Иван, Кощей и всякая нечисть.

Долго ли, коротко ли ехали наши парни, а таки добрались до деревушки и стали думу думать. Хат в селении было четырнадцать — три наполовину развалились. В луже посреди дороги резвилась упитанная свиная тушка, разбрызгивая грязищу и игнорируя высказыванья прохожих про шашлык. Русская глубинка во всей своей прелести — ни дать, ни взять. Нужную хату Кощей определил довольно быстро с помощью каких-то своих премудростей. Как именно, Иван особо не понял, да и не вникал, ему загогулины начерченные на земле и какие-то древние слова не подсказывали ровным счетом ничего, окромя очевидного — он связался с колдуном. Дальше процесс застопорился, что и вылилось в диалог. — И что делать теперь? — поинтересовался Ванюша. Минутой ранее, парень привязал Серого подальше, дабы тот не имел возможности вставлять свои комментарии. Кощей вышагивал туда-сюда в раздумьях. Иван сразу же вспомнил мечущуюся по лиане ящерицу и развеселился. — Пока не знаю. Нужно как-то незаметно пробраться в дом. Чего это ты там лыбишься? — заподозрил неладное Кощей. Иван отмолчался, опасаясь нарваться на грубость, мало ли сейчас его превратят в ящерицу, а бегать так забавно у него не получится. — Незаметно?! В избу с кучей народа, в лице представителей трех поколений?! — уточнил царевич.  — Угу, — Кощей тяжко вздохнул, ничего толкового не придумывалось. —А что, если наоборот? — В смысле? — Ивана смерили очень сочувственным взглядом, предназначавшимся дурным да убогим. — Зайти позаметней. Кощей недоверчиво поднял бровь, но принялся слушать. *** Спустя полчаса парни, не скрываясь, вышагивали по селению. Для маскировки им понадобился один леший, немного времени и масса терпения. Иван все порывался придушить хамоватого похитителя сапога. Останавливал Кощей и то, что идея была самого Ивана. Идея до банальности проста — если нельзя зайти незаметно, то нужно сделать так, чтобы тебя впустили сами хозяева. Сказано — сделано. Теперь перед избушкой вместо двух молодых парней, стоял внушающий доверие старец с посохом и молодой юноша, совсем еще ребенок, по всей видимости, его помощник. Юноша правда взирал на старца без должного уважения, а две минуты назад так и вовсе выписал ему подзатыльник. — И почему это я прислуга? — шипел малец. — Не прислуга, а ученик — поправил Иван, стараясь не рассмеяться, дабы не схлопотать очередную оплеуху. Собственно, роли Ванюша не распределял, просто описал лешему, как должны выглядеть нужные ему персонажи. Леший же навел морок на свой выбор, заявив, что Ивану образ нудного старика подходит безукоризненно, сославшись на состояние души и не прекращающееся нытье за сапогом, когда все уже давно кануло в лету. Иван напомнил, что эксцесс произошел не давеча как вчера, но нечисть такие доводы не убедили. — Точно злопамятный старик. — подытожил лесной житель и смылся восвояси, пока Иван не успел до него добраться. В общем, шагали как есть. Теперь царевич был даже рад такому распределению ролей, уж очень забавно возмущался Кощей. На встречу посетителям выбежал дворовой косматый пес. Ну, как выбежал… Дошел. Старенький он был уже, но «видимо, горячо любимый членами семьи» — определил Иван по упитанному брюху питомца. Пес пристально уставился на гостей, выбирая на кого лаять первым, не определился и пошел обратно в будку, не проронив и звука. Видно, устал. Иван отогнал петуха, упорно клевавшего бляху на сапоге, и двинул к двери. На пороге их уже ждал глава семейства, глядя грозно и внушительно, попутно выковыривая из усов квашеную капусту. Царевич подобрался, откашлялся и давай голосом старческим хрипеть: — Здравствуйте, почтенный! Не сочтите за бестактность, позвольте представиться. Знахарь я путешествующий. Хожу по миру, людям в напасти помогаю. Привел меня к вашему дому мой дар. Чувствую, что хорошим людям помощь здесь нужна. Не случалось ли у вас последнее время бед каких или горестей необъяснимых? Мужик постоял, подумал, гаркнул: «Милостыню не подаем», — и хлопнул дверью прямо у Ивана перед носом. Царевич уже решил, что план его провалился и нужно извиниться перед Кощеем за время потраченное, когда из избушки раздался крик, гвалт, а затем звук бьющейся посуды. Через секунду дверь заново открылась. На пороге стоял все тот же мужик с видом великомученика, а за его спиной застыла раскрасневшаяся жена, бросая на мужа