Осколки реальностей.

      Корис лениво зевнул и посмотрел вверх, через густую зелень гигантских деревьев было невозможно увидеть небо, но все же можно было догадаться, что через несколько часов наступит рассвет, а значит, мужчина мог идти спать. Слабым пинком он разбудил Астера, возиться с новичком матерому головорезу не хотелось, да и ничего кроме раздражения бесполезный юноша у него не вызывал. Единственная причина, по которой главарь оставил мальца в живых была проста — за полтора дня своего прибывания в группе Астер успел достать плод паркоа и неплохой короткий клинок, отобранный у встреченного возле обрыва глупца. Тойро позволил новобранцу оставить себе трофейные пояс и кинжал, справедливо заметив, что артефакт и полупустой кошель достаточный вклад для зеленого юнца. Корис еще раз пнул Астера, и тот шумно высказал своё недовольство, хотя и старался говорить достаточно тихо, чтобы не разбудить спящих людей, но все же поднялся, прекрасно понимая, что от своих обязанностей отлынивать он не имеет права. Довольный Корис развернул свой спальный мешок, залез в него и быстро заснул.       Астер сел на невысокий табурет, наспех сделанный из найденной толстой ветки и спрятанный у самого края стоянки среди густых ветвей поваленного лапника, и беспечно уставился вперед. Через четверть часа юноше надоело созерцать скучные коричнево-зеленые пейзажи леса, всматриваясь в непроглядную стену из стволов удивительных деревьев, что плотным частоколом вздымались из земли тонкими башнями, обросшими широкими ветвями-лапами, на каждой из которых можно было бы даже организовать небольшой домик. И почему только люди так не делают? Мысли Астера полностью поглотили его, он уже не следил за пространством вокруг, а представлял, как он организовал бы небольшую деревушку на исполинских размеров лапниках, как мог бы грабить проходящих под его домами торговцев и собирать с них дань за проход через лес. Но мечты не скрасили скуку, время все также медленно тянулось, лениво приближая рассвет. Юноша поднялся с неудобного табурета, потянулся, разминая затекшее тело, и, убедившись, что все в лагере спят, вышел из-под защиты толстых корней многовековых деревьев, чтобы подняться к краю оврага.       Молодой разбойник вскарабкался по склону. Стараясь не испачкаться, он выбирал пологие участки, где легко можно было ухватиться за выпирающие наружу корни и выступающие из земли камни. Бандит поставил ногу на небольшой булыжник, оперся всем весом на него и резким движением поднялся на ровную, усыпанную желтеющей хвоей землю. Камень под ногой неопытного юнца вырвался из земли и шумно покатился вниз. Глухой шлепок обозначил его падение на дно оврага, откуда только что поднялся Астер. Удар камня разбудил какую-то птицу, и та, потревожив тонкую ветку лапника где-то далеко вверху, взмыла в воздух, роняя на человека под собой свежую пахучую хвою. Аромат тончайших зеленых игл стал последним воспоминанием неосмотрительного головореза.       Зелле терпеливо ждал, когда новичок допустит ошибку, отвлечется или задумается, но искатель даже предположить не мог, что этот болван догадается покинуть свой пост и начнет подниматься из оврага, лишая себя защиты лагеря и рискуя раскрыть его месторасположение. Разозленный Зелле был готов выжидать удобного момента до самого рассвета, но этот нетерпеливый юнец даже получаса не выстоял на своём посту, предоставив своему преследователю настолько удобную возможность, что даже в самом приторно-сладком и по-детски наивном сне о ней оставалось бы только мечтать. Искатель осторожно, чтобы не осыпать хвоей и тем самым не спугнуть своего недавнего обидчика, прополз по толстой ветви лапника и застыл в паре метров над землей подобно хищной змее, выслеживающей свою жертву. И вот жертва сделала последний неосторожный рывок вперед, отправив