Безотходное производство
14 ноября 2017 г., 17:12
— Две четвёрки! А ну-ка, что там у тебя? — Карли улыбалась возможность выиграть новый нож.
Сопляк из рекрутов нахмурился. Его тонкие пальцы тряслись. Казалось, что его юношеские усики скоро станут дыбом. И это очень забавляло Карли.
Юноша тщательно трясёт кости в деревянной чашке. Прибыл он со вчерашним обозом — свежее мясо взамен того, что съели щелкуны. Парень ещё не знал, что для того, чтобы честно выиграть тут в кости, надо быть безумно везучим. А на везунчика он совсем не походил.
Стук упавших на бочку костей, разочарованный вздох — всего двойка и тройка.
— Слушай, дай ещё одну попытку, а? У меня то и нет ничего, кроме этого ножа! — заныл паренёк.
Но Карли было не прошибить:
— Ну уж нет! Коли сел играть — будь готов к проигрышу! Или ты думаешь, если бы я проиграл, то стал бы пятиться назад? — Карли попытался придать себе грозный вид, но у него это не особо получилось.
Сопляк понурил лицо и с горестью протянул ножны с новеньким ножом внутри. Карли был доволен. Пускай и казённого снаряжения худо-бедно хватало, нож лишним никогда не будет. Новенький, чистый и ровный, а главное — острый. Можно будет обменять на что-то или оставить себе.
— Ну как, ещё партейку? — хитро улыбнулся стражник.
— Но у меня ничего не осталось… — казалось, ещё чуть-чуть — и парнишка разрыдается.
— Ничего, наживёшь ещё себе добра, а как наживёшь — приходи! — ответил Карли, подмигивая.
Разочарованный рекрут кисло улыбнулся и встал из-за бочки. Стражник, спрятав нож за пазуху, начал подбрасывать вверх игральные кости, ища глазами новую жертву. Вот только его взгляд нашел охотника. Прямиком к бочке, за которой расположился Карли, направлялся сержант Ханс Бальцман — злющий одноглазый хрен.
— Что, капрал, опять обираешь новоприбывших?! — один глаз Бальцмана прожигал в Карли дыру.
— Никак нет! Это была честная игра! — попытался оправдаться капрал.
— Ага, расскажи мне тут. А ну, марш канонирам помогать! Нечего тут штаны просиживать!
Полный рвения капрал Карли подскочил со своего места. Надо было пропасть с глаза Бальцмана, вдруг тот ещё лейтенанту пожалуется, а это до добра не доведёт.
На другом конце внутреннего двора Весёлого трудились канониры из Кузней Фолка. Они выгружали из повозки стволы литых бронзовых пушек среднего размера и, с помощью верёвок и грузов, затаскивали их на стену. Схватившись за канат вместе с каким-то бородатым хреном в канонирской шапке, Карли принялся за работу. Казалось, что пушка весит несколько тон. Восемь людей с трудом смогли поднять её на стену. Бородач одобрительно хлопнул Карли по спине и что-то прогнусавил в бороду. Но стражник не разобрал, что именно.
— Слушать сюда, щенки! — о, это лорд-командующий промывает мозги рекрутам. — Вы — почётная стража замка Веселый! Под нашими стенами течёт Рубеж — единственная преграда для Призрачного леса и тварей, что его населяют. И вот вам первое правило: в последнюю неделю месяца справлять нужду в Рубеж запрещено! — Карли помнил, как сам, будучи новеньким, драил конюшни, стену и двор замка за то, что облегчился ночью со стены в «запретный» день и попался на глаза дозорному. — В это время Первый и Красный варят пиво. Ищите себе место в Бездне, если я получу от них жалобу на качество воды в реке!
Одиннадцать мальцов, среди которых был и тот, кого обчистил Карли, стояли вокруг помоста и пытались понять — шутит ли Менкардо.
— Также запомните, — Алистан указал рукой в сторону стены, за которой бежал Рубеж, — всё, что находится на том берегу, будет пытаться убить и сожрать вас! Подробности вам расскажут ваши офицеры, но когда решите подзаработать на листьях лелма, не удивляйтесь, обнаружив себя в желудке какой-то твари! Чтобы вы не сдохли раньше времени, каждый получит личное снаряжение — просрёте его и будете зимовать в одной рубахе, а драться дрыном. Поняли?!
— Да, лорд! — нестройный хор разношёрстых голосов.
— Со всеми вопросами — к командиру своей дюжины и квартирмейстеру. А пока — разойтись!
