хлопнула дверь, а после ещё одна — соседней комнаты. Шум переворачиваемой мебели, и снова тяжёлые шаги. Уже близко. Ну вот и всё! Я застыла, не решаясь прыгнуть вниз — с поломанными ногами далеко не убегу в любом случае. Ещё шаг, и ещё. «Глупая недоведьма, конец тебе!» Тихий хлопок. Все произошло мгновенно. Я просто ничего не успела понять, когда меня подхватили сзади и резко зажали рот. Оставалось только дышать — прерывисто, беспомощно. Крепкие руки утянули меня, как куклу, к чулану и с силой запихнули внутрь. Тяжелая фигура навалилась сверху. Чуть слышно прозвучали замысловатые скрывающие чары. «Занятно, я таких не знаю», — неуместно пронеслось в моей голове. В комнату меж тем ворвался тот, чьи шаги я слышала снаружи. Теперь они звучали совсем близко, за дверью моего убежища, за его скрывающими чарами, за его мантией, за его горячим телом. Он дышал спокойно, как будто ничего серьёзного не происходило, и это, как ни странно, успокаивало меня, зажатую в пыльном стенном шкафу и стиснутую в сильных руках неизвестного мага. Дверь распахнулась, чуть ли не срываясь с петель, и гадкий запах ищейки заполнил лёгкие. Он застыл на месте. Секунда-другая. Не заметил. Я почувствовала, как тело моего спасителя начало расслабляться, когда шаги непрошеного гостя стихли на лестнице. Тусклый свет скудными обрывками пробивался через едва приоткрытую дверь и щели нашего скромного убежища, подсвечивая кружащие вокруг пылинки, обнаруживая облезающую краску чулана, часть его перепачканной мантии, его руки, опустившиеся передо мной — такие знакомые длинные пальцы, и этот чуть заметный пряный запах. Удивительно, как я не признала его сразу? Из-под задранного рукава выглядывала часть чёрной татуировки, и мне потребовались бесконечные полминуты, чтобы осмыслить увиденное, после чего мой мир потихоньку начал рушиться изнутри. — Не может быть! — запоздало вздрогнула я. В голове всё складывалось один к одному, но мне просто необходимо было посмотреть в лицо волшебнику — увидеть, убедиться. Я ведь сама себе уже не верила. Я резко подняла голову и отскочила от него, насколько мне это позволяла наша узкая каморка. Худший из кошмаров! Лишь мгновенье он смотрел на меня, и я пыталась отыскать в этом разгневанном взгляде хоть частичку знакомой ироничности. Но он был совсем другим. Игры закончились — теперь мне пора было вкусить его жестокие реалии. Никакой он не учитель! Никакой не учитель! Он схватил меня за воротник мантии, и я тут же пожалела, что не рискнула выпрыгнуть в окно. В миг мы оказались снаружи. Вытащив за собой с удивительной легкостью, словно котенка, Снейп прижал меня к ближайшей стене так, что мои босые ноги едва доставали носками до грязного, засыпанного штукатуркой паркета. Я всё ещё не верила происходящему, будто это всё могло мне просто мерещиться. Он так сильно прижимал меня к стене, что я едва могла дышать, да и забыла я, как это делается! С трудом выйдя из ступора, я невольно сжала его запястья, инстинктивно попыталась оттолкнуть. Куда там! — Доигрались, Уэйз? — прошипел Снейп сквозь зубы у самого моего лица. — А я ведь предупреждал вас, просил не лезть, куда не следует. Но вы же так любите искушать судьбу! Вы просто одержимы! Не можете спать спокойно! Эта нездоровая любовь к головоломкам и глупое рвение докопаться до истины стали уже патологическими и сыграли в конце концов с вами злую шутку! — Отпу… — Отпустить? — в усмешке его играло чистейшее злорадство, и если бы я могла произнести хоть слово, непременно сыронизировала бы в ответ. — Молчите и слушайте меня… Я пыталась, честно пыталась хоть как-то совладать с собой, но мыслить здраво не получалось. Теперь моя жизнь принадлежала