суровые взгляды. — Ну, вы это… Проходите, мошенники, — Жена злобно на него глянула, и мужик быстро исправился. — Проходите, — говорит, — Гости дорогие, — а лицо такое кислое-кислое, будто целый день неспелые яблоки жевал. Царевича такой настрой не смутил, впустили и то хорошо. Сел он на лавку в сенях и говорит хозяевам: — Рассказывайте, что у вас тут приключилось, что за горе вас постигло. — Шарлатаны всякие мучают. Работящему человеку житья не дают, — заладил было хозяин, но тут, помимо недовольной супруги, явилась теща, и парню ничего не осталось как капитулировать. — Мучает, еще как мучает, — заговорила первой старушка, — покоя никакого нет. Легла я, значит, спать как обычно. Проснулась посреди ночи, в груди давит, будто навалился кто и душит, воздуха не хватает, вдохнуть никак не могу. Я с последних сил про себя молитву читать начала, так и отпустило. Только надолго ли, непонятно. — Да это, матушка, намек, что вы на этом свете уже подзадержались, пора и честь знать в вашем-то возрасте. — Я еще тебя переживу, — рявкнула старушка, — знаю, чего видала-то! Нечисть это была. Точно вам говорю. — А еще давеча случай был. Помнишь, Мирон, — отозвалась жена, — как-то на днях, во всю снедь, что на печи в котелках стояла, кто-то золы насыпал? — Маришка, кто ж ее мог насыпать? Это ты сама чего не уследила. Перетрудилась, вот и перепутала. Ты не подумай, я тебя не виню! — начал мужик. — Я что, по-твоему, совсем из ума выжила? С чем это надобно перепутать было, чтоб сором с печки кашу приправлять? Да и потом, целую неделю что-то выло, спать не давало. — Волки! — заявил мужик. — Какие волки? На печи у нас что ль притаились? Выло-то в доме! Я специально во двор выходила, проверить. А курам кто перья, по-твоему, повыдергивал? Ходят теперь будто чумные. — Так пес может игрался, вот и потаскал немного , — не очень уверено возразил Мирон. — Шарик-то? Он до миски своей полдня плетется, еле лапы передвигает! Ты когда видел-то, чтобы он утруждал себя такими нагрузками. Вспомни хоть, что с косой произошло. Сам же говорил, что не может такого быть, чтобы новенькое заточенное лезвие за ночь так затупилось и зазубринами пошло, будто им вместо травы дубы целую ночь пилили. Тут мужик и сам призадумался. До этого Мирон думал, что жена с тещей преувеличивают, не хотел их расстраивать, но как-то и вправду много совпадений оказалось. По крайней мере, больше, чем хотелось. Да и главное Маришка у него стряпуха знатная, что не блюдо, то за уши не оторвать. Никогда за ней промахов в кулинарном деле не водилось, а тут такой конфуз. Решил Мирон к жене прислушаться, она-то у него смекалистая. Да и невелика беда, пускай старик посмотрит, а если чего не так, он его быстро вытурит. На том и порешил. — Понял, — говорит Иван — беду вашу, знаю я от напасти средство верное, — а сам на Кощея глазом косит, знака какого ждет. Ведь ни черта не понял царский сын, куда ему до таких тонкостей. Царевич и не шибко уверен был, что здесь нечисть причастна. В жизни случаи и чудесатее случаются, без всяких там потусторонних сил. Что теперь, из-за каждой общипанной курицы совет собирать? Только серьезность Кощея и убеждала. Пока Бессмертный пребывал в думах, Иван с лавки поднялся, дабы его внимание привлечь. Не сработало. Парень туда-сюда по избе походил с умным видом, головой качая то одобрительно, то озабочено. Домашние за ним наблюдали благоговейно, боясь дыхнуть лишний раз, чтобы работе мастера не помешать. Ивану уже и ходить наскучило, и вещать попутно, что с такой-то легкотней он в два счета разберется, а помощь не поспевала. Кощей уже из раздумий вышел, и теперь стоял, уперев руки в боки, с ехидцей за Иваном наблюдая. Не иначе как мстил за роль ученика. Царевич бы и рад блеснуть своими познаниями, только познаний никаких не наблюдалось. Нужно было что-то предпринимать. Стал парень посреди комнаты, на посох оперся и говорит — для меня это, конечно, минутная работа, только нужно подмастерье тренировать, а то как же он людям служить будет, когда меня не станет. Запричитали жена со свекровью: «Как же мы будем жить, коль юнец чего набедокурит? Вы нас от лиха избавьте, а малец пускай в других каких местах тренируется, от людей отдаленных.» Но непреклонен был Иван, ибо выбирать все равно не приходилось, сам то он ничего поделать не мог. Кощей стоял, мягко говоря