Менкардо сошёл с помоста и, в сопровождении адъютанта, направился в сторону стены, на которой находился Карли. Капрал засуетился в поисках любой работы, опасаясь показаться командующему лентяем. Ему повезло — работающие внизу как раз закрепили в петлях новое орудие. Заняв своё место за канатом, Карли напряг все силы. К тому времени как лорд-командующий поднялся на стену, Капрал успел основательно взмокнуть под стёганкой.
— Вечного мира, владыка! — поприветствовал на имперский манер Алистана инженер замка.
Наконец-то тяжеленное орудие было поднято, и у Карли появилась свободная минутка. Облокотившись о камень стены, он развесил уши.
— Двенадцать литых стволов, — отчитывался инженер. — Поставим их у парапета южной части стены и перекроем этот и этот сектора, — наверное, показывает чертежи в своей тетради.
Заумные хрены. Вечно ходят с видами важных петухов, дают указания, везде суют свой нос. А как дело доходит до драки — то прячутся по норам, бросая таких простых парней, как Карли или этот бородач-канонир, в пасть врагу. Эх, сейчас бы закурить трубку… Да только осталось ещё два ствола вытащить.
— Скоро также прибудут повозки с порохом, — продолжал инженер. — Всего три тонны, но гранулированный. Говорят, что такой отсыревает медленнее.
— Что ж, посмотрим, — ответил Алистан.
Они говорили о чем-то ещё, но порыв северного ветра унёс их слова. К тому же, в петлях закрепили новый ствол, и у Карли вновь появилась работа.
***
Скоро зима, но тварь в лесу всё ещё жива. А две команды опытных охотников, посланных за ней, — нет. Эти факты очень не нравились лорду-командующему. Вчера прибыла еще одна партия новых рекрутов — щенки из окрестных деревень. Утром он посмотрел на них — мясо. Таких нельзя пускать на тот берег. Но есть ли у него выбор? С каждым днём лиловников становится всё больше, лианы марн в некоторых местах почти пересекли полоску мёртвой земли и добрались до воды. Всего через неделю все лорды-командующие замков Рубежа пошлют часть новобранцев. Отбить у леса берег, посыпать солью полосу мертвой земли. Всё уже готово: топоры наточены, мешки соли пару дней назад прибыли прямиком с побережья Солевого моря. Но если раньше угрозу представляли лишь редкие щелкуны, что не испугались шума стольких людей, да кимлии, что утаскивали отошедших отлить лесорубов, то теперь в Призрачном лесу завелась тварь, жаждущая человеческого мяса. Она подчиняла себе обитателей леса и, если верить тому капралу, который выжил при встрече с ней, могла поднимать мёртвых. Алистан уже пытался покончить с ней. В лес ушла команда охотников от Веселого, и ещё одна — от соседнего замка, Первого. Вернулось в общем числе четыре с половиной охотника. Пятый потерял ноги, и его вытащили товарищи, но парень всё равно вскоре умер. Черноволосый следопыт, пять лет охотившийся в Призрачном лесу, он стал седым и жутко заикался — не мог связать двух слов, только плакал перед смертью. Жуткое зрелище. Солнце уже село, и комнату командующего озаряли лишь свет пары свечей и красное зарево углей в камине. Менкардо перебирал документы на своем столе, время от времени отхлебывая кисловатого вина, как вдруг в дверь комнаты постучали. — Чего вам?! — гаркнул Алистан, поставив бокал вина на стол. С безумно раздражающим скрипом дверь приоткрылась. В комнату прошаркал Сирен. Обвёл мутным взглядом помещение, остановил свой взор на пустой бутылке вина и недовольно цокнул языком. — Третья? — Четвертая за сегодня. Холодает, сам знаешь, — подняв бокал, ответил Алистан. — Переходи тогда уж на водку, — от этого предложения командующий скривился. — Меня от неё тошнит. Зачем зашёл-то? — Письмо с Рорика пришло, трое демиургов и один несгораемый уже едут. С ними — полсотни имперских бойцов. Наконец-то! Теперь-то у Весёлого появится шанс покончить с этой напастью. Если всё получится — они обеспечат себе спокойную зиму. Менкардо чувствовал угрозу, исходящую от твари в Призрачном лесу. Она действовала слишком разумно. Это не простое животное — это нечто большее, и если не покончить с ней сейчас, то зимой, когда голод погонит тварь к людям, у Весёлого будет масса неприятностей. — Хоть какие-то хорошие новости, — Алистан невесело улыбнулся и отпил вина. Сирен подвинул свободный стул к рабочему столу Менкардо и, кряхтя, уселся на него. — Думаешь, справимся? — спросил старик. — Всегда справлялись, тем более, выжившие охотники указали примерное местоположение берлоги