***
Он, отрешенный и бездумно смотрящий в стену, стоял на коленях в камере пыток. Руки его были скованы цепями спереди, ржавые кольца которых вились вокруг стёртых в кровь запястий вниз, к вмонтированному в пол крюку, к которому и были прикреплены. Он обнажен по пояс, а детали его одеяния свалены в углу бесформенной кучей. Голова повернута вбок, глаза считают трещины на стене, не желая встречаться взглядом с повелителем читаури, стоящим аккурат перед Локи. Танос смотрит на него заинтересованно, видя, как асгардец упрямо не смотрит ему в глаза, впрочем, и голову не опуская. Его глухой, с нотками злорадства голос словно гром раздается посреди темницы и отражается от стен, достигая слуха Локи: - Ты помнишь, как оказался здесь впервые? - Танос обводит взглядом пространство камеры, останавливаясь на заключенном, - Был закован в цепи и точно так же стоял предо мной на коленях. Как ты тогда назвался? Локи из Асгарда... - Из Йотунхейма, - Локи поворачивает голову в направлении Таноса, смотрит в его глаза. Попав сюда он впервые в жизни назвал своим домом не Асгард. В тот раз Локи действительно так считал и как бы сильно он ненавидел ётунов, ему пришлось признать: он - один из них. - Ах да, это как же я запямятовал... Копаясь в твоих воспоминаниях я только и видел, что бескрайние снежные равнины Мира ледяных великанов, - с сарказмом прокомментировал реплику Локи Танос, - Помнишь, что было после того, как ты поведал мне свою увлекательную историю? Если то, что Танос тогда просто взял и залез в голову Локи, разворошив все его воспоминания - в том числе и о недавних событиях - можно назвать словом "поведал", то разумеется, Локи помнил. В той камере он пробыл наедине с повелителем читаури достаточное количество времени, чтобы Танос смог разузнать о Локи все, что даже он иногда забывал. Никакие ментальные щиты против Камня Разума, которым пользовался Безумный титан, чтобы проникнуть в саму суть существования Локи, не помогали закрыть подсознание на долгое время. С тех самых пор Локи постоянно преследовал скользкий, нервный шепоток в голове, быть может являющийся просто отголоском воспоминания о присутствии иного существа. Помнит ли он, что было после того, как Танос развел в его голове бардак? Это было просто банально до невозможности, до бесконечности тривиально. Так думал Локи, пока читаури подготавливали все для будущей экзекуции. Этим "всем" была плеть. Толстая, кожаная, усыпанная небольшими металлическими шариками по всей длине. Они просто собрались его выпороть? В тот момент Локи был уверен, что столь "оригинальное" наказание Танос подцепил из его воспоминаний. В прошлом, бывало, принца пороли за провинности. Когда он "совсем садился на шею" (цитата Одина), это было пару раз, порка была отнюдь не приятна, но и ничего такого ужасного собой не представляла. Поэтому Локи посетил тогда вполне резонный вопрос: в чем подвох? Он имел место быть и Локи испытал его на себе в полной мере. Эта плеть была пропитана ядом, что не дает клеткам регенерировать в обычном режиме - что уж говорить о Локи, который лишился и магии, и регенерации - а также рассчитана на приченение особого вреда нервным окончаниям. Локи знает, что такое боль точно так же, как и то, что ее можно перетерпеть. И тогда ему казалось, что порку он выдержит - гордо и молча. Но когда плеть единожды опустилась на спину, он понял, что это будет очень не просто. Рассекая кожу и мышцы почти до кости, она причиняла жгучую, невыносимую боль, которая усиливалась десятикратно из-за яда, попадавшего в кровь. После десятого удара Локи уже в голос стонал, а после двадцатого - потерял связь с реальностью. И сквозь пелену, застлавшую чувствительность, ощутил, как на раны льют какую-то жидкость. И без того терзавшая Локи боль усилилась так, что казалось, будто спину полили спиртом и подожгли. Но после нескольких секунд еще более нестерпимой пытки все кончилось. На смену жгучему ощущению пришла прохлада, Локи с удивлением почувствовал как раны на спине начали затягиваться, а боль растворяться. Спустя несколько