недовольный, а грубо был вполне готов накостылять гостю за такое позорище. Где это видано, чтоб его, Кощея Бессмертного, известнейшего хоть и не с благой стороны колдуна, до дел боялись допустить да неопытностью попрекали. Кивнул Иван Бессмертному покровительственно, на манер — «приступай к работе, я разрешаю». Кощей и приступил, только перед этим глянул на царского сына с усмешкой. Посох, на который парень опирался, разломился ровно посередине. Чуть землю носом не вспахал царский сын, еле-еле в последний момент равновесие удержал, руками ожесточенно взмахивая, будто в полет с места сорваться собрался. Подбежала к старцу Маришка, под локоть подхватила для равновесия, да и запричитала: «Это что ж такое твориться?» Отмахнулся Иван от помощи, лицо умное изобразил и говорит важно, — Нечистой силы это проделки! — а сам в бороду, мороком наведенную, усмехается, да на Кощея пристально глядит. Сверкнул Кощей глазами из-под челки недовольно. Только заметил Иван, как Бессмертный лицо прячет, отворачивается, чтобы самому улыбку не выдать, и на душе тепло-тепло у царевича стало. Колдун времени даром не терял. Юноша прошелся по комнате наискось, заглянул за иконы, под кровать, а затем замер по центру комнаты, будто раздумывая. Кивнув самому себе, парень подошел к печи, стал на колено, и, резко запустив руку в темное пространство под печью, выхватил что-то мелкое и жутко верткое. Нечто упиралось и все желало вырваться из тонких, цепких пальцев. Иван сначала подумал, что Кощей решил подработать на хозяйстве котом и схватил крысу, залегшую днем на дрему. Только в руках колдуна, вместо грызуна, оказалась небольшая куколка вся в пыли и грязи. На горле находки был завязан пучок волос, а безобразное личико, нарисованное углем, скривилось в гримасе. Игрушка извивалась всем телом, издавая высокий пищащий звук. Выглядела куколка как подобие мотанки (1), только изувеченная, извращенная чьей-то фантазией, в полную противоположность, не несущую ничего хорошего своим хозяевам. Через минуту вой поднялся такой, что закладывало уши, невозможно было спокойно находиться в избе. Казалось, звук двоился, нарастал и теперь исходил не только от куколки. Иван покрутил головой и за котелками приметил невысокое существо, с длинными, по-девичьи красивыми, волосами, перевязанными замызганным платком. Лапы у видения были куриные, существо недовольно переступало с одной на другую, дико скребя когтями по полу. Непропорционально огромная голова с клювом и рогами и маленькое тельце, покрытое шерстью, облаченное в детский сарафанчик, создавали ни с чем несравнимый вид, достойный лучших кошмаров. Бессмертный взмахнул рукой и прошептал пару слов. Куколку в руках парня мигом охватило зеленое пламя, и за секунду та истлела, оставив после себя только пепел. Царевич не мог отвести взгляд, наблюдать брюнета в деле было крайне увлекательно. Уверенность, сила и мастерство, с которыми колдун брался за дело, впечатляли. Семья была в шоке. Мужик так и вовсе грохнулся в обморок, не выдержав наплыва чувств. Когда кормильца кое-как привели в сознание, семейство начало выражать свои восхваления и восторги. — Ежели ваш ученик такой мастер, то вы, наверное, и вовсе чудеса творите! — Кощей стоит с кислой миной. — Не могли бы вы что-то сделать с моей спиной, поперек ломит — спасу нет. А на смену погоды в боку стреляет, — Кощей довольно улыбается, глядя на то, как Иван пытается отвертеться от лечения вереницы болячек. — И что же это творится? — хваталась за сердце Маришка, — Откуда взялась такая напасть на нашу голову? Оно точно ушло и больше не вернется? Кощей прервал зарождающуюся панику, властным взмахом руки, домочадцы замолчали как заговоренные. — Вы в последнее время ни с кем не ссорились? Скандалить, не скандалили? Может чего не поделили? Все задумались. Ничего толкового на ум не приходило. — А помните, как давеча к нам соседка прибегала? Базланила (2) что-то про курей, бранью поливала, а на следующий день на обед напросилась, — задумчиво протянула свекровь. Все дружно закивали головами. Претензий тогда никто не понял. А на следующий день, когда старушка живущая по соседству отобедать с ними пришла, подумали, что конфликт исчерпан. Мало ли чего привиделось человеку в годах, благо отпустило и на том спасибо. В таких маленьких селениях, добрососедские отношения на вес золота. А