твари. — Но с таким мы ещё не сталкивались. Она действует слишком разумно, — Сирен покачал головой. — Как будто я не заметил! Но с нами будут полсотни имперских пехотинцев, демиурги и несгораемый. Уж последний-то сможет выжечь эту болезнь! — У тебя ещё один бокал есть? — Для тебя найдётся, — Алистан извлек пыльный бокал из ящика стола. Недовольно крякнув, Сирен провёл пальцем по внутренней полости бокала. Вся пыль осталась на пальце, стекло стало намного чище. Трясущейся рукой демиург налил себе вина. — Ну и кислятина! — казалось, что на лице Сирена морщин стало ещё больше. — Я изучил бестиарий Имперского архива, но всё равно не встретил ничего похожего на наш случай. Есть только записи о каком-то мхе, что вызывает галлюцинации, и о существе, личинки которого поражают мозг и заставляют своего носителя искать подходящее тёмное и влажное место, после чего пожирают его изнутри. При этом жертва почти всегда остаётся в сознании. — Жутко. Никогда о подобном не слышал. — Рассказы детей Хара и торговцев, что забредали в южную часть Призрачного леса. Кто знает, где там правда, а где сказки. Но о тварях, похожих на нашу, ничего не известно. — Остаётся надеяться, что она боится огня. Холодный ветер завыл в каменных стенах Веселого. В оконное стекло ударили тяжёлые капли дождя.***
Нож удалось выменять на новые сапоги, подбитые мехом, ещё и пару монет осталось. Хоть лишних ножей не бывает, но к зиме надо было утеплиться. Монеты Карли хотел потратить на бутыль мутной браги и головку сыра. Может, ещё и мелочишка останется. И всё это удалось провернуть всего за пять дней. С каждым днём погода всё ухудшалась, порывы ветра пытались сдуть стражника со стены, в казарме становилось холодно, а каменные лестницы стали опасно скользкими от дождя. Скоро их отправят охранять лесорубов. Раньше, когда Карли был ещё рекрутом, ему самому приходилось махать топором. Дважды в год сопляков выгоняют на борьбу с лесом. По крайней мере, к зиме склады дров будут полными, и очаг в казарме согреет бедные кости Карли. Горнист на малых воротах протрубил приближение обоза. Вдруг получится купить браги? — Слушай, Берк, если кто-то из офицеров спросит — я отлить отошел, — попросил Карли стражника, с которым дежурил у склада провианта. — Смотри, Бальцману на глаза не попадись! — Да знаю я, что этот хрен терпеть меня не может! Накинув капюшон на рыжие волосы, Карли направился в центральный двор замка. Странно, сам лорд-командующий со старым замковым демиургом вышли встречать обоз, с чего бы это? Стража ворот суетилась, послышался звук поднимающейся решётки. Спустя минуту в замок въехала первая повозка. До ушей Карли донёсся скрип плохо смазанных колес, ругань возницы и… Звуки марша? Вслед за повозками в замок вошла ровная колонна солдат. Некоторые несли за плечами связки со своим снаряжением, кто-то шёл прямо в доспехах — бригантинах с кольчужными рукавами. Над ними реяло знамя — на красном полотне был изображен высокий серебряный трон, увитый цветущими терновыми побегами. Айвела? Неужели Менкардо добился помощи от восточных соседей? Может, у них найдётся сыр? Карли подождал, пока три повозки провианта, пороха и разного рода ресурсов отволокут в сторону, и подошёл к знакомому возничему. Всё как обычно — за пару монет возница «потерял» одну из головок бледно-желтого сыра. К сожалению, браги не нашлось. Головка оказалась у Карли под стёганкой, и довольный стражник отправился обратно на свой пост. — Берк, слышал, там имперцы пожаловали! С полсотни примерно, — поделился новостью Карли. — Ого! Это не к добру, как бы Менкардо нас вместе с ними в лес не выгнал, — подобная идея совсем не нравилась капралу. — Думаешь, они тут для охоты? — недоверчиво спросил Карли. — А для чего же ещё? — Ну, выглядят они сурово, может, выйдет толк, — отмахнулся рыжий стражник. — Вот только они понятия не имеют, с чем столкнутся. Вой, от которого в жилах застывает кровь, тени щелкунов, снующие вокруг. Карли был готов на всё, лишь бы не пересекать Рубеж вновь. Их дежурство закончилось. Рабочие стали перегружать провиант в склад, и Карли поспешил убраться, а то вдруг кто-то из офицеров увидит в нём свободную рабочую силу. Спрятав сыр в свой мешок, стражник отправился обедать. Сегодня ему в миску налили ароматного бульона с куском жирного мяса. Но доесть его капрал не успел — колокол пробил всеобщий сбор. На главной площади замка толпился народ. Здесь собрались