ему, и власть эту я могла буквально ощутить физически. Могла дотронуться до него. Моего спасителя. Моего палача. Он ослабил хватку, будто сомневаясь, но через мгновенье всё же отпустил меня. Моё тело обессилено сползло по стене на пол. Все попытки сопротивления или побега были проиграны заранее, обрублены на корню, но я всё равно отчаянно пыталась искать выход из сложившейся ситуации. Иногда и от мыши, зажатой в угол, можно ожидать всякого фокуса. В кармане моей мантии всегда был запас порой безобидных, но отвлекающих вещиц, чисто на крайний случай. Отряхнув свою мантию, с неприязнью косясь на меня, Снейп бегло выглянул в окно. Его профиль так выразительно вырисовывался в тускнеющем вечернем свете, что я не смогла удержаться от сожалений, но тут же себя одёрнула. — Останетесь здесь, пока я не вернусь. И не дай вам Мерлин провернуть какую-нибудь глупость. Поверьте, я владею большим разнообразием пыточных заклинаний и с удовольствием опробую их на вас. Он снова покосился в окно. Похоже, я серьезно нарушила его планы, и он терял своё драгоценное время. Ему некогда было со мной возиться. Шум в доме стих, слуги Лорда успели обшарить весь дом и возвращались обратно, а в тот самый момент Снейп решал, что со мной дальше делать. «Сейчас или никогда». Я нащупала в кармане пузырёк с лёгкой взрывчатой смесью. Навредить Снейпу я бы не смогла в любом случае, но, как знать, может, получилось бы улизнуть под шумок. Пусть шанс был один из тысячи, да хоть один из миллиона — я должна была его использовать. Наконец я решилась и резко бросила пузырёк в центр комнаты. Что ж, я сразу припомнила его мгновенные перемещения и дьявольскую по быстроте своей реакцию. В голове промелькнули глупые сцены из тех, когда я позволила себе доверять этому человеку. И кому! Выбрала из всех самую тёмную лошадку, по сути ничегошеньки не зная о нём. Какая же я закоренелая тупица. Стоило ли сомневаться — он уничтожил пузырек ещё на лету. — Остолбеней.***
— Начинаете припоминать? Когда Снейп заговорил со мной, я уже ко всему была готова. В голове уложилась вся суть нового расклада. Он — пожиратель смерти, служит Тёмному Лорду, и, кажется, ищут они то же, что и я. Успешно ли — вопрос. Я — идиотка, что доверилась ему так просто. Хорошо хоть не успела выболтать всё. Хотя, с его умениями это лишь вопрос времени. Наверное, поэтому он и спас меня. Уберёг в надежде выведать что-то ценное для себя и своего повелителя. Зачем скрыл от остальных? Верно, хотел выслужиться. «Всё с вами ясно, профессор Тот-Ещё-Мерзавец, только я вам без боя не дамся, так и знайте. Я тоже себе на уме». Я понятия не имела, что Снейп собирался со мной делать, он просто схватил меня за руку и потащил из дома — через густую чащу, подальше от этого места. Мы молча шли по мокрому лесу, земля, покрывшаяся тонкой коркой льда, оглушительно хрустела под ногами. Я шла, постоянно оглядываясь, мне казалось, что кто-нибудь обязательно услышит нас, что нас вот-вот окружат чёрные фигуры. Мерзкая погода отлично дополняла мой прекрасный вечер. Промозглый воздух был настолько влажным, что пеленой обволакивал кожу, волосы противно липли к лицу, а промокшая мантия стала тяжёлой и ужасно мешала при ходьбе. Я с трудом пробиралась сквозь чащу, то и дело проваливаясь туфлями под тонкую корку льда, прямо в мерзкую жижу из грязи и опавших листьев. Приходилось прилагать усилия, чтобы хоть как-то удержать равновесие. Снейп, в конце концов отпустивший меня, порядочно ушёл вперед, маршируя своими уверенными тяжёлыми шагами, а я боялась окликнуть его, сказать лишнее слово. Сам профессор тоже к беседе не рвался, а внешне был злой как чёрт. О причинах такого состояния