на дно оврага небольшой камень, создавая своим неловким движением целый каскад глухих звуков. В этот момент искатель бесшумно скользнул вниз, осыпая Астера зелеными иглами. За гулом падающего камня разбойник не услышал приземление человека и медленно поднял руку, чтобы стряхнуть упавшую на его нелепый шлем хвою. Зелле без колебаний быстрым движением правой руки вонзил в горло жертвы свой клинок, левой же он зажал рот юнца, чтобы тот не смог закричать. Но Астер был слишком неопытен даже для того, чтобы понять, что именно с ним произошло. Юноша попытался издать возглас удивления, но со вдохом в его легкие хлынула кровь, превращая слова в неразличимое бульканье. С широко раскрытыми от удивления глазами Астер на мгновение замер и тут же обмяк, тихо соскользнув в объятия своего убийцы.        Искатель быстро рванул вперед, не позволяя тяжелому от надетой брони телу увлечь его вниз по склону, упал лицом в сухие иголки лапников и поспешил перевязать рану разбойника — нельзя было допустить, чтобы кровь упала на землю или, что еще хуже, запачкала доспехи. Тугая повязка из толстой мягкой ткани, которую Зелле использовал для очистки своего снаряжения быстро пропиталась кровью, но не позволила ей протечь наружу. Парень тут же наложил еще один слой ткани. На этот раз Зелле использовал кусок непромокающего брезента, чтобы максимально обезопасить себя. Затем он стянул с мертвеца его железный местами проржавевший до дыр панцирь, штаны из грубой колючей ткани, которая совершенно не защищала от холода или сырости и разбитую обувь с тонкой, почти гладкой подошвой. Астер оказался полнее Зелли, хотя имел похожий рост, потому искатель быстро натянул вещи мертвеца прямо поверх своих, вспомнив сменить шлем и прихватив свой пояс с коротким мечом. Тело же он оттащил за дерево и хорошо присыпал старой хвоей. Потратив на все не более десяти минут, Зелле спустился в лагерь бандитов, где его встретил недовольный Корис. — Сказали же: наблюдай, а не бегай, — мужчина старался говорить шепотом, но его гнев буквально сочился из каждого слова. — Отлить нельзя? — Зелле постарался изобразить вечное недовольство Астера, благо шлем убитого им разбойника хорошо скрывал черты лица, а грязь и пыль маскировали очертания носа и подбородка. — Нельзя, но теперь то что? Ладно, — буркнул Корис и продолжил, — тебя опять без завтрака оставят, так что жри сейчас, — он снова лег в свой спальный мешок.        Облегченный выдох непроизвольно вырвался из груди Зелле. Его маневр не был разгадан, и хотя бы одного преступника он сумел обмануть, а это означало, что у искателя появлялся вполне реальный шанс добраться до торговца, перебить оставшихся негодяев и вернуть свое снаряжение. Оставалось только как можно реже попадаться на глаза остальным членам группы и вести себя как можно тише. Парень прошелся по лагерю, осмотрел содержимое котелка возле костра и с удовольствием съел остывшую практически безвкусную кашу из смеси нескольких круп. После быстрого завтрака Зелле змеей скользнул к спальнику Астера и осмотрел его вещи. Убитый был не слишком умен, в его рюкзаке нашлась одна полупустая фляга с водой тяжелая и объемная, пара самодельных заточек паршивого качества, сухари да совершенно бесполезный во время вылазки мусор. Убедившись, что все спят, искатель вновь поднялся на вершину оврага и забрал свои вещи, в рюкзаке для них было достаточно места.       В лагере вновь наступила тишина, которую лишь изредка нарушал храп да возня спящих людей. Бандиты даже не подозревали, что совсем рядом с ними, всего в паре метров от ближайшего спального мешка, находится человек, которого они ограбили, избили и столкнули в пропасть, надеясь убить. Невидимое лезвие мести, закаленное в пламени злобы и облитое ядом обиды нависло над шестью головорезами, которые сейчас представляли собой легкие цели, которые даже не успели бы осознать, что с ними произошло. Но Зелле старался не думать об этом.       