минут о пытке напоминала лишь лежащая на полу кожаная плеть, с металлическими шариками по всей длине, а также огромная лужа темно-багровой крови, уже подсохшая и липнущая к ногам. - Что ж, значит в этот раз начнем с отправной точки, - голос Таноса раздается над ухом, вытесняя далекие образы памяти. Локи рассеянно встряхивает головой, выныривая из воспоминаний, замечает как в проеме появляется один из читаури, с неизменной уже кожаной плетью и небольшим пузырьком, содержащим прозрачную, не имеющую вкуса и запаха жидкость. Он встает позади пленника и Локи теряется в ощущениях, когда плеть рассекает воздух и опускается на спину вместе с первым ударом.***
Рёв репульсора разрывает гомон десятков голосов на площадке перед оперой в Штутгарте. Локи падает, как подкошенный, на ступени перед входом, а после изумленно распахивает глаза. Садится на ступени и оглядывается: он в Мидгарде, позади этого странного здания с названием "театр", в полном боевом облачении, в плаще и со шлемом, сидит так же, как и некоторое время назад, во время захвата Мира смертных. А рядом, сверкая неоновым синим цветом лежит скипетр читаури. Впереди маячат лица Мстителей, но ближе всего к нему стоят, так же, как и тогда, Капитан с разноцветным полосатым щитом, и человек в железном костюме.***
Что ж, в этот раз всё... не так, как Локи ожидал. Даже сидя в заточении, даже запертый в самом тёмном уголке Вселенной - Локи некогда было скучать. За этот период он прожил тысячу жизней - одной своей. Он провёл несчетное количество времени в альтернативных реальностях, выдумать которые Танос счёл забавным напоминанием о том, что Локи всего лишь марионетка в руках собственной судьбы. Ничтожество, не достойное такой непостежимой, но самой великолепной вещи, которую он только мог пожелать. Локи никогда не был и не будет достоен смерти. А ведь именно она так манила его на протяжении всего пребывания по ту сторону его существования. Закончить каждый из сценариев его персональной постановки могла лишь смерть главного героя. Это было легко: достаточно поверить, что ты можешь умереть упав с крыши высотки, или от кровотечения, или от удушья, или ещё от чего. Неважно. Танос всегда поражался изобретательности Локи по части самоубийства. Помнится, как-то раз Локи убил Тор. Кажется, это было в реальности, которая так и искрила абсурдом. И пусть Локи сам его спровоцировал - убил Одина - это не является причиной, объясняющей, почему Тор преуспел в убиении Локи лучше, чем сам Локи. Он прожил огромное количество реальностей: таких разных, таких... желанных. И пусть все они заканчивались неизменной смертью Локи, ему нравилось смотреть как... Как иногда он возвращался в день коронации Тора. И, пытаясь увести сценарий по другому пути, не указывал ётунам лазейку в Асгард. Однако, коронация всё же была сорвана благодаря скандалу, который устроил Локи. Немного драматизма, негодования и это вопрошающее : "Я знаю, что я не твой сын! Скажи мне, кто мои родители?!", - адресованное Одину, который в тот момент трапезничал в обеденном зале - определенно стоило того, чтобы в памяти навсегда запечатлеть выражение лица Всеотца и наполовину пролитый кубок с вином. В какой-то момент Локи понравилось делать из альтернативных реальностей свой театр абсурда, меняя до неузнаваемости исходный сценарий пьесы.***
- Твой ход, Северный олень, - в металлическом голосе костюма Старка мелькают ехидные нотки. Локи сбрасывает оцепенение, напряженно смотрит на человека в броне и совершенно ничего не понимает.***
Эта реальность - совсем не то, что было ранее. Хотя бы потому, что охватывает время сражения за Мидгард. Ранее он, по прихоти Таноса, играл с событиями, происходившими с ним до падения в Бездну. В этот раз всё будет иначе. Интереснее. Вот только что Локи может сделать в сложившейся ситуации, дабы повернуть её на сто восемьдесят градусов? Он слишком устал играть в жизнь, раз за разом выдумывая всё более изощренные потехи над собственным жалким существованием внутри альтернативы жизни. Будь у него настроение, он бы придумал какой-нибудь абсурдный сюжет этой постановке: фантазии Локи было не занимать. Как жаль, что ему уже давным давно стало всё равно.***