мне оставалось только догадываться. Разумеется, я предполагала, что была одной из них. Когда я услышала хруст веток и нагоняющие меня шаги, было уже поздно. Низкий и крепкий лысый мужчина в чёрном одеянии («Пожиратель!», — пронеслось в голове) уже держал палочку наготове, и первым под огонь попал Снейп. Это были доли секунды: профессор выхватил палочку, но заклятье уже было произнесено. — Петрификус Тоталус, — и зельевар был временно обездвижен. — Я всегда подозревал! Я знал, а мне не верили! — оскалился лысый и теперь принялся за меня. — А это что ещё за штучка? Он был совсем близко, и убегать не было никакого смысла. Я просто попятилась назад, а он, разглядев медальон, одним рывком сорвал его с меня. Я схватилась за оцарапанную шею. Маг довольно рассматривал диковинную вещицу. — Откуда это у тебя? — он схватил меня за горло своей железной хваткой, а я лишь нервно сжала челюсти. — Лорд будет доволен, — он улыбнулся мне своей мерзкой вонючей пастью, украшенной прореженным рядом кривых зубов, и усилил хватку. Мне стало катастрофически не хватать кислорода. Я открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, стало понятно — ещё минута и всё будет кончено. В этот момент, на грани смерти, я особенно чётко осознавала, что происходит со мной. Смерть уже била копытом, но я хотела жить! Отчаянным рывком я дотянулась до кинжала за поясом и что было силы ударила им пожирателя. «Бить в шею», — всплыло в голове, но до шеи я не могла дотянуться. Я всего лишь наотмашь полоснула его по груди, конечно, не сумев причинить серьезного ущерба. — Вот сука! Я успела заметить, как кинжал окрасился тёмными алыми разводами, блеснувшими в лунном свете. Пожиратель отпустил меня, подарив глубокий жадный вдох и лёгкое головокружение, но тут же саданул мне по лицу, обжигая резкой болью щеку. Я схватилась за горло, упала было на колено, но удержалась — поднялась и продолжала слепо махать кинжалом. Маг же почему-то попятился назад. Это было странно, будто он резко захмелел и пытался совладать со своим телом. Я полоснула его по запястью. Мышцы разжались автоматически, и его палочка упала в истоптанную нашими следами жижу. Он словно очнулся от минутного помутнения и резко выбил кинжал из моих рук, а потом схватил меня за запястье, но я продолжала бороться, мы сцепились уже в рукопашную. Меня тогда осенила шальная мысль, как это мне везёт — так долго сопротивляться сильному мужчине. Его удары и правда приходились как-то вскользь и вскоре стали принимать скорее оборонительный характер. Теперь стало очевидно — с каждой минутой ему становилось хуже. Маг побледнел, при этом начиная сгибаться пополам, словно его неожиданно схватила судорога, но меня не отпускал. Он потянул меня за собой и мы вместе повалились наземь. Я заметила, как медальон, болтающийся на его запястье, начал менять цвет. Изнутри его заволакивала густая субстанция, змейка была уже неразличима в этой чёрной дымке. Я насилу смогла разжать его хватку и отскочила от пожирателя, когда заметила, как из его ран полились тонкие неосязаемые струйки зелёной материи. Они становились всё шире и быстро приближались ко мне. Я попыталась увернуться, но они достали до меня, слились с моими пальцами, и я уже не могла пошевелиться, пока все до единой они не скрылись внутри меня, наполнив тело странным ощущением. Снейп стоял напротив меня, явно поражённый открывшейся ему картиной. Я не видела, как он появился, наверное, подскочил, когда оправился от заклятья. Немного совладав с собой, я осторожно подобралась к пожирателю и прощупала его пульс. Он был мертв. Это было удивительно, ведь глубоких ран я ему не наносила, лишь царапины. До меня