иначе, ходи потом по улице да сплетни о себе новые узнавай. Никто и внимания не обратил, а оказалось стоило. Бессмертный выслушал все до конца, кивнул и направился к соседке. Иван стоял поодаль, вслушиваясь в разговор. Соседка сначала отпиралась, а потом пригорюнилась, руки заламывать начала и призналась: — Рябушку они мою увели, самую лучшую несушку. Зачем она им только понадобилась, ума не приложу. У самих же курей куры не клюют. — А другие варианты, вам на ум не приходили? — сурово спросил Кощей, — Невиновных людей под такую напасть подвели. Совестно должно быть. — Как невиновных-то? Какие тут варианты, милок? Больше и некому. Кощей громко свистнул, и к нему на клич явился конь незамедлительно, даже пары секунд не прошло. Иван удивился, он не знал, что Черный, так умеет. Еще больше возмущало, что когда сам царевич звал жеребца, тот и вовсе игнорировал обращения, глядя куда-то в сторону и поминутно фыркая. Иван думал, что дело просто в непроходимой глупости подобранного скакуна и смирился. А оказалось, тот с него просто издевался. Кощей что-то нашептал коню на ухо и тот заржав скрылся в порослях бурьяна, чтобы через пару минут вернуться держа в зубах хладный труп курицы. Царевич уже не удивился, что лошадь оказывается и на такое способна. Видимо возможности скакуна далеко выходили за рамки обычного. Труп оказался обезглавленным и обескровленным. Тут явно постаралась куница. Старушка разохалась, вытерла скупую слезу и посеменила извиняться перед соседями. Оказалось, не у нее одной такая напасть. Быстро забыв старые распри, соседи разом стали придумывать, как избавиться от вредителя. Ивану напоследок вручили курицу, с непомерной благодарностью. Царевич от благодарности в восторге не был. Курица была живой и постоянно норовила схватить его за нос. При этом, живность дико выпучивала глаза и выглядела особо грозно и безумно. «Не иначе как дефективную сплавили» -, подумал парень, одной рукой прижимая к груди пернатое, а другой удерживая вожжи. Отвертеться от презента так и не удалось, как царевич ни старался. Лучше б на жаркое с курятины пригласили, честное слово. Хотя огорчало Ванюшу не это. Колдун тоже заметил угрюмость парня. Хоть знал он Ивана и не долго, а все равно заволновался. Поравнявшись с царевичем, Бессмертный заговорил осторожно, прощупывая почву. — Что-то случилось? Иван сначала рассказывать не хотел, как-то глупо звучало бы, но Кощей смотрел с таким сопереживанием, что невольно выпалил все сам собой. Про то, что Черный его не уважал, оказывается, и не слушал абсолютно. Колдун в ответ заливисто рассмеялся, Ивану даже обидно стало, но начать обижаться он не успел. — Хочешь, верну тебе коня? — уже серьезно спросил Бессмертный. — Нет, — отмахнулся царевич, подумав, — Я о своем решении не жалею, просто обидно как-то. Странно прозвучит, но, оказывается, меня даже собственная лошадь ни во что не ставила. — Так вот ты о чем! — весело подытожил Кощей, Иван его веселья не разделял, пока тот не прибегнул к краткой, но познавательной лекции. — Он просто не мог. Для того чтобы идти на зов, духам требуется магический источник, с которого они черпают силу, именно поэтому Черный откликнулся на мой призыв. Он не прибегал к тебе не потому, что не хотел, а просто потому, что не мог услышать. Такая живность ощущает мир иначе, общаясь через силовые потоки. Для исполнения приказа им требуется ресурс извне. А про уважение тут даже не сомневайся. Неужели ты действительно думаешь, что такую бестию может удержать обычная конюшня? Черный добровольно был твоим спутником, несмотря на то, что магический дар в тебе отсутствует напрочь. Это о чем-то да говорит. После сказанного Кощеем отпустило, тот нашел и верные слова и подход, дабы вернуть Ивану душевное равновесие. Несколько минут парни проскакали в умиротворенном молчании. — Так погодите-ка, — оклемался Иван, — а чего же он тогда ускакал при появлении лешего? Ведь, я так понимаю, нечисти он не боится? Конь весьма весело заржал, как показалось царевичу. Кощей сделал умную мину, пытаясь не улыбаться. — Говори уже… — тяжко вздохнул Иван, — Ты ведь понял. — Ему просто показалось это забавным, он, в общем-то, сразу вернулся, ждал тебя перед воротами замка. Всю оставшуюся поездку царевич уговаривал Серого укусить бегущего рядом собрата. Не со зла, вы не подумайте. Тоже так, шутки ради.