Секунды медленно текли друг за другом, сливаясь в равномерный спокойный ручеек, что лениво отмеряет безвозвратно уходящие минуты, стекает по неглубокому руслу в крохотное озеро, в котором копятся воды упущенных возможностей. Совсем скоро вода времени переполнит водоем, выйдет из берегов и еще неизвестно, спокойно ли она растечется по низине, орошая своей прохладой пылающие от ненависти поля разума, или же превратится в неудержимое цунами, без разбора стирающее на своем пути жизни людей. Зелле допускал оба варианта, но все же надеялся, что его ложь продержится достаточно долго, и бандиты подставят свои спины под его клинок так же удачно, как и сейчас. Искатель мог бы без особого труда совершить месть прямо сейчас, оставив в живых лишь одного, чтобы пытать его, покуда разбойник не выдаст месторасположение базы, где можно будет разжиться хоть чем-нибудь, что окупит затраченное на преследование время. Но тогда парень не увидит платы за спасение торговца, а еще оставался риск, что Зелле сам попадет в ловушку, ведь не было никаких гарантий, что под угрозой гибели оставшийся в живых не решится пойти на самоубийство, чтобы, пусть и ценой своей жизни, убить своего мучителя. Вариантов развития событий было достаточно много, потому парень предпочитал ждать, наблюдая за врагом.       Дневной свет упал в овраг, когда уже окончательно рассвело, обрушившись ярким потоком, легко пробивающимся через лапы гигантских деревьев. Обитатели лагеря легко поднялись, словно и не спали вовсе, быстро перекусили булками, запивая их холодной водой, собрали вещи, вспомнив поручить дозорному свернуть тент. Когда приготовления были закончены, Тойро окинул взглядом стоянку и обратился к новичку: — Астер, держись за Лоем, сегодня тебе надо просто носить наши вещи. И еще. Торгаша и пальцем не трогай. Ты понял? — Главарь движением головы указал на пару больших мешков, куда были аккуратно уложены все необходимые для лагеря вещи. — Ты меня понял? — Тойро перешел на повышенный тон. — Да-а, — недовольно протянул искатель, пытаясь воссоздать вечно недовольный тон Астера.       Через десять минут группа покинула лагерь, не оставив позади даже единственного напоминания о себя. С вершины оврага заросший гигантскими корнями неглубокий ров с поваленным неведомой силой и теперь медленно гниющим деревом казался негостеприимным местом, где негде было бы спрятаться даже самому маленькому обитателю леса. Была ли это игра природы, или восприятие менялось по вине хитрого заклинания, Зелле не мог понять, но в памяти отметил это место, надеясь, что у него еще будет возможность сюда вернуться. Группа двигалась тонкой извивающейся змейкой, стараясь ступать след в след, чтобы если кто-нибудь и обнаружил следы, то не смог догадаться, сколько действительно людей прошло в этом месте. Возглавлял шествие Лой, он выбирал длину шага, чтобы остальные могли без труда попадать в отпечатки его ступней, определял направление, выискивая известные лишь ему приметы, ведя группу к ничего не подозревающему торговцу. Замыкал шествие Корис, который то отставал, то вовсе пропадал из вида, скрывая следы пребывания группы. Эти двое были действительно хороши в своем деле — если бы Зелле не следил за своими обидчиками с вершин деревьев, он никогда не отыскал бы их стоянку.       