все, начиная от бородатых ветеранов и заканчивая перепуганными мальчишками-рекрутами. Карли нашёл себе место, с которого было видно помост, на котором обычно выступал лорд-командующий. — Капрал! Пшёл сюда! — о, Бездна, Бальцман его заметил! — Да, сержант! Рядом с одноглазым сержантом стояло трое перепуганных щенков. Вроде рекруты из последнего пополнения. — Эти куски мяса теперь под твоим началом. Теперь ты их мамка, понял?! — Да, сержант! — только лишней ответственности ему не хватало! — Тишина! — голос командующего подобно раскату грома разнёсся над гомонящей толпой. — Все вы знаете, что почти настало время взять топор в руки и сразиться с лесом. Но до этого нам предстоит куда более серьезный бой! Этот глубокий, хриповатый голос выбил все дурные мысли из головы Карли. Да, Менкардо тот человек, за которым хочется идти! Трое сопляков примостились рядом с капралом и внимали словам лорда-командующего. — Все вы знаете, что там, — пас рукой в сторону стены, за которой течёт Рубеж. — С какой угрозой мы столкнулись. И я не собираюсь подвергать лесорубов опасности! Спасибо друзьям из Айвелы за поддержку, — кивок в сторону группы сидящих на бочках солдат Империи. — Кроме того, с ними прибыло четверо выпускников Академии! Мы знаем, где примерно обитает тварь! Мы прочешем лес! Вместе мы огнём и мечом искореним из него заразу! — Да! Да! — одобрительный гул сотни голосов. Карли был готов тут же бросится на орду щелкунов, померяться силами с дреком, прорубиться сквозь заросли марн. Глаза мальцов, что стояли рядом с ним, пылали тем же огнём решимости. Она, как стальная цепь, сковывала всех присутствующих в едином порыве. Вкус железа во рту, липкий пот, струящийся под одеждой, кровавое марево, застилающее глаза. Сотни щелчков вокруг и вой, от которого хочется сдаться, упасть на землю и отдаться во власть судьбы. Воспоминания тисками ужаса сковали сердце Карли. Внезапно он осознал всю глупость затеи. Это всё равно, что кинуть куском мяса в голодную свору, пытаясь отпугнуть её. «Только бы не моя дюжина! Уж лучше копать отхожие ямы или убирать конюшни!» — пронеслась в голове стражника паническая мысль. — Старшины дюжин уже получили распоряжения. Завтра утром мы войдем в Призрачный лес! И устроим такую охоту, о которой наши правнуки будут петь песни! — Менкардо поднял сжатый кулак и толпа заревела в одобрении. «Вот только если будет кому рассказать об этом», — мрачно подумал Карли. Старшину их дюжины звали Юзом. По сути, этот отряд не успел стать родным для Карли. Чуть больше месяца прошло с тех пор, как стражник потерял всех сослуживцев в Призрачном лесу. После случившегося его передали под командование Юза. Косматый, похожий на медведя, с лицом, исполосованным шрамами от когтей кимлии, он не имел родового имени. А если и имел, то Карли его не знал. Поговаривали, что Юз бежал на Рубеж от своего прошлого. Вот только никто не знал, от какого. Именно Юз поднялся к Карли на стену. Сейчас был поздний вечер, и стражнику выпала вахта над воротами, что вели на мост через Рубеж. Он не так давно стал спасением для капрала. Как и тяжёлые ворота, что так вовремя открылись. И, в особенности, старая бомбарда, которая стояла в маленьком дворе — каменном мешке, укрытая промасленной тканью и кожей. О, она была просто огромной! Её ствол, подобно бочке, собран из кованных пластин стали, укреплённых обручами и залитых в местах стыка свинцом. Карли мог бы спокойно пролезть в её широкое дуло. Бомбарда являлась одним из первых орудий, созданных в Кузнях Фолка почти век назад. И с тех пор охраняла ворота Веселого. — Ты знаешь, какой главный компонент пороха? — услышал за своей спиной Карли. Стражник всегда удивлялся, как приказы этого глухого и невыразительного голоса можно исполнять. Но сам всегда исполнял их безоговорочно. — Селитра, если не ошибаюсь… — промямлил Карли отведя взгляд от орудия. — Именно. А ты знаешь, где сборщики селитры собирают самый богатый урожай? — безразличный взгляд Юза скользнул по лицу капрала. — В курятниках? — попытался угадать стражник. — На плохо закопанных общих могилах. Вот такое ужасное безотходное производство получается. И я рад, что хоть это орудие повернуто не на людей. Иди, собирай походной мешок, и щенков своих подгони. Завтра утром идём прочёсывать лес вместе с имперцами. Я пока побуду тут. Всё пропало. Бездна холодными пальцами сжала поджилки Карли и обожгла его затылок своим морозным дыханием.