потихоньку начал доходить страшный смысл случившегося, и я с ужасом отгоняла от себя эти догадки. «Заберу с кровью благо дарованное». Не может быть. Только не так. Это не должно было произойти таким образом! Я нерешительно подняла с земли палочку и губы мои зашевелились в заученной с детства фразе. Какая ирония: я столько лет мечтала произнести её, а теперь слова вставали поперёк горла. «Рассечь воздух и взмахнуть». Грязные листья послушно поднялись и закружились вокруг нас в отвратительном танце. Они были так похожи на меня. Я тоже была вся в грязи — и внутренне, и внешне. Теперь я сделалась тем же самым, что ненавидела всю жизнь. Я лишила сил волшебника. Забрала всё до капли. Украла его сущность и даже жизни не оставила. Я просто стояла, стеклянным взглядом уставившись в одну точку, и отрицательно качала головой. Зельевар смотрел на меня молча с неопределенным видом, лишь желваки играли на его скулах. Он было шагнул ко мне, но я ещё больше замотала головой. В глазах проступили слезы, и я пятилась от него всё дальше. — Лесли! — попытался воззвать ко мне Снейп, но для меня это прозвучало, как выстрел на старте. Я развернулась и неистово бросилась прочь, заходясь в безмолвном плаче. Задыхаясь, рыча в накатившей истерике. Я слышала, как он бросился вслед за мной, и начала метать в него заклятия — все подряд, какие только могла вспомнить. По неопытности они срабатывали в лучшем случае через раз. А если и срабатывали, то вряд ли попадали в цель — опытному волшебнику не составляло труда увернуться от них. Вскоре он ухватился за ткань моей мантии, я не удержала равновесие и повалилась на колени, а он навалился на меня, развернув к себе и обхватив моё лицо руками. С минуту, я ещё пыталась биться под ним, но это было бесполезно, и я бросила попытки. — Уэйз! Чёрт бы вас побрал! — я только прерывисто дышала в ответ, пытаясь совладать со слезами, обжигавшими щёки. — Лесли, придите в себя! — он потряс меня за плечи, и я взглянула наконец в его тёмные глаза. Мне так хотелось перестать думать об этом. Забыть. Приблизить момент уготовленного для меня Обливиэйта. — Лесли… — повторил он уже тихо, — послушайте, мне нужно возвращаться, — он достал из мантии пузырёк и протянул мне, — выпейте, это успокоит вас. Я безразлично приняла зелье и выпила. Приятное тепло разливалось внутри, и я чувствовала, как моё сердце стало биться спокойней. Я неряшливо вытерла рукавом лицо и, приняв руку профессора, поднялась на ноги. Мы вернулись к злосчастному месту моей битвы с пожирателем, и Снейп ловко отлевитировал труп в канаву, сверху густо прикрыв ветками и грязной листвой. Скрывающие чары тоже показались ему не лишними. Затем он потребовал палочку, с которой я сцепилась мёртвой хваткой. — Палочку нужно уничтожить, — озвучил он, не терпящим пререканий тоном, — по ней вас смогут отыскать. А разве меня уже не нашли вы? Я равнодушно протянула палочку, и он, переломив её, сжёг простым Инсендио. Оказавшись за пределами чар, охраняющих место силы, мы аппарировали близ замка, и Снейп поспешно повёл меня каким-то обходным путём через озеро и Гремучую иву. Вскоре мы уже стояли у потайного входа в замок, а я получала инструкции. — Прямо по коридору, не сворачивая. Как выйдите в подземелья, поверните голову статуи — проход закроется. Пароль к моим покоям: «Разум бессилен перед криком сердца». Сидите и ждите меня. И постарайтесь не впутаться в иные неприятности. На этой фразе он нахмурился и, оглядев меня с ног до головы, достал свою палочку. Незатейливым движением он снял с меня слой грязи (как жаль, что только внешний!) и двинулся от замка. Я же медленно и обречённо поплелась внутрь. Впереди был густой мрак.