Ближе к полудню, когда оранжевый диск солнца нещадно прожигал тонкую хвою на деревьях и опалял сухие ломкие иглы лапников, группа наконец добралась до небольшой круглой поляны, поросшей по периметру густым высоким кустарником. На сочной траве под палящими лучами дневного светила сидел молодой человек, совсем юноша, он тихо напевал какую-то медленную грустную мелодию и помешивал что-то ароматное в котелке. Вот к нему подошел торговец - худощавый мужчина средних лет, с редкими, местами поседевшими, волосами. Он явно не был похож на торговца. Зелле присмотрелся к нему, но не смог найти ни одной, даже самой крохотной зацепки в поведении мужчины, которые выдали бы в нем обман, лишь в глубине сознания ненависть подернулась едва ощутимой пеленой сомнения. Движение в кустах на противоположной стороне поляны заставило искателя переключить внимание. Чья-то голова в нелепом, едва закрывающем уши металлическом шлеме на миг показалась из-за густой зелени, лица же у головы не было, оно сливалось с кустарниками, и только яркие белки глаз выдавали в нем человеческие очертания. Зелле моргнул, пытаясь припомнить хоть какую-нибудь историю, хоть один прием или заклинание, позволяющие настолько искусно сливаться с окружением. Прошло лишь мгновение, и Зелле не отводил взгляд с того места, где заметил зеленое лицо, но сейчас там никого не было. Там не было ничего, что могло бы указать на недавнее присутствие человека или животного: ни единая веточка не шелохнулась против ветра, ни одна травинка возле кустарника не казалась примятой, даже тонкие нежные нити молодого лапника не падали на землю. Искатель моргнул еще раз, пытаясь понять показалось ли ему лицо в кустарнике.       Тем временем юноша на поляне, облаченный в стандартные для многих стражей столицы и наемников доспехи, потянулся, давая сигнал. Тойро резко поднялся и вышел из-за куста, вслед за ним полукругом вышли остальные головорезы. Зелле же замешкался, ожидая подвоха со стороны торговца или его охранника, но мужчина попытался сбежать и был грубо остановлен стражем. Уверившись в безопасности, искатель последовал за Лоем. Вопреки опасениям Зелле, никто не заподозрил его обман, никто не выскочил из кустов, чтобы перебить бандитов, на поляне не было хитроумных ловушек — всё шло безупречно. Так же легко прошел путь до базы головорезов, хотя он и занял остатки дня.       Ранним вечером, когда в густом душном от преющей хвои лесу было едва ли светлее чем ночью, группа в составе восьми человек и одного заложника подошла к невысокой горе, закрытой от стороннего наблюдателя естественно выросшим частоколом из толстых, до двадцати метров в обхвате, деревьев. Тойро приказал остановиться, отправив Лоя на разведку. Тот быстро нырнул куда-то за небольшой валун, а через четверть часа также незаметно появился, словно перемещался при помощи заклинания, а не собственных ног. Главарь посмотрел на своего подчиненного и отдал команду располагаться. Телегу, запряженную быком он решил оставить возле пещеры, поскольку из леса было невозможно разглядеть даже очертания горы, а вот находящиеся в ней товары было решено перенести в убежище. Схваченного торгаша новичок под присмотром Тойро отвел в клетку, где уже кто-то сидел. Зелле лишь одним глазом увидел фигуру в странной одежде, которая неподвижно сидела на толстой подстилке из бледных серо-зеленых лиан, что густо окутывали внутренние пространства небольшой, но достаточно высокой пещеры.       Выгрузка добычи заняла все оставшееся время перед наступлением ночи. Зелле и новичок, представившийся Нааром, переносили содержимое повозки, Лой сидел внутри пещеры и занимался подсчетом награбленного добра, что-то обсуждал с Тойро. Самый старший из головорезов, искатель никак не мог вспомнить его имя, командовал оставшимися в попытках как можно скорее приготовить что-нибудь съестное. — Закончили, зелень? — Тойро говорил грубо, но в его голосе чувствовалось удовольствие. — Да-а, — протянул Зелле, он уже был рад, что характер Астера позволял ему открыто выказывать недовольство.  — Раз уж ты такой бодрый, что можешь дерзить, — веселился главарь, — пойдешь первым на дежурство, до полуночи,  а ты, как там тебя, второй, можешь отдыхать. — Да я только и делал, что пахал, — возмутился Зелле, ему даже не надо было пытаться подражать убитому. — Я говорю — ты делаешь, усек? — Да-а, — искатель был недоволен сложившейся ситуацией, но доводить её до конфликта он не имел права. — Дурак и не учишься, — мимо прошел Лой, — тебе же лучше, и брюхо набьешь, и поспишь, а Темперу последнему идти, чтобы утром встретить гонца, так что либо спать, либо жрать. Зелле пожал плечами, возразить ему было нечего, и пошел к выходу из пещеры.       Узкий, словно щупальце чудовища, коридор оборвался крутым поворотом, за которым начинался лес. Вход в пещеру начинался за валуном, рядом с которым росло толстое дерево, образовывая небольшую нишу, из которой было удобно следить и за склоном горы, и за той частью леса, откуда недавно пришел конвой с пленником. В пещере не оказалось новых лиц, кроме той фигуры, что сидела в клетке, но положение дел все равно мало устраивало искателя: пока он дежурит, остальные отмечают выпивкой успешное завершение миссии, до полуночи вряд ли кто-то пойдет спать, а после, ранним утром, может появиться гонец, который заметит побоище и, наверняка, соберет еще одну группу, чтобы отомстить за своих соратников. Как ни крути, а ситуация требовала от Зелле задержаться в логове бандитов хотя бы еще на день. Разозленный столь мрачной перспективой, парень развязал шлем, освобождая лицо.       — А я говорил, — незаметно подошедший Корис заставил искателя вскочить, хватаясь за меч, но мужчина продолжил, словно и не заметил движения парня, - что рано или поздно тебе придется снять свой шлем.       — Ты напугал меня, — огрызнулся Зелле.       — Иди, я покараулю, — махнул рукой пьяный бандит.        Искатель уступил место Корису, и вернулся в пещеру, где застолье уже превратилось в хаос. Пьяные люди шатались из угла в угол, что-то кричали друг другу, пили и ели, травили байки и хвастались своими самыми удачными ходками, приукрашивая детали и перевирая факты. Даже новичок был навеселе, ловко подшучивал над матерыми разбойниками, что-то объяснял и показывал. Хотя его цепкий пристальный взгляд не давал Зелле покоя. Наар ежеминутно осматривал пещеру, оценивал поведение людей и регулярно смотрел в сторону клетки, где сидели пленные. Наблюдать за новеньким было интересно и, возможно, необходимо, но искателю предстояло провести в компании своих врагов еще по меньшей мере один день, так что отдых и пища были куда важнее новичка и фигуры в странной одежде.        Еда успела немного остыть, но все еще была теплой и ароматной, вызывая своими запахами боль в животе. Искатель с удовольствием накинулся на жареную птицу, не упустил возможности отведать мягкой сочной говядины, поглощая её подобно хищнику, что после долгого преследования нагнал свою добычу. Воды на столе не оказалось — местная аудитория предпочитала ей кислую кровь, слабый алкогольный напиток, получаемый из смеси плодов и побегов местных кустарников. Зелле не хотел опьянеть, но жажда взяла своё, и искатель не без удовольствия выпил пару огромных кружек едва кисловатого прохладного напитка. Алкоголь мягким теплом раскатился по телу, довершая начатое сытостью дело. Искатель уснул прямо за столом. Ему снился родной дом, любящие родители, тихий спокойный лес за оградой небольшой деревушки, где он жил. А затем пришла звенящая пустота.       