Локи растворяет шлем и плащ, успокаивающе улыбаясь смотрящим на него Капитану и Старку. Поднимает руки, в последний момент цепляя скипетр, и ударяет Старка залпом энергии в грудь раньше, чем он успевает пальнуть репульсором. В конце концов, чтобы прекратить всё это, Локи необходимо просто высотное здание. И смелость (безумие), дабы сделать решающий шаг вновь. - Это был определенно не самый хороший ход, - голос Старка звучит весело, но Локи до этого нет абсолютно никакого дела, поэтому всё, что он делает в ответ на реплику - лишь равнодушно пожимает плечами. С крыши Башни, принадлежащей Энтони, открывается поистине великолепный вид. Великолепный настолько, насколько может быть великолепен вид на муравейник, кишащий жизнью день и ночь. Локи ходит по краю крыши, совершенно не заботясь о том, что подумает приземлившийся недалеко Старк. Сейчас Локи чувствует себя воодушевленным, он дышит глубоко, неторопливо вдыхая и выдыхая, всматриваясь вдаль и краем глаза перехватывая движения приближающегося человека. Это определенно не самые худшие последние минуты его "жизни". - Всегда, когда стоишь на краю обрыва, так и тянет спрыгнуть, - медленно проговаривает Локи, смотря на блики тонущего во мраке солнца, отражающегося от стеклянных зданий внизу, - Это ощущение полёта... - Просто незабываемо, - заканчивает за него Старк. Будь он настоящим, а не сотканным из наблюдений и предрассудков Локи, несомненно, просто посмеялся бы над этой глупой сентиментальностью. На краю ещё одной маленькой Бездны в лучах закатного солнца. Хорошо, что в последние моменты ещё одной своей "жизни" Локи может позволить себе сказать всё, что угодно. Но вместо него говорит человек: - Чтобы полететь необязательно делать шаг и падать. Мой костюм спокойно стартует с места вверх, - преобразует в шутку, казалось бы, полную философии и сакрального смысла фразу Энтони, - Однако для того, чтобы полететь - необходимо упасть. Единожды - не много более. - К чему весь этот разговор? - без особого интереса спрашивает Локи - Ты сам его начал. К чему тот бессмысленный фарс, который ты устроил? - легко спрашивает Старк, будто не надеясь услышать вразумительный ответ. А собственно, почему нет? - Меня заставили сражаться, - тихо, на выдохе говорит Локи. Энтони молчит некоторое время, решаясь, сказать или нет и сопоставляя факты. - Знаешь, у нас на Земле верят, что у каждого человека есть ангел-хранитель, оберегающий его, - натыкаясь на ироничный взгляд, Старк спешит оправдаться, - Дослушай хотя бы, это как раз то, что нужно слушать, стоя на краю в лучах заката и задумчиво смотря вдаль... Так вот, о чем это я. Мы не знаем, чей облик ангел может принять: сегодня это старик, завтра - юная девушка. Но внешний вид его не должен смущать нас - ангел яростнее любого дракона, но только не в битве, а в попытках достучаться до нас и напомнить, кто мы есть на самом деле, ибо только мы сами имеем полную власть над миром, который создаем вокруг себя, - Тони остановился, переводя дух и вспоминая услышанные где-то фразы, - Мы можем отрицать существование ангелов, но они являются людям. В самый тёмный для нас час. Они могут заговорить голосом воображаемого персонажа, и даже демона, если понадобится. Они подбадривают нас, заставляют сражаться...** - Тони смотрит на Локи, пытаясь прочесть, вызвала ли его пламенная сентиментальная речь хоть какие-то эмоции со стороны бога. Увы и ах, но... - Я понимаю, это звучит довольно фамильярно и приторно-слащаво, но этот монолог из давно забытого мною фильма показался мне сейчас уместным из-за одной-единственной последней фразы. Кто, говоришь, заставил тебя сражаться? Локи подумал немного, посмотрел на Энтони и с улыбкой произнёс: - То был точно не ангел... И шагнул с крыши в пропасть. Старк не пытался его остановить. Ведь ощущение полёта... какое бы ни было... просто незабываемо. Но всё кончается, а значит... Добро пожаловать обратно, Локи.