Изумрудный кошмар

Что может быть лучше Западных гор? Особенно когда идёшь по раскалённому песку с нелёгкой ношей и с нетерпением ждёшь заката. Горы позволяют немного сжульничать с ходом времени, темнота здесь наступает раньше. Мы сделали это, пустыня осталась позади, и, хотя лежащие впереди горы казались неприступными, под ногами была зелёная трава, впереди журчал ручей, на окружающих его кустах росло что-то среднее между сливами и абрикосами, а воде блестела рыбья чешуя. — Дядя Чарли! — девчонка пришла в себя едва я положил её на траву. Оборвав крик она огляделась вокруг и жадно припала к ручью, а напившись молчала. Не зная толком как начать печальный разговор я сосредоточился на более насущных вещах: наскоро обстругал ножом палку на манер остроги и попытался нацепить рыбину пожирнее. Затея была обречена на провал, извилистые и скользкие водные твари играючи уклонялись от неуклюжего оружия. В конце-концов я отбросил бесполезную палку и со звериной яростью обрушил руки в мелкую воду. Эти инстинктивные движения принесли куда больше пользы, одну запаниковавшую рыбу мне удалось подцепить кончиками пальцев и вышвырнуть на берег. Неописуемое чувство собственной гордости прервало хихиканье: — Вы похожи на медведя, мистер. Они ловят рыбу точно так же. Меня зовут Элизабет Смит, я из Канзаса. — Пауль Херлих, затрудняюсь сказать откуда. Я нашёл тебя в пустыне. Твой дядя… — Он умер, я видела это, но не могла пошевелиться. — Эльза снова погрустнела, но плакать не стала. Она собрала мелкие сухие ветки, вытащила из кармашка платья кремень и, к моему удивлению, быстро разожгла костёр. Моряк был хорошим учителем. Переложив заботу об очаге на юную спутницу я смог сосредоточиться на «охоте», и тем же медвежьим способом добыл ещё несколько обитателей ручья. А насладившись пусть не слишком изысканным, но зато горячим ужином, быстро провалился в забытье, сказывалась кровопотеря. * * * Мрак, холод, боль свежих ран и перенапрягшихся мышц. Ни одного живого человека вокруг, но я не один. Зловещая красно-чёрная тень стоит перед глазами, стройная фигура сжимает в руке окровавленный нож. Но страха нет. Тень бросается вперёд. Не для удара, она повисает на моей шее. — Кто ты? — слова тяжело сползают с губ, будто отлиты из свинца. «Неужели забыл?» — Тень игриво смеётся, её голос, звонкий и нежный, мгновенно очаровывает. — «Я прекраснейшая их принцесс Подземного мира, Ангел Смерти и твоя истинная возлюбленная». — Кто я? «Мой тёмный рыцарь, у которого ужасная память…». * * * — А вашего спутника, юная леди, похоже сразила усталость… Я резко открыл глаза и подскочил, выглядывая в лунном свете разговорчивого незнакомца. Перед совершенно спокойной Эльзой сидел ослепительно белый волк. Одним движением я выхватил нож и встал между ребёнком и зверем. Волк тоже принял стойку. Оскалился и… заговорил: — Должно быть вам приснился кошмар, мистер. Это объясняет ваше некультурное поведение, но никак его не оправдывает. — Ты… ты разговариваешь? — Определённо да. Более того, теперь я вижу что и ВЫ умеете говорить. Это вселяет надежду, что вы перестанете бросаться на меня с ножом. — Я подумал, что ты хочешь загрызть Эльзу. — я слегка опустил нож, не разжимая впрочем руки. — Какой омерзительный стереотип! Право, у меня не меньше оснований подозревать вас в чём-то столь же ужасном. Возможно, нам стоит начать с начала и представиться друг другу. Тотэм, можно просто Тото, изгнанник волчьей стаи. К сожалению, четвероногие тоже подвержены предрассудкам и считают белую шкуру знаком бедствий. С кем имею честь? — Пауль, изгнанник стаи человеческой. — Вот видите! Мы имеем много общего и способны на мирный диалог! Посему предлагаю продолжить знакомство путём совместного путешествия. — И почему я должен согласиться? — Потому что я прекрасный охотник и добываю кролика быстрее, чем он успеет просить о помиловании и пискнуть что-то про терновый куст. Сон мой крайне чуток, а значит вы сможете восстанавливать силы так же спокойно, как сегодня. К тому же я прекрасно знаю окрестности и могу привести через горы даже неуклюжих двуногих. И заметьте, за свои услуги не прошу ничего, кроме компании. Не было особых причин доверять хищнику, но я был слишком обескуражен происходящим, что мыслить критически, да и Эльза дёргала за рукав и умоляла оставить пушистого друга. И я сдался. В конце-концов говорящий волк вряд ли опаснее Тени Ангела Смерти за спиной.