Из сна искателя вырвал крик Тойро. Не соображая, что происходит, Зелле вскочил с грубо сколоченного стула, схватился за свой клинок, готовясь хоть как-то сопротивляться. Но сопротивляться не пришлось. Главарь поднял группу, чтобы рассказать о вестях из лагеря, судя по его лицу новости были важными. Но стоило ему раскрыть рот, как вчерашний новобранец резко вскочил с кресла, отсекая руку стоящему рядом с ним Лою. Пока тот падал, новичок крутанулся, запрыгнул на стол, каким-то немыслимым образом успев убить еще одного преступнка, а в Зелле уже летела ваза с кислой кровью. Искатель слегка присел, давая хрупкой глине врезаться в лоб, это было единственно верное движение. Помедли парень хоть миг, острые осколки рассекли бы ему щеки, попали в глаза. Но Зелле встретил емкость так, что разлетевшиеся фрагменты обогнули его лицо, хотя ощущения от столкновения все равно оказались весьма болезненными. Парень вскрикнул. Алый напиток разлетелся во все стороны вместе с осколками сухой глины, забрызгав собой броню, некогда принадлежавшую Астеру.       Зелле смахнул с лица густой красный напиток, вытащил кинжал и поспешил к новичку, тот явно ввязался в битву, которую был не в состоянии выиграть. У ног новичка уже лежало очередное тело, но к нему, размахивая своим широким палашом, стремительно приближался Темпер. При всей своей подвижности Наар не успел бы поднять меч, чтобы парировать или как-то замедлить атаку бандита, и Зелле кинулся к нему, надеясь успеть оттолкнуть. Искатель уже протянул руку, стараясь утащить Наара назад, но тот внезапно отпрыгнул вбок, перекатился, заставляя Темпера на всем ходу врезаться в Зелле. Благо бандит вовремя сообразил, что его противник ушел с линии атаки, и постарался остановиться. Палаш пробил железный панцирь Астера, уперся в бронированную накладку на кожаной куртке Зелле и остановился. Новичок же продолжил движение, выходя из переката быстрым разворотом с рубящей атакой. Удар был настолько силен, что меч Наара даже не замедлился, когда лезвие встретило ногу Темпера. Через мгновение разбойник завалился на бок, но тут же был повернут на спину и добит.       Планы Зелле рухнули в один миг. Еще вчера он имел все шансы отомстить своим обидчикам так, как сочтет это нужным, сегодня же какой-то новичок без малейшей подготовки, знаний о враге и его навыках превратил шесть человек в безжизненные куклы, словно те вовсе не умели сражаться. И совсем скоро похожая участь ждет и глупого искателя, который ради смутной возможности нажиться на чужом барахле рискнул сунуться в пасть к чудовищу. Парень равнодушно смотрел вперед, он не двигал глазами, не моргал и даже не дышал — всё это больше не имело смысла. Но Наар, похоже, счел искателя мертвым, легким движением вырвал из железного нагрудника палаш, залитый кислой кровью и переключил своё внимание на Тойро, который уже достал свой полуторный меч и принял боевую стойку. Сейчас должна была начаться настоящая битва. — Так ты и правда страж? — главарь говорил спокойно, без малейшего волнения. — Сам видишь, — ответил ему новичок, удобнее перехватывая палаш Темпера. — И ты меня так просто не… — Зелле не видел, что произошло, но речь Тойро оборвалась на полуслове, а по пещере разошелся запах горелой плоти. — Нет, не отпущу, — новичок направился к клетке и легким движением своего меча разбил замок.       И в этот момент произошло еще одно событие, которое не укладывалось в сознании Зелле: фигура в клетке со всей силы кинула в Наара небольшой мешочек из местных лиан, даже без замаха бросок получился довольно сильным, а прилетевший в стража мусор ошарашил его на мгновение. Но этого мгновения фигуре хватило, чтобы схватить стража, потянуть внутрь клетки, прыгнуть ему на плечи, оттолкнуться, отправляя Наара в полет, и преодолеть пару метров вверх по густым крепким лианам. Действия фигуры были точны и быстры, даже Зелле не мог бы похвастаться подобной скоростью рук, что уж говорить о маневренности и ловкости. Фигура подобно змее заскользила вверх и затерялась в темноте высоких сводов пещеры. Наар же упал без сознания на пол. Не теряя драгоценных секунд, Зелле поднялся, схватил мешок Астера, свой рюкзак, утащил валяющийся на полу кошель Тойро, и выбежал из пещеры.        Искатель сделал пару шагов по лесу и замер, когда из-за деревьев к нему навстречу вышел еще один разбойник.